Тут появились двое бедолаг. Николай подбежал к Ане и помог ей встать, другой рванулся к огру-людоеду. Козьма хотел ударить монстра неожиданно. Но как сразу он оказался рядом с ним, свирепый огр-людоед махнул рукой, и Козьма стрелою полетел сквозь дождь, приземлившись на кустарник ивы. Обозленный парень с бодростью поднялся, готовый сцепиться с монстром. Огру-людоеду было не до того, его интересовал человек с оружием. Андрей поднялся из высокой травы, сутулившись от груза рюкзака и дождевых осадков, струи воды стекали по его двойному чубу. Как только он опомнился, огр-людоед сзади схватил его за шиворот и швырнул в сторону. Андрей в воздухе выронил винтовку. Козьма поздно заметил, что к нему приближается стрелок. Послышался хруст, оба тела кувыркнулись по кустарнику.
Огр-людоед шел к ним со зверской целенаправленностью. Но Николай выстрельнул ему в шею из подобранной им винтовки. Огр-людоед в ярости кинулся на Колю, обрушив давильню на его голову, так что винтовка несколькими сальто полетела в сторону. Человек неестественно присел, извившись, подражая змее. Вопящая Аня опустилась к нему.
Схватившись за раненое место, огр-людоед изнеможденно согнулся. Этим моментом воспользовались. Андрей со всего маху ударил ногою по колену огра-людоеда. Монстр упал и полностью скорчился. Андрей будто с новыми силами принялся запинывать его. Козьма убежал куда-то и вернулся, неся на плече длинный обломленный ствол сосны. Посторонившись, Андрей стал наблюдать, что Козьма собирается предпринять. Козьма держал над злым и жалостным лицом тяжелый ствол дерева. Последний раз взглянув в глаза монстра, он поднял ствол и резко опустил его. Аня зажмурилась от того, что вязкая кровь хлынула ей на лицо. Она вскочила и отошла, сдирая с себя кровь, как маску. Козьма убрал руки, и обломленное дерево, немного постояв, упало в сторону.
– Это тебе за Костю и Колю! – прошипел Козьма, глядя на окровавленную морду, которую омывал неумолимый дождь.
Что-то прикоснулось к руке Андрея, он обернулся и увидел протягивающую ему винтовку Аню. Аня со сложенными на животе руками, стуча зубами на зубы, проговаривала:
– Что за тайга такая? Эти монстры, да еще и моросит так! Замерзшая, грязная, липкая, невыспавшаяся! Все надоело!
Сзади нас, со стороны мелких деревьев, раздался рев. Застыла в жилах резво циркулирующая кровь. Мы обернулись и, недолго смотря туда, с поспешностью рванулись, Андрей за нами. Он вытащил на ходу обелиск, чтобы бегущим впереди светить дорогу. Никто особо не старался разглядеть что-либо, все бежали сломя голову и царапались. Тот, кто был впереди, лицом отодвигал хвойные ветки, а тот, кто бежал сзади, своим лицом ловил эти ветки.
Когда бежать были уже не в силах, мы прекратили движение. Что-то почудилось нам в темноте. Вдали трудно было разглядеть бегущую на нас фигуру. Андрей быстротечно опустился на колено и стал заряжать винтовку. Он неловко от сильного волнения вставлял патроны. Из тени деревьев показался большой и толстый человек. Лев с криками «Огры! Огры!» подбежал к Андрею и подхватил у его ног обелиск для освещения пути. Обелиск в руках у Левы не светился. Мы побежали за ним по высоким кустарникам. За спинами слышался рев огров-людоедов и волчий лай приближающихся зверей. Поэтому мы бежали изо всех сил. Андрей на бегу старался сбросить замедлявший его рюкзак, и, наконец, он избавился от ноши. Теперь ноги несли его быстрее всех, а руки были с винтовкой выставлены вперед перед грудью.
Лева начал отставать. Мы сделали остановку, заметив, что позади полный человек согнулся, оперев руку с обелиском на колено, а второй рукой водил перед глазами туда-сюда. Он тяжело дышал, готовился к тому, чтобы свалиться. Кусты возле него зашевелились, и он встрепыхнулся, когда возник Коля.
Убрав руки от лица, Аня бросилась на Колю.
