Глава 5. «Обитатель или иллюзия?»
У Тараса Петровича камень с души упал. Он не простил бы себе, случись чего с Михеем. Рана товарища была несерьезная, но, как стало известно после обработки, весьма необычная. Как будто Михей второпях напоролся на сук. Все с нетерпением ждали рассказа разведчика.
–Честное слово, сам не понял, как сбился с пути. Взял дугу чуть левее, чем мы шли с Петровичем. Казалось, должен был через час-другой на тропу вернуться, но места все незнакомые, и холоднее не становилось, а потом стало темнеть. Тут я и понял, что дело дрянь… Стыдно, страшно, а от этого – еще стыднее!
– Брось ты это, Михей. Это ж не наш лес, тут любой испугался бы! – подбодрил Михея кто-то из слушателей.
– Ну, делать нечего, сколько мог, шёл с фонарём, а кое-где вслепую. И тут заметил свет. Ускорил шаг и оцепенел от восторга: дерево-громадина с тысячью голубых огней! Ветви, те, что снизу, корнями в землю уткнулись и светятся. Если бы не причудливая крона, можно было бы с нашей елкой спутать новогодней!
В толпе послышались тревожно-удивленные возгласы. А Тарас Петрович искал повод, чтобы прервать рассказ Михея и поговорить наедине, дабы не наводить на без того испуганных людей ещё больший ужас!
– Такая атмосфера там была! Спокойно и мирно, я сразу забыл обо всех проблемах и среди этих корней прилёг отдохнуть. Уснул почти мгновенно, а потом случилось то, из-за чего я так быстро бежал…
***
Михея разбудил пронзительный рёв. Сквозь сон ему чудилось, сначала, что он летит обратно на Землю, потом – будто отбивается от тигра. А затем его словно окатили ледяной водой. Он понял, что всё происходит наяву. Вскочив и оглядевшись, он ничего необычного не заметил, и, лишь обойдя светящееся дерево, он увидел огромного зверя, очень похожего на оленя, но гораздо крупнее. Его шерсть блестела, отражая голубые огни дерева. Его рога были столь же раскидистыми, сколь и кроны окружающих деревьев. Именно они были причиной криков животного. Видимо, опустив голову в траву, оно на ходу не заметило воздушных корней, и его рога намертво застряли между ними. Бедный «олень» не мог двинуться ни назад, ни вперёд, ни даже поднять головы. Он дёргал головой и ревел от отчаяния.
Капитан с минуту стоял, оцепенев от удивления. Затем пришёл в себя и вновь замер, не зная, что делать. Помочь выбраться? А что, если этот зверь не столь пуглив, как земной олень, и атакует его? Может, это вообще хищник? А может, и вовсе появление оленя – хитрая уловка местных обитателей? Тем не менее, Михей не мог спокойно слушать эти душераздирающие крики. Он аккуратно подошёл и заговорил с пленником волшебных деревьев:
– Привет, дружок! Сейчас я попробую помочь тебе, хорошо? – животное, услышав голос разведчика, перестало реветь и притихло. Капитан осторожно протянул руку и, выдержав паузу, слегка коснулся головы «оленя». Тот фыркнул, то ли недовольно, то ли безнадёжно, но одно Михей точно приметил – не агрессивно. Шерсть его была густая, гладкая и блестящая. Присев, чтобы попытаться вытащить рога из корней, Михей невольно заглянул животному в глаза. Они были полны разума и доброты. Взгляд был до того мудрым, что, казалось, «олень» сейчас промолвит: «Спасибо!». Капитан больше ни секунды не сомневался. Изо всех сил он раздвигал корни, упираясь ногой в один, а спиной – в другой, руками при этом выталкивая рога наружу.
Корни не поддавались, казалось, что, чем сильнее он их толкает, тем крепче они становятся. Михей до последнего не хотел рубить корни. Вскоре он заметил, что наиболее широкими рога были на максимальном отдалении от головы оленя, и это место как раз и не проходило в обратную сторону. А вперёд его не пускал маленький отросток справа. Михей, набравшись смелости, начал толкать «оленя» в бок, чтобы немного его развернуть. Затем опять уперся в корни и начал тянуть на себя. Маленький рог сорвался с корня, животное было почти свободно, осталось лишь боком вытолкать оленя из корневой ловушки.
