Сказка для Алисы

Глава 55. Командор

Эду снова показалось, что он на миг потерял Лину, когда они перемещались на планету под названием Кайола. Но девушка была здесь, рядом с ним. Её рука была в его руке, и, судя по всему, с ней всё было в порядке.

Сама Лина совершенно не помнила свою встречу с Танакисом. Что-то туманное будто пронеслось у неё в голове, и осталось где-то в глубине сознания, не давая о себе знать…

Эд успел заметить, как Вики и её похитительница исчезли в очередном портале. На этот раз края его были бирюзового цвета.

Подоспевшая вовремя Синта снова не дала порталу закрыться. И на этот раз он вёл не на другую планету, а сюда же, на Кайолу, только за много миль от точки входа.

Почувствовав неладное, та, что пыталась забрать Вики, открыла сразу несколько порталов, один под другим, и на этот раз невозможно было понять, в какой из них они проскочили.

Синте пришлось растратить достаточно энергии медальона, поддерживая открытыми множество наслаивающихся друг на друга проходов. Наконец, Даин Тракир, что успел присоединиться к преследователям, почувствовал след.

– Розовый… – произнёс он.

Портал вёл на планету под названием Хитон, и когда Синта озвучила это, Эд поморщился.

На этот раз он не сумел заметить нужное место, поэтому проще было прыгнуть в удерживаемый Синтой проход. Его примеру последовали Лина и Чарна.

Тем временем, незнакомка в плаще, которая материализовалась за спиной Вики, попыталась вновь ударить девушку кинжалом. Но клинок не мог пройти сквозь серую дымную пелену.

Тогда она снова вынула печать, и, преодолев неуверенное сопротивление Хранителя, который не мог толком противиться этому действию, прикоснулась клеймом к шее девушки, сзади, под волосами, после чего отскочила на пару шагов.

Вики трясло. Будто серый дым струился от её затылка, вливаясь в висящее в воздухе клеймо. Когда весь дым вышел, оно с хлопком исчезло, оставив после себя лишь серую, медленно оседающую пыль. Девушка бессильно опустилась на одно колено…

Незнакомка, ухмыляясь, прыгнула на свою жертву. Но тут же серое дымное щупальце обвило её и отшвырнуло прочь…

– Как!? – воскликнула она. – Я же…

Похитительница вновь попыталась напасть, но тут же получила отпор.

– Не может быть! – вскричала она. – Я же сняла его! Сняла!..

На лице Вики появилась растерянность. В следующий миг серые полупрозрачные щупальца, что держали её в воздухе, исчезли, и девушка рухнула на землю. Фигура в плаще снова бросилась на неё, и Вики зажмурилась…

Чьи-то руки схватили её за плечи, встряхнули…

– Ты в порядке? – услышала она взволнованный знакомый голос. – Не ранена?

Когда Вики открыла глаза, перед ней, расплываясь, предстало встревоженное лицо Эда. Девушка тряхнула головой.

– Что она сделала?! – вопрошал он.

– Она… – начала было Вики.

Девушка огляделась. Та, что хотела её убить, висела в воздухе на расстоянии нескольких шагов, опутанная огненными кольцами. Вики перевела дух.

– Она убрала его… – наконец, выдохнула она.

Вики чувствовала, как то, что столько времени хранило её, вдруг исчезло… Это было очень странно. С одной стороны, она ощущала какую-то утрату, а с другой – неимоверную лёгкость. И всё же, впервые за свою новую жизнь, она вдруг почувствовала себя беззащитной…

Синта медленно обошла подвешенную в воздухе незнакомку.

– Защита от манипулятивных воздействий… – произнесла она. – Поэтому я не смогла сразу её обездвижить. И что-то ещё…

– Предлагаю её допросить, а потом – в расход! – воскликнула Чарна, которая, убедившись, что с её подругой всё в порядке, вновь обрела присущую ей уверенность.

Синта задумчиво покачала головой.