– Как ты… – у нее как будто вспрыснулись слезы из глаз. Между ними развязался разговор, в котором они жаловались о произошедших с ними событиях.
Пока шел обмен мнениями, мы поздно обратили внимание, как над правым плечом Коли появляется рукав плаща. Тянулся рукав медленно вниз с плеча вдоль туловища к левому бедру Николая. Даже он сам не увидел, как его обхватили. Он ощутил это тогда, когда чья-то рука крепко прилегла к его телу и дернула на себя. Мы увидели, как наш друг повалился за кусты, и кинулись за ним. Колю быстро увлекало вдаль. Он не мог успеть понять случившегося. За секунду он отрывается от земли. Парит в воздухе и видит, как мы спешим к нему, но догнать не можем, а удаляемся назад. Мимо проносятся кусты и деревья.
Бесовские силы с быстротой уносили его дальше от бегущих. Невидимая рука отодвигала ветки кустов, давая проход плащу, несшему на себе человека. Вымотанные молодые люди бежали за ними. Но Николай уходил дальше. Его потеряли из виду. Мы остановились. По всей вероятности, свильнули за сучковатое дерево. Мы кружились на месте, глазами ища между деревьями. Но все было спокойно, нигде не было следов.
– Как теперь отыщем его? – задыхаясь, говорила Аня.
– Я пойду на восток, как и с самого начала, – сказал с отдышкой Андрей.
– Мы разделимся? Где нам предлагаешь искать?
– Мне все равно, все равно. Я не иду, я не иду за Николаем.
Оцепенение окутывало Аню.
– Разве и сейчас ты не понимаешь, что нам надо выбираться из этой тайги? – Аня поддавалась исступлению.
– Это вам надо. А я должен отыскивать спрятанный здесь меч. И в правду думаете, меня остановят истязатели отыскивать здесь меч?
Аня медленно помотала головой. Горькое недоумение было на ее лице.
– Если ты опять направишься к своей цели, я с тобою не пойду, – сказала она. – Ты направишься?
Андрей смотрел в пленяющие глаза. Через секунду он кивнул.
– Прости, Андрей. Нам придется расстаться.
Андрей глядел ей в след с тоскою. Лева пошел за ней. Андрей церемонно повесил на плечо винтовку, он повернулся в другую сторону и скучающе побрел. Услышал позади себя сдавленный голос Козьмы: «О каком мече он говорил?». Андрей снова встал на привычный одиночный путь.
ГЛАВА 8
В ЛАПАХ БАНДЕРЛОГОВ
Лучи солнца игривисто пробивались через переплетенные щетинистые ветки. Зоря представлялась свежей и приятной. В воздухе ощущался запах мягкой хвои. Белые ушки иголок хвойных серебристо переливались. Всякому хотелось бы полюбоваться этой девственной, никем нетронутой природой.
Нам было не до этого. Козьма, Лев и Аня лениво плелись с царапинами на лицах, запиная ноги, а также озирались по сторонам, наблюдали вдаль, смотрели под каждым кустом, заходили за каждое дерево, имея тщетную надежду найти пропавшего друга. Но его нигде не было, поэтому все сводилось к тому, что мы, скорее всего, одни покинем злосчастное захолустье.
– Без Андрея тяжело, – проговорил Козьма, почесывая ссадины на лбу. – У него хоть какой-то опыт есть. В одиночку может выжить в дикой местности.
– И мы справимся, – сказала Аня. – Паниковать незачем. Надо найти, чем в дикой местности можно подкрепиться.
Лева прижимал взмокший лоб одной стороной руки, потом другой:
– Можно поискать съедобные коренья, орехи, желуди. Чего только не найдешь здесь.
Молодые люди взбирались по земле, резко поднимающейся вверх. Когда мы взошли на холм, на миг замерли. Нашему взору предстали человек пять, находившихся внизу. Они выглядели похожими с нами: такие же грязные и в рванной одежде. Некоторые из них беседовали, другие занимались своим делом, как например, комфортно разложившись под елью, закручивать измокшую насквозь майку. Они нас заметили, когда Аня с выплеском восторженных эмоций понеслась к ним.
– Помогите! Нашего друга куда-то утащили.
