Символ

Лев снял цепи с Анны, и они перешли к Андрею. Сели вблизи него и принялись за его освобождение.

– Кто они?

– Огры, – удивил Лев.

– Сколько их? – Андрей хотел увидеть лицо Льва, но оно скрывалось за столбом. – Лева, сколько ты их видел?

– Информацией не владею. Но, по крайней мере, когда они пришли за Козьмой, их было больше, чем при нападении на нас.

Освободившись от цепей, Андрей энергично вскочил и объявил:

– Хорошо было бы уйти, пока имеется возможность.

С чащи мы выбежали на открытую местность. Деревья здесь были срублены, а кусты притоптаны. В центре местности располагался схрон вещей. Мы осторожно подошли к схрону, Андрей стал рыться между рюкзаками, ища свой. Со своим другом Анна разглядывала стол, сделанный, судя по всему, руками огров. Стол был высокий. Ножки были толстые, широкие, как и его столешница. На нем лежали рюкзаки, были вещи молодых людей. Андрей нашел только свою винтовку. Принадлежащих нам рюкзаков мы тоже не видели, лишь наших друзей было. Закинув винтовку за плечо, Андрей нашарил какую-то еду из портфеля, которую мы наскоро перекусили.

Анна испытывала чей-то взгляд на себе. Она взглянула на Леву: он был занят тем, что рассматривал разбирание Андреем рюкзаков. Ей на глаза попался черный объект, дрыгающийся в кустах.

– Какая-то нездоровая лабуда, – с грохотом Андрей поставил очередную сумку на стол.

После вспышки Андрея Анна посмотрела на кусты, но там уже шевеления не замечалось. Какое-то существо она точно видела, она в этом уверенна. Наверное.

Андрей не сразу заметил такой же стол, стоявший поблизости от того, только на этом лежали не вещи людей, а различные предметы. Расстройство Андрея сменилось любопытством. От молота до гвоздей, от пилы до веревки располагалось на столе. Вблизи с инструментами он присмотрел неизвестный предмет. Если взять два конуса и склеить их основания, то получится что-то похожее. Он был синего цвета. Размер не позволял полностью обхватить его пальцами даже в ладони взрослого человека. Андрей увлеченно разглядывал его.

– Что это? – к нему приблизилась Анна.

– Нужная вещь, – размышляя, сказал Андрей. – Он лежал рядом с практичными инструментами, такими как топор. Значит, этот обелиск что-то может.

Подняв нос, Лева старался рассмотреть вертел в руках Андрея.

– И для чего он применяется?

– Не знаю пока. Пока я не знаю.

Из кучи рюкзаков Андрей подобрал себе компактный и удобный, в который и положил обелиск. Последний раз пройдя глазами по вещам, Андрей цыкнул. Мы собрали рюкзаки своих друзей и пошли вместе с Андреем.

Мы уходили за большие кусты. Немного мы прошли, когда наткнулись на ужасающее зрелище. Четыре столба по фигуре квадрата окружают здоровый стол. От них, перекрещиваясь, тянутся железные цепи. Центром перекрестка цепей является тело человека. От закованных рук и ног цепи идут к каждому столбу.

Мы подошли поближе к столу, на нем лежал наш знакомый. Зеленый гид Константин оказался едой для таежных монстров. В груди раскрывалась дыра, в которой плавали сердце, легкие, рядом с трупом валялся кишечник с желудком. Под столом пестрела красная трава, а на столе, под телом, растекалась кровавая лужа. Судя по всему, он испытал муку, когда его закрепляли. После удачного препарирования его питательные органы использовали для удовлетворения главной потребности. Покусанные щеки свисали с лица.

– Огры-людоеды, – сглотнув, произнес Лева.

Кое-кто еще наблюдал за страшной картиной. От руки мертвеца шла цепь до столба, за которым трясся человек на цепи. Исхудалый смуглый парень робкими глазами смотрел на своих друзей. Во взгляде Козьмы мы увидели ужас. Мы припали к нему, стараясь развязать. Чтобы подойти с более удобной стороны, Лева приподнялся, стукнувшись головой об висящую на столбе корзину. Раскрывая незамысловатые узлы цепи, Аня смотрела на озадаченного Леву. Она пододвинула корзину немного к себе и увидела морщинистое темно-коричневое создание. Распахнулись оболочки с бордово-переливающимся зрачком и вокруг него красными волнистыми линиями, прослезились. Малыш кинулся вперед, а Аня, почувствовав пощипывание, закричала. Она закрывала руками лицо, сквозь пальцы сочилась кровь.

