Теперь Грант сидел у себя в кабинете и лениво раскладывал четырехмерный пасьянс. Тузы с дамами у него постоянно терялись во времени, и это сильно раздражало. Поэтому он не сразу заметил мигающий значок вызова.

Экран коммуникатора был совершенно черным. Только в середине едва виднелся силуэт головы, как это бывало, когда у абонента выключена камера.

– Господин Грант?

Звонивший разговаривал как жестяной робот, голос которого раз десять пропустили через модификатор.

– Кто вы?

– Это неважно. Надеюсь, вы получили мое послание?

– Какое еще послание?

– То самое, которое я передал вам, используя одного бедного негра в качестве почтового ящика.

Грант вскинулся и быстро отстучал по клавиатуре пару команд.

– Не трудитесь, – заявила темнота в экране. – Отследить звонок у вас все равно не получится. Допуска не хватит.

Действительно, панельки спай-программ быстро вылетели в ошибку.

– Что вам нужно? – спросил Грант, лихорадочно соображая, как строить разговор.

– Удостовериться, что мое сообщение дошло до адресата.

– Откуда оно у вас?

– Значит, все-таки дошло, – темнота хмыкнула. – Замечательно. Теперь слушайте внимательно и передайте тем, чьи зады нависают непосредственно у вас над головой. Сикстена я предупреждал о том же, но он не поверил и решил посмотреть собственными глазами. Наверное, до сих пор смотрит, если жив, конечно. Итак, господин Грант, запоминайте. Альянсу нельзя верить. Ни в чем. Грубо говоря, Альянс – это уже давно не Альянс.

– В каком смысле?

– В прямом. Знаете его устав пятидесятилетней давности? Действовать в интересах всего человечества и все такое. Напыщенные словеса, ради которых ему подарили монополию на космос. Теперь он этой монополией собирается забить гвоздь в крышку гроба земной цивилизации.

– О чем вы?

– Там, у Сатурна, его секретная база. Не знаю, чем там занимаются. Видимо, какими-то исследованиями. Если б знал о ней, никогда бы не посоветовал Сикстену обратить внимание на тот участок.

– Так это вы его надоумили?

– Я. Каюсь. Бедняга исчез в том числе и по моей вине. Мне попали в руки документы о разведанных месторождениях. Я подумал, что для Альянса они слишком маленькие, а для нас с Сикстеном достаточно большие, чтобы увеличить обороты раза в два. Но все оказалось не так просто.

– Я полагаю, вам придется предстать перед комиссией, расследующей инцидент. Ее наверняка соберут вскоре.

Тьма металлически заперхала.

– Не надейтесь. Я не настолько глуп, чтобы так подставляться. Альянсу достаточно щелкнуть пальцами, чтобы от меня ничего не осталось.

– Это вы убили диспетчера?

Тьма помолчала.

– Это неважно. Я его нашел и свел с Ангусом. Но, увидев уже известные вам кадры, парень испугался и хотел заложить меня начальству.

– На вашем месте я бы сдался, – сказал Грант. – Получите лет десять вместо двадцати пяти.

– Вы не о том думаете, инспектор, – раздраженно прогремела тьма. – У нас с вами нет ни десяти, ни двадцати пяти лет. Как и у всех остальных. Вас в школе математике учили? Два и два сложить в состоянии? Как считаете, инопланетный корабль случайно оказался рядом с секретной базой Альянса, да еще и там, куда обычно никто не заглядывает?

– Хотите сказать, что…

– Я хочу сказать, – перебил голос, – что Альянсу ни в чем нельзя верить. Передайте это своим ленивым хозяевам, и пусть они начинают думать, каким образом выходить из ситуации.

Тьма мигнула и исчезла.

Грант с минуту сидел не двигаясь и не зная, о чем думать. Из ступора его вывел новый вызов.

Финч выглядел ошарашенно.

– Слушай. Тут такое дело…

– Да, шеф. Хорошо, что позвонили. Надо срочно поговорить. Мне только что…

– Да-да, – закивал Финч болванчиком, – обязательно поговорим. Но потом. А сейчас ты быстренько соберешься и рванешь снова в Альянс. Как можно скорее.

– Зачем? – нахмурился Грант.

– Они хотят встретиться. Именно с тобой. И уже прислали ордер на твое имя.

Рядом с физиономией начальника возник черный прямоугольник с ярко-красной единицей посередине.

– Ты когда-нибудь видел ордер первой категории? – спросил Финч. – Вот и я тоже.

Грант машинально похлопал себя по нагрудному карману. Нестерпимо захотелось курить. Сигарет эдак пять.

– Тебя вызывает Верховная Консистория Альянса, – сказал Финч. – И вызывает срочно.

***

В этот раз все было по-другому.

Импозантная барышня в облегающем деловом костюме встретила его у парадного входа.

– Господин Грант, – сказала она голосом таким же глубоким, как ее декольте. – Сюда, пожалуйста.

Он послушно двинулся вглубь холла следом за ее покачивающейся задницей.

Его усадили в одну из тех коридорных капсул, что попадались ему в прошлый раз. Он утонул в мягком кресле, кабина плавно закрылась, и откуда-то полилась неназойливая музыка.

Капсула быстро набрала скорость. За стеклом мелькали бесконечные коридоры, залы и перекрытия, сновали люди и роботы, сияли энергетические установки и сверкали белизной лаборатории. Альянсу нельзя верить, вспомнил он. А кому тогда можно? Убийце диспетчера? Элеоноре Сикстен, которой плевать на все, кроме своего бизнеса? Или правительственным чинушам, которым плевать даже на бизнес?

Капсула юркнула в прозрачную трубу, свернула к стене и вдруг вылетела за пределы здания.