Радость наполняла ее от того, что, может, наконец, встретили людей, способных помочь найти Колю и, возможно, знающих, как отсюда выбраться. Мы было тронулись за Аней, но незнакомцы, увидевшие, что к ним бежит девушка, с легкостью вскинули оружие, до этого незаметно висевшее на их груди.
– Вот это навар, – изумился один из них, чьи рыжие кудрявые волосы на голове закручивались вверх, открывая широкий лоб.
Увидев наставленные на нее стволы автоматов, Аня с ходу остановилась, что чуть не завалилась вперед. Мы обомлели от такого приветствия.
– Хлопцы! Сюда идите! – крикнул, выплюнув сигарету, мужчина, у которого под левым глазом расстилался тонкий длинный порез.
Мы пошли вниз скованными шажками. Дрожь нарастала в наших коленях при приближении к дулам автоматов.
– Вы кто такие? – властно задал вопрос человек с торжествующим на футболке черепом, представленным маской в черно-белом фильме двадцатого века «Призрак оперы».
Ребята стояли с широко раскрытыми глазами не в силах произнести ни слова. Напротив Левы была с короткой стрижкой молодая девушка, державшая у распухших бедер автомат Калашникова с пристегнутым прикладом. Из-за кустов вынырнул человек с камуфляжной банданой на голове. Он встал рядом с молодым парнем, на котором была майка, подчеркивающая рельеф его груди.
Заметив, куда щурится человек в бандане, парень с выпирающими мускулами, крикнул в ту сторону:
– Эй, погоди! Если уж засветился, хорош прятаться! Спускайся к нам!
На небольшой возвышенности одиноко стоял Андрей между несколькими деревцами. Он покорно подошел к ним. Винтовка выглядывала за его плечом, и они велели ему поднять руки. Он снял аккуратно винтовку с плеча и протянул руку, чтобы кто-нибудь из них взял оружие. Мускулистый парень подступил к нему вплотную и с размаху выхватил винтовку. Отходя назад, он держал Андрея на мушке автомата и закидывал его винтовку.
– А ты говорил: до нас не доберутся, что мы далеко уйдем от них, Клещ.
– Заткни ложбину! – отозвался молодой девушке человек с черепом на груди, которого, видимо, прозывали Клещом. – Посмотри на них. Они даже в отдаленности не похожи на военных.
– Послушайте, пожалуйста, кем бы вы нас не считали, вы с кем-то нас путаете. На пользу нервам мы устроили поход туда, где никогда не были, и в этом походе случайно встретили вас, – Ане трудно было выдавливать уверенность в голосе. – Может, нам лучше разойтись, будто и не встречались.
Девушка с короткой стрижкой хихикнула:
– Золотце, не будь такой простой. Мы теперь в одной лодке, так что приготовься к качке.
– Коробочка, где же хорошие манеры? Нам нужно познакомиться с нашими новыми компаньонами, – человек в черной футболке с черепом опустил оружие, и его примеру последовали остальные, кроме рыжеволосого парня, неотрывно следившего за каждым из новобранцев. – Я Андрей Клещ.
– Зовут Коробочка, – девушка обменялась рукопожатием с Аней.
Протягивая руку сконфуженному Андрею, Коробочка подмигнула. Когда между молодежью и бандой произошло знакомство, Клещ стал засматриваться на Аню. Ему она уже не казалась безобразной и бешенной. Несмотря на уставшие глаза и болтающуюся под ними почерневшую тряпку, она оставалась видной и обаятельной. Он подошел ближе к ней.
– У тебя красивые волосы, девочка моя, отчекрыжь мне половинку.
Тот, чьи регулярные тренировки не позволяют ему скрыть грудь даже под футболкой и чье имя Максим, предстал перед старшим.
– Клещ, давай бросим их тут. Они будут обузой для нас. Пусть продолжают свои походы.
– Одних мы укокошим, другие нам пригодятся, – сказал с улыбкой Клещ, глядя коварно на Аню.
Тихо стоявший Андрей уже было хотел вмешаться, и Клещ бы заметил его порыв, если бы Максим не попытался сменить тему.
– Надо посмотреть наше оружие и посчитать боеприпасы. Как и собирались: лишнее выбросим.