Андрей приступил за расстегивание куртки Левы.

– Что ты вытворяешь? – говорил Лева, в то же время смотрел на то, как стонала и сгибалась Аня.

– Снимай футболку! – кричал Андрей, сам не давая Леве снять: на нем рвал ткань, оставляя видным его волосатый живот.

Андрей положил найденные салфетки на почти полностью откусанный нос и частью относительно белой футболки обмотал Ане лицо. Слезы текли с ее глаз, а она всхлипывала:

– Непонятно, зачем! Как можно в одном месте и работать, и есть, и детей содержать!

Лева поднял Козьму и, обхватив его за плечо, сказал:

– Не бойся, друг. Держись, мы уходим отсюда.

Мы отстранялись от детского скрипучего крика быстрым шагом, не имея понятия, куда идти. Замешательство одолевало Андрея. Ни какой из ориентиров не мог подсказать ему направления нашего движения. Он повторял себе, что не намерен таскаться с неопытными людьми по опасной тайге.

– Теперь нам нужно найти Колю, – сказал Лева идущему впереди Андрею.

Андрей остановился перед нами и повернул свои ноги в другое русло, говоря, что время у него есть только для решения своих дел. Нам ничего не оставалось делать, как потянуться за ним.

***

Человек бежал сквозь колючие деревья тайги. Он прорубался по траве, кустам, кустарничкам, не щадя своих ног. Ветки кустов и деревьев исцарапали его соответствующую моде куртку. Когда бежать он больше не мог, он останавливался среди больших деревьев, обрекающих человека чувствовать, будто внутри него все сворачивается, ощущать себя карликом. Волосы блондина, ранее державшие хорошую шевелюру, уже стали размокшими и никудышными. Пухлые румяные щеки осунулись.

Не особо разбирая перед собой, он ударился лбом о неожиданно высунувшийся сук. Лежал теперь на земле, глядя на кроны деревьев, наполовину закрывающие яркое небо. Он растеряно поднимался, потирая ушибленное место. Не убирая руки от головы, он поднял глаза, и ему открылся простор необъятной тайги. Ноги подкосились, он не мог двинуться. Разглядывая местность, можно было видеть все такое же: везде была одинаково помята трава, перекошены кустарники. Своих следов он не замечал.

Парень являлся вдоволь напуганным. Глаза одичало бегали. Истасканного парня захлестнул бедлам в голове и застой в теле. Он заметался между тонкими елями и соснами. Отбегая от дерева к дереву, он спрашивал себя: «То ли это дерево, что я только видел, или другое?».

Этим одичалым парнем был Николай, один из заблудившихся молодых людей. Он был шокирован своим положением. Страх объял его. Он осматривал округу и не предполагал, где он находится, как теперь действовать. Людей, пребывавших с ним, больше нет. Предоставлен отныне самому себе. Безответные вопросы обуревали его: «может, это происходит не с ним?», «как его могло занести сюда?». Растительные виды вертелись перед ним, подавляя у него желание что-либо предпринять. И, озираясь, он понимал пугающую вещь: он потерялся. Николай крутился на месте и видел сплошные зеленые кусты, ничем не отличавшиеся друг от друга.

ГЛАВА 5

НАЗНАЧЕНИЕ

Держалась благоприятная погода. Солнце согревающими лучами укрыло землю. Группа выбившихся из сил людей расположилась на травянистой поляне, окруженной тонкими деревьями. У нас появилась острая нужда устроить привал. Солнце, свежий воздух восстанавливали наше подорванное здоровье. Кто-то переводил дух после мучительного пути, кто-то беспокойно мотался туда-сюда.

Внушительных размеров человек с грозным именем Лев бродил по кругу в раздумьях. Щеки краснели на потливом лице, пучки волос прилипли ко лбу. Он останавливался. Порой, с выпученными глазами, с разинутым ртом, с прерывистым дыханием смотрел туда, где, как ему казалось, шевелились кусты или звучал шорох.