Неожиданно Михей почувствовал странное тепло в боку, а вскоре тянущую, тупую боль. Заглянув под одежду и обнаружив кровь, резво стекающую вниз к бедру, капитан понял, что напоролся на рога оленя, когда выпутывал их из уз гигантского дерева. Ему было не привыкать к ранам, и поэтому, сцепив зубы, Михей закончил дело. Удерживая рога инопланетного зверя, он выталкивал тяжёлую тушу, пока животное, наконец, не оказалось на свободе.
А потом разведчик в очередной раз убедился, сколь загадочна и удивительна эта планета. Оказавшись на свободе, огромный «олень» не кинулся бежать, не проявил агрессию, он стоял и спокойно разглядывал своего спасителя так, что Михей сконфузился под таким пристальным взором. Затем животное несколько раз доброжелательно фыркнуло и стало причудливо мотать головой вверх-вниз.
Михей не знал, что делать. Как истолковать эти жесты? Благодарность или предупреждение? Нужно бежать и готовиться защищаться, или можно спокойно уйти и попытаться найти лагерь? Олень не унимался. Он тряс головой, периодически бросая взгляд на своего спасителя, делал несколько шагов и вновь как-то странно кивал. Это продолжалось до тех пор, пока капитан не понял, что «олень» показывает ему дорогу. Обернувшись в ту сторону, куда указывало животное, указанное направление, Михей увидел, что вдалеке среди леса мерцал точно такой же аквамариновый свет, как тот, который царил вокруг них сейчас.
Пребывая в полнейшем удивлении, Михей осмелел, он подошёл к «оленю» и, погладив его по голове, сказал:
– Не удивлюсь, если ты понимаешь меня и без слов, но моя совесть требует произнести это вслух. Спасибо тебе, чудесное существо!
«Олень» фыркнул, осторожно отстранил голову, развернулся и помчался вдаль. Некоторое время Михей пытался объяснить самому себе, что это сейчас было такое, а после побежал в указанном ему направлении, зажав рукой рану. Едва он достиг второго дерева, как вдалеке засияло ещё одно. Так продолжалось до тех пор, пока не рассвело, и разведчик не вышел к знакомым местам.
***
На этом капитан закончил свой рассказ. Слушатели были поражены, и Михей, воспользовавшись паузой, объявил:
– Я очень устал, господа, да и рана ноет, мне нужно прилечь. Так что все вопросы и подробности – позже.
Капитан встал и, выходя из палатки, похлопал Тараса Петровича по плечу, а затем вложил что-то в его ладонь.
Через мгновение лесорубы начали бурно обсуждать услышанное. Работяги думали, что Михей свихнулся, следом за Тарасом Петровичем. Полагали, будто «олень» и светящиеся деревья ему привиделись, а бок он распорол, наткнувшись ночью на сук. Взбудораженные лесорубы обсуждали это при старике, ничуть не стесняясь. Однако Петровича это ничуть не задевало, он лишь ехидно улыбался, рассматривая то, что дал ему капитан, и думал про себя: «ещё увидим, кто из нас сумасшедший».
Старик вышел из палатки и направился к Михею. По дороге он несколько раз обернулся – за ним никто не шёл. Все были так увлечены разговорами и пересудами, что не заметили бы даже того самого «оленя», про которого только что им рассказал заблудившийся разведчик. Петрович ускорил шаг, всё время рассматривая безделушку, которую ему только что вручили.
Это была атласная лента. Но ранее, за всю свою долгую жизнь, он таких не видел: элегантная, ювелирно выполненная золотистая вышивка, на фиолетовом фоне с орнаментом. Наощупь она была гладкой, как новая, но при этом видны были следы её использования. В середине были помятости, остающиеся на ленте от бантов. На ленту были нашиты невероятно красивые бусины, напоминающие земные изумруды и сапфиры.
– Что это? – сразу спросил старик, зайдя в палатку к Михею.