– Погоди немного, – ответила она Чарне, – тут что-то не то…

Огненные путы сжались чуть сильнее, и незнакомка попыталась было высвободить руку и схватиться за оранжевую змейку, что обвила её горло. Но не тут-то было.

Лина, которая с тревогой наблюдала за этим, не поверила своим глазам.

– Стойте! – воскликнула она. – Посмотрите!

Она вытянула перед собой распростёртую ладонь, а другой рукой, что немного тряслась, указала на незнакомку.

– Что там? – с недоумением спросил Эд.

– Кольцо… – с расширенными от удивления глазами, пролепетала Лина. – Моё кольцо… Или, вернее, её…

Ошибки быть не могло – это кольцо Лина узнала бы безошибочно. Тонкое кольцо-змейка, что надела на её палец «бабушка», взамен потерянного перстня в виде грубоватого алого цветка.

– Кольцо? – нахмурился Эд. – Что это значит?

– Анна? – неуверенно спросила Лина, глядя в необычные глаза незнакомки.

Та никак не отреагировала.

– Подождите, – нахмурилась Синта, – я вижу тут кое-что…

В следующий миг на шее пленницы появилось тёмное призрачное существо, которое напомнило Лине скорпиона. Огненная змея Синты впилась в него, и оно, корчась в агонии, растаяло.

Незнакомка вздрогнула. Взгляд её стал другим. Вместо одержимости в нём появилась осмысленность.

– Где я?.. – неуверенно произнесла она. – Кто вы такие?

– Как тебя зовут? – задала вопрос Синта.

Связанная по рукам и ногам, пленница переводила взгляд с одного на другого, пока не остановилась на Вики.

– Не смейте! – воскликнула она. – Не трогайте её! Не надо!

– Вот это номер… – хмыкнул Эд.

– Вы не представляете, что творите! – продолжала незнакомка. – Если вы…

Окончательно придя в себя, она сообразила, что никто из присутствующих не собирается причинять девушке, что сидела на земле, никакого вреда.

– Что происходит? – воскликнула пленница, вертя головой во все стороны, насколько позволяли путы.

– Ты хотела убить её… – спокойно ответила Синта. – Кто ты? Как тебя зовут?

– Я… хотела убить её? – недоверчиво нахмурилась незнакомка.

– Имя… – продолжала Синта. – Как твоё имя?

– Стафирра… – ответила та. – Где я, и кто вы такие?

– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, – покачала головой ведьма.

Оглядев себя, пленница кивнула.

– Анна… – снова повторила Лина. – Тебе знакомо это имя?

Немного подумав, Стаффира пожала плечами.

– За много лет кого я только не встречала, – ответила она.

– Откуда у тебя это кольцо? – продолжала расспросы девушка. – Кольцо в виде змейки…

Стафирра окинула её удивлённым взглядом своих необычных глаз.

– Сколько я себя помню, оно всегда было со мной… – произнесла она. – Почему ты спрашиваешь?

Лина снова вытянула перед собой руку. На её пальце блеснуло точно такое же кольцо, что было у пленницы. Та уставилась на него, отчего зрачки в каждом из её золотистых глаз почти наплыли один на другой.

– И что это значит? – недоумевала она. – У тебя такое же? И что?

– Алета… – вдруг произнесла Лина.

Стаффира вздрогнула.

– Откуда ты… – начала было она.

Лина удовлетворенно кивнула.

– Ты тоже видела сны, так ведь? – спросила она. – Видела тех, кого должна была спасти…

Пленница нахмурилась. Остальные с интересом наблюдали за происходящим.

– Арин, одноглазый бог… – продолжала Лина. – Он просил тебя помочь ему?

– Да… – растерянно произнесла Стафирра. – Но откуда ты…

Лина улыбнулась.

– Если всё так, то ты – это я, а я – это ты, – произнесла девушка.

Она сама удивилась своей реакции и своему спокойствию, точно, как в тех самых снах.

– Не понимаю… – Стафирра сдвинула рельефные брови.

Лицо её делали необычным маленький нос и широкие золотистые глаза.

