Сказка для Алисы

– Приветствую тебя, Тридан, – произнёс Симунд, пристально глядя в глаза юноше. – Смею надеяться, что твой отец, достопочтенный Ниварт, изменил своё решение…

– Приветствую тебя, Симунд, – ответил посланец. – Ты прав, отец изменил решение и готов выполнить твою просьбу.

Симунд просиял.

– Я всегда верил, что ваш Дом благороднее и мудрее остальных! – кивнул он. – Но всё же ответь: что повлияло на него, что послужило согласию?

Тридан наклонил голову.

– Ведьма из Низшего мира, которую зовут Синта… – произнёс он. – Она искала тебя… И была очень убедительной…

Глава 65. Брат

Корнир Морнис задумчиво вертел в руках несколько больших и ярких игральных карт. На огромном столе перед ним был разложен ветвистый пасьянс. На углу лежала кучка того, что было забраковано или отыграно. И судя по рубашкам перевернутых карт, можно было понять, что на сбор этого замысловатого пасьянса ушло много разных колод…

Карты, что были на столе, будто являлись его частью. Создавалось впечатление, что сверху они покрыты слоем блестящего, искристого лака. Но вот чародей простёр руку, и этот слой пропал. Теперь карты, на которых были нарисованы многочисленные персонажи, опять можно было двигать.

Подняв одну из карт, на которой была изображена дерзкая красотка с непослушными рыжими локонами, Корнир Морнис улыбнулся грустной улыбкой. Затем бережно переложил карту из одного ряда в другой.

«Пожалуй, тебе нечего там делать», – тихо произнёс он.

Передвинув ещё несколько карт, чародей снова крепко задумался. Наконец, тяжело вздохнув, он выложил на стол две из пяти, что были у него в руке.

«Попробуем вот так… – неуверенно произнёс он. – Пожалуй, пора…»

Вернув оставшиеся три карты в колоду, он снова простёр руку. Огромный стол засветился желтоватым светом, карты выровнялись, от одних к другим вытянулись связующие нити, что мелькнули и пропали. Теперь и вновь добавленные карты вплелись в эту мудрёную головоломку, стали частью этого капризного, хрупкого, словно крыло бабочки, пасьянса. Через мгновение стол вновь покрыл слой искрящегося лака – ход был сделан, и маховики судьбы закрутились с новой силой…

Поднявшись из-за стола, Корнир Морнис прошёлся по комнате. Вскоре предстояло выложить очередную карту, и, пожалуй, пришла пора навестить этого персонажа.

Покинув потаённое убежище, о котором не ведал никто, кроме него самого, чародей миновал сотни световых лет и тут же оказался в просторном кабинете, уставленном книжными полками.

Красивый мужчина с усами, что развалился в кресле с книгой в руках, оторвал взгляд от страницы и приветливо кивнул.

– О, чему обязан? – улыбнулся он. – Давненько ты не появлялся…

– Здравствуй, Домиан, – произнёс в ответ чародей. – Вижу, тебя снова потянуло к наукам?

– Не поверишь, – прыснул со смеху Домиан Фрай, – это любовный роман…

– Дожили… – хмыкнул Корнир Морнис. – Впрочем, теперь ты можешь забросить это, друг мой. Вскоре тебе представится возможность провернуть всё это на деле…

– Ты не шутишь?! – воскликнул Домиан, вскакивая с кресла.

– Не шучу, – улыбнулся Корнир Морнис, и в этой улыбке, как ни пытался он это скрыть, промелькнула грусть. – Скоро я верну тебя, и ты воссоединишься со своей возлюбленной…

– Когда? – в голосе Домиана чувствовалась настороженность, ведь «скоро», по меркам чародея, могло затянуться и на несколько лет…

– Скоро… – ушёл от прямого ответа Корнир Морнис. – И попрошу тебя об одном одолжении…

– Каком же? – всё также настороженно спросил Домиан.

– Развей их сомнения, но ничего не объясняй, – пристально глядя в глаза собеседника, произнёс Корнир Морнис. – Ведь ты знаешь, что так нужно…

– Да, знаю… – вздохнул Домиан. – Хотя это сулит им непростое испытание, и я не уверен…

– Что поделать, – перебил его чародей. – Иного пути мы с тобой так и не нашли…

Домиан Фрай кивнул и направился к буфету. Прихватив бутылку вина и два бокала, он поставил их на журнальный столик.