– Успеем этим заняться, сначала нужно определиться, нужны они нам или нет. Что ты жмешься, швабра, романтики хочется!? – рука Клеща тянулась к груди Ани, но Максим осторожно оттянул его руку.
– Заложники, – проговорил он, – они поспособствуют нам как заложники.
Клещ встал перед Максимом, изобразив внимательного слушателя. Андрей с облегчением выдохнул накопленный в легких воздух.
– Если военные найдут нас, мы используем молодых в качестве заложников, и в случае чего будем ими прикрываться, пока не разберемся, как отсюда выпутаться.
– Макс тему говорит. Они нам понадобятся, – сказал рыжеволосый парень с именем Влад.
Клещ посмотрел на человека со шрамом, которого звали Владимир.
– Да что обсуждать. От них проку мало, будут только под ногами мешать.
Козьма резко сделал шаг вперед, на него дернулся автомат человека в бандане, и он взбудоражено заявил:
– Среди нас есть охотник. Он способен всех нас вывести отсюда. Вы будете в безопасном месте, где сможете укрыться от тех, кто преследует вас.
Пока Козьма высказывался, Андрей прищуренно смотрел на него. Клещ строго обратился к нему.
– Ты способный охотник?
Андрей какое-то время не отвечал, вникающе глядя в лицо Клеща, то ли изучал старшего, то ли рассуждал, как можно разговаривать мягче с ним, чтоб не возникли проблемы для всех нас.
– Аня верно сказала. Давайте разойдемся, мы вас не видели.
– Давай. Вы катитесь подальше, а с нами остается Аня.
Максим открыл рот, но Андрей опередил:
– Я знаю, куда лучше двигаться. Совершил много вылазок в тайгу, у меня немало вылазок.
– Ладно, хватит трепать, – Клещ поднял на нас автомат. – Погнали вперед.
Владислав толкнул сзади Андрея в плечо, и он пошел первым. Мы казались себе связанными по рукам и ногам в окружении людей с оружием.
Рядом с Андреем шел простуженный Лева, который поинтересовался у охотника:
– Почему ты вернулся к нам?
– Забыл кое-что.
– Что?
– Обелиск у тебя?
– Да, под курткой.
Андрей зажал губы в томительном, ожидающем предвкушении.
– От кого вы бежите? – спросила Аня.
– Невдалеке отсюда разлеглась военная часть. Там мы набрали себе оружие и патроны. Что-то продадим, что-то оставим для себя. Вам, кстати, не нужно вооружиться? Или у вас денег нет? Нашему клану выпало справиться с задачей не из легких. Пожаловали к солдатикам, на мне лежала отрубка сигналки, – рассказывал человек в бандане. – Вот так мы очутились в степи.
Андрей возмущенно высказался:
– Сам ты степь. Мы в тайге.
Владимир поднял автомат высоко над головой, чтобы прикладом ударить Андрея по затылку. Но осекся. Он увидел краем глаза шевеление в кустах. Что-то очень быстро выбежало сквозь колючую листву. Глядя, как на бегущем незнакомце что-то мелькало, люди замерли, стволы автоматов шли по направлению движения незнакомца. Мы увидели одетого в темный плащ человека, который бежал, неся в руке ярко горящий факел.
– Существо! Это то Существо, что утащило Колю! – Аня с хриплыми возгласами дергала вооружившегося Клеща за рукав.
Когда Существо появилось из кустов и подбежало к большому дереву, мы разглядели его факел. Оно карабкалось одной рукой вверх по дереву, в другой держало факел, на сверкающем металле которого были пять соединенных кругов разного цвета.
Существо взбиралось по высокому кедру сибирскому интересным образом. Рукава его плаща не касались коры, то есть рук не было видно. Такая же странность была у его другой руки. Факел летал над вытянутым вверх рукавом. Существо взобралось на самую верхушку дерева. Аккуратно сев на большую хвойную ветку, оно ставило факел под сгибающуюся вниз крону кедра. Хвоя висела в достаточном расстоянии над пламенем, чтобы дерево не загорелось. Оставив факел между двумя прижатыми друг к другу ветками, Существо повернулось на стоящих далеко внизу людишек. Наши лица были изумленными. Мы вглядывались в черноту, находящуюся в капюшоне. Надеялись увидеть хоть какие-то глаза неизвестного Существа, однако на нас смотрела пустота в плаще. Ничего движущегося там не наблюдалось, но казалось, что это что-то живое, обернутое в балахон. В завершении проверив закрепленный на вершине кедра факел, Существо скрылось. Возможно, оно спрыгнуло на соседнее дерево и спряталось за ним.