– Почему ты хотела убить мою подругу? – спросила Лина.

Пленница выглядела озадаченной.

– Я должна была забрать её… – пытаясь сосредоточиться, протянула она. – И, в целости и сохранности доставить тому, кто меня нанял…

– Как его зовут? – вставила своё Синта.

Стаффира молчала, и Синта, несмотря на осуждающий взгляд Лины, усилила хватку.

– Трооз… – выдавила из себя пленница. – Его зовут Трооз…

Вики, при этих словах, округлила глаза.

– Кто он? – задала очередной вопрос ведьма.

Стаффира замялась.

– Давай договоримся, что мы не будем повторять вопросы дважды, – прищурилась Синта. – Если потребуется, я найду средство тебя разговорить…

Лина снова кинула на ведьму многозначительный взгляд.

– Ну, это всё же не ты… – пожала плечами та.

Но тут сдавленный крик привлёк всеобщее внимание.

– Ви-и-к-и-и! – хрипел «Командор». – Уходи-и-и!

В его невидимой руке был внушительный карабин, нацеленный в голову девушки. Шата Барту окружала какая-то тёмная аура, и было видно, что он из последних сил борется сам с собой.

Неимоверным усилием, которое отражалось на его лице, он левой рукой выдернул из-за пояса тесак, и по рукоять вонзил его себе в подбородок. Но выстрел раздался раньше…

Время остановилось…

Краем глаза Лина увидела загорелого юношу, что сидел на одном из барханов, рядом с полуразрушенной ступенчатой пирамидой. Юноша помахал ей рукой и улыбнулся.

Будто в замедленной съемке Синта вскинула руку… Эд метнулся к сидевшей на земле Вики… Лина и Чарна тоже кинулись к подруге… Даин Тракир, Лорри Вестаран и остальные лишь повернули головы в её направлении…

Никто из них, несмотря на все их способности, не успевал опередить крупнокалиберную разрывную пулю, выпущенную «Командором». Его точный выстрел должен был разнести Вики голову, делая бесполезными все инъекции…

Но пуля не долетела. Лина видела, как взявшийся из ниоткуда юноша, тот самый, что махал ей, закрыл Вики собой. Окровавленный, он рухнул на землю. И, когда глаза его подёрнулись пеленой, юноша бесследно исчез, будто его и не было…

Лина зажмурилась и потрясла головой. Но не одна она стала свидетелем этой сцены. Когда время продолжило свой привычный бег, все с недоумением смотрели друг на друга, не понимая, что произошло, и куда угодила пуля. Они бросились к Вики, но с девушкой всё было в полном порядке. Вероятнее всего, это означало, что «Командор» промахнулся…

– На этот раз я опоздал… – послышался вдруг чей-то голос.

Корнир Морнис, нахмурившись, стоял поодаль.

Синта прищурилась.

– Как ты здесь? – произнесла она.

– Почувствовал… – ответил он. – Тебе снова нужна моя помощь…

Ведьма хмыкнула.

– Не мне… – наклонила голову она. – На этот раз ничего подобного…

Вики растерянно смотрела на Чарну, которая трясла её за плечи. Слишком часто её сегодня трясли. Но вдруг девушка почувствовала, как что-то скользнуло по её телу, а затем упало на песок.

Медальон. «Щит Ардара»…. Тот самый, что передал ей Чалонг. Всё это время этот медальон, не касаясь цепочки, каким-то непонятным образом висел на её груди. Теперь же он лежал в пыли, и выглядел самым обыкновенным – просто небольшой золотистый диск…

Вики подняла его и сжала в ладони. Это была память о Чалонге. Но ведь…

То, что медальон лежал у её ног, могло означать лишь одно: Танакис, про которого говорил куратор, исполнил свою клятву. Пуля Шата Барту… Странно, что он промазал с такого расстояния…

Девушка несколько раз судорожно вдохнула, и, наконец, дыхание её выровнялось. Мысли неистовым роем носились у неё в голове.

– Ты в порядке? – продолжала трясти её Чарна.