– Выпьем? – обратился он к чародею.

– Давай, только по одной, – ответил тот. – Мне нужно торопиться, чтобы принять участие в собственной игре… У нас с тобой ещё будет возможность покутить. Можем снова завалиться к Ланаре и её крошкам…

– Э, не! – хмыкнул Домиан. – Я пас… Раз уж скоро мне предстоит увидеться с Синтой…

– Понимаю, друг мой, – вздохнул чародей. – Она чудесная и, правда, стоит всех женщин на свете…

Во взгляде Домиана блеснул подозрительный огонёк.

– Не-не! – поспешил успокоить его Корнир Морнис. – Ты же знаешь, что слово моё нерушимо. Но не скрою: порой я жалею, что дал его тебе и пожал твою руку…

Домиан давно не удивлялся откровенности своего таинственного товарища, ведь тот поведал ему такое, о чём, пожалуй, не знал больше никто на этом свете. И он, сам не зная отчего, верил тому, кто надолго заключил его здесь, по сути, держа в плену.

– Я вижу, что душа твоя в смятении, – произнёс Домиан.

– Да, – кивнул чародей. – Случается, я жалею и о том, что не забросил всё это, не обменял на мгновение того, что мог бы назвать счастьем…

– Тогда, пожалуй, я открою тебе один секрет, – пригладил усы Домиан. – Ты ведь знаешь, что порой у меня бывают чудесные озарения? Конечно, знаешь, ведь за тем ты и держишь меня здесь… Так вот: тебе суждено обрести и счастье, и покой, пусть и не совсем так, как ты это себе представляешь…

– Там посмотрим, – кивнул чародей. – А сейчас мне и правда пора, а то без меня он этот вопрос не решит…

– Кстати, если всё действительно будет так, как мне привидилось, то я совершенно без обид, друг мой, – грустно усмехнулся Домиан. – Каждому – своё, а для меня сейчас есть только эта жизнь. И я благодарен тебе за то, что держишь слово…

Корнир Морнис с удивлением и интересом посмотрел на него и ничего не ответил.

***

Одинокий странник брёл вдоль берега. На море вот-вот должен был разразиться шторм – мрачные тучи застлали небо, на пыльную листву качающихся от ветра деревьев упали первые тяжёлые капли.

Он свернул в рощу и теперь напряжённо всматривался в колючую зелёную стену. Много веков длились его поиски, но на этот раз он искал другое… Он искал того, кто грозил забрать его славу. Славу самого непобедимого воина из всех, что существовали в этом мире. Воина со множеством имён…

На этот раз чутьё не подвело. Своим острым зрением странник различил очертания угловатой, устрашающей фигуры. Его враг притаился, слившись с листвой. Взор его был обращен на одинокий маяк на скале, о которую разбивались высокие волны.

Почуяв неладное, фигура, что пряталась в листве, замерла. И если странник выглядел как человек, то этот – как огромное насекомое, с четырьмя нижними и четырьмя верхними конечностями. Нижние, с торчащими сочленениями, оканчивались толстыми шипами, а верхние, подвижные, словно на шарнирах – подобием не то кистей, не то клешней, в двух из которых были зажаты клинки, в одной – короткий кинжал, а в последней, четвёртой – круглый металлический щит. Венчала фигуру почти треугольная голова с выраженными жвалами и четырьмя длинными усиками.

– Ты тот, кого зовут Бир? – задал вопрос странник.

Насекомое наклонило голову, но ничего нельзя было прочесть в его бесстрастных фасеточных глазах. Жвала его медленно ходили из стороны в сторону, звук же будто раздался изнутри. Выглядело это бессвязно, а потому зловеще.

– Бир – было имя этой оболочки, – наконец, ответил он. – Меня же зовут Архад-Арр…

– Как ты оказался в этом мире, «Дитя войны»? – задал вопрос странник.

– Я не здесь… – ответил тот. – Здесь лишь моё отражение. Мы трое прошли обряд, но теперь остался лишь я…

– Ненадолго, – самонадеянно ответил странник.