– Ты ни за что не догадаешься, дружище. У меня отпали всякие сомнения, и я хотел бы извиниться, что временами не был в тебе уверен. Эта планета удивительна, и на ней много разумных существ.
– Может, объяснишь, в чём дело?
– Этими ленточками были усеяны рога освобождённого мною «оленя».
***
Отношения Вениамина с членами экспедиции становились лучше с каждым днём. Он, кажется, понял, что вдали от дома лучше держаться вместе. Теперь его заботили только два вопроса: необъяснимый холод вокруг станции и отсутствие материала для доклада на Землю.
Станцию заносило снегами. Каждый день инженерный персонал отогревал её, ожидая команды на взлёт, но Вениамин тянул с перелётом. Последний каплей, которая смогла его убедить в необходимости перемещения станции, это отказ геологов и других учёных работать в таких условиях. А результат их работы был важнее всего. От этого, в том числе, зависел успех всей экспедиции.
На данный момент учёным не удалось найти никаких полезных ископаемых. Ни в почве, ни в горных породах, которых поблизости было очень мало. Ничего, кроме многометровых густо сплетённых корней, уходящих глубоко в землю, туда, куда не в силах были заглянуть современные сканеры. Теперь же исследования стали вообще невозможны, ведь земля промерзла на несколько метров.
Вблизи станции уже не осталось валежника. Большую часть того, что удавалось собрать, сжигали для прогрева станции. О заряде уже не было и речи. Ждать было больше нечего. Вениамин решил обратиться с просьбой к своему недавнему врагу – Петровичу. Он лучше всех знал здесь лес и мог посоветовать, куда перебазироваться.
Услышав просьбу Вениамина Леонидовича, старик оживился. Он быстро сообразил, как использовать эту ситуацию себе на пользу:
– Конечно, помогу, вот только на своих двоих далеко не уйдёшь. Сами понимаете, мы можем отойти от лагеря только так далеко, как позволят сумерки. Если чувствуем, что до темноты не вернёмся, дальше не идём. Кроме меня, в лесу никто не ночует – боятся. А я стар каждый день ходить.
– Да понял я, к чему ты клонишь, – недовольно проворчал Вениамин. – Сколько тебе нужно будет времени, чтобы подыскать место для станции? Если не на «своих двух», а на джипе?
– Через неделю найду хорошее местечко. Что б и тепло было, и побольше валежника, и чтобы учёным твоим было чем заняться.
– Джип в твоём распоряжении, – ответил начальник экспедиции, бросая ключи Петровичу.
– А вы? Вас, быть может, отвезти назад? – с наигранной вежливостью поинтересовался старик.
– Спасибо, но я останусь здесь, так сказать, в эпицентре событий.
– Значит, не доверяете?
– Нет. Уверен, вы попросили джип исключительно в своих интересах.
– Что ж. Может, и так, но вашу просьбу я выполню. Что касается лагеря, свободных мест у нас нет, если хотите, оставайтесь, но ночевать вам придётся под открытом небом.
– Не придётся. Я предусмотрительно захватил с собой палатку.
– Ну тогда, добро пожаловать!
Вениамин Леонидович ночевал за пределами станции крайне редко. Боязнь леса у него так и не прошла. Однако он твёрдо был настроен бороться с ней, так как предчувствовал, что выберется отсюда не скоро. Разбить палатку ему пришлось с краю, у леса. Первые ночи он не спал, прислушивался к каждому шороху. А после решил, наконец, покончить с этим. На четвертый день рано утром он собрался и ушёл в лес. Один. На битву с собственными страхами.
***
Петрович, едва завладев машиной, сразу отправился к Михею. После встречи с тем удивительным животным, разведчик каждый день делал вылазки в лес. Огонь его любопытства наконец-таки разгорелся.
Вдвоём с Петровичем они рассуждали, кто здесь обитает. Как они выглядят? Где живут? И смогут ли обитатели леса и люди понять друг друга. Увлёкшись изучением окрестных лесов, они напрочь забыли о том дереве, в которое бывший разведчик лезть побоялся.
Тарас Петрович застал Михея за очередными сборами для похода в лес. И сегодняшний подарок в виде джипа оказался как нельзя кстати.