Солнце стояло в зените, исполинами росли вокруг небоскребы Альянса. Земля была далеко внизу, и люди на площадях казались даже не букашками, а микробами.

Капсула взмыла вверх по трубе, глотая этажи десятками за секунду. Наконец, сбавила скорость, влетела обратно в здание и остановилась.

Вокруг был погруженный в полутьму круглый купольный зал. Свет едва пробивался сквозь узкие стрельчатые окна. На возвышении кольцом шла длинная трибуна красного дерева. Восседающие за трибуной люди были плохо различимы в темноте, но Грант понял, кто перед ним.

Некоторое время двенадцать стариков из Верховной Консистории разглядывали его молча.

– Это вы инспектор МБР Максимус Грант? – скрипуче протянул, наконец, один из них. Эхо в зале разнесло его слова по всем закоулкам.

– Да, ваша честь, – ответил Грант, обращаясь будто к суду.

– Вы понимаете зачем вы здесь? – спросил другой, толстый и одышливый.

– Полагаю, из-за исчезновения яхты Ангуса Сикстена, которое я расследую.

– Нечего здесь расследовать, – сварливо прохрипел третий. – Тоже мне, исчезновение.

– До нас дошли сведения, – продолжил первый, – что вам в руки попала некая запись.

– Эту запись я передал начальству, – быстро сказал Грант.

– Мы в курсе. Ваше начальство передало ее своему начальству, а оно своему. Из-за чего сегодня ночью собирается пленум Президиума. Нам очень не нравится эта ситуация, молодой человек. Эта запись может заставить Президиум, скажем так, сделать ложные выводы.

– На мой взгляд, – осторожно начал Грант, – вывод там может быть только один. В непосредственной близости к Земле замечен инопланетный корабль. Который совершил акт агрессии по отношению к гражданину нашей планеты.

По трибуне пробежало негодующее бормотание.

– Вы делаете такой вывод на основании лишь одной записи? – терпеливо спросил первый. – Ведь это может быть что угодно. Подделка. Фальсификация. Чья-то глупая шутка. А может, напротив, это прототип корабля нового типа, разработанный нашими учеными. Вам такое в голову не приходило?

– Приходило, – согласился Грант. – Но пропал человек. А в таких случаях обычно в первую очередь рассматривают варианты с доказательствами. Запись – это доказательство. Докажите, что это ваш прототип. Или фальсификация.

– Ишь ты, – заперхал еще один старикан. – Всё-то ему докажи да покажи.

– Мы не можем ничего показать, – сказал первый. – Это будет раскрытие коммерческой тайны.

– Ты даже не представляешь, парень, какие это будут убытки, – сказал толстяк. – Триллионы! Ты таких денег никогда в жизни даже не понюхаешь.

– Мы конечно предъявим Президиуму доказательства, если другого выхода не будет, – снова первый, – Но ущерб будет непоправимым. Иными словами, ваше расследование входит в противоречие с нашими деловыми интересами. Вы понимаете, что означает для планеты деловые интересы Торгового Альянса?

– Я не понимаю одного, что вы от меня-то хотите?

– Вы, как человек ведущий это расследование, можете сильно нам помочь. Предоставив Президиуму нужные сведения и сделав нужный вывод. Всем необходимым мы вас снабдим.

– Как я понимаю, эти нужные сведения не будут иметь ничего общего с действительностью?

– Скажем так, – помялся первый, – там будет некий процент умолчания.

– Все равно не понимаю, зачем я вам нужен. Я мелкая сошка. Простой инспектор, даже не старший. Обратитесь к моему начальству, оно с радостью согласится, даже если ваши нужные сведения будут шиты белыми светящимися нитками.

– И что вы тогда будете делать? – усмехнулся первый. – Представьте, что мы обратились к вашему начальнику, и он запретил вам заниматься этим делом. Ваши действия.

Грант подумал, разглядывая едва различимые в темноте лица.

– Извините, – сказал он наконец, – но это преступление потенциально опасно для всей планеты. Есть мнение, что вы, уважаемые господа из Консистории, находитесь в сговоре с инопланетной цивилизацией. И наш с вами разговор меня в этом мнении только убеждает. Поэтому, если мой непосредственный начальник запретит мне заниматься этим делом, я пойду к другому начальнику, повыше. А если и тот запретит, то к третьему. К четвертому. И возможно какой-то из них согласится с моими опасениями.

На трибуне наступило гробовое молчание.

– Даже так, – проскрипел первый. – В сговоре.

– Боже, какой идиотизм, – бормотнул кто-то из стариков. – Какая еще инопланетная цивилизация…

– Неважно, – мотнул головой первый. – Вы сами видите, инспектор, что нам нет смысла разговаривать с вашими начальниками. Их слишком много.

– Хочешь добиться результата – говори с непосредственным исполнителем, – изрек третий.

– Да, – согласился первый. – Поэтому вы здесь. Что скажете насчет должности главы Службы Безопасности Альянса?

До Гранта не сразу дошел смысл сказанного.

– Вы что, хотите меня подкупить?

– Мы хотим предложить вам хорошую работу. Человек с вашими навыками и убеждениями нам точно пригодится.

В голове Гранта промелькнули студенческие мечты о большом доме и большой карьере, но они тут же исчезли, когда он подумал, что уже завтра будет им совсем не нужен. Стариканы явно держали его за дурака.

– Вряд ли с моими убеждениями, – осторожно сказал он, – я смогу соответствовать вашим нужным сведениям.

Первый вздохнул.

– Очень жаль. Но каждый сам выбирает свою судьбу.

Грант успел увидеть, как сбоку к нему метнулись черные тени, вскинул руку, но было уже поздно.

Полумрак сменился в его голове полной темнотой.

***

Темнота длилась долго, и в этой темноте что-то двигалось, шуршало и булькало.