Сказка для Алисы

Глава 64. Тайник

Добравшись до одиноких чёрных скал, за которыми начинался безбрежный Океан, ощетинившийся вздыбленным льдом, путники решили передохнуть.

Они сидели у костра и негромко переговаривались. Хальтазар, которому нелегко дались треволнения последних нескольких дней, мирно дремал на коленях у Симунда.

– Как думаешь, сколько на всё это потребуется времени? – спросил у Алеты Тарет.

– Не знаю, – пожала плечами та. – Арин говорил, что время в Низшем мире течёт гораздо быстрее, и за один наш день там пролетают тысячи лет. Так что, если всё пойдёт как надо, я должна вернуться чуть ли не сразу. Посмотрим, что там, на Краю Мира. Если там будет не опасно, сможете подождать меня у портала.

– Что-то здесь подозрительно тихо, – проворчал Симунд, оглядывая безжизненную снежную равнину. – Не нравится мне это. Я будто чувствую… Что-то зловещее, как раз вон там…

Он указал на две чёрные скалы, что напоминали торчащие из земли гигантские клыки.

Потревоженный его движением Хальтазар беспокойно задёргал задними лапками.

– Ну, другого пути нет, – вздохнула Алета.

– А портал, ты говорила, в какой-то хижине? – спросил Тарет.

– В землянке, – поправила его Алета. – Там, где чёрный лес подходит вплотную к лысой горе, есть ход. Длинная лестница ведёт в подвал, в котором две двери. Нужна левая, и идти к ней нужно вдоль стены, постоянно глядя налево… Но самое главное, что возвращаться нужно будет задом наперёд, ни в коем случае не поворачиваясь к этой двери спиной. И даже по лестнице подниматься также… И как бы ни хотелось бежать и карабкаться, ступать нужно медленно и осторожно…

– Почему? – удивился Тарет.

– Арин сказал, что иначе они схватят, и больше не отпустят… – ответила Алета.

– Кто «они»? Там что, кто-то есть?

Тревога Тарета возрастала.

– Не знаю, – покачала головой Алета. – Я долго думала об этом, и мне кажется, что раз этот ход проделал Ликин, то это была его ловушка, в которую должны были попасть преследователи…

– Мне вот другое интересно: как Арин отыскал всё это, да ещё разобрался, что к чему? – задумчиво произнёс Симунд.

Ответа на этот вопрос ни у кого не было.

Настала пора двигаться дальше, и путники, ведя под уздцы крылатых скакунов, направились к чёрным скалам.

Обряд, что подсказала Ульхунна, лишь на словах казался вполне обыденным. На деле выглядело всё это довольно нелепо, к тому же заняло много времени – скалы оказались больше, чем могло показаться. Но главное, что это хождение петлёй всё же принесло свои плоды – как только раздался третий по счёту хлопок в ладоши, пространство меж скалами заполнилось фиолетово-зелёным сиянием… Странно, что Арин не упомянул об этом ритуале – то ли забыл, то ли не успел. Алета уже давно не видела его в своих снах… А может, им было суждено встретить эту загадочную северную ведьму…

По другую сторону была всё та же снежная равнина, за которой трещали, налезая друг на друга, ледяные глыбы. Изменилась, казалось, лишь одна деталь: теперь тяжёлые белые облака не застилали небо до горизонта, а плавно спускались к океану, будто укрывая собой гигантский купол. По преданиям, это и была та самая Непроглядная пелена, что скрывала Мир от взоров воплощений Света и Тьмы. Находясь в первозданной Пустоте, они боролись между собой, подпитываемые энергиями этого самого Мира.

Путники огляделись. Чёрные скалы теперь были позади, да ещё слева появилась та самая лысая гора, обрамленная чёрным, будто помертвевшим, лесом.

– Похоже, нам туда, – указал на гору Симунд.

Великан усмехнулся, когда Хальтазар, будто желая взглянуть, куда им предстоит идти, высунул мордочку у него из-за пазухи.

Алета и Тарет кивнули, и всё также ведя под уздцы своих скакунов, побрели следом. Снежный покров здесь был не слишком глубоким, но всё равно быстро шагать не получалось. Крылатые скакуны вязли, поэтому и было решено поберечь им ноги.