– Да, – кивнула Вики. – Со мной всё хорошо…

С девушкой и правда всё было в полном порядке, чего нельзя было сказать о «Командоре». Тело его недвижимо лежало на песке.

Заметив встревоженный взгляд подруги, Чарна поспешила её успокоить.

– Он не через такое проходил… – начала было она, но вдруг нахмурилась. – Но почему, собственно…

– Он не принадлежит себе, – ответил Корнир Морнис, – поэтому больше не может оставаться с вами. Я о нём позабочусь… – Взглянув в глаза Синте, он добавил: – Позже обсудим…

Под всеобщие удивлённые взгляды Корнир Морнис направился туда, где лежал «Командор», и, как пушинку подхватив безжизненное тело, исчез вместе с ним. Эд, прищурившись, наблюдал эту сцену.

Когда все более-менее пришли в себя после случившегося, они вернулись к Стафирре, которая всё это время продолжала висеть в воздухе, обвитая огненной змеёй Синты.

Сама же ведьма обратилась к Эду:

– Забери профессора и Йотта, а то мы совсем забыли про них.

Эд хлопнул себя по лбу.

Он искренне надеялся, что его друзей не сожрали. Впрочем, зверьё на планете Хорос было не слишком агрессивным, не то, что на Хитоне, где они сейчас находились – из-за развалин древних пирамид на незваных гостей уже смотрела пара дюжин голодных глаз.

В своё время Хитон был колыбелью одной из древнейших цивилизаций в этой Вселенной. И остальным очень повезло, что они не столкнулись с её представителями… Землянам, Долнонцам и всем им подобным жители Хитона показались бы форменными чудовищами. Они были намного сильнее, намного агрессивнее… Они были несравнимо более живучи, и намного лучше подходили для экспансии.

Но эта цивилизация выродилась, презрев древние заветы, которые посчитала бессмысленными сказками. И на этот раз, пожалуй, это было не так уж плохо…

К счастью, все опасения Эда насчёт профессора Моргимерта и Йотта оказались напрасными. Взлёт корабля надолго распугал любопытных зверей, так что никто не посмел приблизиться к тому месту, чтобы ими полакомиться.

И всё же оба были напуганы и сердиты.

– Это безответственно, друг мой! – начал профессор Моргимерт, как только Эд успокоил его, что с Вики всё в порядке. – А что, если бы с вами и с остальными что-нибудь случилось?! Вы хоть представляете, на какую судьбу обрекли бы нас тогда?

– Ну, вам пришлось бы добраться до моего замка, – улыбнулся Эд, – а там, в ангарах, нашлось бы то, что позволило бы вам отправиться на обитаемую планету. Йотт же об этом знает…

Профессор сдвинул косматые седые брови и глянул вниз, туда, где переминался с лапки на лапку его пушистый товарищ.

– Вы что, знали про корабль?! – накинулся на него профессор. – Почему же вы ни слова мне не сказали!

– Простите… – вздохнул Йотт. – Я чего-то так перепугался, особенно когда увидел те глаза…

– Не было там никаких глаз! – возразил профессор. – Сколько раз я должен вам это повторять?! Это – лишь ваши страхи!

– Да, но… – начал было Йотт.

Эд снова улыбнулся и поспешил примирить их.

– Давайте забудем это, – произнёс он. – Обещаю, что больше такого не повторится…

Он подхватил их под руки, и они втроём оказались на планете Хитон, среди полуразрушенных колонн и древних пирамид.

Синта тем временем освободила Стафирру. Та желала убить Вики не по своей воле, и теперь переживала из-за случившегося.

– Очень хорошо, что однорукий промахнулся, – говорила она. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта девушка, – она указала на Вики, – погибла…

– Да это понятно, – ухмыльнулась Чарна. – Никто из нас не хочет умирать…

Чарна всё ещё находилась под впечатлением от поступка «Командора», которому она не могла найти подходящего объяснения. «Неужели всё это время кто-то дёргал его за нитки?» – недоумевала она.