– Михей, приятель, возьми-ка с собой провизии дней на пять!
– Не вопрос, только потащишь её ты, – улыбаясь, ответил Михей.
– Договорились, – Тарас Петрович продемонстрировал ключи.
– Где достал? – Михея уже не удивляла находчивость деда.
– Начальник дал, просил место ему подыскать новое для станции. Поможем?
– Отчего же не помочь? Только сомневаюсь я, что станция взлетит. Они напрасно её прогревали столько дней, снег вокруг подтаивал, и почва напиталась влагой, а потом вновь холод. Боюсь, она намертво примёрзла. Надеюсь на это…
Михей замолчал и, задумался. Опустив голову, он словно уставился на то, что, кроме него, никто не видел. Петрович быстро уловил его настроение и успокаивающе ответил:
– Не переживай! Они без нас разберутся, дать станции взлететь или врастать ей в землю там, где она стоит.
– Да дело не в этом. Сколько я ни думал, не смог представить хоть какой-то положительный исход происходящего. Если станция не взлетит, и мы останемся здесь навсегда, то у нас два варианта развития событий. К несчастью, оба зависят не от нас, а от гостеприимства местных обитателей. А если взлетит, то тысячи подобных экспедиций превратятся в очередную кровопролитную колонизацию. Людей там, на Земле, может остановить только страх. И знаешь, что я думаю?
– Что же?
– Обитатели этой планеты сейчас, как и мы с тобой, перебирают всевозможные варианты. Похоже, они невероятно гуманны, раз ещё не перебили нас.
– Твоя правда. Не согласен я лишь в одном: мы вполне можем повлиять на их мнение о нас. Надо лишь убедить их в том, что мы дружелюбны.
– Дружелюбны? – неожиданно разозлившись, воскликнул Михей и широко развёл руки, показывая на происходящее вокруг. – Мы рубили и жгли их лес, учёные бурят дыры в земле в поисках нефти и газа, они засовывают свой нос в каждую чужую нору. На каком основании? Кстати, мы с тобой не чем не лучше. Зачем мы ищем их? Имеем ли мы право вторгаться в их жизнь? Если бы им это было нужно, то они давно уже вышли бы с нами на контакт.
– Да, ты прав. Но я собираюсь найти их и убедить в том, что мы отчасти – заложники ситуации. Что судьба заставила нас прогнуться под мощную систему, основанную на кровожадной алчности. И то, что мы делаем, не что иное, как отчаянная попытка выжить.
– Поехали. К черту философию!
Михей с Петровичем проделали огромную работу по изучению леса. Они обрисовали план окружающей территории на двадцать километров вокруг лагеря. Нашли несколько небольших водоёмов. Вода в них была идеально чистая. Всякий раз было чему удивляться: то диковинности местной флоры, то иллюминации неясного происхождения, то странным парящим в воздухе предметам, похожим на медуз и ускользающим от попыток прикосновения. Но в тот день они увидели кое-что более впечатляющее.
Если пешком они в день могли отдалиться на десять-пятнадцать километров, то машина подарила им огромную возможность исследований. Поехали наугад. Как говориться, куда глаза глядят. Петрович разбрасывал каждые пять километров самодельные трекеры. Хотя в глубине души он не очень-то на них рассчитывал.
Проехав на джипе около двадцати километров в юго-восточном направлении, они вдалеке стали замечать странный объект, похожий на высокую стену. Через несколько минут они стояли перед огромным утёсом высотой с десятиэтажный дом. Это была величественная стена из бело-розового камня, похожего на мрамор. Налюбовавшись и подивившись очередным чудом, Михей установил трекер у основания утёса и предложил поехать вдоль утёса, чтобы его обогнуть. Петрович его поддержал и стал набрасывать обнаруженную преграду на плане местности.
Через час, следя за установленным трекером, они обнаружили, что утёс представляет собой практически идеальную окружность. На тот момент они проехали почти половину расстояния и теперь размышляли, поехать назад или вернуться, проделав круг. В итоге было решено не возвращаться: существовала вероятность, что на другой стороне найдётся более пологий подъём, дающий возможность взобраться на утёс и осмотреться.