На краю поляны, у лиственницы, сидел смуглый молодой человек с завивающимися волосами. Растерянный взгляд простирался вдаль. Руки обхватывали согнутые в коленях ноги. Тряска овладевала им.

– Ты как, Козьма? – освобожденный пленник перестал так дергаться, когда подошел Лев.

Качание головой стало сопереживающему другу условным «все в порядке». Объемистая рука сжала плечо Козьмы, и Лев, встретив прищуренные благодарственные глаза, отправился к следующему.

Андрей Коровьев сидел на рюкзаке. Он крутил в руках попавшийся ему таинственный обелиск. Андрей внимательно рассматривал его. Вращая предмет, он заметил, что край обелиска светится. Когда Андрей поворачивал его в определенную сторону, уголок обелиска становился светло-голубого цвета.

Лев подошел к Андрею и спросил:

– Так и не придумал его назначение?

– Не-а. Пока не придумал.

– Можно посмотреть?

Все еще пристально вглядываясь в зачарованный предмет, Андрей передавал его Льву. Затем он поднялся и пошел. Навстречу ему шагала улыбающаяся Анна.

– Спасибо, – она отдала ему плейер. – Как думаешь, мы далеко от них?

– Огры-людоеды могут нагнать нас в любой момент. Нам надо уходить как можно скорее.

– Был бы с нами Коля… Его страшно не хватает.

Андрей всматривался пронзительно в дальние деревья, убирая плейер в карман. Он старался определиться на местности, куда требовалось идти. Андрей поставил дуло винтовки на землю и, держа за приклад, смотрел на ее тень. Он попросил одного из нас поддержать винтовку, сам стал кружиться в поиске камня, пока не достал обелиск, положил его на окончание тени. Оперся на приклад винтовки и стоял минут пятнадцать, разглядывая безмерно чарующую обстановку.

Палящее солнце висело высоко в небе. Целенаправленные глаза Андрея щурились. Сама воображаемая линия, а не ее края, которую он провел от обелиска до окончания новой тени, падающей от винтовки, приближенно указывала на север.

Путник повернулся к нам и возгласил:

– Огры-людоеды могут нас нагнать, пора двигаться дальше. Нужно еще найти отбившегося красавца. Надо найти красавца. Найдем отбившегося. Огры-людоеды могут нас нагнать. Идем, пора.

Андрей произнес побуждающие к действию слова с немалыми усилиями. Когда он говорил это, глядя каждому в глаза, его лоб покрывался потом. Волосы, спускающиеся на глаза, были мокрыми. И на ладонях выступил пот. Грудь тяжело поднималась в промежутках его речи. Ему было непривычно говорить перед группой людей. Еще больше его отягощала надобность становиться им заменой гида, которого обглодали таежные монстры.

Крупногабаритный парень вернул ему обелиск. Андрей, склонив голову, направился к рюкзаку, к которому прислонялась винтовка. Забрал свои вещи и двинулся по восточному направлению. Шедший последним из заплуталых путников Лев рассматривал компас в руке. Увлекшись этим делом, он споткнулся и чуть не упал. Лев замотал головой, глядя на спутников, никто ли не заметил, как он подхватывает удары безжалостного солнца.

Он громогласно обратился к тому, кто шел впереди всех:

– Андрей! Твой компас работает?

Он достал его из кармана. Указатель с поспешностью крутился то по часовой стрелке, то против, ненадолго качаясь у каждого из обозначений сторон света.

– Нет, мой компас не работает, – Андрей положил его обратно.

– М-да, – уныло сказал Лев. – И телефоны тут барахлят.

Девушка прибавила шаг и, догнав Андрея, спросила у него:

– Что ты делаешь в тайге, Андрей?

– Ищу вашего собрата.

– Нет, какую цель ты преследуешь? Зачем ты пришел в тайгу?

Андрей отвечал ей мягким, чуть ли ни нежным голосом:

– Я охотник. За моей спиной далеко не одна сотня пройденных километров по таежному бестропью.

– М-м… – кивнула понимающе Анна.

