Символ

– Стойте, дорогие мои! – держа автомат на уровне груди Андрея, сказал тот, на чьих плечах три узких уголков золотого цвета, лежащих друг на друге, направлялись к вздутому лицу.

Мы отходили назад, Аня осталась на месте с радостными глазами. Прибытие защитников подкреплялось новыми солдатами. Аня вскрикнула, когда выехал транспортер рядом от нас. БТР коснулся броневым корпусом молодой тоненькой осины, и осина упала. БТР проехался по деревцу крупными колесами и остановился, раскручивая жужжащий рев мотора. Длинная труба уставилась на Леву. Можно лишь представить, что испытывал Лева, глядя на пушку, способную выпустить такой снаряд, который бы из амбалистого человека сделал размельченный фарш.

К молодым людям подошел усатый мужчина, на погонах которого зияла одна звездочка. Он спрашивал:

– Где остальные? Куда спрятали оружие?

– При себе… Унесли с собой. Только один автомат сейчас… Один автомат только на дне…

Андрею не дали договорить – в нос пришелся удар крепкого кулака парня с лычками на погонах. Андрей в беспамятстве схватился за лицо и сделал шаг назад, а сержант нанес ему очередной удар по голове.

– Из-за вас!.. Из-за вас, мрази, нас не отпускают домой, лишили денег, послали искать воров в этих зарослях! – кричал сержант и продолжал бить Андрея, несмотря на восклики спутников охотника остановиться. – Вы, гниды, мы вас прикончим.

Другие военнослужащие схватили Аню и Леву и отвели в сторону, еще одни присоединились к побоищу Андрея, явственное меньшинство отклоняли от себя участие в потасовке. Стрелок, завернув губы за зубы, попытался, кроме, как прикрываться руками, дать в ответ. Однако его свалили на брусничник, приступили орудовать и ногами. Как ни уворачивался Андрей, тяжелые удары наносились и по спине, и по лицу. Его трясущаяся рука потянулась к рядом лежащей винтовке, но затрепленный берец подавил руку.

Только истязательство прекратилась, майор, отстраненно стоявший до этого, спросил:

– Где взял винтовку Мосина?

Андрей произнес дрожащим голосом:

– От деда досталась.

Военные вывели из кустов Коробочку и Федора, неся на себе связку автоматов. За соседними деревьями слышалась пальба. Парочку швырнули к Андрею. Федор с мучительными стонами сдавливал так голову, словно боялся, что она вот-вот расклеится.

Усатый склонился над ним и, сжав его плечо, перекрикивал выстрелы:

– Симулянт. Отвечай! Где шпана?

В ответ офицер получил хмурый взгляд.

Аня умоляюще подняла руки:

– Мы здесь не причем!

– Не ври мне, девчонка!

Его взгляд метнулся в сторону перекошенных деревьев, между которыми проползали Клещ, Максим и Владимир в сопровождении военных, берегущих в руках кучу автоматов, пистолетов, гранат. Майор подошел к ним.

– Товарищ майор, – начал один из военных, – они успели нескольких из наших серьезно ранить.

– Отведите их срочно к медицинскому обеспечению.

– Уже отвели.

– Хорошо, – майор достал пистолет, зарядил Макарова, направил на организатора. – Итак, мне нужно Боевое Знамя.

Клещ приподнял подбородок, Максим непоколебимо молчал. Немного поодаль от них, незаметно для всех, как обольщался Андрей, он медленно уползал. Ему вознамерилось вылезти из тайги и не возвращаться.

– Вечно будешь держать так пистолет? – жеманился Клещ, скрепив руки за спиной.

– Дуб долго сохнет, прежде чем умрет, – ответил майор.

– Какая вам теперь разница, что с Боевым Знаменем? Ваша часть все равно будет разобрана.

– Ты прав, нам терять нечего. Но если вернешь Знамя, мы сохраним тебе твое здоровье.

Клещ у стоявшей чванливо девушки спросил сигареты, и последовал досадный ответ:

– Не получится, заинька, тоже промокли.

Ожидание довольно долго затянулось. Рука рассерчавшего майора тряслась так, будто он никогда не стрелял в людей.

– Коробочка, – вновь обратился к ней Клещ, – скажи, где их тряпка.