Ещё через час Михей вновь почувствовал уже знакомую тревогу. Скорость они не меняли, никуда не сворачивали и, судя по форме утёса, должны были вернуться туда, откуда приехали. Но расстояние до трекера, установленного на другой стороне окружности, не уменьшалось, будто исследователи двигались по диаметрально противоположной стороне, чего не могло быть, ведь там они были час назад.
– Не нравится мне всё это! – сказал Петрович.
– Кажется, с нами решили поиграть, – выпрыгивая из джипа, ответил Михей.
– О чём это ты?
– Видишь то дерево? С маленькими жёлтыми цветами, похожее на элегантную девушку, радостно возвращающуюся со свидания? Или вон то: могучее, как великан, раскидистое, с большими блестящими листьями? Так вот, мы их уже проезжали. Кто-то прихватил наш трекер и едет вокруг утёса вместе с нами.
– Исключено. Так далеко в лес никто из наших не сунется. Или это…
– Не думаю. Скорее всего, это тот чокнутый геолог. Только он мог забрести так далеко.
– Георгий, если я не ошибаюсь? – спросил старик.
– Да, по-моему, так.
– Что ж, предлагаю отвадить его от изучений леса раз и навсегда. Сворачивай ему навстречу.
Михей оказался прав. Расстояние до трекера стало быстро сокращаться, и уже через несколько минут джип приблизился к трекеру вплотную. Михей и Тарас Петрович сбавили ход. Издалека доносился шум двигателя.
– Давай его на таран. Проучим его как следует, – предложил Петрович и был поддержан разведчиком.
Вскоре показался джип, точно такой же, на котором ехали бывшие лесорубы. Сомнений не осталось – это член экспедиции. Только вот кто? И зачем он забрал трекер, подвергнув тем самым опасности своих товарищей всерьез заблудиться?
Наверняка неизвестный ездок тоже приметил неожиданную «встречку». Но скорость не сбавлял, видя, что разъехаться негде. Старик с капитаном начали подавать сигналы, чтобы водитель остановился, но тщетно. Он будто в упор не видел несущийся навстречу внедорожник. Когда стало ясно, что столкновения не избежать, Тарас Петрович с Михеем выпрыгнули из машины. Лежа на земле, они бросили взгляд туда, где должна была вот-вот произойти авария, которая лишит их столь долгожданного транспорта и оставит на несколько дней в лесу.
Отчаянный водитель не попытался снизить скорость вплоть до столкновения. Он на высокой скорости въехал лоб в лоб с таким же джипом. Но, как того боялись Михей и Петрович, повреждения оказались не такими фатальными. А точнее, их не было совсем. Едва машины столкнулись, джип незнакомца растворился. Просто рассыпался в воздухе, как песок. И едва заметные «светлячки» разлетелись по сторонам. А в траве, прямо перед внедорожником лесорубов, замигал светодиод потерянного трекера.
Шокированные увиденным, Михей и Тарас Петрович, молча вертели в руках трекер, не зная, что и сказать.
– Ты видел, кто был за рулём? – прервал молчание капитан.
–Нет, разве кто-то был? Я думал, это…
– Там были мы.
– Что? Но как это? – старик был явно поражён.
– Это предупреждение, – Михей был спокоен и холоден, несмотря на увиденное. – Они очень вежливо нас предупреждают, чтобы мы убирались отсюда.
– Разве это вежливо? Я пожилой человек, меня от испуга может и удар хватить! И к тому же, кто выгоняет гостей, даже не узнав их имени? Нет, дружище, это ни шиша не вежливо.
– Петрович, ты и вправду считаешь, что их манеры должны соответствовать нашим? Даже если так, то в гости они нас не звали, а потому имеют полное право вести себя неучтиво.
– Ладно, твоя правда. Что будем делать?
Но едва они успели обсудить свои планы, как из лагеря пришло сообщение от Саши: «Срочно возвращайтесь, экспедицию сворачивают!».
Глава 6. «Последняя неделя исследований»
Вернувшись в лагерь, Тарас Петрович и Михей застали людей в хаосе. Все сновали из угла в угол, собирали всё необходимое, громко обсуждали друг с другом предстоящий полёт. От бывшей базы лесорубов почти ничего не осталось: тенты сняли, лежаки и печи разбирали.
