Сказка для Алисы

Глава 71. Грот

– Поверить не могу! – качала головой Лина. – Просто в голове не укладывается!

Вместе с Таретом, Вики и Эдом она сидела у выхода из той зловещей землянки, где начинался, или заканчивался тайный ход из чертогов Сумеречного демона. Из прохода, сверкая серебристой бронёй, один за одним появлялись дроиды.

– Да нет, всё логично… – скривив губы, ответил ей Эд. – Ведь это была его комната, его портрет… Почему-то я с самого начала не доверял этому «Корниру Морнису», а затем моя бдительность притупилась… Всё это не что иное, как его хитрая игра. И теперь он впереди всех… Он первым из Демиургов набрался сил и вернулся сюда, в свой мир…

– Вот же засранец! – выругался Тарет. – Он всех провёл!

– И не говори… – согласился с ним Эд. – Недаром его называют «Отцом Лжи»…

– Что-то не сходится… – покачала головой Вики. – Мне кажется, что мы всё же ошибаемся на его счёт…

– Ошибаемся? – удивился Эд. – А ничего, что он водил нас за нос всё это время? Что он бросил нас в самый ответственный момент? Опомнись!

– Вот бы Синта узнала… – хмыкнула Лина. – А то, видишь ли, «коллега»…

– Вот в этом и нестыковка, – упрямо гнула свою линию Вики. – И их ещё много… Давайте доберёмся хоть куда-нибудь, а потом, со спокойной головой…

– Ты ещё слишком молода, и не хочешь верить в такое вероломство, – сочувственно покачал головой Эд. – Оно кажется тебе немыслимым… Но на то он и Ликин, чтобы задурить всем голову… Когда-то он погрузил этот мир в хаос, открыл Тьме дорогу сюда. А теперь…

– А теперь он хочет закончить начатое, – уверенно произнёс Тарет. – Синта говорила, что в одном из миров Этаринта, который погружен в кошмар, собрана огромная армия… Наверняка, Ликин захочет привести её в этот мир и, подвинув Тёмных, подчинить его своей воле… А может, он будет с ними заодно, и займёт подобающее ему место…

– Не удивлюсь, если он раз за разом прокручивал это… – желваки у Лины ходили ходуном. – Помогал мне, чтобы я нашла для него дорогу… И ещё неизвестно, как погиб мой дед и кто стоит за этим… Нет, у меня… просто нет слов… – она тяжело вздохнула и опустила плечи.

Тут к ним подошёл старший из дроидов, которого можно было отличить по особой раскраске, и обратился к Тарету:

– Все в сборе, командир. Какие будут приказания?

– Следуйте за нами и смотрите по сторонам, – ответил Тарет, поднимаясь с поваленного замшелого ствола. – Огонь открывать только по моей команде.

– Так точно! – ответил сержант, после чего послал незаметный сигнал остальным, и они выстроились в походном порядке.

Продолжая нелицеприятные разговоры, четверо друзей, ведя за собой вереницу дроидов, достигли чёрных скал.

Серая пелена, что закрывала огромный, уходящий в океан купол, навевала тоску. Но в то же время Лина очень хорошо помнила эти места, и уже вовсе не из своих сбивчивых снов.

– Ну что ж, он обманул Лину… – произнесла она. – Но Алета отыщет его…

– Не обольщайся, сестрёнка, – сочувственно взглянул на неё Тарет. – Никто из нас не в силах отомстить Демиургу, который теперь – в своей родной стихии…

– А почему тогда он не забрал с собой тот шарик… – возразила Вики, указав на рюкзак за спиной Лины, где, вместе с контейнером с кровью Филиса Бранта, теперь находился и Этаринт. – До сих пор не могу поверить, что в нём заключен тот мир, из которого мы пришли…

Лина нахмурила брови.

– Вот этого не знаю… – растерянно пожала плечами она. – Но, наверное, он ему просто не нужен…

– Сомневаюсь, – покачала головой Вики. – Как уже говорила, в этой истории много неясного…

Вытянув перед собой меч, Эд, по своему обыкновению, попытался было спрятать его в Пустоту, но ровным счётом ничего не произошло. Попробовав ещё пару своих фокусов, он разочарованно развёл руками. По всему, и внешность, которая не изменилась при переходе, теперь осталась с ним навсегда.