– Оставили в самой жопе.

Необычайно громовой рев раскатился по округе. Мурашки выскочили почти у каждого находящегося здесь человека. С оглушающим воем надвигалось Руинное чудовище, перед которым падали могучие деревья. Майор подал всем пример, начав стрельбу по чудовищу. Пули от затверделой кожи отскакивали, как если бы кидали горох об стенку. Руинное чудовище ревело, металось, плоскими ластами отбрасывало военных в разные стороны. Уловив узкими кровожадными глазами машущих автоматами, словно копьями, оно направилось к толпе. Оно доползло оживленно до майора и его голову впихнуло в свою пасть, вытянув шею. Чудовище подняло офицера ногами вверх, тело постепенно опускалось, как в мясорубку.

Башня БТР прокрутилась так, чтобы пушка выставила свой курс на чудовище. Прогремел выстрел, но Руинное чудовище уклонилось, снаряд попал в кедр. Горящее дерево с треском повалилось на соседние, и деревья вспыхнули. Короткий, но большой хвост рухнул на БТР, прижав обломки к земле. Пламя, все увеличивающееся, подступало к Руинному чудовищу, и оно с возмутительным рокотом поползло прочь. Попадающихся ему на пути людей чудовище раздавливало, оставляя кровавый след со сплюснутыми кишками. Оно отбрасывало головой бегущую в панике группу, с землей ровняло деревья.

В одну сторону двигалось ожесточенное чудовище, все сметая перед собой, Лева испуганно бежал – в другую. Он приостановился, его внимание привлек с вытекающими мозгами из разглаженной, расколотой головы труп, возле которого стояла пара рванных резиновых галош. Лева недоумевал, для чего кому-то понадобилось с мертвого человека снять обувь и поставить рядом. Через пару мгновений он заметил сидящего вблизи Андрея.

Лева спросил сгорбленного, который завязывал шнурки на берцах:

– Разве это не мародерство?

– Разве человек не заслуживает лучшего? – подошла Аня, держа в руках автомат, вместе с ней – Коробочка, Федор. – Не босым же он будет ходить. Тому уже не нужна обувь… Конечно, он заслуживает, чтобы быть погребенным. Но не сможем похоронить всех убитых! Сейчас Андрей зашнуруется, и нам нужно будет быстро уходить, пока Руинное чудовище не вернулось.

Андрей встал, закинул за плечо винтовку и разделил путь остальных. Испытывая огромное нежелание, он сопутствовал людям, с которыми познакомился совсем недавно. Огонь обгладывал дерево за деревом и делался больше. Руинное чудовище, остановившись, развернулось и с кровожадной ненасытностью понеслось истреблять. По дебристой зоне плыло погребение людей и разорение деревьев.

ГЛАВА 11

ИЗГОЙ

«Наконец-то я один. Столько нервов с этими людьми! Надеюсь, еще долго здесь пробуду в поиске дичи. Надо хотя бы ворону подстрелить. Тогда не останется голодным народ».

С такими мыслями в полуприсяде между сердитыми дубами пробирался Андрей. Он проходил мимо невысокого серо-бурого дуба, раскрывающего дупло, в темноте которого порхали красные с расширенными зрачками глаза. Человек прошел, и глаза дернулись ему в след. Сделав пару шагов, Андрей остановился. Что-то насторожило его. Он аккуратно поворачивал голову через плечо, затем резко обернулся, выставив перед собой винтовку. Он подошел медленно к дуплу, приставил оружие к дуплу, но там было пусто. Андрей опустил винтовку, вдруг прозвучал хруст. Развернулся, лицо побледнело и оцепенело, лишь глаза бегали в разные стороны – растительность застряла в неподвижности. Андрей повернулся к дубу, и ему показалось, что дерево наклонялось на него. Звучали щелчки, дерево действительно опускалось к земле.

Андрей отошел и увидел огра-людоеда, мускулистыми гниющими руками толкающего дуб. Этот огр-людоед отличался от тех, с какими сталкивался Андрей, тем, что был тоньше и выше, волнистые соломенные волосы на голове, нос больше похож на человеческий, чем свиной. На нем не было жилета, через плечо, обхватывая выпуклый живот, спускался дряхлый ремень, держащий над бедром сумку, из которой представлялась взору фляга. С булыжник мускул был обтянут резиновой полоской. Что-то вроде брелка свисало с полоски на короткой цепочке. Цепочка удерживала шип, вытянутый из клешни омара.