– Стойте! – закричал капитан. – Зачем вы всё разбираете? Что, разве все улетают? И зачем вам всё это на Земле? Опомнитесь!
Капитана никто не слышал. Все были погружены в мечтания: о встрече с семьями, о том, как потратить заработанные деньги, кто-то – просто о теплой постели. И никто из них не жалел о необходимости вернуться к обыденной жизни на Земле в экономии ресурсов и полумраке. Пусть так, главное – уверенность в завтрашнем дне. Ничего, что завтра будет так же плохо, лишь бы не было ещё хуже.
Тарас Петрович направился к Марку, узнать, какие настроения в рядах охраны. А Михей пошёл к Вениамину: он подозревал, что с ним что-то произошло в лесу. Иначе трудно было объяснить столь неожиданные и срочные сборы.
Разведчик застал начальника не в лучшей форме. Он был пьян в дупель, сидел в своем кресле со стаканом припрятанного бурбона в одной руке и с пистолетом в другой. Глаза его были полны страха, руки тряслись, а мысли были далеки от происходящего.
Увидев Михея, начальник экспедиции нервно буркнул что-то себе под нос, и пискляво-истеричным голосом объявил:
– Чёрта с два! Даже не пытайся! – в его речи уже были заметны алкогольные метаморфозы. – Впрочем, я силой никого не тащу, если хочешь – оставайся, я тебе даже джип подарю.
– Спасибо, но позволь поинтересоваться, к чему такая спешка? – аккуратно приближаясь, спросил капитан.
Вениамин заметил нарушение дистанции и повертел в воздухе рукой с пистолетом, а затем, пошатнувшись, встал с кресла и прошипел:
– Не позволю! Убирайтесь.
– Когда старт?
– Я дал ровно сутки на сборы. Ни часом больше.
– Послушай, это безумие. Мы ведь вернёмся с пустыми руками.
– Плевать. Я готов прямо с космодрома отправиться за решётку.
– Ты меня заинтриговал. Вениамин, мы вроде зарыли топор войны. Давай поговорим! – Михей сделал ещё несколько осторожных шажков к креслу главы экспедиции. Это взбесило начальника, он выбросил вперёд руку, направив пистолет в голову Михею, и неуверенным шагом пошёл на сближение. У капитана не дрогнула ни одна жилка, а старые рефлексы работали, как добротные часы. Вениамин и понять-то ничего не успел, как уже стоял на коленях, а к его лбу было приставлено холодное дуло пистолета.
– Стреляй! – весьма храбро и даже с неким облегчением крикнул Вениамин. – Разом решишь все проблемы. Никто никуда не улетит! Ты ведь этого хочешь? Давай, совесть тебя не будет мучать, ты ведь делал это раньше! – Михей молчал. – Давай, сделай мне одолжение, жми на курок!
Вновь не услышав ответа, Вениамин набрался мужества и поднял голову, чтобы взглянуть в глаза капитану: рука с оружием тряслась, на лбу выступил пот, на висках и горле набухли жилы, а глаза были наполнены ужасом. Вениамин и забыл про пистолет, пожалуй, нет картины страшней, чем боевой офицер, запуганный до такого состояния. Начальник экспедиции боязливо оглянулся – никого.
– Значит, он меня так испугался! – догадался Вениамин и принялся доводить дело до конца:
– Стреляй, чёрт бы тебя подрал! Тряпка! – кричал начальник, поднявшись с колен, а рука Михея тряслась всё сильнее. – Трус! Стреляй, говорю!
Внезапно рука с пистолетом замерла, в глаза Михея вновь вернулось хладнокровие, и звуки выстрелов на мгновение остановили суетливые сборы. Один, другой, третий… В ход пошла вся обойма.