– Этого следовало ожидать… – с нервным смешком произнёс он. – Теперь я просто мечник, к тому же среднего пошиба… На худой конец, надо было заранее в какого-нибудь здоровенного жлоба превратиться, что ли…

– Ну, не прибедняйся, – хлопнул его по плечу Тарет. – Что касается владения мечом, ты немногим мне уступаешь… А я ведь, всё-таки…

– Мы с тобой – не боги! – оборвала его Лина, в глазах которой зажегся какой-то новый, невиданный дотоле огонёк. – Истинные боги вернулись, а вернее, вернулся один из них… И теперь всё будет по-другому…

Порывшись в кармане, она достала тот металлический шарик, что дал ей Киссад-Ар и бросила его между чёрных скал.

Шар поднялся в воздух, а затем с огромной скоростью облетел скалы, будто рисуя знак бесконечности. Пространство между ними замерцало зелёным и синим, и проход с Края Мира открылся. Лина вытянула руку, и шарик, сам собой, оказался в её ладони.

– Какие планы дальше? – поинтересовался Эд.

– Сначала возродим меня, а затем займемся Арином, – ответила Лина. И обернувшись к Тарету, с нервной улыбкой добавила: – Веди нас к той пещере, где покоится моё бренное тело…

***

До грота, что охраняли Хальтазар и Симунд, было два дня пути. Этот мир жил по иным законам, чем многочисленные миры Этаринта, а потому вскоре северные пейзажи неожиданно сменились южными.

За время пути то, что сообщил Киссад-Ар, к сожалению, подтвердилось. Ни карабины Эда и Тарета, ни оружие дроидов не было в состоянии причинить существенного вреда порождениям Тёмной стороны. Отряд встретил относительно немногочисленную группу чудовищ, но и этого оказалось достаточно, чтобы железные воины понесли первые потери – трое дроидов оказались разорваны в клочья.

Создавалось впечатление, что выстрелы плазменных карабинов лишь злили монстров, так что завершать дело пришлось с помощью мечей. Видимо, Арин всё же знал какой-то секрет, и если внешне его железные солдаты выглядели довольно грубой поделкой, то их оружие было намного более эффективным.

Вики, которая преуспела в искусстве фехтования меньше остальных, пыталась было использовать вновь обретенную силу, но, как и предрекал вероломный Корнир Морнис, в этом мире от способностей девушки не осталось и следа. Так что теперь друзьям приходилось прикрывать её. Впрочем, Вики всё же не была совсем уж беспомощной, и даже записала на свой счёт первого поверженного монстра.

Дойдя до небольшой речушки, друзья, не без сожаления, избавились от болшей части своего «внушительного» арсенала – не было никакого смысла таскать всё это на себе. Оставить решили только лёгкие пистолеты, да и то, сами не зная, зачем.

Остаток пути прошёл спокойно, и вот впереди показались величественные горы с белыми вершинами. К удивлению Вики, часть из них были полупрозрачными, будто из хрусталя.

А когда девушка своими глазами увидела гигантское пушистое существо, которое обвило своим гибким телом одну из тех самых хрустальных гор, она просто потеряла дар речи. Да и Эд присвистнул, взъерошив себе волосы на затылке.

– Ну ничего себе! – воскликнул он. – Я, конечно, ожидал, что он будет огромным, но чтобы до такой степени…

Казалось, даже бесстрастные дроиды удивились не меньше – они были наделены практически человеческим интеллектом, с небольшими особенностями, отвечающими за контроль поведения.

Лина же расплылась в улыбке, будто встретила старого знакомого – тот сон оставил неизгладимый след в её памяти. А теперь это и вовсе казалось единственной реальностью, причём недавней.

В один миг вся её жизнь в Низшем мире оказалась отодвинута на второй план. Да и у Тарета, к его удивлению, создалось впечатление, что и не было никаких тысяч лет, когда он блуждал по мирам Этаринта в поисках своей сестры. Теперь это казалось лишь невнятным сном. Реальность же была здесь, в их родном Мире, куда они всё же сумели вернуться.