Дерево с грохотом рухнуло у ног Андрея. Огр-людоед развел руки и, надсаживая в небо глотку, барабанил кулаками в грудь. Отходя назад, Андрей чуть не упал. При отходе он целился в идущего задорно на него огра-людоеда. Выстрел! Здоровая рука обхватила голову, которая в два раза меньше самой кисти, сквозь пальцы сочилась мерклая кровь. Андрей своротил под безудержный рев. Убегая, Андрей оборачивался. Монстр с искромсанным глазом неподатливо преследовал его. Густой скоп лип зазывал зарыться в их листве.

«Кого он там подстрелил?», «Чей это рев?», «Интересно, а с добычей бежит?».

Мы стояли в тесном кружке с ожиданием, глядя на бегущего к нам, то и дело оборачивающегося Андрея.

– Они идут! Уходите! Они идут!

– Ты про кого? – осведомился Клещ.

– Огры. Огры-людоеды! – Андрей смотрел на нас непонимающе. Неужели его обеспокоенный вид и бурные слова не предостерегли нас и не побудили к отшествию?

– У тебя в руках оружие, – указал Клещ. – И ты не остановил огров-людоедов?

Рот Андрея распахнулся, но, что ответить на это, он не знал, по собеседнику только бегали глаза. Он не мог понять, как можно себе предоставить думать так об огре-людоеде, будто с ним несложно расправиться в одиночку.

– Из-за тебя теперь спать не сможем, зная, что огры-людоеды дышат нам в затылок.

– Как может быть из-за меня? Я попросту мимо проходил, когда из-за дерева этот огр-людоед напал на меня, – Андрей увидел на лице Клеща непонимание и повторил помедленнее: – Я всего лишь шел мимо дерева, за которым прятался огр-людоед, и он напал на меня.

– Только от вояк избавились! – негодовал Владимир. – Теперь нужно с ограми-людоедами справляться.

Суетливые глаза Андрея покрылись прозрачной слизистой пленкой.

– Помогите! – донеслось до нас.

– Наверное, я знаю, чей это голос, – оживился Лева.

Остальные за ним побежали. Мы сбавили шаг, когда увидели перед собой погрязшего по пояс в вязкой луже Козьму. Он простирался в полугоризантальном положении над тиной, одной рукой опираясь на твердую землю, в другой вытянутой руке был обелиск. Когда к нему подбежал Андрей, лицо Козьмы перестало испускать прокаженный цвет.

– Бросай мне обелиск! – у Козьмы возник такой взгляд, будто его за дурака пытаются держать. – Без обелиска мне будет проще тебя вытащить.

Раздался хруст веток, появился шелест кустов. Налетчикам навстречу с искаженным от страха лицом бежал молодой человек в камуфляжной форме. Язык чуть ли не высовывался изо рта у него, дыхание было очень тяжелым. Он бежал прямо на уставленное в него оружие и не замечал этого. Также Клещ задрал пистолет, и парень остановился.

– Откуда ты взялся?

– Я рядовой Блок. По-видимому, в моем отделении все погибли, только я остался! За мной гнался изуродованный зверь с ростом человека, и я не знаю, отстал ли он от меня!

Ловкие руки Андрея поймали обелиск, и он аккуратно положил его возле винтовки. Андрей оторвал быстро от осины искривленную ветку и протянул ее к Козьме, который уже захлебывался грязью. К Андрею присоединился Лева с Аней.

– Стойте! Не стреляйте! – крикнул солдат, поднимая руки с оттопыренными пальцами. – Зачем вам делать это? Я всего лишь военнослужащий по призыву. Срочник! Мне через двадцать два дня домой, к маме, друзьям, девушке. Не стреляйте в меня, пожалуйста!

Пистолет Клеща смотрел на бугристый нос рядового Блока, похожий на сдвоенную картофелину. Он оружие опустил и, немного помолчав, произнес:

– Полезным самородком ты можешь оказаться. Если у нас не хватит еды, съедим его. Пасите его тщательно. Потеряв его, вы потеряете мое доверие.