***
– Двадцать лет прошло, а его глаза как сейчас передо мной. Никогда себе этого не прощу! Я был молод, свято верил в то, что делаю, а в действительности был мерзавцем. Нас отправили в Испанию, вдвоём, я в звании лейтенанта, и опытный капитан, мой наставник, Виктор Полянко. Мы должны были собрать данные об одной личности. Эмигрант, осевший в Испании, который выкачивал круглые суммы из кошельков госкорпораций. Экономист, мастерски владеющий компьютером – опасная смесь. По обыкновению, большие, но неподкупные умы, живут в постоянных бегах, вдали от ненавистных властей.
Нам нужно было лишь подтвердить либо опровергнуть информацию о его местонахождении, , прикидываясь любопытными туристами. Но нас раскусили. Парень оказался не промах. Ну, как парень, ему тогда было четырнадцать …
Имея огромные деньги, он окружил себя армией агентов, замаскированных под уличных торговцев, попрошаек, фотографов и обычных прохожих. Едва в районе появлялось новое лицо, ему сразу же об этом докладывали. Так случилось и с нами.
Как ни странно, с нами обошлись весьма вежливо. К ещё большему нашему удивлению, Андрей, называвший себя на испанский манер Андрэ, разговаривал с нами лично. Даже после наших неоднократных попыток корчить из себя изумленных и испуганных туристов, нас и пальцем никто не тронул. Тем не менее, ради свободы, нам пришлось рассказать правду, поверив на слово четырнадцатилетнему сопляку. Он обещал нас отпустить вне зависимости от того, кто мы и зачем приехали. Андрэ так и поступил, удивительно, он дал уйти двум разведчикам, которые получили сведения о том, где он обитал. Если быть точным, он сам выдал своё местонахождение. Было впечатление, что он его и не скрывал.
Едва оказавшись на свободе, мы отправили доклад командиру. А в ответ пришёл шокирующий приказ: объект устранить. Как устранить? Мы – разведгруппа, не киллеры. Да, мы попадали в передряги, нас неоднократно пытались убить, и сами мы не единожды жизнь отбирали. Но мы старались всячески этого избежать, ведь нас учили: стрельба, ранения и убийства – это признак плохо подготовленного разведчика.
Виктор сразу передал сообщение с отказом. Ни гневные ругательства, ни угрозы разжалованием и даже военным судом не смогли изменить его решения. Тогда они взялись за меня… Они промыли мне мозги. Сказки о патриотизме и обещания блестящей карьеры затуманили мой рассудок. Я решил, что исполнить приказ, вне зависимости от его моральной составляющей, – мой долг.
Виктор отказался в этом участвовать. Через полтора года, уже в звании капитана я наблюдал, как моего учителя, напарника, человека, который неоднократно спасал мне жизнь, поставили к стенке и расстреляли. Ему не было и пятидесяти. А я стоял, не в силах что-либо сделать и умирал вместе с ним, умирал в муках, вызванных угрызениями совести. И я знал, что был выход. Если бы я отказал, наказание могло быть не столь суровым. Или мы могли остаться у того маленького гения, чьи глаза я вспоминаю всякий раз, когда в руке оказывается рукоятка пистолета.
Он стоял передо мной, спокойный, смелый, умный. А я весь трясся от страха. Я убивал раньше, но только защищая свою жизнь. Я знал, что по-другому нельзя: либо ты, либо тебя. Но я никогда не делал этого столь хладнокровно.
Мы стояли друг напротив друга. Он без страха смотрел мне в глаза. У меня руки тряслись так, что я вполне мог промахнуться с трёх метров. Это приказ, я просто выполняю приказ. Я, как мог, пытался себя успокоить. И парень, этот удивительный парень! Он сказал, что не боится умереть, и что, если мне нужно, я могу выстрелить и не мучить себя. Парадокс, но, если б он молил о пощаде, мне было бы проще спустить курок.
Двадцать лет прошло. А я всё помню, как вчера. Никогда не смогу нормально жить со всем этим.
После продолжительной паузы Михей не спеша глотнул бурбона. Вениамин задумчиво смотрел в одну точку. У прибежавшего на выстрелы Тараса Петровича скривило досадой лицо, он покрутил в руках стакан и спросил:
– Ты видел его, да? Перед тобой только что словно стоял не Вениамин, а тот самый парень? Ты поэтому всю обойму пустил «в молоко»?