Когда до леса оставалось около полусотни шагов, вдруг поднялся шквальный ветер, а затем путников накрыли гигантские тени.

– Да чтоб вас! – выругался Тарет, подняв глаза к небу.

Изрыгая дым, над ними кружились два громадных Чёрных дракона. Они взялись будто из ниоткуда, и теперь бросали на путников хищные взгляды.

– Скорее! – прокричал Симунд, хлопнув своего скакуна по крупу, отчего тот, что было сил, припустил к лесу.

Сам великан, спотыкаясь и падая в снег, побежал следом. Алета и Тарет, проявляя недюжинную прыть, рванули за ним.

Но добраться до леса удалось только скакунам – затем один из драконов, хлопая огромными крыльями, преградил путь. Второй приземлился позади.

Драконы медленно двигались по кругу. Симунд, Тарет и Алета, стоя спиной к спине, следили за ними обреченными взглядами.

Те предыдущие монстры, что сцепились друг с другом, и лишь тем дали путникам уйти, казались огромными, но по сравнению с драконами это были сущие пустяки. Жуткие, покрытые толстой, словно броня, чешуей громадины, были будто воплощение самой Смерти.

– Ну что ж, похоже это конец, – усмехнулся Тарет, крепче сжав свой полуторный меч. – И, если уж так суждено, я хочу умереть в бою…

Симунд кивнул, взмахнув своей обоюдоострой секирой. Но теперь эта секира и вовсе казалась детской игрушкой. Оба воина понимали, что против Чёрных драконов они совершенно бессильны, и не смогут ни одолеть их, ни убежать.

Алета изо всех сил старалась сосредоточиться. Если ей удастся замедлить время, может, появится возможность ускользнуть. Хотя куда бежать? Где спрятаться? Бесполезно… Они непременно настигнут. И всё же Алета на сдавалась. Крепко сжимая свой меч, она жалела лишь о том, что так и не сумела выполнить просьбу своего деда…

Наконец, драконы, скулы которых стали светиться, словно раскалившиеся чугунки, были готовы жечь всё вокруг. Казалось, в их жёлтых глазах с узкими вертикальными зрачками, полных злобы и превосходства, читается насмешка…

Внезапно драконов отвлёк какой-то звук. А в следующий миг раздался треск десятков и сотен ломаемых деревьев. Словно испуганные птицы, из безжизненного леса вспорхнули крылатые скакуны, что искали там спасения.

Смирившиеся было со своей гибелью путники перевели взгляды туда, где вдруг появилась огромная гора. Эта гора шевельнулась, и Чёрные драконы, почуяв то, что не сулило их предкам ничего хорошего, захлопали крыльями, пытаясь взлететь.

Удар гигантской когтистой лапы снёс одного из них, зашвырнув далеко в океан, а невероятная клыкастая пасть схватила другого, будто хищник мелкого грызуна. Дракон изрыгнул фонтан огня, но это ровным счётом ничего не дало. Через несколько мгновений всё было кончено.

Не веря своим глазам, Симунд, Алета и Тарет взирали на пушистого рыжего зверя, такого огромного, что взгляда не хватало, чтобы охватить его целиком. Зверь повернулся, сломав хвостом десяток деревьев, и наклонил гигантскую голову с добрыми глазами, преданно глядящими из-под густых белых бровей.

– Хальтазар?! – воскликнул Симунд, и от удивления плюхнулся на пятую точку.

Зверь, у которого теперь великан мог поместиться в ноздре, как в пещере, заурчал, и от этого звука содрогнулся морозный воздух. Он медленно наклонился ещё ниже, и вдруг невероятная гора пропала, а пушистое рыжее тельце скользнуло Симунду за пазуху…

– Вот это и есть Дарги, – раздался насмешливый голос. – Драконы-оборотни Севера, самые большие существа, которых знал этот Мир.

Симунд, Тарет и Алета обернулись. Позади них стояла Ульхунна, скрестив руки на груди. Рядом с ней была уже знакомая парящая повозка, запряженная парой косматых зверей с умными глазами.