– Как знать… – возразил ранар. – Сначала я закончу свою миссию…

– И что за миссия? – спросил странник.

– Я долго искал следы моего собрата, и вот, наконец, нашёл. Я должен убить ту, кого он защищал, – изнутри оболочки, что теперь полностью была в его власти, произнёс ранар. – И тогда всему наступит конец…

– Так чего ты ждёшь? – удивился странник.

– Я не могу попасть туда, – ответил ранар, указывая на маяк концом одного из своих клинков.

– Ты? Не можешь попасть? – недоверчиво повторил странник.

– Да, – подтвердил ранар. – Это одно из очень немногих мест этого мира, которое закрыто для незваных гостей, даже таких, как я…

– Я хочу убить тебя, – заявил странник. – Убить, чтобы убрать из этого мира то, что ему не принадлежит.

– Ты тоже не принадлежишь этому миру, – ответил ранар. – К тому же, меня не так просто убить. Тем более, что мне повезло: я завладел оболочкой, с которой очень удобно управляться…

– Знаешь, меня часто принимали за бога, – улыбнулся странник. – И угадай, почему?

– Знаю, – изнутри жутковатой оболочки улыбнулся ранар. – Потому что ты якобы и есть бог… Таковым ты себя считаешь. Но это не так… И много таких, как ты, пало от моего клинка. Да, здесь лишь моё отражение. Оно слабее, лишь жалкая тень, но зато его нельзя убить.

– Вот незадача, – ухмыльнулся странник. – Меня тоже не убить оружием этого мира…

– Да, пожалуй, – после небольшой паузы, согласился ранар. – Об этом я не подумал… Не ожидал встретить здесь одного из вас во плоти… Но тогда в чём смысл нашей битвы, если ни один не возьмёт верх?

– Ну, там посмотрим, – улыбнулся странник. – К тому же, мне просто интересно: за много тысяч лет в этом мире я научился изрядно махать мечом…

– Я ведь узнал тебя, – произнёс ранар. – Признаться, я ожидал увидеть в твоей руке молот…

– Молот предпочитал мой отец, – пожал плечами странник. – Мне же больше по нраву меч…

Молниеносным движением он выхватил клинок, и битва началась. Она длилась много часов, но противники будто не знали усталости. Ранар окутал себя полупрозрачной серой дымкой, что оказалась неподвластна мечу странника. Странник же противопоставил этому удивительную ловкость и напор. И даже призрачные щупальца, что то и дело появлялись, не могли причинить ему вреда.

Наконец, они остановились.

– Знаешь, что это означает? – спросил ранар ровным голосом, будто и не было этой долгой битвы.

– И что же? – ответил странник, и в голосе его всё же послышалась едва заметная усталость.

– Ты проиграл! – с явным удовлетворением произнёс ранар. – Теперь я знаю, что наши цели противоположны. Но я возьму своё, и ты никак не сможешь мне помешать…

– Наши цели? – удивился странник. – О чём ты?

– Та, кого ты ищешь все эти годы… – ответил ранар. – Она там, внутри этого маяка. Но когда они выйдут, то уже не спасутся!

Странник изменился в лице. Он понял, что этого охотника ему не остановить.

– В этом он прав, – раздался вдруг незнакомый голос.

Оба обернулись. Чуть поодаль стоял высоких худощавый мужчина с чёрными прямыми волосами.

– Он прав, ты не сумеешь его остановить, – повторил он, устремив на странника любопытный взгляд.

– Иди своей дорогой, – произнёс ранар. – Перед тобой те, кто не чета тебе…

– Это и есть моя дорога, – усмехнулся черноволосый мужчина. – И лишь один из вас пойдёт со мной дальше…

Обнажив меч, мужчина занял место странника. Ранар, используя все возможности оболочки, которой завладел, яростно пошёл в атаку, но мужчина спокойно отбивал замысловатые выпады трёх клинков.

– Ты просто неправильно действовал, – будто не замечая противника, обратился к страннику он. – Для того, чтобы он исчез, нужно просто лишить эту оболочку того, что с натяжкой можно назвать жизнью. Эта серая пелена может многое, но далеко не всё…

Тут незнакомец прошептал короткое заклинание, а за ним последовал такой стремительный выпад, что могло показаться, будто само время повернуло вспять.