– Что это было?
– Существо, – произнес Андрей.
Ни одна достопримечательность на планете не могла ввести в недвижность, которую учинило с нами произошедшее. Напасть на нас могли с любой стороны, потому что наши взоры приковались к высокому хвойному ветвистому дереву, удобному для обустройства его жильем. Все же пустовало место, освещаемое отчужденной горящей точкой.
ГЛАВА 9
ОПУХОЛЬ ЛЕГКИХ
Лавируя между деревьями и пробираясь сквозь колючие кусты, шла немногочисленная группа, а за ней двигалась чуть побольше группа, с оружием. Унылость отпечатывалась на лицах шедших без оружия. Кроссовки и шуршащие сапоги по мягкой земле ступали. Глаза Козьмы опущены. Он уставился на разодранные кровавые ладони. Он слышал сзади себя смех и цоканье автоматов.
– Ну, как ты? А, Кузя? Что с руками?
Вертикальные складки проступали на его переносице.
– Зачем это Существо, как вы его называете, полезло на кедр и повесило там Олимпийский факел?
– Да еще недосягаемо, – говорил Козьма. – Пытаться снова достать получится только с альпинистской страховкой.
– Долбанный навигатор! Какого толку от этой безделушки?! – крикнул Владимир, у которого красовался шрам на щеке, швырнул аппарат перед собой и сжал себе пальцы.
Шедший позади Федор с банданой на голове сказал:
– Возможно, это особенное место. Пока рано раскидываться такими штуками.
Он наклонился, чтобы подобрать GPS-навигатор. Взяв аппарат с листьев, почувствовал влагу. Он понажимал кулаком по листве, из-под нее выходили пузырьки воды. Каждый шаг сулит оказаться обреченным.
Федор поднял голову и крикнул рыжему парню, идущему впереди всех:
– Влад!
Тот на ходу обернулся, продолжая путь спиной. Сделал шаг – и завяз ногой. Чтобы не упасть, Владислав ухватился за низкорослую, корявую сосну. Рука соскальзывала с гладкой коры. Владислав завалился назад и оказался бы в пучине, если бы за его оранжевую куртку не ухватился Андрей. Он потянул на себя рыжеволосого парня. Парень попытался вытащить тяжелеющую ногу, но цепкая природа не намеревалась отпускать ее. Вмешался Максим. Вместе с Андреем он тащил на себя застрявшего парня. Все трое краснели, с каждого шел пот. Несмотря на их усилия, Владислав не поддавался.
Лица тянувших напряглись так, будто они вытягивали корабль с картины Репина. Владислав начал помаленьку вылезать из лужи. Спортсмены еще немного поднажали, и рыжеволосый свалился на них. Огромный слой грязи увяз на его ноге. Тройка с ворчанием поднялась. Подобрав валявшуюся рядом сосновую ветку, Владислав принялся за очистку обуви. Клещ направился к открывшему узкий рот для усиленного дыхания.
– Андрей, идешь первым. Поведешь тружеников, обходя болото. Если же кто-то сорвется – полетят клочки по закоулочкам! – утверждал Клещ, пожирая глазами Андрея.
Лицо Андрея с гордым каменным взглядом, который часто был у него, когда его пытались в чем-то убедить, отвернулось. Андрей направил свой путь туда, где располагалась небольшая, но густая еловая чаща. Вынырнув из чащи, мы оказались на обильно поросшем травой берегу. По одну сторону от нас – смрадное болото, по другую – непроходимые колючие кусты с множеством деревьев.
Берег полностью устилался осокой. Призрачный туман обволакивал болотную гниль. Сфагновый мох шерстистым зелено-бурым ковром покрывал кочки болота. Повсюду разрастались клюквы и небольшие кустарнички голубики. В воздухе давил запах канализации. Кваканье жаб и лягушек хлопало по ушам, в отдалении разгуливал протяжный вой.