Остальные члены отряда, во главе с Ричи, сидели поодаль, на камнях, и что-то живо обсуждали. По всему, было видно, что случившееся с Шатом Барту потрясло их до глубины души.

– Вы не понимаете… – помолчав немного, произнесла Стафирра. – Смерть этой девочки способна пошатнуть само Мироздание…

Она откинула свой капюшон, открыв гладкий, чуть вытянутый к затылку череп с двумя продольными костяными наростами.

Синта и Эд, который успел присоединиться к обсуждению, переглянулись.

– А какое ты имеешь к этому отношение? – спросила у Стафирры Синта.

– Я должна была забрать её у двух авантюристов, которые выкрали артефакты… – ответила Стафирра.

– Что за артефакты? – продолжала расспросы ведьма.

– Странные предметы… На вид – самые обычные, и даже нелепые, – пожала плечами Стафирра. – Но они были наделены необычными свойствами, и позволяли открыть дверь даже не в прошлое, а в стертую реальность… В ту реальность, которой в истории этого мира якобы и вовсе не было…

Вики, которая, по понятным причинам, с особенным интересом слушала этот рассказ, лишь пожала плечами в ответ на обращенные на неё взгляды Лины и Чарны.

– Чему вы удивляетесь? – хмыкнула она. – А сами? Одна – ведьма, а вторая… Это же ты сейчас всё это рассказываешь… И, кстати, ты пыталась меня убить…

Лина, которую случившееся выбило из колеи, нахмурилась и снова уставилась на Стафирру. Та ответила ей не менее выразительным взглядом.

– Откуда у тебя это кольцо? – начала было Лина, но тут же осеклась: – А, ну да… Я уже спрашивала…

Стафирра кивнула.

– Скажи, сколько снов ты видела? – продолжала расспросы Лина.

– Семь…

– Кто были последние двое? – напряглась девушка. – Как их звали? Координаты?

– Я не помню… – ответила Стафирра.

– Ну, хоть что-то? – продолжала Лина. – Это очень важно!

– Я… я не помню… – опустила плечи Стафирра. – Это ведь просто дурацкие сны, и я не предавала им значения… Одно время я пыталась понять, что к чему, но потом забросила. Это было очень и очень давно…

– Постарайся, пожалуйста… – не отступала девушка.

Стафирра напряглась.

– Нет, – покачала головой она. – Ничего…

– Вот и она не помнила… – разочарованно произнесла Лина, говоря о том воплощении, что было её «бабушкой».

– Она? – удивилась Стафирра.

– Не важно… – покачала головой Лина.

Выглядела девушка разочарованной. И всё же ей, как и остальным, было очень интересно, что из себя представляет это воплощение той, кого звали Алета.

Как рассказала Стафирра, она была профессиональной охотницей за головами. Какое-то время она провела в «Ордене», где входила в один из элитных отрядов. Но потом она пошла ещё дальше – поступила на службу к тому, кто, по его собственному заверению, служил самим богам… И Стафирра не раз убеждалась, что эти утверждения не беспочвенны.

Помимо неё, на службе у того странного типа, которого звали Тиралант, находились и другие. К их услугам прибегали многие загадочные личности.

– Как-то Тир вызвал меня, – рассказывала Стафирра, – и сказал, что для меня есть заказ. Заказчика звали Дагмар, седой такой старичок…

Лина, которая уже слышала это имя, почему-то перевела взгляд на Синту, но та никак не отреагировала.

– Так вот, – продолжала Стафирра, – когда я прибыла туда, куда должна была, она ждала меня там. Я тоже была её заказом… Мы сразились, и я победила. И кстати, у неё было такое же кольцо, как у меня… – она вытянула вперёд руку, демонстрируя тонкую серебристую змейку у себя на пальце. – И у тебя тоже… – кивнула она Лине…

Девушка нахмурилась.

– Ты убила её? – спросила она.

– Да, – кивнула Стафирра.

– А как она выглядела? – всё ещё хмурясь, спросила Лина.