– Кажется, он узнал тебя, – глядя на Лину, произнёс Тарет, внимательно следя за той гаммой чувств, что отражались в огромных глазах Хальтазара.

Исполинский зверь с удивлением рассматривал девушку, а затем громогласно заурчал и шевельнулся, будто ища глазами кого-то.

И этот кто-то не заставил себя ждать – из расположенной неподалёку рощи выбежал седобородый великан и, раскинув руки, прямиком бросился к Тарету.

– Где ты пропадал?! – воскликнул он, сжимая его в объятиях. – И кто это с тобой?

Обводя взглядом тех, кто был вместе с его молодым товарищем, Симунд застыл от изумления, когда его взгляд остановился на Лине.

– К-как… – пролепетал он. – Что это… Но почему…

– Не что, а кто! – улыбнулась ему девушка.

– Но ведь… – Симунд переводил взгляд с неё на хрустальную гору, что обвил своим телом Хальтазар. – Очень похожа, но… – Тут он вновь повернулся к Тарету и вытаращил глаза: – Ты всё же сумел её привести?! Из Низшего мира?!

– Ну, это скорее она меня привела, – ухмыльнулся Тарет. – Но в целом ты прав – перед тобой Алета, которая теперь просит называть её Линой…

– Линой? – с недоумением сдвинул седые брови Симунд.

– О, это очень долгая и занимательная история, – махнул рукой Тарет. – Давай лучше представлю тебе своих друзей, что тоже пришли из Низшего мира: это Рихэддарт, а это Викира. Их можно называть Эд и Вики…

– Очень… Очень рад… – всё ещё не придя в себя, пробормотал великан. – А я – Симунд, и меня… Меня, пожалуй, так и можно называть…

Его растерянность вызвала всеобщие улыбки, и даже в глазах Хальтазара зажегся озорной огонёк. Серьёзными оставались лишь дроиды.

Симунд продолжал таращиться на всех по очереди, то и дело качая головой. А Эд и Вики в свою очередь с интересом разглядывали великана. Выглядел он и впрямь колоритно: на две головы выше Тарета и раза в два шире в плечах, с темной, цвета шоколада кожей, белыми вьющимися волосами и бородой, и добрыми лазурными глазами. У элов, народа Алеты, была одна интересная особенность – они продолжали расти всю жизнь, с каждым годом становясь всё более величественными. И если Тарет, как и его сестра, были ещё очень молоды, а потому не превосходили ростом людей, то Симунд выглядел настоящим богом.

– А это?.. – полушёпотом спросил Тарета великан, указав глазами на дроидов. – Вы что, тоже привели их из Низшего мира?

– Ага… – тяжело вздохнул Тарет. – Воины отменные, но вот оружие… Оно почти не берёт отродий, так что пользы от них немного…

– Не берёт? – недоверчиво переспросил Симунд, разглядывая внушительные карабины в руках железных солдат.

– Не-а, – вздохнул Тарет. – Видимо, в то время, из которого мы прибыли, ещё не научились делать что-то стóящее. Ну, или Арин знал какой-то секрет…

– Это запросто, – закивал Симунд. – Он ведь…

– Не хочется вас прерывать, – вмешалась в разговор Лина, – но мне бы хотелось взглянуть…

– Взглянуть на что? – удивился Симунд.

– Не на что, а на кого… – чуть улыбнулась она. – На ту, что внутри…

– Внутри? – с недоумением переспросил Симунд. – А, ну конечно!

Великан окончательно смутился. Он никак не мог сообразить, как такое может быть, чтобы она была и там, и здесь, прямо перед ним. Впрочем, и остальные с трудом это представляли, включая саму Лину.

Симунд сделал знак Хальтазару, и исполинский пушистый дракон пропал, а небольшое рыжее существо, которое вскоре оказалось на плече великана, вытянуло шею и понюхало Лину влажным чёрным носиком. При этом сложно было сказать, к какому выводу пришёл удивительный зверёк.

Сама Лина, не скрывая трепет, направилась ко входу в пещеру. Внутри этой пещеры разливался удивительный, умиротворяющий свет. И всё же, войдя внутрь, девушка не без содрогания уставилась на грубый хрустальный саркофаг, что стоял на таком же хрустальном постаменте.