Блок вздохнул спокойно. Козьму вытащили из болота. Мокрое тело свалилось на молодых людей, палка щлепнула широкую грудь Андрея. Он с гордостью на лице следил за плаванием кучевых облаков по мутному небу.

– Как ты сумел на нас наплевать? Наши жизни проходили в одном дворе!.. – послышалось Андрею, но особого внимания он не обратил, увлекшись околдовывающим запахом цветов.

Напористый ветер, дующий по земле противоположно движению облаков, гладил Андрея.

– Сейчас пойдет дождь.

Тихий голос Андрея услышала только Аня. Вооруженные люди поставили лежачих, поливали их грубыми словами, оружием понуждали двигаться дальше.

Устраивали через некоторое время привал. Каждый занимался делом: кто старался разжечь кучку хвои, периодически добавляя соли, кто колол дрова, позже собирали хворост и отшучивались с пытающимся приготовить из грибного провианта Козьмой. Только Андрей ничего не предпринимал: он сидел под сосной, обняв локтями колени и перекрестив в замке некоторые пальцы, и смотрел на других.

Вторгся дождь, не сильный, но достаточный для того, чтобы погасить костер. Струйки воды скатывались по двум волнистым чубчикам до подбородка Андрея. Дикарская щетина испещрила исхудалое лицо с вывалившимися от неуемного потовыделения прыщами. Ему виделось, что он варится не в той кастрюле.

Владимир напополам разломал последнюю ветку и бросил ее в кучу, отставленную для съедения костру, сказав:

– Вернемся к дивным баранам.

Андрей поднял глаза на подошедшего к нему Владимира:

– Во всем виноват ты.

– В чем?

– Огры-людоеды могут выйти на нас из-за того, что ты показался им.

«Привязались ко мне и не можете отвязаться. Чем же я вас притягиваю?» – вертелось в голове у обвиненного.

– Кроме того, ты привлек военных. От нас тебе не следовало отделяться, тогда не столкнулся бы с Существом, дурак бы не бросил гранату – и на нас бы не наткнулись служилые.

Пытаясь сверху костра протянуть связанную одежду, за разговором двух зануд следили Максим с Федором.

– Я не знаю, можешь ли ты нас вывести из тайги или же ты продумываешь свою комбинацию, – спросил скорее сам себя, чем Андрея, Владимир.

Андрей встал:

– Я выведу вас из тайги.

Владимир некоторое время рассматривал Андрея с головы до ног и обратно, прежде чем сказать:

– Хорошо, присаживайся.

Владимир хлопал по плечу парня, и под последним прессингом Андрей приземлился на свое место у лиственницы. В его наблюдение попали бандиты, посылавшие с поручениями молодых людей.

Если Блок выполнял покорно, то Аня сопротивлялась:

– Мы заслуживаем лучшего отношения.

– Пулю в лоб! – отвечал ей Федор. – Вот что вы заслуживаете!

Андрея разрывало вмешаться, указать, чтобы тех оставили в покое, но то, что кипело внутри него, сковывало его решительность.

«Не стоило мне впутываться в эту авантюру, теперь не могу выбраться из нее. Кто я такой, чтобы соглашаться на поиски меча? Приходиться уже шевелить мозгами, как выходить отсюда».

– Быть героем – неблагодарное дело, – что сказать рывком подсевшему к нему человеку со шрамом Андрей не знал.– Я вижу, какие мучения у тебя ворочатся, когда глядишь на то, как обращаются с твоими друзьями. Тебе присвоили голос, но подступить к ним не можешь, зная, что, если сунешься, тебе не поздоровится.

– У меня нет потребности вмешиваться, мне бы только со всеми вами свертеть, Влад, мне только вмешиваться куда-нибудь не хватало.

– Я не Влад, Влад это рыжий тип, которого замело Существо. Пустяк, я не сержусь, – говорил Владимир, перемолотывая хрустящие пальцы. – Просто смирись с тем, что сильные всегда будут притеснять слабых. Для одних это жизнь, для других – выживание.

– От этого выживания я ухожу в тайгу.

– Сиди тут, – Владимир размял пальцы и ушел. – Пока Клещ думает, куда тебя употребить.