– Когда-то они служили Сурну, богу огня, – продолжала ведьма. – И за помощь, что оказал ему Кардарон, предводитель всех Даргов, который спас его во время одной из первых войн, Сурн исполнил их заветное желание. Он наградил их даром менять своё обличие, потому что тяжело им было жить в этом мире и искать себе пропитание. К тому же, это позволило Даргам остаться… Ведь большинство Демиургов считали их ошибкой, которую надо исправить – многих удивительных существ постигла такая участь… Также Сурн сделал их невосприимчивыми к огню.

Когда Демиурги исчезли, Дарги, на которых лежало заклятие Сурна, забыли себя. С тех пор стали они просто маленькими зверьками, жалкими и беззащитными. Они часто впадали в спячку и больше не просыпались, и с годами их становилось всё меньше. Тот, что с вами – последний представитель этого древнего рода…

– Последний? – с печалью в голосе, переспросила Алета, видя, какими грустными вдруг стали глаза Хальтазара.

– Да, – кивнула Ульхунна.

– Постой, а почему же ты нам всё это раньше не рассказала? – нахмурился Тарет, который, как и Симунд, всё ещё не мог прийти в себя.

– Всё должно было идти своим чередом, – покачала головой ведьма. – Дарги стали пугливы и нелюдимы, и трудно теперь завоевать их доверие. Но если уж они привяжутся к кому-то, то не оставят в беде, но лишь тогда, когда иного спасения не будет. Они безошибочно это чувствуют…

Он не говорит, но прекрасно нас понимает, – кивнула она на Хальтазара. – Так что мои слова только бы смутили его разум, и как знать – может быть это помешало бы и ему, и вам в нужный момент…

– Ну что ж, – облегчённо вздохнул Симунд, – похоже он сполна отплатил нам за всё. Страшно подумать, что было бы, не встреть я его в той пещере…

– Ничего не бывает случайно, – усмехнулась ведьма. – Я же говорила, что путешествию этой юной «богини» суждено начаться…

Повернувшись к Алете, она вытянула руку туда, где у подножия лысой горы лежали поваленные деревья.

– Тебе туда, – кивнула Ульхунна. И обращаясь к Симунду и Тарету добавила: – А вам лучше подождать её в лесу, с той стороны скал. Оставаться на Краю Мира небезопасно, ведь здесь есть силы, от которых даже ваш пушистый друг не сумеет вас защитить. Не стоит искушать судьбу.

– Хорошо, – согласился Симунд, на которого это место и так навевало тревогу. – Мы будем ждать с той стороны, на поляне.

– Пусть получится то, что задумано, и свершиться то, что должно… – подытожила было Ульхунна.

– Так всё же… – вновь обратился к ведьме Тарет, сбив её пафосный настрой. – Может, ты уже знаешь, чем закончится её путешествие, но только нам не говоришь?

– Нет, – покачала головой она. – Слишком много нитей переплелись здесь, и слишком много сил тянут их в разные стороны. И никто не знает, к чему это приведёт. Но, так или иначе, она решит судьбу миров…

Алета тяжело вздохнула. Она обняла Тарета и Симунда, потрепала гриву Фарна и погладила рыжую шёрстку удивительного Хальтазара, после чего повернулась к ведьме.

– Раз это моя судьба, то и бояться не стоит, так ведь?

– Да, – улыбнулась Ульхунна. – Судьбы каждого из нас предопределены, так что бояться глупо.

Проводив путников до укрытой ветвями землянки, из которой открывался проход в удел Ликина, Сумеречного демона, Ульхунна вернулась к своей повозке. Вскоре она покинула Край Мира, а когда повозка скрылась под сенью зимнего леса, в ней лежало бесчувственное тело, которое постепенно начало меняться.

В хижину, где уже ждал гость, не касаясь ступеней, влетела совсем иная сущность.

– Ну как, они добрались? – спросил Харуд, и в голосе его, несмотря на все старания, мелькнуло истинное беспокойство.

– Добрались! – ответила Вирга, окинув его пронизывающим взглядом своих горящих, словно солнца, глаз.

– А мой внук? С ним всё в порядке?