Приблизившись к саркофагу, Лина обернулась и с глуповатой улыбкой помахала сгрудившимся у входа друзьям, которые, не сговариваясь, решили не мешать ей в этом деликатном деле. Затем девушка встала на цыпочки и, затаив дыхание, заглянула через мутный хрустальный бортик, за которым уже просматривались очертания лежащего внутри тела.

Казалось, будто та, что была в саркофаге, спала безмятежным сном. Только дыхания её невозможно было различить. С удивлением Лина отметила, что они, и правда, похожи, как сёстры-близнецы, но всё же кое-какое различие можно было заметить.

Набрав в грудь воздуха, Лина протянула руку и коснулась ладони той, кто начал это удивительное путешествие. Словно стрела, в голову ей вонзилась острая боль, и девушка, втянув столько воздуха, сколько смогла, отступила на шаг. Лежащее в саркофаге тело сначала засветилось, а потом стало призрачным, будто истаивая и превращаясь в искрящийся вихрь. Вихрь этот со всей силы ударил в грудь Лине. В глазах её всё закружилось. Будто чужие воспоминания и чувства потоком ворвались внутрь, заполнив собой всё её существо, но не вытеснив то, что было… До того, как впасть в забытье, Лина краем глаза заметила метнувшегося к ней Тарета…

Ей казалось, что в том бездонном колодце, в котором она очутилась, прошла целая вечность. Потоки сознания, что сначала боролись внутри, наконец, будто уступили друг другу, начав сплетаться воедино.

Теперь она снова чувствовала себя Алетой, но и воспоминания и чувства её удивительного воплощения в Низшем мире никуда не делись, став неотъемлемой частью её натуры. Будто две сущности оказались неразрывно связаны, и сложно было понять, где заканчивалась одна, и начиналась другая.

Когда она открыла глаза, то первое, что предстало перед её взором, было взволнованное лицо Тарета.

– Ты как? – участливо осведомился он.

– Нормально… – тряхнув головой, ответила она. – Сколько времени прошло?

– Времени? – удивился Тарет. – Да нисколько… Ты отключилась, и тут же пришла в себя…

Вики и Эд с интересом и тревогой смотрели в лицо подруги: она ничуть не изменилась, лишь в глазах её зажегся удивительный звёздный свет…

– Что, светятся? – с улыбкой спросила их та, кем теперь окончательно стала Лина, которую они знали.

– Ага… – чуть растерянно кивнула Вики. – Как у Тарета… Как ты?

– Отлично! – поднимаясь при помощи друзей, ответила Алета. – Пожалуй, лучше, чем когда-бы то ни было…

– Что ты помнишь? – настороженно поинтересовался Эд.

– Всё! – улыбнулась она. – И то, и другое… Никогда не думала, что это оставит такой след… Ещё раз спасибо тебе, спасибо вам всем!

По всему было видно, что она ещё не вполне пришла в себя. Но всё же, вопреки всеобщим опасениям, трансформация прошла вполне гладко. Лина осталась в прошлом, но всё же никуда не исчезла, навеки слившись с личностью юной богини, которая, наконец, завершила своё путешествие. И теперь даже внешность её навеки носила отпечаток этого невероятного приключения.

***

Синта нервно прохаживалась туда-сюда по комнате, уже начиная раздражать обычно сдержанную Килису, которая на этот раз приняла вполне взрослый, полный очарования облик.

– Среди Демиургов смятение! – не унималась Синта. – А мы теперь – изгои, против которых все ополчились! Как она могла!

– Трэя не так уж многим нам обязана, – возразила Килиса. – И помыслы Демиургов далеки от нашего понимания… К тому же, насчёт изгоев ты преувеличиваешь…

– Преувеличиваю?! – с удивлением воскликнула Синта. – До сих пор поверить не могу! И не могу понять, зачем она его прикрывала!

– Значит, на это были причины, – вздохнула Килиса. – И что-то подсказывает мне, что они были вескими…

Синта остановилась, и, уперев руки в боки, воззрилась на свою бывшую наставницу.