«Как же мне хочется умереть… У меня, в принципе, имеется веревка – есть возможность повеситься. Хотя можно пойти к болоту, откуда вылезло Руинное чудовище, и проще будет утопиться» – он не понимал, насколько от этих мыслей его лицо являло дремучесть, расползающуюся на душе.

В лагере распыляли средство от клещей, рядом с Андреем оказалась Аня.

– Почему ты грустишь? – она села вместе с ним.

Андрей не сумел скрыть унылый тон:

– Что мне грустить? Меня где-то здесь ждет золотой меч.

– Ты хороший человек, Андрей, и у тебя получится добиться своего. Только помни: у тебя есть помощники. Ты не должен быть один. Лева, Козьма, я можем оказать помощь в любой твоей просьбе.

– Все несчастья на свете вызваны неспособностью человека быть одному, – попытался сказать шутливо, и улыбка, такая редкая на лице Андрея, была ценной для Ани.

Он задержал поток захлестывающих мыслей собственным рассуждением:

«Я не должен быть жалким. Я не трус. Мне нельзя бросать тайгу. Придется приложить все силы, чтобы добыть меч. Продам его – и сестра не будет испытывать нужду в каких-либо лекарствах».

После недолгого общения с отгороженным человеком Аня ушла погреться к костру, зазывая с собой Андрея. Он предпочел посидеть в спокойствии и как можно тише, чтобы не услышали распорядители, мурлыкать мелодию в такт кончающегося дождя. До его слуха доходили разговоры о перспективах на будущее в этом походе, сколько осталось провианта со всех сумок.

Что-то со свистом прошипело перед лицом Андрея. Все смотрели на зарубцевавшееся дерево, из которого торчала с лезвиями вместо оперения стрела, Андрей смотрел в противоположную сторону – откуда прилетела стрела. Не решался разогнуться человек, который являл собой мишень. Из огромных кустов повылезали рослые, вытянутые, с образами на руках огры-людоеды. Андрей спохватился за винтовкой. Один из огров-людоедов натянул толщенную тетеву расписанного иероглифами лука и пустил прут в охотника. Андрей технично увернулся за дерево, прихватив с собой винтовку, стрела вонзилась в гипсовую землю. Поборники скрывались за деревьями и осторожно выглядывали, чтобы отстреливаться, и ограм-людоедам было трудно подступать. Прижимаясь к дереву, мы отталкивались от него при попадании стрелы в кору.

Неосторожно выглянул Козьма и поплатился за это тем, что трубка с металлическими острыми перьями распорола плечо, а из лопатки вылезал кровавый наконечник. Козьма не успел раскричаться, так как огры-людоеды захватили его к себе. У нас не имелось возможности посмотреть, ведь стрелы шли в ход, и единственное, что нам оставалось, – это удаляться в тайгу.

ГЛАВА 12

ГЕРОЙ

Переволакиваясь вдоль царапающих сосен, Коробочка потирала глаза, чесала их взъяренно, хмуря заспанное лицо. Из-за деревьев, к которым она приближалась, выбирался осматривающий свои мускулы атлет.

– Как тебе спалось? – Максим спросил Коробочку.

– На неделю вперед выспалась. Сюда явно кровати не хватает. И зеркала, естественно.

Максим слабо улыбнулся. Клещ прильнул к ним.

– Стоять долго нельзя. Нам нужно скорее покидать живописные места.

Вслед за этим воспрянувшие от сна поплелись, Клещ расшагивал за ними. Они вышли на полянку, где стоял Андрей, засмотревшийся на оживление многотысячелетней природы. Лучи солнца с силой протискивались через затянутое дымкой небо и сплетенные кроны, освещая золотую зелень. Щадящий ветерок, в движении которого чувствовалась свежесть хвои, не на много передвигал листву на земле. Опушка усеивалась величественными соснами, несколько из них были поваленными. Исполинское дерево под тяжестью своего веса оказалось разломанным напополам: его верхушка склонялась на краю небольшого оврага, нижняя часть огромного ствола опиралась на половину другого заскорузлого дерева.