– Тарет? А что с ним станется…

Казалось, Харуд облегчённо вздохнул.

– А что с теми оборванцами? – продолжал расспросы он. – Ты убила их?

– Они сделали своё дело, – ответила Вирга. – Отродья загнали их туда, куда нужно.

– Так что с ними стало?

– О, на них у меня свои планы! Они приведут ещё таких же, и этому сброду предстоит стать новым народом – Тёмными альвами, в душах которых, до поры, притаится Тьма… Пусть моя вторая половина задумала своё, но я знаю, когда ударить…

– Но вы ведь хотите разрушить этот Мир… Зачем тогда новый народ?

– Мы хотим разрушить, чтобы создать новый. И я найду, где им переждать всё это, как и тебе с твоим сыном… Впрочем, ты задаёшь слишком много вопросов.

– Прости… Задам последний: ты уверена, что девчонка выдержит, оказавшись на Тёмной стороне?

– Она дала ей зелье, – ответила Вирга, имея в виду вторую часть своей сущности. – Я не стала противиться. В отличие от её деда, помыслы которого вообще не имеют значения, Алета не должна пропитаться Тьмой. Иначе, как ни странно, ничего не выйдет и наш план не удастся. Ведь для того, чтобы воцарилась Тьма, на этот раз нам нужен Свет…

Харуд задумчиво почесал подбородок.

– Вскоре Симунд и Тарет покинут Край Мира, и тогда настанет твой черёд, – сменила тему Вирга. – Девчонка долго провозится с настройками, поэтому у тебя будет время её нагнать. Иди за ней, и проследи, всё ли у неё получилось. Ты должен будешь запомнить символы, что будут в окне, и передать их мне.

– Ты беспокоишься о чём-то? – удивился Харуд.

Дёргаясь, словно дым на ветру, Вирга оказалась рядом с Харудом и приблизила к нему своё лишённое рта пепельное лицо.

– Поспеши! И будь внимателен и осторожен!

***

Землянка, в которой оказалась Алета, на вид казалась самой обыкновенной. Скорее, она напоминала какой-то заброшенный погреб. Из осыпавшихся стен торчали корни деревьев, а узкие проходы были завалены пожухлой листвой. И всё же почему-то здесь было жутко, причём настолько, что по спине бежали не мурашки, а настоящие волны холода.

Выпив элексир, что дала Ульхунна, Алета повернула налево и, прижавшись к стене, стала продвигаться вглубь. Тусклый свет, что проникал из прохода, наконец, померк, и Алета нащупала в кармане удивительный маячок, что дал ей Карделл. Он мог разогнать темноту, но почему-то Алета не решилась использовать его здесь.

Она вдруг почувствовала, что у этого места – свои законы, и их нужно соблюдать. Может, такое же чутьё, только сильнее, помогало Арину в его странствиях? Впрочем, Алета считала, что скорее какая-то неведомая сила посылала её деду видения, ведь иначе объяснить его чудесные находки было очень сложно. Значит, всё это – часть какой-то большой игры. Но что поделать: раз уж эта игра началась…

Наконец, в полной, пробирающей до дрожи темноте, Алета нащупала покрытую паутиной железную дверь. Пошарив, она дотронулась до кольца и машинально стукнула им о стальную планку. Землянка озарилась тусклым багряным светом, который вспыхнул и померк. Алета ударила еже дважды, и всё преобразилось. Холодом вспыхнули на стенах факелы, а пространство вокруг стало похоже на подземелье какого-то замка.

– Дай руку, и я решу, можешь ли ты войти, – раздался вдруг лёгкий, разносящийся эхом шёпот.

Алета взглянула на кованную дверь, что теперь озарялась зловещим тусклым светом. Под кольцом, которым она стучала, находилась ручка в виде протянутой когтистой ладони. Под ногами Алета разглядела истлевшую одежду, что, по всему, когда-то принадлежала тем, кто побывал здесь до неё – покидая этот мир, элы не оставляли остовов, подобно людям, что медленно возвращали взятое взаймы.

Собравшись с духом, Алета вложила свою руку в протянутую ладонь, и тут же будто корни оплели всё её тело, с ног до головы. Ей вдруг стало трудно дышать, но всё же она пыталась сохранять остатки спокойствия.