Максим опрометчиво ступил на камень, который безотлагательно скатился к воде. Вслед за камнем вниз пополз и человек. Поднялась большая волна брызг, ненасытное болото сомкнуло его крепкими объятиями. Видевшие падение Максима немедленно бросились к нему. Когда они оказались у утопающего, на поверхности оставалась лишь рука. Пара людей схватилась за нее, потом еще двое попытались это сделать, но им не хватило места.
– Хватай за воротник и тяни!
Максима старались вытащить, а его затягивало обратно. Андрей Владу протянул палку, но этого уже не требовалось, поскольку Максима выхватили из поглощающей бездны. Автомат слетел с его плеча и пошел ко дну, там внизу оружие легло на детище веков, которые даже близко не стоят к нашей эре.
У Владимира участились скачки груди, он жадно поглощал глотки воздуха. Лежащий у его руки Федор хотел грубо высказаться, но получилось с улыбкой:
– Ах ты, скот!
Перед нашими ногами надувались и лопались пузырьки. Вода медленно поднималась. Показался булыжник, похожий на голову жабы, только намного больше. Над его глазами выпирало остроконечное подобие бровей. Растягивалась тонкая шея, тучная при основании. Трубный рев пронзил наш слух. Мы разглядели в пасти иловые отшметки на клыках, за которыми проступали еще клыки, как в нижней части хищнического рта, так и в верхней. Между ними ворошился слизистый язык с шишками.
– Это не есть хорошо. Предлагаю уматывать, – приподнимаясь, сказал Федор, у которого от чрезвычайного рева бандана сползла назад.
Вскочили и двинулись в еловую чащу. Гигантское животное передвигалось за нами, опираясь на две пары плавников-ласт. Сметая растительность бочкообразным туловищем, оно удлиняло змеиную шею, чтобы схватить кого-нибудь из нас. Животное попадало клыками в дерево, которое отрывало и отбрасывало, и не могло оно проныривать, минуя толщу зарослей так, как мы просачивались. Оставили позади макросоматика, его рычания доносились до нас.
– Кажется, оно может достать нас только у болота.
– Вы слышали легенду о Руинном чудовище? – переводя дыхание, спросил Лева.
Лева с полузакрытыми глазами выпустил отяготевший сгусток воздуха:
– Я тоже не слышал.
Клещ поочередно смотрел на всех, будто считал людей.
– А где Влад? – возгласила Коробочка.
Все стали срочно озираться по сторонам. По всей окрестности разнесся резкий грохот. Мы молча смотрели друг на друга, а Максим всматривался туда, откуда, по его мнению, прогремел звук выстрела.
Владимир заявил:
– Это сигнал вызова помощи.
Максим дернулся с места. Ему открывалась наполненная светом солнца местность. Дошло до слуха мычание. Он заметил у соседнего дерева Существо, невидимой ладонью зажавшего рот Владу. Автомат лежал рядом с ним на земле. Максим прицеливался в тот участок плаща, где у человека было бы лицо. Существо завернуло за это же дерево вместе с взятым преступником. Максим поначалу быстрым шагом пошел за ними, но остепенился и перешел на медленный шаг. Он обходил дерево неспешно, осторожно, прикладом автомата сдавливая живот. За деревом никого не оказалось. Он приметил их вдали и открыл огонь. Его автомат пошел вверх, и очередь улетела в небо. Около него стоял Клещ, держащий вертикально его автомат.
– Нас могут услышать! Нам ни к чему, чтобы мы пересеклись с лазутчиками, – в глазах Клеща выражалась буря эмоций, вбирающая гнев, страх, раздражение.
Негромкий вопль сорвался с губ Владимира:
– Да что за вздор здесь происходит?
– Вы еще не видели огров Руинной тайги, – брови Козьмы потянулись вверх.
Коробочка увидела, как Лева, стоящий в стороне, поворачивается на месте, переводя взгляд с синего предмета у себя в руках прямо, на местность, и обратно.
– Что это за бриллиант? – подходя вплотную к Леве, спросила Коробочка.
– Обелиск. Он показывает север.