Почти полностью из земли выходили оседланные, словно плесенью, пронырливым мхом корни наклоненного разломанного дерева, на котором играли двое медвежат. Тот, что вскарабкался повыше, правой лапой прислонился о соседнюю сосну, а левой потряхивал перед мордашкой медвежонка, держащимся внизу. В сторонке фигурировал и третий медвежонок, он двумя лапами стоял на опрокинутой верхушке сосны и, навострив всклокоченные уши, вглядывался вдаль, сквозь редеющий туман. Нас толкало к щуплому кустарнику между половинами дерева, чтобы смогли ближе смотреть на зверят.

Поблизости от нас обрушился грузный вздох, похожий на ворчание. Оглянувшись с испугом, мы увидели надвигающуюся к нам не торопясь медведицу. Длинношерстный зверь приближался с протяжным ревом, и мы друг за другом отлучились. Перепрыгивая преграды, брянкая оружием, которым не решались воспользоваться против медведей, мы спешили без оглядки. Позади раздавался наступающий рык, казалось, что ершистая лапа ухватывает спину.

Нам пришлось недолго сматываться: миновав чащу, мы оказались перед широким обрывом, в который Федор повалился кубарем. Обойти его не представлялось возможным, а противоположный край обрыва не был виден из-за расстилающихся в нем деревьев. Не представляя, куда деваться, мы стояли на рисковом краю.

– В какие же недра тайги нас занесло! – всплеснула руками Аня, едва сама не свалившись следом.

– Нет, не занесло, – сказал Андрей, высматривая, где медведица. – Это я вас завел.

– Что? – мы отвернулись от корчащегося внизу и повернулись на голос Андрея.

– Далеко в тайгу вас завел я, – скуления восходили со дна оврага, но наше внимание приковывалось к горласто произнесенным словам. – Вы думали, что сможете использовать меня. Вы считали меня тупым, как пробка. Но я обвел вас вокруг пальца.

– Почему ты думаешь, Андрей, что мы избавимся от тебя, когда ты покажешь нам путь домой? – Максим нагнул сморщенный лоб.

– Я прожил с вами достаточно времени, чтобы понять, что вы за люди и на какую пакость способны. Можете не тянуть и избавиться от меня прямо сейчас. Только я усмотрел, что никто из вас не умеет правильно разводить костер, не замечаете съедобную ягоду под своими ногами, не предполагаете, с какой стороны ожидать опасности. Так что сначала мы в тайге соберем то, что нужно мне, а потом я займусь вашей загвоздкой.

– Что мешает нам расправиться с тобой после того, как ты добудешь свое и выведешь нас? – руки Владимира принялись за хрустящее созвучие.

– Когда я буду уверен, что мы подошли к краю тайги, ночью я разбужу ваших заложников и уйду с ними, оставив вам указания, что делать дальше.

Владимир остановил лихорадочно шевелящиеся пальцы:

– Ночью по очереди остаются не спать люди, ты не сможешь уйти незамеченным.

– Гнусная ерунда. Сегодня все спали крепким сном, никто не захотел оставаться дежурить. Походами я вас так измотаю, что будете спать, как младенцы, – Андрей старался говорить спокойно. – Даже кто додумается пригрозить мне убить заложника, если не буду идти на поводу, при первой же возможности отколюсь от вас. И будете до конца жизни бродить по тайге кругами.

– Знаешь, что я думаю насчет этого плана, Андрей? – Клещ снял пистолет с предохранителя и направил его на стушевавшегося охотника. – Ты трепач, и без тебя обойдемся.

Он не стал окончательно спускать курок, поскольку обернулся на раздавшийся сбоку треск деревьев. Вынеслось Руинное чудовище. Ноги нас вмиг увлекли, Руинное чудовище двинулась за нами. Мы неслись по краю обрыва, иногда соскакивая. Руинное чудовище понизило голову параллельно земле, раскрыло продолговатую пасть и поймало Клеща. Пронзительный крик понудил всех обернуться. Мы видели, как челюсть Руинного чудовища втягивает Клеща.