Это время показалось ей вечностью. Но вот, наконец, корни стали расплетаться, освобождая её из своего плена.

– Я ждал тебя, – ответил тот же шёпот. – Как и твой предок, ты можешь войти.

Сама собой, дверь медленно отворилась, и Алету ослепил яркий свет, что заполнил всё вокруг. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что стоит в небольшом квадратном коридоре, выход из которого занавешен запылённым багровым гобеленом. Позади была кованная дверь, с такой же ручкой, в виде когтистой ладони.

Даже здесь, при входе, она ощущала величие этого странного места – удела одного из Демиургов, создателей Мира… В то же время было в этом что-то зловещее, будто какая-то мрачная сила притаилась за тонкой завесой, и только и ждёт, чтобы проникнуть под кожу, слиться с кровью, завладеть тобой… Вероятно, это и была та самая Тьма, от которой Алету теперь защищали тёмная кровь и зелье Ульхунны.

С трепетом Алета отодвинула гобелен. На удивление, комната, что предстала перед ней, не многим отличалась от того, что можно было встретить в Кристальном дворце на горе Пилар. Она была очень и очень просторной, с высокими потолками, и совершенно без окон, хотя света было более чем достаточно. Откуда он исходил, Алета так и не поняла. На одной из стен она заметила две пары клинков, и судя по скобам, вмурованным в идеально ровную кладку, когда-то оружия здесь было гораздо больше. А так, за исключением огромной картины и нескольких непонятных вещей, в комнате не было ничего особенного.

Не было тут и другой двери, кроме той, через которую Алета и проникла в это тайное помещение.

Подойдя к картине, Алета разочарованно вздохнула. Она ожидала увидеть лицо того, кого называли Сумеречным демоном, но рыцарь, что был изображен на картине, был в шлеме с опущенным забралом. Доспехи его были чёрными и блестящими, как и прямоугольный щит, что напоминал чёрное зеркало. К своему удивлению, Алета вдруг поняла, что отражается в нём, несмотря на то, что щит был нарисованным. Впрочем, с учётом того, где она находилась, не стоило ничему удивляться.

Несколько раз обойдя помещение и рассмотрев немногочисленные диковинные штуковины, о предназначении которых Алета и помыслить не могла, она остановилась у небольшого круглого пьедестала. В его блестящей плоской поверхности, испещрённой мерцающими прожилками, имелась небольшая выемка, будто специально для того, чтобы удобнее было разместить Этаринт.

Нахмурившись, Алета вернулась к одной из полок, что обнаружила, когда исследовала комнату. На ней, выставленные в три ряда, находились несколько десятков сфер, каждая – чуть больше той, что была у Алеты в сумке. Но, в отличие от Этаринта, сферы были мутными и безжизненными.

«Неужели всё это – тоже миры? – мелькнула мысль у неё в голове. – Но почему тогда они такие?»

Впрочем, пора было переходить к делу.

Достав из сумки Этаринт и поместив его в углубление на пьедестале, Алета бросила взгляд на картину, что должна была стать порталом в Низший мир.

Как она помнила из тех снов, где ей являлся Арин, для того, чтобы перейти к настройкам, нужно было особым образом надавить на одну из плиток пола.

Когда нужная плитка, наконец, нашлась, пол рядом с пьедесталом замерцал, и на этом месте появилась диковинная доска, на которой было большое тёмное окно, наподобие того, через которое Карделл разглядывал затаившихся в снегу монстров. Рядом с окном было множество кнопок, а внизу, по центру, располагался блестящий шар, наполовину утопленный в поверхность. Напротив этой доски, чтобы удобнее было сидеть, возник небольшой квадратный трон.

Нажав маленькую кнопку, расположенную в верхнем правом углу доски, Алета отпрянула – окно вдруг ожило, а кнопки замерцали всевозможными цветами. Пьедестал, на котором находился Этаринт, тоже ожил и теперь переливался синими и зелёными прожилками.

С опаской выбирая нужную кнопку, которая должна была открыть то, что Арин называл «Историей», Алета вдруг поняла, что не на шутку разволновалась. Облизнув губы, она, наконец надавила на мерцающий прямоугольник и сразу отдёрнула палец, будто прикоснувшись к горячему.