Она забрала у него светящийся вертел, сужающийся от центра к верху и к низу, круглый в сечении. Разглядывая его с наслаждением, она сказала:
– Завораживающий обелиск. То есть с его помощью можно выбраться отсюда… Откуда вы знаете, что он показывает на север? Где его взяли?
– Нашли в тайге.
– Да, мы в уникальном месте. Нужно сваливать отсюда, пока новые существа не притащились. Определяйтесь со сторонами света, выводите нас, – Коробочка отдала обелиск Леве и посмотрела наверх, огляделась, стала искать подозрительное в округе.
Владимир большим пальцем хрустнул средний палец, безымянный, спросив:
– Сколько у вас обелисков?
– Нам попался всего один, – ответила Аня.
– Что-то, мне кажется, большеват рюкзак для туристического похода, – подметил Владимир, рассматривая угловатый рюкзак, оттягивающий спину Козьмы. – А ну-ка, разворачивайте его.
Козьма снял рюкзак, присел, вытряхнул содержимое. Вылезла изношенная водолазка, выпал клей, который тут же отобрал себе Федор, потрескавшийся каремат, книжечки Левы.
– Кончаем базар, – гаркнул Клещ. – Уходим, пора искать лачугу. Наваливается ночь.
Нашли для ночлега подходящее место. Клещ определил, кто чем будет заниматься и часовых на ночь, его прихвостни смотрели, как мы обустраивали всем землю для сна. Развели костер за ужином, последние остатки которого наскребли в своих рюкзаках, обсуждали, как и куда будем идти завтра. Андрей с завидным удовольствием уплетал выпавшие ему крохи, пока неотесанные соседи преображали свой ужин тем, что старались испортить ему аппетит. Козьма улегся у рюкзака, у которого положили обелиск так, чтобы он засветился, от чего надзиратели пришли в удивление.
Аня, уставшая и изнеможденная, присела на импровизированную, быстро сделанную для себя постель из веток ели, ощущая на себе дремотный взгляд Федора, чья была очередь следить за молодежью. Она увидела, как Коробочка, устроившись на кучке травы, достала из походной сумки сложенную ткань. Она ее развернула и укрылась ею.
Полотнище содержало василькового цвета крест с золотистыми краями расширяющихся концов. Центральный элемент креста занимал двуглавый колоритный орел, вознесший вверх распущенные крылья – внушительный вид Государственного Герба Российской Федерации. Две малые короны на его головах соединялись лентой с одной большой короной.
Заключая большую часть непропорционального тела под полотном, Коробочка затряслась, и Аня, подходя к ней, вздрогнула от ее замерзших, остервенелых треугольных бровей.
– Смотрится обворожительно покрывало.
– Родная, это Знамя, – Коробочка охарактеризовала свой покров.
– Что?
– Это Боевое Знамя воинской части, которой мы устроили дикую суматоху. В той неразберихе мы и выкрали Боевое Знамя.
Коробочка проказливо улыбнулась Ане, и та побрела под лиственную кровлю.
Через несколько часов все уже спали крепко, в том числе и сторожевой, прислонивший голову к автомату, который был зажат между ногами и обнят руками. Губы Андрея пылко зашевелились, он издавал невнятное бормотание. Федор стал нервозно шевелиться, крутиться с боку на бок.
Вскоре его достало лопотание Андрея, и он похлопал ладонью по лбу бубнящего:
– Заканчивай контакт с инопланетянами.
Полусонный Андрей, чавкая, приподнялся. Он надорванно осматривал среду, в которую его вырвали из влекущего обратно сна. Он обнаружил, что место, на котором спал Козьма, пустовало. Можно подумать, что тому понадобилось сходить в туалет. Но потом Андрей заметил, что также исчез рюкзак, на котором Козьма спал.
– Делся куда… Козьма делся? – напрягая взгляд на постилку, Андрей пролепетал вялым голосом, после чего начал кричать: – Народ! Вставайте с ухом в остро, – в ответ на его призыв раздавались бунтарские высказывания. – У нас еще одного похитили.
– Нашего? Вашего? – Клещ пламенеющими глазами впивался в обратившееся камнем лицо Андрея.
Андрей забрал слово у Владимира, у которого во рту возрастало возмущение а разминающиеся руки поднимались для ударов:
– Обелиска нет.