Спутанное дыхание ртом Ани раздувалось под ухом Андрея. Он глядел на повязку, передняя часть которой залилась красным цветом.

– Моя сестра болеет, – начал он медленным и грустным тоном. – У нее порок сердца. Она болеет пороком сердца. Лечится травами, но ей нужно лучшее. Нужна операция, а она требует солидных денег.

Аня с сочувствующими глазами глотала каждое слово робкого собеседника и не отводила своего от его лица.

– 

Влиятельные и богатые люди предложили мне работу в области, где я эксперт. Мне как опытному охотнику надо посетить Руинную тайгу. И там, мол, найдите предмет, имеющий археологическую ценность. И за этот предмет, мы договорились, заплатят приличные деньги, которых хватит на лечение сестры.

– 

Что это за предмет? – проявила любопытство Аня.

Андрей посмотрел на нее с искорками в глазах.

– В тайге мне нужно добыть меч.

– Меч? – удивилась Аня.

– Меч. Они сказали, что он называется Символ.

– Почему Символ?

– Этого мне не объяснили. Может быть, этот меч являлся символом древнего государства.

Андрей распахнул трясущиеся впереди по обе стороны ветки, и Аня, чтобы не получить пощечину, зашла за спину Андрея и вместе с ним быстренько прошла.

– Откуда такая уверенность, что заплатят?

– Часть суммы получил уже. Получил, отложил в дальний ящик.

– И где искать Символ?

– В Руинной тайге.

– А-а… – она закивала, а серьезный взгляд Андрея был направлен прямо, вперед.

Когда Аня начала немного от него отставать, Лева спросил его:

– Андрей, в какой стороне север?

Не оборачиваясь, Андрей указал рукой налево.

– Дай мне обелиск, пожалуйста, – Андрей остановился, Леве показалось, что на него строго посмотрели, и он сказал: – Наверное, я понял, для чего он предназначен.

Андрей поставил рюкзак на землю, достал из него обелиск и дал его Леве. Тот держал обелиск вертикально за острые края. И повернул его в горизонтальное положение. Он смотрел на влекущий предмет в долгом ожидании, и Андрей намеревался что-то сказать. Лева перевернул правый уголок обелиска в противоположную сторону, тогда уголок заблестел.

– Нужная вещь, – сказал Лева и вложил в протянутую руку Андрея отдающий светло-голубым свечением обелиск. – Показывает, где север.

Укладывая его в рюкзак, Андрей видел, что обелиск уже не светился. При шествии нам казалась, будто солнце насильно помогает одежде сползать с нас. Особенно тяжело было Козьме, видевшему, как нашего друга делят на кусочки, и тут еще раздавливала неумолимая жара. Андрей подходил с хмурыми бровями к кустам, на которые агрессивно швырнул снятую с себя куртку. Аня заметила под рванным свитером на левом плече Андрея татуировку.

– Что это?

– Где?

– Любопытная татуировка, – светлое лицо Ани озарилось улыбкой.

– М-м… – он посмотрел на Аню проницающим взглядом.

Остановившись, Андрей облокотил винтовку о дерево и поставил рядом рюкзак. Он снял нервозно свитер. Обвязал пояс рукавами теплой одежды. На его бицепсе старался смотреть туда же, куда и носитель, затейливый круг. Нарисованная тиара имела три восходящие к плечу пики, средняя из которых приходилась меньше боковых, зато шире.

– Что она означает?

– Не знаю.

– Зачем делать себе татуировку, если неизвестно ее значение?

Андрей улыбнулся ей. Она убрала своими тонкими пальчиками волосы, с капельками пота прилипающие к лицу. Пекло досаждало нам. Андрей практически все снял с себя, за исключением головного убора, защищавшего от солнечного удара.

– Сначала хотел сделать татуировку в виде рыбы, плывущей вверх по водопаду, но потом решил, что нарисую загадочный знак, который выделялся на отцовских часах.

– Если она обозначает что-то плохое?

Андрей поднял плечи. Он с наслаждением посмотрел на разрисованное плечо.

– Говоришь, рисунок с часов папы?