В следующий миг серый туман, в котором будто растворилось бесконечное удивление, покинул пронзённое клинком тело, и корчась, схлопнулся в точку.

– Твои искания окончены, – обратился к остолбеневшему от удивления страннику незнакомец. – Пойдём, пора тебе повидаться с сестрой…

***

Тем временем обитатели убежища внутри маяка, которое предоставил Корнир Морнис, и предположить не могли, что только что избежали смертельной опасности.

– Так что там профессор? – смеялась Лина.

Сон, как и подобает всем снам, всё же стал понемногу затираться, и теперь она, казалось, вновь была сама собой. И всё же где-то в глубине её сознания иная личность готова была вступить в свои права – для этого оставался лишь последний шаг.

– Ты бы его видела! – улыбалась Вики. – Он теперь совсем другой! Кажется, почтенный профессор окончательно решил завязать с наукой. Он постриг бороду, занялся спортом и приударил за Тригой!

– И что? – заливалась Лина. – У него есть шанс?

– А вот знаешь, есть! – ответила Вики. – Признаться, Трига уже забыла, что такое мужское внимание. Она смущается, но мне кажется, смотрит на профессора благосклонно. И, пожалуй, готова принять его неуклюжие ухаживания…

– Но ведь они принадлежат к разным видам! – не унималась Лина.

– Ага, – кивнула Вики. – Но различия не столь весомы – разве что профессору придётся привыкать к необычным глазам, ушам и небольшому хвосту, да и то если Трига решит принять свой истинный облик. Но кажется, его уже ничто не смущает. Он целиком и полностью погрузился в новую жизнь.

Вики была права. Профессор Моргимерт, закончив со своей конференцией, порядком заскучал. Когда Эд навестил его, он признался, что тоскует по своему товарищу Йотту, который внезапно стал правой рукой Ричи Мавриса. Да и образ шикарной женщины, что произвела на профессора неизгладимое впечатление, никак не шёл у него из головы. Сначала это могло показаться лишь хмельным бредом, но вышло так, что профессор решил пуститься во все тяжкие.

Признав благородными устремления Ричи, который решил бороться с религиозными войнами, профессор, хоть и был далёк от религии, попросил Эда похлопотать за него. Тальвирелла с улыбкой встретила просьбу своего старого друга, и уже на следующий день порывистый профессор Моргимерт стал полноправным членом «Белого Братства», принеся клятву верности.

– Да уж, – вставил своё слово Эд. – Кажется время, проведённое в компании Домиана, не прошло для профессора даром.

– Это точно! – усмехнулась Синта. – Домиан кого хочешь растлит, развратник…

В глазах ведьмы промелькнула грусть. Ей искренне не хватало весёлого и заводного друга, отношения с которым являли собой нечто большее, чем банальная любовная связь. И всё же образ Корнира Морниса тоже никак не шёл у неё из головы.

– Кстати, как твоё путешествие? – внезапно серьёзным тоном поинтересовался у ведьмы Эд.

– Да вот, как раз ждала, когда вы насмеётесь, – кивнула Синта. – Дело в том, что я нашла Симунда…

– Нашла Симунда?! – воскликнула Лина, к которой тут же, во всех подробностях, вернулись образы, что привиделись этой ночью.

– Ага, – улыбнулась Синта. – Признаться, пришлось повозиться. Те, на кого я вышла, никак не хотели посылать за ним.

– А на кого ты вышла? – удивилась Лина.

– На тех, что сохранили свои короны, – пояснила Синта. – Сейчас расскажу, что к чему…

Ведьма перевела дух, а остальные, с подобающим случаю вниманием, приготовились слушать.

– Короче, Арин, что приходится тебе дедом… – Синта устремила на Лину многозначительный взгляд. – Он действительно не мог смириться с тем, что пути в Низший мир – наш с вами мир, безвозвратно утрачены…

Арин продолжил свои искания, и вот в уделе одного из Демиургов, по имени Ки-Ву, он обнаружил пьедестал и корону с синим кристаллом, что лежала подле него. А рядом были найдены ещё одиннадцать подобных кристаллов.