Алчные глаза Руинного чудовища опустились, и его голова потянулась к обледеневшей Коробочке. Спутники ринулись дальше, а девушка осталась обмеревшей на месте. Ее захлестнуло детское воспоминание о прущемся бестолково гусе. Только сейчас с молочно-кремовых зубов пасти, все так же напоминающей старческий ноготь, слезали кровоточивые, с разорванной на них одеждой куски мяса, и Коробочка закрыла глаза. Андрей с боку ополчился на нее, и они с громогласным визгом покатились кувырком по склону обрыва, закрывая голову руками.

Руинное чудовище пустилось вниз за акробатами, но до них не добралось: стремглав переворачиваясь, они остановились из-за деревьев, снеся несколько из них. Животное угораздило влететь в веерообразные кусты. Руинное чудовище оскорбленно поднялось и стало пробовать влезать через деревья, плотно стоящие друг к другу.

– Пока я здесь играю в прятки, там Сарра может уснуть в любой момент, – Андрей по вникающему выражению на лице Коробочки понял: он произнес вслух то, что хотел оставить при себе.

Он почувствовал на шее прикосновение чего-то холодного. Повернув голову, он увидел стоящего над ним с автоматом в руках Федора.

Коробочка потянула пальцы к партнеру:

– Стой! Неслух был прав. Без него мы и сутки не протянем.

Федор перед напряженным лицом Андрея водил перепачканный ствол, осознавая, насколько они все зависимы от него. Мы наблюдали за полными раздражения глазами Федора. Он опустил с надсадным выдохом оружие. Ко всем присутствующим присоединился Максим, вынырнувший из-за поблескивающих елей.

– Давайте за мной. Идем все.

Когда Максим уже повернулся спиной, а мы сошли с места, Андрей поинтересовался:

– Куда?

– Сейчас увидите.

– Куда ты нас зовешь?

Максим медленно повернулся. Его глаза вытаращились на Андрея, ответ последовал в дальнейшем.

– Вернемся похоронить Кле… то есть то, что от него осталось. Идем все, без исключения.

– Все. Кроме меня, – Андрей снова остановил отход Максима. – Даже если бы Клещ был моим братом, я бы все равно не вернулся. Во-первых, Руинное чудовище может оседать где-то неподалеку. Самым безопасным сейчас представляется это место, скрываемое деревьями в обрыве.

– Растерзанного человека, из-за которого наши семьи не голодают, следует отдать земле.

– К тому же, ты сам сказал, что от него практически ничего не осталось. Так какой смысл устраивать похороны? – Андрей надавил на поднятую пехотную лопатку в руке Максима. – Мне нужно заняться костром и пищей, – Андрей попятился за деревья.

Максим некоторое время смотрел на отламываемые еловые ветки Андрея и отступил, мы пошли за ним. Оставшись без компании, Андрей положил бревно, сел на него и стал глядеть в пустоту, перед собой, помышлял о чем-то. После посторонних раздумий он над разгорающимся хворостом повесил горшок.

Андрей увидел не сразу подступающие к нему обношенные ботинки. Подходила Коробочка.

– Уже все? Вы закончили? – полюбопытствовал с приветливой улыбкой Андрей.

– Ага, – кивнула Коробочка и примостилась на бревно, рядом с Андреем.

Андрей перестал дуть и пробовать суп с ломтиками птичьего мяса, накрыл горшок сумкой. Костлявая рука легла на его плечо, и он слегка покачнулся.

– Андрей, спасибо тебе огромное. Я жива, потому что ты кинулся под рот Руинного чудовища, – благодарная улыбка Коробочки разрезало поджаристое лицо.

– Эмм.. всегда… готов… всегда пожалуйста, – скорректировался Андрей стесненно.

– Можно узнать у тебя, кто такая Сарра? И что ты здесь хочешь сделать?

Андрей в объятиях ощущал себя зажатым.

– Слушай, надо собрать дров. Присмотри, пожалуйста, за стрепней, я пойду соберу дров, – нахмуривая брови, он поднялся и рассеялся в деревьях.

В это время Андрей заметил, что подошли другие. Он продолжил накапливать множество бревен с помощью пилы, добытой из сумок, оставленных тут солдатом Блоком перед похоронами. Нашелся Владимир.

– Вкусно мясом пахнет. Еще бы воды у нас было побольше, – Владимир стал колоть то, что откидывал Андрей в кучу.

– Владимир, чем ты занимался до того, как оказался здесь?

– Детьми.