– Ага…

За высокими кустами, к которым мы подходили, переливался яркий, лунный столб дыма. Клубы белизны пронизывали кусты, доставая до нас. Пар приобретал цвет крови, расширялся, извороты витали над нами, пока не размывались. Видение становилось золотого цвета. Из-за игры света создавалось впечатление, как будто кусты качаются. Пар уходил за кусты, в глазах потускнело. Шелест и хруст ветки заставили нас дрогнуть. Птицы спорхнули с ближайших деревьев от колыхающихся кустов и пролетели над нашими головами. Глаза расширялись, рты приоткрывались. Способность дышать словно покинула нас. Мы с замиранием сердца ожидали раскрытия кустов.

ГЛАВА 6

СТЫЧКА С СУЩЕСТВОМ

Обливающийся потом, в рванной майке, Андрей напряженно стоит с вытянутой вперед винтовкой. Он направил оружие на огромные кусты, в которых происходил пугающий шелест. Андрей сопротивлялся усыпляющему натиску солнца, пытаясь увидеть в дебрях то, что так упорно пробивалось. Его палец медленно сжимал крючок. Он хотел выстрельнуть в кусты до того, как оттуда выпрыгнет дикий зверь.

Длинные лиственные ветки кустов распахнулись, и между ними появился человек, у которого увеличились глаза, когда он увидел направленную ему в грудь винтовку. Золотые волосы спадали до его плеч. Выглядел он так, будто только вошел в тайгу. Свежие царапины виднелись на его лице. В отличие от нас, он имел куртку, лишь немного испачканную. Его нога, соприкасаясь с землей, пошатывалась. При приближении к нам до нас доносился пряный запах одеколона.

– Живой! – воскликнула Аня, подбегая к нему.

Радостные улыбки расплылись на наших лицах. Тягчайшая рука Левы опустилась на плечо Николая.

– Как ты, приятель? Где ты был?

– Справлял нужду, что с вами? – мы ловили его растерянный взгляд, а Андрей поймал – подозрительный.

Коля нащупывал ткань на затылке Ани. Когда она отпустила его, он увидел бугорок повязки вместо носа.

– Что у тебя случилось?

Она сказала через поднятую руку, прикрывающую лицо:

– До меня дотянулись зубы мелкого зверька.

Андрей из рюкзака достал обелиск и, смотря на его свечение, двинулся, мы тронулись за ним. Только Николай на месте оставался, глядя нам в спины, пока мы не обернулись на его голос:

– Постойте, кто этот новенький? И куда делся Костя?

Может быть, мы бы и ответили ему, если бы не его устрашенное, изумленное лицо. Мы посмотрели в ту сторону, куда были направлены стеклянные глаза. Каждый из нас заметил не сразу стоящую среди кедровых сосен неизвестную фигуру. Точнее она не стояла, а парила в воздухе. Черный балахон в нескольких сантиметрах возвышался над землей, не касаясь ее. Из его тянущихся длинных рукавов не высовывались руки. В самом капюшоне не было лица. Нами охватило ощущение, будто преследующий взгляд проникает внутрь нас. Прятаясь за деревьями, этот неизвестный, по-видимому, рассчитывал, что скрытно наблюдает со стороны, и не понимает, что мы засекли его.

Высотки кажутся ближе карликовых предметов, находящихся на таком же расстоянии, то же самое с предметами яркой окраски и темными, соответственно. С нашим воображением проделывали несуразицу, засунув в верхнюю одежду прозрачное изделие. Полученный вакуум будто вытрясал из нас расшатанные силы.

Брови Левы нахмурились, а Козьма с концентрированным вниманием сосчитал видимые прорехи и пятна на плаще наблюдателя. Аня зашла за спину Николая, и его грудь надулась. Фигура, покрытая плащом, подняла рукав и начала сгибать его в локте, как будто считая, сколько нас человек.

– Что это за Существо? – прошептал Лева.

Неизвестная фигура колыхнулась капюшоном в нашу сторону. Андрей осторожным движением скинул с плеча винтовку и направил на него. Черный балахон скрылся между деревьями.

– Пойдем отсюда, – Аня потянула Андрея за рукав куртки. – Только давай обойдем это место.