Вместе с волшебником Элфиром, Арин сумел разобраться, что к чему. Он принёс в этот удел Низший мир, к созданию которого имел непосредственное отношение, и, используя пьедестал, настроил всё так, чтобы с помощью той короны можно было проникать в миры Этаринта. Правда, делать это можно было лишь эфемерно, но это было лучше, чем ничего.

Вышло так, что Арин не сумел сохранить свою тайну – его выследил один из старых товарищей по имени Гродд, что особенно ревностно относился к его успехам.

Опущу подробности, но в результате долгих дискуссий и даже горячих споров были созданы ещё одиннадцать корон, по числу найденных кристаллов. Но всё же корона, что была у Арина, была особенной. Она была сотворена не Элфиром, а одним из Демиургов, а потому давала кое-какие преимущества.

В назначенное время боги-игроки приходили в некую общую залу, где, под надзором бдительной стражи, и хранились короны. Рассаживаясь в свои кресла, они, опять же, под надёжной охраной, составленной из представителей всех двенадцати Домов, погружались в сон, мысленно переносясь в наш мир. Тут они раздавали задания и принимали отчеты об их выполнении.

Кстати, тем самым подопечным Эда, которых мы считали «Игроками», они сулили судьбу богов – обещали выход в Высший мир. Поиск прохода между мирами был главной задачей и многих других, что и не подозревали, частью какой игры являются. В своё время, и я была в их числе… – при этих словах Синта поморщилась. – Так вот, в какой-то момент приспешники Тёмных нагрянули в залу, где играли боги, и перебили тех, кто тогда был подключен к сеансу. И Арина в том числе. И почти наверняка тут не обошлось без предательства. Тёмные забрали короны, с помощью которых можно было проникать в наш мир, но погоня, что успели послать наследники нескольких Домов, позволила вернуть три из двенадцати корон. Место девяти богов-игроков заняли Тёмные боги, что и стремятся теперь погрузить наш мир в хаос. А обладатели трёх корон затаились. Они поняли, что находятся в меньшинстве, да и между этими тремя домами не было единства… Вот такая история, – закончила Синта свой рассказ.

– Тебе это известно от Симунда? – с удивлением спросил Эд.

– Да, от Симунда, – ответила ведьма. – А ему рассказали те, с кем он теперь завёл дружбу. Как оказалось, они осведомлены о том, чего он раньше не знал, хоть и был близким другом Арина. Кстати, он сам уже не раз обращался с просьбой предоставить ему доступ в наш мир, чтобы найти Алету, – кивнула Синта в сторону Лины, – и тогда они ему отказали. Но я сумела их убедить…

– Каким образом? – спросил Эд.

– Упоминанием о Демиургах, что возрождаются в этом мире, – ответила Синта. – Я сказала, что служу Трэе, и если они не выполнят мой наказ, то пожалеют об этом, когда она вернётся… Видимо, тот, с кем я общалась, неплохо разбирается в интонациях…

– Ты в своём репертуаре! – ухмыльнулся Эд. – А я-то думал… Ты даже богов умудрилась запугать!

– Ну да, пришлось продемонстрировать кое-что, чего я не умела, когда служила одному из этих богов, ныне, как выяснилось, покойному… – пожала плечами ведьма. – Но, помимо этого я объяснила, что от миссии Алеты зависит судьба обоих миров… Впрочем, они дали согласие лишь на наш «сеанс», не более…

– Постой, – нахмурилась вдруг Лина. – А как ты вообще общалась с Симундом и этими богами?

– Алтарь, – ответила Синта. – До тех пор, пока Тёмные не захватили большинство корон – а это, по нашим меркам, случилось довольно давно – мы использовали эти алтари для связи.

– И где он, этот алтарь? – возбужденно спросила Лина. – Могу я тоже…

– Нет, – покачала головой Синта. – Обряд, который делал тебя причастным, больше не пройти – нужные артефакты утрачены. А другой способ установить связь вряд ли существует. По крайней мере, мне он неизвестен… К тому же, у древних алтарей была одна важная особенность: они синхронизировали время обоих миров. Иначе за то время, что Симунд, откликнувшись на мой зов, добрался бы до нужного места, здесь прошло бы очень много лет…

Лина кивнула.