Символы в окне изменились.

Теперь настал черёд разбираться с выступающим серебристым шаром. Но перед этим предстояло надеть на голову странную сетчатую шапку, из которой во все стороны торчали жёсткие чёрные нити.

Возясь с настройками портала, Алета потеряла счёт времени. Не раз ей приходилось сбрасывать всё и начинать сначала. В какой-то момент она уже совсем было опустила руки, не в силах вспомнить важную деталь из своего сна, но, к её несказанному облегчению, в следующий миг это само собой всплыло в сознании.

Алета сидела спиной, потому не могла видеть, как шевельнулась портьера, что прикрывала ту самую дверь, через которую она сюда попала. Но и это было ещё не всё – в дальнем углу одна из плиток, которыми был вымощен пол, вдруг замерцала, затем погасла. И зажглась вновь. Но Алета, целиком занятая порталом, ничего этого не заметила.

Наконец, всё оказалось настроено в точности так, как было во сне.

Когда большая кнопка в самом центре доски поддалась, на месте картины, где был изображен Ликин, появилось тёмное, словно стылая вода, зеркало. На чёрной глади стали появляться крохотные светящиеся огоньки. Алета покрутила блестящий шар, и размер портала стал меняться, то схлопываясь в крохотную точку, то разрастаясь во всю гигантскую стену.

Она поднялась с кресла, и, словно спохватившись, потянулась к голове, чтобы стянуть сетчатую шапку, которая будто передавала волшебному окну её мысли. Уже поднеся было руку, она вдруг замерла, уловив какое-то движение.

Алета повернулась. В дальнем углу комнаты стоял старик, с пепельно-серым растрескавшимся лицом и растрепанными белыми волосами. На лице его светилась жутковатая торжествующая улыбка, а в руках был натянутый лук. Рядом со стариком стояли ещё трое, похожие и на него, и друг на друга. В руках у них были чёрные серповидные кинжалы.

– Подними руки! – приказал старик.

Так и оставаясь в сетчатой шапке, Алета медленно вытянула руки к потолку.

– Исмур сказал, что здесь что-то затевается! – прошамкал старик. – Кто ты, и как сюда попала?

Алета не знала, что ответить, но старалась сохранять видимость спокойствия.

– Кто ты такая! Отвечай! – рявкнул старик, вид которого вдруг сделался устрашающим.

– Алета… – машинально произнесла она. – Меня зовут Алета…

Она изо всех сил старалась сосредоточиться, чтобы замедлить время. Тогда можно будет рискнуть и попытаться достать меч…

– Как ты вошла сюда? – строго спросил старик. – Как проникла в тайную комнату? Ведь даже Хранитель Удела, – старик кивнул на одного из тех, кто был с ним, – долгие годы не мог её отыскать?

Алета молча разглядывала их. Видимо, вот так и выглядят те, кого люди зовут «тёмными богами».

– Как можешь ты, «необращенная», находится здесь? – будто прочитав её мысли, нахмурил брови старик.

В ответ Алета лишь пожала плечами, так и держа руки кверху.

– Могущество Ликина… – старик облизнул губы. – Эта тайна будет принадлежать Исмуру! – внезапно он рассмеялся, будто сумасшедший. – Ты расскажешь мне всё, а я порадую своего хозяина! – блеснул он безумными глазами. – Как завладеть силой? Говори!

– Я не знаю об этом, – покачала головой Алета. – Но могу рассказать, как я здесь очутилась, и что ищу. Даже могу показать…

Она старалась выиграть время и подманить держащего лук поближе. Старик стоял далеко, поэтому даже если ей удастся выхватить клинок…

– Как ты вошла? – снова спросил он.

– Вон через ту дверь, – указала Алета, машинально повернувшись к портьере.

Старик бросил туда мимолётный взгляд, а в следующий миг злобно оскалился и спустил тетиву…

Алета судорожно вздохнула, и всё вокруг сделалось тягучим. Чёрная стрела, медленно вращаясь вокруг своей оси, была на подлёте, и Алета рукой отбила её. К её ужасу, стрела, изменив траекторию, вонзилась в ту самую доску с кнопками, и символы в чудесном окне сменились. Стоя спиной, Алета не могла видеть, как в тёмном зеркале возникло её отражение.