– А ничего, что теперь нам никто не поможет? – сквозь зубы процедила она. – Ведьмы, которых собрала Ферна, и без того доставляли нам массу проблем, но я всё же не рассчитывала, что нас оставят с ними один на один…

– Я же говорю: ты преувеличиваешь, – покачала головой Килиса. – Я говорила с Растом, своим осведомителем, и он заверил, что уже четверо Демиургов пытались найти подход к Трэе…

– Найти подход? – удивилась Синта.

– Да, – ухмыльнулась Килиса. – Они считают, что раз Ликин теперь на шаг впереди, а Трэя помогла ему в этом… Сила притягательна, как ты знаешь…

Синта тяжело вздохнула.

– Неужели та, которой я служу, заключила союз с Сумеречным демоном? – качала головой она. – А он? Это же… Это уму непостижимо! Я ведь почти…

Синта осеклась.

– То, что Трэя заключила с ним союз – это факт, – покачала головой Килиса. – Но не стоит забывать, что она всегда была ярой противницей Ликина. А значит, как я уже сказала, на этот раз у неё были веские причины…

– И всё же пока я вижу лишь факты, – скривилась Синта. – Мы остались одни, а распоясавшиеся прислужницы Богини Ночи совсем обнаглели…

– Что поделать… – вздохнула Килиса. На секунду она задумалась, а затем сменила тему на ту, что сейчас больше всего её интересовала: – Эта девочка, Чарна… Она, и правда, демонстрирует что-то запредельное… Будто сама ткань Бытия покорно подчиняется ей…

– Она молодец, – согласилась Синта. – Но не думаю, что её таланта хватит, чтобы обуздать всю эту ораву…

Глава 72. Харуд

Добравшись до небольшого, но живописного замка с башнями и шпилями, который был расположен на высоком холме, Алета и Тарет спешились, отправив крылатых скакунов пастись на зелёном лугу.

Именно здесь, в этом замке, обитал волшебник Элфир, который должен был вернуть к жизни Арина. Он же, якобы, должен был разобраться и с тем, как воскресить Турна, отца Тарета. Но учитывая то, от кого Тарет получил ту странную игральную карту, об этом уже особо и не помышляли…

Картина, что предстала перед братом и сестрой, выглядела бы прекрасной и безмятежной, если бы не следы сажи, что теперь отчётливо виднелись на одной из многочисленных белоснежных башенок – подлетали они с другой стороны, и сразу этого не заметили. Впечатление было такое, будто внутри этой башни недавно бушевал пожар.

Алета и Тарет, потеряв терпение, опередили ведомый Симундом отряд – пока дроиды не получили подходящего оружия, они могли отбиваться лишь врукопашную, а потому нуждались в прикрытии. Впрочем, отряд был недалеко, в получасе пути.

– Что думаешь? – обратилась к брату Алета.

– А чего ту думать? – пожал плечами Тарет.

Снова вскочив в седло крылатого скакуна, он подлетел к башне, а потом сделал несколько кругов над замком. Когда Тарет спешился, лицо его выглядело озадаченным.

– Ну, что? – с тревогой и нетерпением спросила Алета.

– Окно почти цело, но всё заляпано чем-то, будто сажей… – скривился Тарет. – И мне показалось, что она… словно живая…

– Это как? – вытаращила глаза Алета.

– Не знаю, может показалось…

– А внутри?

– Не удалось ничего рассмотреть, – пожал плечами он. – Но уверен, что ничего хорошего… Может, старик снова ставил свои опыты…

– Не нравится мне это… – покачала головой Алета.

– Вроде отродий тут шатается немного… Так, по мелочи… – продолжал рассуждать Тарет. – В лагерях мечников, которые мы с тобой видели, спокойно. Да и Элфир способен за себя постоять. Так что я всё же склоняюсь к неудачному эксперименту…

– Проверять не очень хочется… – вздохнула Алета. – Но нам нужно найти Элфира. Иначе это путешествие ничего не стóит…

Путешествие, которое упомянула юная «богиня», имело для неё весьма необычные последствия: теперь внутри неё сплелись воедино как минимум две личности, а, по всему, их было намного больше. Один за одним из глубины сознания всплывали образы, каждый из которых, безусловно, оставил свой след… Ей довелось побывать доброй и злой, решительной и трусливой, великодушной и жестокой… Она будто разом прожила множество жизней, и теперь, в плане жизненного опыта, пожалуй, превосходила даже самых старых представителей своего народа. Но всё это только начинало пробиваться наружу.