Безгласное онемение повисло в воздухе. Все уставились на оставленную постель, и до каждого из нас вкрадчиво доходило, что произошло не похищение.
ГЛАВА 10
ОГНЕВАЯ ПОДДЕРЖКА
Обмякшие ноги напористо тянут колеблющееся тело Максима. Дуло автомата из-за его плеча высматривает светлеющую округу. Он останавливается, глаза закрывает. Его слегка шатает, через несколько секунд открывает глаза, продолжает идти кругами. Мы лежим под ногами, свернувшись калачиком, зарывшись в свои куртки. Максим осматривает нагромождение сопящих организмов и продолжительно, с удовольствием зевает. Он опирает руку о заскорузлую сосну, закрывает глаза на короткое время и снова передвигается. Над ним изнывают птичьи стоны, будоражащие дремлющую окрестность. Струйки огня с тлеющей кучки углей вкрадываются в его ноздри. Максим прислоняется спиной к дереву. Скрещивая руки на груди, он закрывает глаза. Его голова опускается все ниже, и он застывает в таком положении.
С бурчанием резко проснулся Владимир. Его трясло всего от холода. Он поднялся с большим нежеланием и, хмуро стоная, пошел за сосну. От сна отходили и остальные. Единственный, кого холод не трогал никаким местом, это Андрей. Его толкали, а ему было поуху, он продолжал беззаботно спать. Несмотря на все качания, Андрей не поддавался пробуждению. Лишь пинок Клеща в бок помог Андрею распахнуть глаза, и то было недолгим. Он повторно закрыл глаза, и когда все собирали за собой постель, Андрей все еще заставлял себя подняться. Перекатывался с боку на бок, потом снова застыл.
Аня толкала в его плечо:
– Просыпайся, Андрюш, пока нас всех не положили.
Андрей приподнялся с видом Евгения Базарова или Онегина, которого потревожили из-за мелочи.
– Андрей… – нашептал кто-то, и он резко оторвал взгляд от земли.
Вернее всего, ему показалось. В скором времени, не обращая внимания друг на друга, мы шли хмурые и невыспавшиеся.
И снова послышался где-то поблизости протяжный голос родного человека:
– Андрей! Сюда Андрей…
Он замер. Оглядевшись, пошел туда, откуда, как предполагал, исходит шепот. Он протискивался беспечно между колючими ветвями елей. Андрей вышел на небольшую поляну, где деревья не росли так вплотную.
– Андр-рее-ее-ей…
Андрей медленно повернулся. У пихты поджидало Существо. Андрей повернулся к нему полностью. Существо присело и немного выставило свои пустые рукава, будто изготовилось для прыжка на Андрея.
– Ложись!
Крупная цилиндрическая граната с длинной рукояткой, к которой была привязана белая простынка, прилетела к низу плаща Существа. Андрей пригнулся мгновенно. Приземлившись, граната с хлопком отпрыгнула, разорвав клочок земли на пыль и оставив белое облако дыма. Не заставляя себя долго ждать, дым рассеивался.
– Он исчез, – прохрипел Федор.
Смятенность покидала Андрея, к нему приходило облегчение:
– Вы еще и учебную гранату скоммуниздили.
Призрачный дым расщеплялся над небольшой ямой. Максим резко повернул голову в сторону и защурился. Он взыскательно всматривался сквозь хвойную сетку. Потом голова повернулась в другую сторону. Он выставил щеку и стал тянуться в бок, а глаза его бегали. Нам показалось, что он сходит с ума.
– Не слышите это? – проговорил он.
– Что?
– А вот и они, – произнес Клещ, прислушиваясь к жужжанию.
Звук рокочущего агрегата нарастал. Бряцали, должно быть, протяженные, большие цепи. Находящиеся не так далеко от нас деревья с треском начали падать.
– Ныряйте за мной! – крикнул Клещ, и все запропастились.
На месте остались молодые люди, которым до чрезвычайности не хотелось участвовать в бегстве захватчиков. Тарахтенье мотора, бряканье железки, крики людей подступали. Молодежь рванула в противоположную беглецам сторону. Из-за деревьев, к которым мы бежали, явились люди в камуфляжной форме с оттопыренным оружием.