– Работал в детском саду?

– Не совсем, я забавлялся с ними. Находил ребенка и как взрослый человек позволял себе делать с ребенком все, что хотел.

– Правда? Ты серьезно, что насиловал детей?

– Столько платья связал, для каждого выдумывал исключительное, – говорил Владимир, и у Андрея глаза расширялись, но, когда насильник смотрел на него, Андрей суживал глаза. – Манил детвору, помогал им становиться взрослее, защищал от всех ужасов жизни.

– Чем будешь заниматься после того, как выберемся из тайги? Тебе детей не жалко, или прекратишь непристойное дело?

Владимир замахнулся топором и окунул его, щепки полетели в разные стороны.

– Мое тело не может остановиться. Да и зачем? Как тебя влечет охота, так меня – дети.

Андрей опустил глаза на пилу, провел пальцем по красным, затупленным от выматывающего труда зубьям, положил орудие на бревна. Он растерянно отошел. Возвращался Андрей с веревкой в руках, Владимир все еще распространялся о сексуальных похождениях. Тормоша в руках веревку, Андрей глядел вниз.

Владимир расколол дровишку, веревка плотно окутала его шею. Владимиру становилось все теснее и душнее. Он вяло попытался поднять топор, и тупая сторона железки клацнула по плечу душителя. Андрей отпустил веревку, которую Владимир тут же отбросил от себя подальше. Владимир судорожно схватился за горло и старался надышаться. Удар топора направился на Андрея, но он успел отшатнуться и подобрать холодное оружие.

– Вызвался предстать судьей! – крикнул Владимир и отправил топор в Андрея.

Андрей резко пригнулся и ширкнул ножом по боку Владимира, от которого отпарировался инструмент и отсеялся на землю. Над лбом Андрея оказалась рукоятка топора, засаженного в дерево. Он вскочил рывком и выхватил топор, развернулся и вонзил его в грудь Владимира. Сначала в глазах Андрея зажглась искра победы, но после он сожалеюще убрал руки от топора и стал наблюдать, как падает Владимир, выпуская изо рта кровь.

Андрей извлек топор из груди Владимира. Он обмотал шею Владимира грязной веревкой и перебросил веревку через ветку. Стал тянуть на себя, чтобы оторвать от земли Владимира, примотал веревку к нерушимому дереву. Собрав несколько дров, Андрей отправился к ужину, за его спиной качался труп.

ГЛАВА 13

ЛИДЕР

Лежа на мешке и подложив руку под голову, Аня созерцала, как недостижимые звезды формировались на серо-сиреневом покрывале, заслоняя соучастников в дебате о месте у солнца. Сон ей не давался, ее волновали настоятельные мысли. Наверное, особо ее тревожили хлопоты, через какое время созреет Андрей прогнать всех с закраины. Она без охоты поднялась, ее обступили густосплетенные ели. Подбросив дров в костер, она отошла подальше от лагеря, за дерево.

Аня справила нужду, и неподалеку возник силуэт человека. Аня тихо перешла за другое дерево, чтобы поближе рассмотреть, кто это шорохается среди кустов.

– Йети? Привидение? – шептала себе Аня.

Человеческий корпус заторможено, шатаясь из стороны в сторону, мелькал между деревьями. Подошла Аня.

– Андрей? Тебе не спится? Тебя что-то беспокоит?

– Болотное чудовище надо утопить… Чудище должно быть заключено в болотные места… Мы способны позвать обратно в болото Руинное чудовище…

Аня прикоснулась к Андрею.

– Что было? – спросил он, вытирая рот воротником куртки.

– Караулить на спальнике неудобно, – отвечала Аня. – Я пошла прогуляться и вижу: ты тащишься. Подошла к тебе, а ты метаешься.

Андрей выправился и, сказав, что раньше такое случалось, и пожелав спокойной ночи, собрался идти, но Аня остановила его.

– Послушай, Андрей, ты мог бы, – начала она с опущенным взглядом и следом навострила глаза в взбалмошные глаза Андрея: – прежде вывести нас, а после заниматься тем, что сочтешь нужным?

– Хотел бы. Но я не могу, не могу терять время. Вот добуду Символ… Когда добуду Символ, тогда выведу вас из тайги.