Михей безмолвно утвердительно покачал головой. А Петрович продолжил:
– Они используют самые яркие воспоминания, которые глубоким рубцом лежат на наших сердцах. Мы, конечно, незваные гости, но и они не гуманны, если смеют ворошить болезненное прошлое, в попытках манипулировать нами!
– Опять ты за своё, – сердито буркнул капитан. – Просто представь, что лет сто назад, кто-либо прилетел бы на Землю. И начал бы бесцеремонно её «изучать», рубить, бурить, жечь. Едва ли они смогли бы унести ноги восвояси подобру-поздорову. Так что заканчивай со своими требованиями к местным жителям быть гостеприимнее к нам.
– Михей прав, – неожиданно прервал молчание Вениамин. – Мне словно глаза раскрыли. Я будто со стороны увидел, чтό мы творили под моим руководством.
– И друг друга чуть не поубивали, – добавил старик.
– Это в прошлом, на этот раз окончательно. – Вениамин поднялся, налил всем троим виски и, повернувшись лицом к стене, усеянной свежими огнестрельными ранами, продолжил:
– Вы все видели страшные вещи. Шокирующие сознание. Хуже всего для меня то, что все здесь видели давно умерших людей. Ведь там, в этой проклятой чаще, я видел собственную мать, болтающуюся в петле на ветке! С высунутым языком и синими пятнами на теле, покрытую отвратительными язвами. Голос её, шипяще-булькающий, потряс меня, пожалуй, сильнее, чем её вид. Она смотрела на меня, дёргалась в агонии и хрипела: «ЭТО ТЫ ВИНОВАТ!», «ДУШЕГУБ», и всё в таком духе. Я, честно, думал, что прямо там концы отдам от страха. А сейчас, когда это вспоминаю, волосы дыбом встают и дрожь по всему телу.
– Что с Земли говорят? – сказал Петрович.
– Молчат. Не хотят тратить свое драгоценное время на то, чтобы сделать пару звонков. Скоты!
– Так, значит, возвращаемся? – придя в себя, спросил Михей.
– Да, только с сутками, я, пожалуй, погорячился. Вылетаем через неделю на рассвете.
– Вот и ладно! – воскликнул старик, приободрившись от этого решения начальника. – Успеем кое-что доде…
– Тарас Петрович, я вас прошу! Можно без ваших выходок?! – резко прервал его Вениамин. Виски однозначно придавал ему уверенности в себе. – Давайте спокойно подготовим станцию к полёту и вернёмся домой.
– С пустыми руками?
– Да. Мне плевать. Лучше в тюрьме, чем здесь.
– Постой, постой! – прервал его Михей. – Ты ведь госслужащий. Вылет домой без одобрения начальства, да ещё и без отчёта. Вениамин, я боюсь, что тебя поставят к стенке. Сейчас никто церемониться не будет. Ты же помнишь, что они спасают собственные задницы?
Вениамин побелел. Он и правда не учёл, что успех этой экспедиции не просто важен, а жизненно необходим. Самовольное возвращение, порожняком, без толкового отчёта и подготовленной базы для дельнейшего переселения, воспримут как наплевательское отношение к жизни людей Земли. Поставить себя и горстку отчаянных смельчаков выше целой цивилизации? Нет, такое ему не простят.
– Да и нас рядом поставят, – добавил Петрович, который раньше, похоже, также не понимал всей безысходности ситуации.
– Без меня станция не взлетит. Приземлюсь где-нибудь в тайге и дам дёру! Да, меня найдут, но у меня будет время увидеться с матерью, а потом пустить себе пулю в лоб…
– Послушай, у нас есть неделя, если большинство примет решение, не улетать, то, быть может, лучше остаться? – предложил Михей.
– То-то они бросились всё собирать! Не захотят они, как же! Они как услышали приказ, ополоумели все. Тащат в багаж что ни попадя, и что перед стартом для экономии энергии мы выбросим.
– Это уже моя проблема. Я попытаюсь их переубедить, в конце концов, аргумент Петровича, что мы станем рядом к стенке – весьма убедительный. Главное, чтобы ты справился с эмоциями.