– Кстати, сон, что ты рассказала… – обратилась к ней Синта. – Помимо того, что он довольно занимательный и многое открывает, он совпадает с действительностью. По крайней мере, в той части, к которой имел отношение Симунд. Так что теперь ты вполне можешь доверять тому, что видишь… Есть вот только одно большое «но»…

– Какое? – насторожилась Лина.

– Симунд тоже не помнит заклинания, – вздохнула ведьма. – Главным вопросом, что я задала ему, было то, как найти выход отсюда. Рассчитывала, что ты это упоминала в разговоре…

– И? – взволнованно спросила Лина.

– Упоминала, и не раз, – подтвердила Синта. – Но заклинание сложное, и он даже близко не сумел его запомнить. А, впрочем, и не особо пытался…

Синта достала из кармана брюк, которые теперь предпочитала пышному платью, сложенный листок и протянула Лине.

– Это то, что я набросала с его слов, – пояснила она. – Признаться, заклинание, и правда, довольно мудрёное, а тут важна каждая буква. Так что постарайся сосредоточиться на этом. Как знать, может вспомнишь, или увидишь в следующем сне. Без этого всё остальное не имеет смысла…

Лина тяжело вздохнула. Из своего сна она помнила, что для открытия прохода потребуется заклинание и капля её крови. Но вот если с кровью всё было понятно, то это злосчастное заклинание упрямо отказывалось даже обозначиться в памяти. Признаться, сложные, труднопроизносимые слова, что были в записке Синты, скорее не помогли, а лишь напугали девушку – вспомнить подобное, да ещё и в точности до буквы, казалось ей совершенно невозможным.

Впрочем, уже через несколько минут Лина не была уверена, что к её замысловатой истории вообще применимо слово «невозможно».

Пока она пыталась сосредоточиться, раз за разом повторяя про себя тарабарщину из записки, остальные слушали рассказ Синты про похождения Чарны, которую ведьма успела навестить. Чарна делала поразительные успехи, и Килиса теперь всерьёз рассчитывала на неё в неизбежном противостоянии с тёмными ведьмами Ферны, которые множились с каждым днём.

Вдруг воздух в дальнем углу замерцал, и из пустоты появился Корнир Морнис. С ним был высокий молодой мужчина со светлыми волосами, который удивлённо озирался по сторонам.

– Тарет?! – подскочила Лина, будто подброшенная невидимой пружиной.

Вне всякого сомнения, это был тот, кого она видела в своём сне. Её двоюродный брат… Только глаза его не светились необычным светом, а были пусть и ясными, но вполне человеческими. При виде Тарета внутри у Лины что-то оборвалось, и с этой минуты она окончательно перестала быть той, что прежде, хоть ещё и не осознала этого…

Мужчина бросился к ней и заключил в свои могучие объятия.

– Ну ты даёшь, сестрёнка! – наконец, отстранившись немного, произнёс он. – Ты всегда любила прятки, но на этот раз твоя любимая игра немного затянулась…

– Как ты здесь оказался?! – не могла прийти в себя она. – Этого не может быть…

В голове у неё всё смешалось, а мысли скакали, как бешенные. Одна часть её натуры отказывалась поверить в происходящее, почти обезумев от удивления, а вторая воспринимала всё как должное. И именно эта вторая натура сейчас взяла верх…

– Каких-то десять тысяч лет, и я нашёл тебя, – улыбнулся он. – Подумаешь…

– Десять тысяч? – нахмурила брови Лина, которую в этот миг больше чем когда-либо следовало называть Алетой.

– Ну да, – пожал плечами он. – Может, чуть меньше… Или больше…

– Получается, что по меркам нашего мира прошло всего несколько дней? – пыталась сообразить она.

– Не знаю, что там по меркам нашего мира, – ответил он. – Но я в полной мере ощутил каждый день, что провёл здесь. И знаешь, что? С меня более чем достаточно!

Все остальные, за исключением улыбающегося Корнира Морниса, взирали на эту сцену, открыв рты…

– Постойте… – пролепетала Синта, переводя ошарашенный взгляд с одного на другую. – Тарет?! Тот самый, с которым ты путешествовала?!… – она поморщилась, приложив руки к вискам. – Но ведь Симунд сказал мне…

– Ты общалась с Симундом?! – в свой черёд воскликнул Тарет. – Когда? Где он?!