Пока же она ощущала себя одновременно и той, кто отправилась в это необычное путешествие, и той, кто всё же сумела вернуться. Образ Лины, обычной, на первый взгляд, девушки Алины Кузнецовой, что жила когда-то на планете Земля, так гармонично вплёлся в сущность Алеты, что даже друзья не заметили каких-то изменений. Только с именем она, наконец-то, окончательно определилась.

Теперь все воспоминания о жизни в Кристальном дворце на горе Пилар были на месте, как и всё остальное, что относилось к этому удивительному миру, живущему по своим законам.

Пожалуй, только сейчас Алета поняла, что он чем-то похож на представления древних землян, которые считали Землю плоской, покоящейся на спинах трех китов, что стоят на огромной черепахе… Да, здесь не было китов и черепахи, но в остальном Мир, и правда, ни в чём не походил на ставшие привычными звездные системы. Он казался бескрайним, и если дойти до Вечного Тумана и пройти дальше, то открывались всё новые и новые земли. И если туда отправлялось достаточное количество паломников, то возможность становилась реальностью. Но в то же время она знала, что и у этого мира, удивительным образом, есть Край, и даже умудрилась там побывать…

Признаться, если бы не так давно Алете сказали, какое путешествие ей предстоит совершить, она бы ни за что не поверила. Теперь же все её мысли были заняты тем, чтобы довести его до конца. И для этого необходимо было разыскать волшебника.

Решив, что лучше дождаться Симунда и Рихэддарта – ведь малейший риск сейчас был непростителен – Алета и Тарет рассматривали замок. Но кроме странной, скорее напоминающей мох копоти на стене, им так и не удалось ничего обнаружить.

Вскоре показался отряд.

Состояние, в котором пребывал замок Элфира, вызвало тревогу и у Симунда, но всё же, после непродолжительного обсуждения, все пришли к выводу, что им придётся рискнуть.

Дроидов решили оставить в расположенной неподалёку роще. С ними остался и Хальтазар, который, как только принимал обличие небольшого зверька, становился если и не пугливым, как раньше, то осторожным. К тому же, даже если в замке и ждала засада, то Хальтазар на этот раз мог скорее навредить – прими он иной облик, находясь внутри, замок Элфира разлетелся бы на части… Да и по беспокойному поведению зверька становилось понятно, что он и сам не горит желанием идти, и настойчиво призывает к осторожности остальных.

Вернувшись к подножию холма, Симунд, Тарет и Рихэддарт, держа оружие наготове, начали восхождение по широкой и извилистой каменистой дорожке, что вела к воротам замка. Алета и Вики последовали за ними.

За воротами раскинулся живописный сад. Трава и цветы, которые в изобилии окружали будто сказочное строение, кое-где были примяты, но больше не удалось отыскать никаких следов, которые позволили бы понять, что здесь произошло. То же относилось и к пустынным коридорам, которые казались абсолютно безжизненными.

– Очень странно… – качал головой Симунд. – Обычно здесь полно прислуги, причём весьма необычной…

– Ага, – согласился Тарет. – Чего стоили те мохнатые человечки, или ржавый однорукий голем… А сейчас вообще никого…

– Может, он нашёл себе другое убежище? – задала вопрос Алета. – Всё же отродья добрались до этих мест. Да, пока их немного, но всё же…

Симунд кивнул.

– Серебряный Легион больше не справляется, – тяжело вздохнул он. – Того и гляди, эти орды прорвутся и заполонят весь мир… Но Элфир не из пугливых. Он верил в успех, и говорил, что будет ждать нас именно здесь.

– Мало ли, какие могли возникнуть обстоятельства, – возразила Алета. – Куда он мог отправиться? Есть у него какое другое место?

– В том-то и дело, что у него их много, – ответил Симунд. – Даже слишком… Всё больше – пещеры да потаённые гроты, которые мы сами ни за что не сыщем…

Ведя эти разговоры, компания добралась до большой прихожей на вершине квадратного донжона. Признаться, в главную башню было решено подняться скорее из любопытства – судя по обстановке, здесь уже не надеялись кого-либо встретить.