Немного постояв, Андрей стал уводить молодежь. Держась на расстоянии от окутываемыми опасностью деревьев, он никого там не видел. Он не убирал оружие долгое время и шел с ним наготове, пока мы не отошли далеко от того места, где нам повстречался неизведанно кто. Лица всех шедших были тревожны, словно недавно наткнулись на огров-людоедов. Комары летали над нами, многочисленными группами пикируя на кровяных доноров.

– Тоже еще думаете, что это было? – Николай трясся в изумлении. – Плащ летал над землей, но в нем никого не было.

– Это был явно не человек. Оно не походило на нас и не желало вступить с нами в контакт. Занятно выяснить, что за неведомое существо, – говорил Лева, отмахиваясь от кровососов.

– Может, это, как и огры-людоеды, хранитель тайги, – предположил Козьма.

Коля прихлопнул на себе пару назойливых комаров и выпалил:

– Кто такие огры-людоеды?

– Игра воображения. Могло причудиться. Разыгралось воображение, в жару-то, – отозвался Андрей.

– Это тоже нам всем кажется? – сказала Аня и замедлила шаг, взмахнув вперед рукой.

Перед нами возвысился большой мемориал, обвитый кустарниками. На него как будто специально забросили ветки. Сквозь них просматривались осколки хрусталя.

– Думаю, не стоит трогать, – Козьма обеспокоенно приглаживал мокрые от пота волосы.

Аня подходила к стеле видом цилиндрического конуса:

– Как может не завлекать местная величина?

– Мы собираемся раскрывать памятник или все-таки поедем обратно? – Николай одернул от триумфального взгляд, который задержался на Аниной повязке.

Подошел Андрей, схватил ветки, потянул на себя – они не поддались. Он тянул сильнее, и на него упала сверху длинная ветка, концом упершись в грудь, он повернулся немного, чтобы она слетела с него. Он одарил ветки объятием и так потянул, что чуть не упал, наконец, ветки отцепились. Андрей приблизился к расчищенному, смахнул землю, и остался след синего минерала, на котором увидел блеклое отражение. Мы взяли окружением и начали снимать ветки, срывать листву.

Андрей отошел назад. В отличие от него, мы не стояли в тени дерева, мы ковырялись под жгучими лучами солнца в грязи веток, все больше открывая ему ископаемое. В его руках был обелиск, держал его вертикально. Опустил вершину обелиска по направлению раскопок, и она загорелась, когда он обошел и стал с другой стороны. Мы убрали шлак, и догадки его оправдались. Раскрывшееся напоминало суженный ромб, кончик которого зарывался в землю. Наши головы находились на одном уровне с заостренным сечением двух частей обелиска. Верхняя и нижняя половины были не плоскими, а имели множество граней по кругу.

– Зачем в тайге нужен обелиск с размером в дом? – хихикнул Козьма.

Андрей обошел вокруг. К холодному было приятно приложить ладонь, затем он прикоснулся ухом, глаза бегали по небу. Андрей отошел и сказал:

– Сделаем здесь ночлег. Остановимся здесь и сделаем ночлег.

Кто-то собирал в кучу ветки. Козьма ходил на месте, держа в руках телефон, аппарат не мог поймать в глуши связь. Пока занимались приготовлением спальных мест, раскладывая сосновые ветки, и общались, мы поглядывали на недоброжелательный, леденящий обелиск.

– Перед выходом из дома с рюкзаком смотрел новости, – Лева решил отвлечь замученных товарищей. – Я впал в транс, назвал бы это похищением века. Говорили о том, как кто-то выкрал Олимпийский факел.

– А! Да. Сообщали, что похитителю удалось проникнуть в музей и незаметно утащить факел оттуда.

Козьма подумал обратиться к Андрею о том, что на щеках того образовались от комаров большие красные бугры.

– У тебя комары на щеках, – тот слабо отмахнул рукой, и больше половины крылатых насекомых остались высасывать кровь. – Андрей, ты слыхал о похищении?

– Нет, я не слышал, нет.

– Как? Это же сенсация.

– Вести не смотрю. Там показывают, как в какой раз полиция не может поймать изувера юношей, как стихийные бедствия оставляют незащищенных бедняков без домов, как в недоразвитых странах соседи убивают друг друга из-за идей пропаганды. Вот ты сидишь, смотришь и понимаешь, что не в твоих силах что-либо из того изменить. А чему помочь нельзя, о том и говорить стыдно.