– Он всё там же, в своём мире, – ответила Синта. – Охраняет покой Алеты, вместе с Хальтазаром…

– Какой ещё покой? – удивилась Лина.

– А, ну да… – спохватилась Синта. – Об этом ты, конечно же, знать не можешь…

– О чём об этом? – взволновалась девушка.

– Твоё тело сейчас находится в пещере, под охраной Симунда и Хальтазара, – пояснила Синта. – Ты вроде как спишь… Ну, как в старых сказках…

Лина нахмурилась.

– Вот это новости… – наконец, произнесла она. – А я-то думала, как всё же очутилась здесь…

– Ты здесь не во плоти, – пояснила Синта. – Вернее, во плоти, но не в той… Поэтому и лишена своей силы. Иначе, полагаю, ты давно бы завершила свою миссию.

Тарет с нескрываемым удивлением рассматривал Синту.

– Скажи, кто ты? – обратился он к ней. – Откуда знаешь обо всём этом?

– Я ведьма, – просто ответила Синта. – А знаю от Симунда, я же пояснила…

– Видать, ты очень непростая ведьма, раз сумела его найти, – всё также, не сводя с Синты оценивающего взгляда, ответил Тарет.

– Меньше всего на свете я хотела быть простой, – улыбнулась в ответ Синта.

Как и остальные, Тарет был несказанно удивлён тому, как завершились его долгие поиски. Но так как он остался самим собой, то и происходящее воспринимал немного иначе, как и положено тому, кого в этом мире и впрямь можно было назвать богом. И всё же обстоятельства, при которых он, наконец, нашёл сестру, выглядели очень и очень необычно. А тут ещё ведьма, которая, оказывается, встречалась с Симундом, а значит, имеет выход в его родной мир…

Тарет собирался было продолжить расспросы, но его оборвала Лина. Или Алета… Благодаря сну, что совсем недавно приснился ей, создавалось впечатление, будто они с двоюродным братом расстались только вчера…

– Скажи лучше, как ты сюда попал? – снова спросила она. – Ведь ни тебе, ни Симунду нельзя было на Тёмную сторону…

– Уф, – выдохнул Тарет. – Дай хоть дух перевести…

– Вино будешь? – как ни в чём не бывало, обратился к нему Эд – за его долгую жизнь он тоже насмотрелся всякого, так что довольно быстро пришёл в себя.

– Нет, спасибо, – покачал головой Тарет. – Я бы лучше пива какого…

Лина собиралась было отправиться к холодильной установке, но Корнир Морнис, который извлёк запотевшую бутылку из пустоты, её опередил.

Когда все расселись и удивление понемногу улеглось, Тарет, который за это время прикончил уже вторую бутылку, наконец, готов был пояснить, каким чудесным образом он здесь оказался.

– Когда те двое косматых животных привезли твоё тело, – не сводил он глаз с сестры, – я решил, что во что бы то ни стало найду путь в этот проклятый Низший мир… – Оглядев собравшихся, он поморщился: – Извините, я не хотел вас обидеть…

– Да ничего, – усмехнулся Эд. – Кстати, я тоже в своё время пришёл оттуда же, что и ты. Но, признаться, пока не горю желанием возвращаться.

Тарет с удивлением оглядел его с ног до головы.

– Разве ты из элов? – спросил он.

– Нет, – Эд покачал головой. – Мы были теми, кого элы называли людьми. Но теперь я уже совсем не тот, кем был когда-то… А вот проект под названием «Человек» продолжил развиваться…

– Да уж, здесь не просто сохранить себя… – согласно кивнул Тарет. – Да и людей развелось столько, что и не счесть – чего я только не насмотрелся. И признаться, только вид сестры отодвинул в моей памяти все эти годы… Кстати, – обратился он к Лине, – ты выглядишь как-то иначе…

Она прищурилась, будто пытаясь сообразить.

– Погоди… – произнесла она. – Я же совершенно об этом не подумала… Как могло статься, что на этот раз мой облик, который менялся бессчётное количество раз за все эти попытки, оказался таким, как нужно?

– Не понял… – произнёс Тарет.

Эд, Синта и Вики тоже выглядели растерянными. И только лицо Корнира Морниса оставалось бесстрастным.

