– В мифологии может быть. А здесь это довольно маленький камешек, меньше километра в диаметре. Ничего особенного. Проблема еще в том, что все это произошло рядом с кольцами, а там миллиарды объектов размером с яхту. Если ее затянуло внутрь, то дело уже сейчас можно сдавать в архив.

– Да, но остается вопрос – случайно ее туда затянуло или помог кто. Пока ты с торгашами прохлаждался, мои ребята накопали кое-что.

Финч двинул по столу несколько сшитых листов.

– Донесение секретное. Есть только в бумажном варианте. Так что прочти, запомни, и я его засуну в такой далекий ящик, что и сам потом не найду.

Грант пробежал глазами выжимку, поднял брови, глянул на Финча, перечитал. Снова посмотрел на Финча.

– Это не шутка?

– Вроде не похоже.

Грант достал сигарету и щелкнул зажигалкой.

– Тогда пойду еще раз съезжу, – сказал он, выпустив дым в потолок.

– Может не надо? – Финч помахал перед собой пухлой ладошкой. – Обидится, финансирование обрежет.

– Надо. Ты меня знаешь. Я останавливаться не умею.

***

– Вы не были до конца откровенны со мной, мадам, – сказал Грант. – Поэтому я снова здесь.

Элеонора даже не пошевелилась.

– Не понимаю, о чем вы?

– Вы знали, что яхта вашего мужа не случайно оказалась рядом с Сатурном. Мало того, вы же это и спланировали. У нас есть данные, что весь последний месяц «Сикстен Мобилити» усиленно собирала информацию о системе Сатурна. Ваши информационщики перелопатили кучу архивов, какие только сумели достать. А вы лично пробовали через своих знакомых в сенате узнать, каким образом можно получить концессию на разработку одного из спутников, минуя Альянс. По какому-то невероятному стечению обстоятельств ваш муж исчез как раз рядом с этим спутником. Совпадение, наверное.

Она прищурилась.

– Осторожно, инспектор. Вы забираетесь в сферу коммерческой тайны. Это не в вашей компетенции.

– Вся эта история не в моей компетенции, – пожал плечами Грант. – Приходится импровизировать. Вы хотите найти мужа? Или играете в какую-то игру?

Элеонора медленно прошлась вдоль книжных полок, трогая пальцем золоченные корешки.

– Хорошо, я расскажу вам. Хотя не думаю, что эти знания сильно помогут в поисках. Вы правы, яхта оказалась там не случайно. Ангус заинтересовался тем сектором уже давно. Как-то заявил мне, что ему в руки попались сведения о бесхозных лунах Сатурна. Мол, у Альянса до них руки не доходят, а там богатств на триллионы. Но, чтобы торгашей сильно не раздражать, решили начать с одного из самых маленьких. Эгеона. Сперва хотели договориться с Альянсом, но быстро поняли, что это бесполезно. Они зарубили все попытки туда попасть, даже на экскурсию. Пришлось идти окольными путями. Ангус нашел продажного диспетчера, и тот за миллион устроил модификацию яхты и внес изменения в маршрут. Неофициально, конечно, это вообще не должно было вылезти наружу.

– В Альянсе мне показали договор с этим вашим изменением в маршруте. С подписью господина Сикстена.

Элеонора хмыкнула.

– Вот видите. Лишнее доказательство, что за похищением стоит Альянс. Уже подчищать за собой начали. Не было никакой официальной договоренности. Найдите этого диспетчера и потрясите его как следует. Если он жив, конечно.

***

Дабуламанзи Житуку, диспетчер Торгового Альянса под номером три ноля семь восемь девять, висел под потолком с высунутым языком и неестественно свернутой набок шеей. Гранту показалось, что его черная кожа приобрела фиолетовый оттенок.

– Минимум сутки здесь висит, – сообщил один из криминалистов. – Уже пованивать начал. Он правда из Альянса?

– Правда.

– Странно.

– Почему?

– Обычно торгаши в таких случаях нас на пушечный выстрел к своим не подпускают. Мы даже узнать не успеваем. А этот целые сутки висит, а им хоть бы что.

– Его вчера утром уволили. За деятельность, несовместимую с должностью, как мне объяснили.

– А, – криминалист почесал затылок. – Тогда понятно. Я бы на его месте тоже коньки отбросил. Кому он теперь нужен с космической спецификацией. Прямая дорога на свалку.

– Думаете, самоубийство?

– Ну а что же еще? Дверь заперта изнутри, на записях охраны ничего подозрительного, следов борьбы нет. Зато есть упавшая табуретка, сайт для самоубийц на компьютере со страничкой «как вязать узлы». А теперь еще и мотив, оказывается.

– Я бы на вашем месте не торопился с выводами, – сказал Грант. – Зафиксируйте здесь все, опросите соседей. Компьютер опечатайте и отвезите в центр, пусть вывернут его наизнанку. Что-нибудь вроде предсмертной записки нашли? Письмо? Ролик?

– Ничего, – помотал головой криминалист. – Да ему и писать-то было некому, как я понял. Ни родственников, ни друзей. Его даже в соцсетях не было. Не человек, а призрак какой-то.

– Может, вы плохо искали?

– Еще чего, – обиделся тот. – Поиск по алгоритму, все как должно быть. Да с таким именем, как у покойного, если бы что было, сразу бы нашлось, – он глянул в записи. – Дабла… Дубулама… Будь у меня такое имя, я бы еще в школе повесился.

Криминальная бригада разбрелась по квартире. Дроны съемочной группы заелозили по висящему трупу сканирующими лучами.

Грант отвернулся.