Одна из дверей вела как раз в ту самую круглую башенку, окно которой будто носило следы пожара. Башенка эта была словно прилеплена к большой главной башне, как и три её копии по другим сторонам.

За дверью, как и ожидалось, оказалась сплошная чернь. Комната выгорела, причём настолько, что всё её убранство превратилось в сплошную серую золу.

Алета насторожилась. Вряд ли причиной такого пожара стали эксперименты волшебника – было в комнате что-то зловещее, будто она сверху до низу была оплетена невидимой липкой паутиной. Может, и Хальтазар инстинктивно почуял, что здесь, и правда, что-то нечисто…

– Смотрите! – указала Вики, всё ещё не переступая порог.

Посреди комнаты можно было различить наполовину сгоревшую одежду. Возможно, это было всё, что осталось от волшебника Элфира…

Симунд бросился было вперёд, но Алета схватила его за рукав.

– Тебе туда нельзя… – покачала головой она.

– С чего это? – удивился великан.

– Ты единственный из нас, кто не защищён от Тьмы, – ответила Алета, указав на кольцо на пальце Эда. Такое же носил и Тарет.

Трое мужчин с удивлением уставились на неё.

– Ты полагаешь… – начал было Симунд.

– Да, – кивнула Алета. – Нечто подобное я чувствовала там, в уделе Ликина… Это место будто пропитано Тьмой…

– Тогда давайте уйдём отсюда, – содрогнулась Вики. – Если это действительно был волшебник, мы ему уже ничем не поможем…

Симунд тяжело вздохнул.

– Надеюсь, это всё же не Элфир, – неуверенно произнёс он. – Иначе…

Вдруг дверь, что вела на винтовую лестницу, с шумом захлопнулась, заставив всех вздрогнуть. В центре круглой комнаты, как раз там, где лежали обрывки сгоревших одежд, начало формироваться нечто зловещее…

– Вам даже не интересно, кто это был? – раздался полный сарказма голос. – Хороши друзья!

– Ну вот, чего-то такого я и ожидала, – закатила глаза Алета, глядя, на возвышающуюся в центре комнаты фигуру, что казалась сотканной из дыма и пепла.

– Что ты такое? – обратился к фигуре Тарет, крепче сжав свой меч.

– Отдайте мне девчонку, – не раскрывая рта, произнесла фигура, указав на Алету остриём своего клинка. – Я не причиню ей вреда…

– Ага, как же! – хмыкнул Рихэддарт.

– Кто ты? – с тревогой взирая на посланника Тёмных, задал вопрос Симунд.

– Драконье пламя, у которого нет имени, – ответил тот. – Делайте так, как я сказал, или все умрёте…

Серая зола, что заполнила собой комнату, где он находился, перекинулась в прихожую и начала медленно расползаться по стенам. Одновременно с этим из груд пепла стали формироваться такие же, как первая, наполовину призрачные фигуры, и у каждой в руках был чёрный клубящийся меч.

Одно за одним, эти жуткие создания вылетели из круглой комнаты. Не дожидаясь, когда они рассредоточатся, Тарет первым бросился в атаку, его примеру последовали остальные. Однако этим порождениям Тьмы клинки оказались нипочём, что сильно озадачило тех, кто рассчитывал быстро с ними покончить.

– Не старайтесь, глупцы! – произнёс тот, кто начал этот разговор. – Я всё равно заберу её, а вы просто умрёте на несколько дней раньше… Целых несколько дней! Подумайте об этом! Я предлагал вам хорошую цену…

Стараясь не обращать внимания на его издёвки, друзья, что было сил, орудовали мечами. Но даже при удачной атаке их клинки проходили сквозь дым и пепел, который тут же смыкался снова.

– А тебе, великан, уготована особая участь, – вновь произнёс посланник. – Я чувствую, что ты беззащитен. Скоро ты станешь нашим…

Скверна расползалась, перекинувшись на пол, и Симунд не без тревоги следил за ней, отражая атаки призраков. В комнате будто становилось нечем дышать, и невероятная усталость начала разливаться у него по телу.