– Ты что-нибудь, Андрей, смотришь по телевизору? – Коля поверх придавленных веток стелил куртку, и Андрей вспоминал, не далеко ли он оставил свою.

– Иногда я смотрю образовательные передачи, спортивные каналы.

Первые капли упали на его кепку. Становилось холоднее, и начинал капать дождик.

– Андрей, а о чем ты мечтаешь? – им уже заинтересовалась собеседница.

– Что?

Андрей пытался подсветить себе моделью обелиска, чтобы было видно, как разжечь костер. Его джинсы промокли, намочился и коробок спичек. Создать костер никак не удавалось, и Андрей злился. Какую еду мы находили в своих вещах, такую все вместе ели. Чтобы не было так холодно, мы сидели в кругу, плотно прижавшись друг к другу. Макушки наших голов колотились об сделанный из сосновых веток навес. Каждый под дождем в непривычно тесненных условиях вел душещипательный разговор. Разумеется, настроение было подавленное у всех, но кому-то хватало ума не драматизировать обстановку и довольствоваться имеющимся.

– У тебя лицо какое-то задумчивое. Ну, вот я мечтаю поскорее оказаться дома. А ты?

Андрей немного поразмыслил и ответил Ане:

– Я хочу получить награду заслуженного Героя России.

Козьма напоминал недоумевающему Коле, что стряслось с Константином и как к нам присоединился Андрей.

– А что надо сделать, чтобы стать заслуженным Героем России? – после вопроса Ани Андрей поднял медленно плечи и бросил резко.

– Почему один, Андрей, не с кем ходить?

– Есть сестра, мама. Их с собой не потащишь. Вряд ли они переживут экспедицию с ограми-людоедами.

Раньше Андрей с удовольствием разглядывал Аню, после укуса выродка он неохотно общался с ней. Аня вытягивала голову, чтобы больше увидеть лицо Андрея.

– Твоя девушка не хочет или ей некогда?

– Нет. Девушки нет.

– Видели бы родители, как мы исследуем глубь тайги и обнаруживаем новые, не изведанные наукой виды животных.

Андрей молчал несколько времени. В его глазах мелькнула грусть.

– У меня нет отца, отца нет, – говорил не как обыкновенно, не быстро. – Он недавно погиб в аварии.

– Мне очень жаль, – сказала Аня

– Да. Да. Мне тоже. Да.

Андрей опустил голову. Не все мы слышали их разговор, но многие заметили, как Андрей поник.

– Как дела, Андрей? Какой-то ты грустный, – Лева поинтересовался.

– Все нормально. Надо, короче, сейчас определиться, по сколько будем ночью дежурить и в каком порядке, – сказал Андрей и забросил в рот кусок сыра, вынутый из пергамента.

– У меня, кстати, ни часы, ни телефон время не показывают, – высказал Козьма.

– Ничего страшного. Ничего, разберемся.

Мы распределили очередь, кто сначала будет дежурить, кто потом. Договорились: когда кто-нибудь почувствует, что не в силах бороться со сном, будит следующего. Дождь сильнее лил, и Андрей спрятал маленький обелиск. Заступающий на дежурство спросил винтовку, но он сказал, что оружие останется при нем. В случае чего сразу его будят, чтобы он мог предпринять какие-либо действия.

Подложив руки под голову, Андрей рассматривал обливаемый дождем обелиск. Струйки текли по верхним граням и падали вниз, окружая нижнюю часть водопадом. Большего желания, чем уснуть, не было, и сон застал бы нас раньше, если бы не растущий из земли монумент.

ГЛАВА 7

ТЕНЬ ТАЙГИ

Ночь. Беспросветная тайга. Стоит тишина, слышно лишь, как проливной дождь колотит по деревьям и непрогибаемому обелиску. Под аккуратно расставленными ветками сосны сидят мирно спящие люди, пожелавшие устроить поход в Руинную тайгу.

Ствол винтовки приближался к темному лицу Козьмы, еле разглядываемому в ночи. Несколько раз стволом ткнули ему в лицо, пока он не проснулся. Открыв глаза, он увидел стоящего над ним Коровьева с винтовкой.