Зато она увидела, как из-за портьеры вылетел серебристый кинжал… От удивления Алета потеряла концентрацию, и вторая стрела вонзилась ей в грудь…

Вся жизнь пронеслась у неё перед глазами, начиная с самых первых дней, когда она помнила себя совсем маленькой… В тот миг зеркало замерцало и погасло… Задев кресло, Алета сползла на пол. Сетчатая шапка съехала у неё с головы…

Перед её туманящимся взором мелькнул коренастый воин в маске, что выскочил из-за портьеры и бросился к жуткому старику, который схватился за торчащую из груди рукоять. Остальные трое набросились на воина с кинжалами, но вот он взмахнул мечом…

Перед глазами Алеты всё поплыло, и она, судорожно всхлипнув, будто провалилась в тот самый холодный звёздный океан, что до этого видела в зеркальном портале.

Она тонула в нём, погружаясь всё глубже и глубже…

***

Лина открыла глаза и вытерла испарину со лба. На этот раз сон, в мельчайших деталях, отчётливо запечатлелся в её памяти. Впрочем, её ли это была память? Всё смешалось, слилось воедино.

А затем бешенным калейдоскопом перед ней пронеслись бессчётные образы, многочисленные попытки вынырнуть из того звёздного океана…

Какая же эта попытка по счёту? И почему эта игра, если заронить, начинается заново?

Ох, сколько же их было… Сколько же было у неё имён, сколько её окружало преданных друзей, которые порой жертвовали собой, чтобы она смогла исполнить свою миссию… Некоторые из тех, кто был с ней, исчезали навсегда, а вот другие… Другие, так или иначе, появлялись вновь и вновь, пусть и не каждый раз…

Выскользнув из постели, Лина-Алета, которая теперь и не знала, как ей самой следует себя воспринимать, бросилась в коридор и быстрыми шагами направилась к общему залу.

Рихэддарт, по обыкновению, сидел в кресле, погруженный в свои мысли. Увидев, в каком состоянии предстала перед ним девушка, он встревоженно вскочил, а она вдруг бросилась ему на шею.

– Спасибо! – прошептала она. – Спасибо за всё!

– Да что случилось-то? – недоумевал он, пытаясь отстранить её и взглянуть в глаза.

– Ничего, – усмехнулась она. – Просто нахлынуло…

Откуда-то в ней поселилась уверенность, что на этот раз всё будет иначе, и ему не придётся, как много раз до этого, отдавать за неё свою жизнь.

Прошлые попытки найти выход… Да, их было немало, но… Вроде, тогда не было Синты, не было Вики, не было таинственного Корнира Морниса… Или были? Вот этого она, как ни старалась, не могла вспомнить… Не важно! Главное, что на этот раз всё должно получиться!

Но какой-то подленький внутренний голос не спешил соглашаться с этим. Он возражал, что раньше были другие, и они казались не менее харизматичными и могущественными. Да и уверенности ей раньше было не занимать… У каждой из тех, кем она успела побывать, даже у тех, кто не сумел совладать с тьмой в сердце, была жива надежда… И некоторые, в отличие от Анны или Стафирры, заходили довольно далеко…

Но всё всегда заканчивалось одинаково…

Перед её мысленным взором проносились образы Домиана Фрая, профессора Моргимерта и Йотта… Грустного Дисли Таллеса… Нагловатой и самоуверенной Чарны и загадочной Килисы… Насмешливого и жуликоватого Ричи Мавриса, простодушного великана Зигвида и «Доктора» Таина Больта, преисполненного собственного достоинства… Образы одинокого Алвиса Тайта и улыбающейся Верны Гиллард, с ямочками на щеках… Порывистый, противоречивый, но всё же благородный куратор Чалонг, с его удивительной судьбой… Образ Первого комиссара Филиса Бранта…

***

Багряное солнце, что озаряло величественные горные вершины, самые высокие из тех, что были в Мире, кровавым заревом окрасило внушительную обоюдоострую секиру, которую великан, тяжело вздохнув, закинул за спину.