– Жутковато, скажу тебе, – ответила Стафирра. – Тебе бы не понравилось… И что-то тёмное было в ней, тёмное и мрачное… Я и сама не лишена этого, но то – другое…

Лина ещё больше сдвинула брови, исподлобья уставившись на Стафирру. Синта с интересом переводила взгляд с одной на другую.

– А дальше? – спросила Лина.

– Дальше… – Стафирра вздохнула. – Дальше я, каким-то странным образом, оказалась в прошлом… Потребовалось не так много времени, чтобы это понять. Я перенеслась назад примерно на тысячу лет…

– И? – удивилась Лина.

– И ничего, – пожала плечами та. – Я нашла Тираланта, благо, он с незапамятных времён промышлял этим… Он не узнал меня, но после проверки пожал плечами, и принял обратно. И я продолжила работать…

– А то тёмное внутри? – спросила Лина. – Ну, о чём ты говорила…

Стафирра вздохнула.

– Было несколько случаев, когда я словно оказалась на перепутье, – тихо ответила она. – И я сделала свой выбор… Не было дня, чтобы я об этом не пожалела…

Голос её стал загадочным, будто она уже много раз проговаривала про себя то, что озвучивала сейчас:

– Это было как прикосновение к чему-то запретному… Ты чувствуешь силу внутри, и эту силу даёт тебе вовсе не «демон с крыльями». Она пробуждается в тебе самом… Что-то первобытное, манящие, от чего ты разворачиваешь плечи… Исчезают сомнения, появляется этот стержень…

Это чувство… Та уверенность, с которой храбрые воины бросаются друг на друга… С этой силой ты готов дать отпор любому, если он посягнет на твои интересы. Пропадает страх, исчезает этот вечный «нытик», что сидит внутри, уходят сомнения, не остаётся место состраданию – каждый сам за себя. Этот путь манит… Идти по нему намного проще, чем по тому, другому…

Перед мысленным взором Лины, которая слушала Стафирру, вдруг промелькнул образ загорелого юноши, который улыбался ей белозубой улыбкой. Кто это? Где она могла видеть его? Но ответа на эти вопросы у девушки не было…

«Тёмная кровь… – всплыли в её сознании слова одноглазого бога. – Тёмная кровь, что течёт в тебе…»

– Лина… Эй… – кто-то звал её. – Ты не слушаешь…

Вики потянулась, и тронула подругу за коленку.

… – Образы и метафоры, отражения реальности, отражения нашей сущности… И демоны, и ангелы живут в наших душах… – закончила Стафирра.

Лина тряхнула головой.

– Ладно, разберёмся… – вздохнула она.

– Я думаю, что мы с тобой тоже принадлежим к какому-то необычному «ордену», – обратилась с Лине Стафирра. – Ордену вне времени и пространства… И это символизируют кольца…

– Может быть… – рассеянно ответила девушка.

Она знала ответ, но не хотела сейчас обсуждать это. Но внезапно ещё одна мысль пришла ей в голову, и Лина заметно оживилась.

– А скажи, встречала ли ты ещё кого-то с таким же кольцом? – спросила она.

Стафирра медлила.

– Я вижу, что встречала… – напряглась Лина.

– Да, был ещё один раз, – ответила та. – Когда я только оказалась здесь, в этом времени… Она не умела многое из того, что умею я, но, каким-то образом, сумела меня победить… Но пощадила…

– Как её звали? – взволнованно спросила девушка.

– Не знаю… – покачала головой Стафирра.

Внезапно она нахмурилась, пристально вглядываясь в лицо Лины, будто видя её впервые.

– Ты очень похожа на неё… – растерянно произнесла она. – У неё ещё был узор на левой руке…

Лина кивнула. Она надолго умолкла, погруженная в свои мысли.

– Хорошо, – подхватила Синта, – расскажи теперь об этом своём задании. Как ты говорила, Трооз?

– Да, – кивнула Стафирра, которая не сводила глаз с Лины, что с отсутствующим видом сидела на камне.