Андрей промолвил с недовольством:

– Твоя очередь дежурить. Ты спишь.

– Тут все равно никого нет, – сонно разводя руки в сторону, оправдывался Козьма. – Ну, что с нами случится?

Андрей задрал ствол винтовки к плечу и хотел ему сказать что-то нудное в своем репертуаре, но его перебил гул. Недалеко волчий гул вибрировал долго на разных частотах. Андрей старался не шелохнуться. В голове крутились мысли: не прибегут ли волки сюда.

Из куста, который выпустил брызги воды на нас, выбежал крупного размера лохматый волк. Козьма подскочил от страха. Волк оскалил клыки и издал рычание разъяренной собаки, бросающейся на человека.

Андрей заорал во все горло:

– Подъем! Подъем!

Внезапно разбуженные, мы растирали глаза, а затем, увидев дикого зверя, вскочили. Вслед за одним лохматым волком выбежали другие. Неконтролируемым криком, исторгнутым из наших глоток, мы больше обозлили свирепую стаю, а пара волчат даже испугалась. Андрей отходил назад, в правой руке держа винтовку, а левой пытаясь нашарить внизу рюкзак. Закинув рюкзак на плечо, он подал знак рукой стоявшим позади него, чтобы мы уходили. Волки двигались на нас. Самый крупный волк с вытянутым настороженно длинным хвостом, злобно рыча, опирался на задние лапы и опускал голову. Зверь только хотел прыгнуть на нас, но Андрей выстрельнул в широколобую морду. Труп волка свалился перед сородичами. Андрей ожидал, что это остановит диких существ, но они медленно окружали нас.      Мы чувствовали, как по нашей коже с верхушки донизу ползет холодный пот.

Андрей стрельнул между двумя волками, и стая бросилась на нас. Мы разбежались по сторонам, огибая кусты и деревья. Аня далеко убежала от волков и от своих. Крупные капли ливня били по ее плечам. Штаны промокли до нитки. Мчась быстро и почти ничего не замечая в темноте, она во что-то врезалась. Преграда была твердой и в то же время мягкой, будто дерево, обтянутое кожей. Аня упала навзничь, она медленно поднимала голову. При вспышке грозы она увидела здоровенного огра, с пасти которого свисала волчья туша. Женский крик заполнил скрытые ухи огра-людоеда и дошел до нас.

Огр-людоед оторвал убитого волка от цепких клыков, откинул его. Перевернувшись на живот, она на локтях со стонами поползла по мокрой траве прочь от голодного монстра, вышедшего на добывание пищи. Кряхтя, он неторопливо, пережевывал сырое мясо и шлепал за маленькой девушкой, которой от бессознательного страха было даже тяжело встать. Огр-людоед подходил к девушке, замахивая громадный самодельный топор с каменным наконечником. И когда он был готов нанести удар, чтобы пробить спину Ани, ему помешали.

С высокой скоростью, прыгнув параллельно земле, ногами вперед Андрей наскочил на бок огра-людоеда. Он уложил урода и, не устояв на нем, перевернулся с его тела. Огр-людоед стремительно поднялся, раздвинул руки, словно разминался, выставил грудь вперед и зарычал на Андрея, держащего готовую к стрельбе винтовку. Скованная страхом девушка сидела на траве и наблюдала, как огр-людоед осторожно обходит Андрея, а тот, в свою очередь, крутился и старался точно произвести выстрел.

Эхо от выстрела разнеслось по всей округе. Огр-людоед зажал рукой горло, темная кровь струилась сквозь пальцы. Огр-людоед откашлялся и выплюнул пулю. Зарычав на Андрея, он пошел на него. Он выстрельнул, но пуля застряла в жилете огра-людоеда. Мускулистые руки монстра разошлись, и тонкие острые когти с размаху вонзились в Андреевы плечи. Аня с вскриком дернулась. Андрея подняли над землей, и он, скуля, скреплял зубы. На морде огра-людоеда скользнуло что-то вроде злорадной улыбки. Он откинул Андрея вперед. Для него было огромной болью то, что из его тела вышли дугообразные когти. Он пролетел несколько метров, прежде чем спиной сломать тонкую сосну кедровую.