Даже проклятая секира не уберегла ту, кого Симунд полюбил как родную.

Не успели они с Таретом толком расположиться в условленном месте, где должны были дожидаться Алету, как показалась та самая чуднáя повозка, запряженная двумя косматыми животными. К ужасу Тарета и Симунда, в повозке лежала Алета, которая не подавала признаков жизни. Казалось, она уснула глубоким, беспробудным сном.

Рядом с ней, прижатая тяжёлым камнем, лежала короткая записка: «Её ждала засада. Но дух её всё же отправился в Низший мир и должен вернуться. Позаботьтесь о теле».

Пока Тарет метался вокруг повозки, не зная, что теперь делать, Симунд бросился к хижине Ульхунны – ведьма в любом случае была бы полезнее в этом деле, чем они оба. Но от хижины, сколько Симунд ни искал, не осталось и следа…

Сейчас великан был далеко от тех мест. Вместе с Хальтазаром, который обвил своим могучим телом хрустальную гору, закрыв вход в пещеру, он охранял покой Алеты, что была внутри. Не взирая на то, что рассказала Ульхунна, Хальтазар и безо всякой видимой опасности теперь оставался гигантским зверем, лишь изредка меняя облик, чтобы найти себе пищу.

Что до Тарета, то мальчишка куда-то запропастился. Вот уже неделя прошла с тех пор, как он, не оставляя своей глупой и бессмысленной затеи, отправился искать проход в Низший мир, чтобы вызволить оттуда сестру.

Симунд тоже всей душой хотел помочь Алете, и даже смирил ради этого свою гордыню. В отличие от Харуда, он вообще не принимал участия в тех играх с Низшим миром, что затеял Арин, но всё же имел о них кое-какое представление. С тех пор, как Тёмные перебили богов-игроков и забрали короны, с помощью которых те призрачно проникали в миры Этаринта, всё изменилось. Погоня, что организовали наследники играющих Домов, позволила вернуть лишь три короны из двенадцати, оставив девять в руках Тёмных.

Дома, что сумели вернуть свои короны, ушли в тень. Уступив свои позиции в Низшем мире новым игрокам, которые преследовали свои, только им ведомые цели, они не решались вступить в Игру, боясь столкнуться с неведомым. Но при этом ни с кем не желали делиться возможностью прикоснуться к Низшему миру.

И сколько Симунд ни упрашивал, приходя к неприступным стенам их твердынь, они оставались глухи. По роковой случайности три короны, что не попали в руки Тёмных, оказались у тех, кто были ярыми противниками Арина в той Игре. Ведь порой даже те, кто не был предан Тьме, переходили определенную черту…

Симунд приложил немало усилий, пытаясь убедить тех, кто имел шанс помочь ему. Он утверждал, что внучка Арина – Алета, сейчас находится в Низшем мире, и от её миссии зависит судьба обоих миров. Но ему не верили, считая это какой-то уловкой. А когда он имел неосторожность обмолвиться, что миссия Алеты имеет целью возродить Арина, перед ним и вовсе захлопнулись все двери.

Отчаявшись, Симунд вернулся к пещере, что охранял Хальтазар. На всякий случай он указал, где его искать, втайне надеясь, что просьба его всё же будет услышана. Несмотря на недоверие и даже неприязнь к Арину, те три Дома, что имели возможность заглянуть в миры Этаринта, были далеки от Тьмы.

Поэтому, когда Симунд услышал хруст веток под сапогами, он тут же вскочил, надеясь, увидеть посланника одного из Домов – он сам приглашал их, предлагая убедиться в бедственном положении Алеты, которая казалась ни живой, ни мёртвой… А с таким хранителем, как Хальтазар, не приходилось бояться никаких тёмных отродий.

Великан оказался прав. Раздвинув листву, перед ним предстал сын одного из тех, к кому он обращался со своей просьбой. Этот «Игрок» встретил Харуда благосклоннее остальных, и, казалось, колебался. Но всё же, в последний момент, решил отказать, вняв увещеваниям своих советников.