– Кто он, где обитает? – продолжала расспросы Синта.

Стафирра снова замолчала. Было видно, что она не желает это обсуждать.

– Повторяю, у тебя нет выбора, – покачала головой Синта. – Или ты расскажешь нам добровольно, или снова путы и зелье в придачу. И поверь, ты и дёрнуться не успеешь… А зелье, и в особенности его последствия, тебе не понравятся…

Как только Синта освободила Стафирру, та пыталась было удрать через один из своих порталов, но ведьма, которая была готова к этому, не позволила ей этого сделать. Так что на побег охотница за головами не особо рассчитывала.

– К тому же, почему бы тебе не помочь себе самой? – с улыбкой добавила Чарна.

Стафирра снова недоверчиво обвела взглядом собравшихся, остановившись на Лине, которая подняла не неё чуть затуманенный взгляд.

– Вы уже не раз говорили об этом, – покачала головой она. – Но я не верю…

– Поверь, – кивнула ей Лина. – Мне тоже было непросто… Та, что отпустила тебя… Она меня воспитала. И я точно знаю, что это я сама…

Стафирра прикрыла свои странные глаза с двойными зрачками. Некоторое время она молча сидела, будто обдумывая что-то, и остальные решили не мешать ей.

– Ну, что тут у вас, – стараясь казаться бодрым, произнёс подошедший Ричи, но Чарна шикнула на него, указав на свободный камень.

Ричи скорчил виноватую гримасу и уселся, выставив вперёд ногу в тяжелом ботинке.

Наконец, Стафирра открыла глаза.

– Всё возможно, – кивнула она. – И этот вариант многое объясняет… Расскажи мне свой сон! – обратилась она к Лине.

Девушка начала было рассказывать последний из тех, что видела, но Стафирра лишь покачала головой.

– Нет, – произнесла она. – Не то…

Как выяснилось, сама она, помимо смертей тех несчастных, видела лишь один необычный сон, в котором ей явился одноглазый старик, назвал её Алетой и попросил «вернуть его». Этот сон она помнила до сих пор, а вот остальные неожиданно забылись, почти полностью стерлись из памяти. Не помогло даже зелье, ради которого Синта успела побывать в своей квартире на планете под названием Тив, и принять которое Стафирра долго отказывалась.

– А когда ты видела свой сон? – в завершение этих попыток спросила Лина.

– Когда я была ещё молодой… – ответила Стафирра. – Тот, кто забрал меня, Рихэддарт-тор-Вандаран, погиб, и я…

– Что? Что ты сказала?! – воскликнул Эд.

– Он погиб… – растерянно повторила Стафирра. – Его убил тот, кто назвался посланником Исмура…

– Твою же мать! – всплеснул руками Эд. – Что же получается?! Выходит, я накрепко увязан со всей этой историей?!

Стафирра с недоумением смотрела на него, совершенно не понимая, чем вызвана такая реакция.

– Я – Рихэддарт-тор-Вандаран, – усмехнулся он.

– Нет… – покачала головой Стафирра. – Он был другим…

– Каким из них? – спросил Эд, принимая, одно за другим, множество обличий. – Повторяю, что он – это я. Просто поверь мне…

Стафирра, которая демонстрировала редкостное самообладание, на этот раз не выдержала. Стало заметно, что она напряжена до предела.

– Фокус с кальвиром… – произнесла она. – Покажи мне его…

– Не могу! – нервно рассмеялся Эд. – Я даже не знаю, что такое кальвир…

– Моё любимое лакомство, – ответила Стафирра. – Он мог достать его, когда угодно…

Эд исчез, а через несколько мгновений вернулся со стаканом земного мороженого.

– Я не знаю, что такое кальвир, – повторил он, – но в подобных фокусах я мастер…

Он протянул стаканчик Стафирре, но она, не обратив на это внимания, разглядывала его, стараясь уловить то, что покажется знакомым.

Эд пожал плечами и передал стаканчик Лине. Он снова исчез, а когда вернулся, протянул ей и связку деревянных ложечек.