– Вместе с тем сном я вспомнила и о многочисленных попытках… – пояснила Лина. – И порой моя внешность очень сильно отличалась от той, что сейчас. Встреться мы тогда, ты бы вообще меня не узнал…

– Ну, на самом деле ты и сейчас не совсем на себя похожа, – ответил Тарет. – Вернее, вот именно что похожа. Но я безошибочно чувствую, что это ты. Так что, наверное, я бы узнал тебя, будь ты и крокодилом…

– Крокодилом? – с недоумением повторила Лина. – Но ведь так называется… Ты что, бывал на Земле?

– О, где я только не бывал! – отмахнулся Тарет. – Но эту планетку помню: думаю, там до сих пор слагают легенды об одном из моих учеников…

– Ахиллес? Геракл? – удивилась Лина.

– Фоблид… – ответил он.

– Фоблид? – переспросила Лина. – Нет… Я жила на той планете какое-то время, но о таком не слышала.

– Ну, значит, не слагают… – пожал плечами Тарет. – Вот засранец! А я в него так верил…

Корнир Морнис тихо рассмеялся.

– Кстати, – обратив на него взгляд, произнёс Тарет, – вот уж кто действительно удивительная личность. Представь мне своего друга, – попросил он Лину.

– А, ну это… – замялась она. – Это Корнир Морнис, чародей…

– Я, как и Синта, служу Трэе, одному из воплощений Демиургов, – улыбнулся тот.

– Ну ни фига себе… – скорчил гримасу Тарет. – Что тут у вас происходит?

– Да ничего особенного, – усмехнулась Синта. – Возрождающиеся Демиурги… Тёмные боги, что хотят погрузить мир во тьму… Ну и так, по мелочи…

– Ответь, – обратился Тарет к Корниру Морнису, глядя ему прямо в глаза, – откуда ты знал, что я здесь, поблизости? И почему сразу заговорил о сестре? И как ты убил того, кого подчинила себе тень ранара?

– Что? – сдвинула брови Вики. – Тень ранара?

– Ты знаешь, кто это такие? – удивлённо взглянул на неё Тарет.

– Да, – кивнула Вики. – Когда-то и меня защищала такая тень…

У Тарета задёргался глаз. Только тут он сообразил, что ранар как раз искал ту, что когда-то оберегал его собрат.

– Ну и компания у вас подобралась… – замотал головой он, обведя недоуменным взглядом всех, кто был в комнате. Затем, вновь повернувшись к Корниру Морнису, произнёс: – Так всё же: откуда ты знал, где меня искать?

– Видишь ли… – тихо начал чародей, – я и сам не вполне отдаю себе в этом отчёт. Будто какие-то высшие силы, находящиеся за пределами и этого, и даже твоего мира, руководят мной. Они посылают мне видения, и заставляют раз за разом раскладывать карты судьбы, пока этот пасьянс не сойдётся…

Во взгляде Тарета читалось недоверие.

– Ты хочешь сказать, что действуешь по чьей-то воле? – наконец, спросил он.

– Не совсем, – покачал головой Корнир Морнис. – Мне кажется, что я действую по своей воле, но порой кажется, что это лишь кажется… – улыбнулся он.

Тарет тяжело вздохнул.

– Не очень-то вразумительно, – буркнул он.

– Что поделать, – развёл руками Корнир Морнис. – Все мы, в той или иной степени – чьи-то игрушки…

– Вот с этим, пожалуй, соглашусь, – кивнул Тарет. – Мне, кстати, эти игры порядком надоели.

Лина, которая стала понемногу отходить от шока, вдруг смутилась. Внезапно всё это показалось ей каким-то сюром, нелепым и неправдоподобным. На миг в ней снова проснулась обычная девушка, которая, несмотря на все свои приключения, вдруг вспомнила своё детство. «Как вообще такое может быть? – задавалась вопросом она. – И самое главное: как могу я воспринимать это так спокойно, как должное?» Но вот мимолётная слабость пропала, будто иная часть её сущности перехватила контроль. Она, бесстрашная и целеустремленная, упорно пробивалась наружу. Но всё же, как оказалось, пока ещё девушка не была готова расстаться с привычным для себя мысленным образом. Алета, как выяснилось, – бесчувственное тело, что пребывает в другом мире. Она же… Это совершенно не укладывалось у Лины в голове…