Квартира бывшего диспетчера Дабуламанзи Житуку была образцом холостяцкого жилища. Минимум мебели, максимум грязи, пустая кухня и спартанские условия. Создавалось впечатление, что покойный бывал здесь нечасто. А если и бывал, то быстро сваливал.

Грант шагнул к компьютеру, но тут позади раздался грохот.

Торчащий из потолка крюк был рассчитан на старомодную люстру, а не на диспетчера.

Труп рухнул на пол, поломав табуретку и подняв тучу пыли.

Что-то тускло блеснуло у него во рту рядом с высунутым языком. Грант наклонился, преодолевая брезгливость, и едва успел вытащить маленький кристалл памяти.

– Что здесь? – вбежали в комнату криминалисты.

– Ничего особенного, – сказал Грант, пряча кристалл в карман. – Дом древний. Потолки трухлявые.

***

Сокрытие улик и прочей информации о преступлении, уголовный кодекс, статья 237, часть 1. Карается штрафом и общественными работами. Может дойти и до лишения свободы, недолгого, пара лет максимум. Но карьере при любом раскладе конец.

Грант не знал, какая сила заставила его спрятать кристалл. Это было что-то вроде интуиции. Ходили слухи, что в отделе криминалистики сдают информацию всем желающим за мелкое бабло. А значит весть о кристалле тут же дошла бы до лишних ушей. Ведь не просто же так бедный Дублама, или как его там, сунул улику себе в рот, прежде чем отправиться в страну вечной охоты.

Или сунул не он? Грант задумался. Что произойдет с посторонним предметом во рту в случае удушения? Вряд ли он там останется. Скорее будет вытолкнут наружу распухшим языком. Или будет проглочен в момент начальных спазмов.

А значит посторонний предмет в рот Дабманзы поместил кто-то, пардон, посторонний. Когда бедняга был уже мертв.

Грант еще раз проверил безопасность локальной сети, прошелся по своему кабинету со сканером в поисках новых жучков (какие-то доброхоты постоянно их раскидывали в помещениях МБР целыми сотнями). И, наконец, отправил кристалл на воспроизведение.

Первое, что он увидел на экране, была уже знакомая картинка с черным космосом, кусочком сатурновых колец и раструбом стыковочного узла.

Разница была в том, что картинка была не статичной. Картинка двигалась. Грант несколько раз поморгал, подумав, что у него просто все плывет перед глазами. Но нет. Звезды мигали, кольца еле заметно перемещались. А стыковочный узел надвигался.

Другой звездолет медленно выползал из-за края экрана, закрывая своей тушей космос. Судя по всему, он был раз в сто больше яхты. Звука не было, но Грант вдруг понял, что у него звенит в ушах.

Сегменты корабля появлялись один за другим, ощетинившиеся какими-то непонятными выступами и отростками. Длинная стыковочная труба колыхалась, словно змея в воде. Ее скошенный конец напоминал чью-то пасть, ощетинившуюся захватами, точно клыками. Пасть приближалась. Теперь уже можно было разобрать круглый люк в окружении тусклых перемигивающихся огоньков. На поверхности люка было что-то написано.

Грант наклонился к экрану чтобы разглядеть.

В следующую секунду дыхание у него сперло, будто от веревки Дубманлы, а уже зажженная сигарета выпала из ослабевших пальцев.

Корявые значки на люке чужого звездолета явно не имели ничего общего с земными системами письменности. Чужой звездолет был во всех смыслах чужим.

***

– Да ну. Быть не может. Пошутил кто-нибудь. Или выдумал новые значки. Типа, шифр, чтобы другие не понимали.

– А сам корабль? Вы посмотрите, шеф. Все эти утолщения, где не нужно, дыры какие-то. Ни панелей, ни выносных датчиков. Я сперва не обратил внимание, а потом смотрю, да он вообще ни на что не похож! Нет у Альянса таких кораблей и не было никогда.

Финч почесал лысину.

– Это что же получается? Первый контакт? Пятьдесят лет экспансии – и никаких следов зеленых человечков. И тут вдруг объявляются рядом с Сатурном?

– Не просто объявляются, – сказал Грант. – Они захватили наш корабль. А все эти утолщения по борту сильно смахивают на оружие. Это инопланетный военный крейсер.

Финч выпучил глаза и остервенело потер щеки.

– Черт, черт, черт! Что же делать?

– Идти в директорат и пусть они ставят в известность правительство. Что же еще? И полагаю, пора уже показать все это Альянсу.

– Думаешь, они не знают? Они же столько раз хвалились, что все контролируют.

– Сложно сказать. Диспетчер мог не доложить про этот случай, а просто испугаться и свалить. Видимо, у него были возможности скрыть все от системы наблюдения. Хотел по легкому подзаработать, устроил клиенту незапланированную экскурсию, а тут такое вылезло. И клиент пропал. Не захочешь, а сбежишь.

Финч уже не слушал. По его багровой лысине бродили морщины, как всегда, когда он усиленно думал.

– Главное, все сделать тихо, – пробормотал он. – Паника нам сейчас точно не нужна.

***

Наверное, Финчу не удалось сделать все тихо, потому что к вечеру в верхах началось нездоровое шевеление. Забегали секретарши, повылезали из своих нор клерки, директорат Бюро закрылся в зале заседаний и сидел там уже третий час. Наконец, стало известно, что Президиум Всемирного сената назначил внеочередной пленум в малом составе. Семеро главных чинуш планеты собирались надувать щеки и обсуждать инопланетную угрозу. Пока о реальных причинах беготни знали человек двадцать, но нервозность передавалась всем.

Гранту строго настрого запретили что-либо предпринимать и даже рассказывать кому-либо об инциденте под кодовым названием «Гости».