Вскоре усталость эта, что одолевала и всех остальных, взяла своё. О том, чтобы атаковать, уже не помышляли – едва хватало сил защищаться.

Казалось, ещё немного, и глаза застелет туманом. Все из последних сил старались сосредоточиться, а потому так и не поняли, откуда он взялся – могучий воин в маске, что, словно вихрь, влетел в самую гущу битвы.

– Держите! – выкрикнул он, бросая Тарету и Рихэддарту по чёрному дымящемуся клинку. – Без этого их не одолеть!

Кое-как поймав оружие, друзья, собрав остатки сил, ринулись в атаку.

– А я? – в один голос воскликнули Алета и Симунд.

– Больше нет! – ответил воин. И обращаясь к Симунду, добавил: – А тебе нельзя! Прикрывайте её! – указал он на Вики.

Удвоив усилия и проявляя недюжинную силу и мастерство, воин бросился на порождений Тьмы. Вскоре, при поддержке Тарета и Эда, со всеми девятью было покончено.

– Дважды предатель! – перед тем, как рассыпаться прахом, воскликнул тот, кто требовал отдать ему Алету. – Не будет тебе пощады!

Когда всё закончилось, воин в маске перевёл дух.

– Еле успел, – хмыкнул он. – Эта ведьма совсем замучила своими поручениями.

– Снимай это, – всё ещё пытаясь отдышаться, ткнул ему пальцем в лицо Симунд. – И давай поговорим…

– Давай, друг мой, – вздохнул Харуд, стягивая маску. И повернувшись к Тарету, добавил: – Привет! Рад, что ты цел!

Тарет во все глаза таращился на своего деда. Алета, Вики и Эд тоже не могли оторвать от него напряжённых, недоверчивых взглядов. Харуд был чуть ниже Симунда и не так широк в плечах, но всё же силён и крепок. А в глазах его, несмотря на попытку говорить бодрым тоном, сквозила печаль.

– Расслабьтесь, – усмехнулся Харуд. – Скоро я всё объясню.

– Да, уж постарайся! – строго глянул на него Симунд.

– Ты, кстати, должен быть мне особо благодарен, – ответил ему Харуд. – Если бы я не подоспел, завтра ты бы уже точил другую секиру, в другом месте…

Симунд скривился, всё ещё с недоверием глядя на старого друга.

– Ты знаешь, что с Элфиром? – спросил он.

– Знаю, – кивнул Харуд. – Я вовремя предупредил его. Он оставил здесь иллюзию и укрылся в надёжном месте. Я расскажу, как до него добраться…

– Что-то я совсем ничего не пойму… – хмурила брови Алета. – Этот бывший хранитель Вики, Киссад-Ар… Он сказал, что ты приходил, чтобы захватить нас?

– Разве он так сказал? – прищурился Харуд. – Ведь, в конце концов, мы с ним служим одному повелителю…

– Ты служишь Ликину?! – удивилась Алета.

– Скорее, шпионю в его пользу, – глубоко вздохнул Харуд. – А служу я теперь другим силам, что и направили меня туда… Киссад-Ар должен был якобы помешать мне – при его появлении я должен был ретироваться, чтобы оправдать провал задания. Но за него это, и правда, сделал Исмур и его прислужники… Только мы разобрались с его часовыми, как он сам заявился, собственной персоной. Да ещё с ордой этих тварей…

– Исмур? – переспросил Тарет. – Где найти эту скотину?

– Теперь и я знаю, что это он заманил моего Турна в ловушку, – кивнул Харуд. – Но всему своё время. Мы с ним ещё поквитаемся…

– Ничего не понимаю… – растерялся Тарет. – Так кому ты служишь, в конце концов?

Глядя на него, Харуд криво улыбнулся.

– Брось эту гадость! – спохватился он, указав на дымящийся клинок, что Тарет всё ещё сжимал в руках. – И ты тоже! – велел он Рихэддарту.

Те послушно отбросили клинки подальше.

– Давайте уйдём отсюда, – поманил их Харуд. – Эта нечисть больше не расползается, но её тут и так достаточно.

Это предложение было воспринято с одобрением, и вскоре все оказались на улице. Яркое солнце тут же заставило забыть о том гнетущем мраке, с которым только что пришлось столкнуться.