Лина улыбнулась и подцепила здоровенный кусок, от которого у неё зашлись зубы.

Чарна, попробовав мороженое, поморщилась, но зато Вики была в восторге, выпросив у подруги стакан, который та с удовольствием уступила. Несмотря на всё, что с ними приключилось, они, по сути, были почти детьми.

Стафирра, которая наблюдала за происходящим, наконец, кивнула.

– Да, я верю вам… – задумчиво произнесла она. – Я верю, что ты – это он… И я рада, что теперь, в этом прошлом, ты снова живой… Ты был добр ко мне. Ты, и больше никто…

Эд вздохнул.

– Берегись Исмура и его людей, если встретишь, – глядя ему прямо в глаза, произнесла Стафирра.

– Не волнуйся, – с улыбкой ответил он. – Судьба теперь идёт иным путём. Сам не знаю, как так…

– Да, – кивнула она, – всё это очень странно…

Обсудив ещё раз происходящее, а также то, что связывало Лину и Стафирру, все вернулись к главному вопросу – Троозу, от которого охотница за головами и получила своё задание, целью которого была Вики.

– Он обитал на планете под названием Земля, – говорила Стафирра, – и, как я поняла, имел какое-то отношение к «Ордену», к тому, где я раньше была. Вероятно, он был куратором, а то и вождём клана…

Вики, Эд и Синта обменялись многозначительными взглядами.

– А скажи, когда ты была в «Ордене», ты слышала что-нибудь про «Игроков»? – спросила Вики.

– Конечно, – кивнула Стафирра. – Но никто не знает, где они обитают…

Вики кивнула.

– Продолжай, – попросила она.

Стафирра рассказала, что тот, кто обитал на Земле под именем Трооз, маскировался под жителя обычной деревушки, в стране, название которой она не посчитала нужным узнать. Но координаты помнила.

Двое из его бывших людей, которых звали Джак и Якоб, переметнулись. А затем клан, которому они теперь служили, похитил у Трооза некие артефакты. Самые обычные нелепые предметы, которые некто наделил магической силой… Вернее, сделал это сам Трооз, но вот то, как это сделать, ему подсказали. Кто именно, Стафирра не знала…

Джак и Якоб вроде как выкрали артефакты у своих новых хозяев, чтобы заполучить прощение Трооза, но он решил не рисковать, и нанял Стафирру, чтобы она взяла всё в свои руки и вернула украденное.

Ей удалось выйти на след авантюристов, но оказалось, что они успели воспользоваться тем, чем завладели. И этим спутали все карты.

Это известие очень расстроило Трооза. Дело в том, что повторить то, что можно было сотворить при помощи тех артефактов, было невозможно… Тот фокус с попаданием в стертый слой реальности мог пройти лишь один раз. Как говорил Трооз, поняв уязвимость, система закрыла лазейку, и очень надёжно…

По приказанию Трооза, Стафирра убила Джака и Якоба, которых ей пришлось ждать целых три дня, и забрала у них девочку, которую они добыли из Небытия…

Также Трооз приказал, чтобы Стафирра поставила на этой девочке некое клеймо, которое якобы вызывало могущественного древнего духа, что должен был её охранять. Ведь ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы девочка погибла.

Это, как говорил он, угрожало самому Мирозданию… Именно её смерть привела к тому сбою в системе, после которого эта Вселенная оказалась будто собрана из останков, запущена заново…

Что касается печатей, то всего их у Стафирры было три, и одно клеймо она успела поставить на шею девушки.

Но затем на след охотницы за головами вышли преследователи. Она была тяжело ранена особым арбалетным болтом, но до этого успела отправить девочку через портал, причём сделала это так, чтобы самой не знать, где та оказалась, и не сознаться даже под пытками…

Дальше она помнила не много, лишь то, как искала, шла по следу своей добычи…

– Скажи, – обратилась к ней Вики, – можно ли вернуть того Хранителя, что ты сняла?

– Нет, – ответила Стафирра. – Если его снять, то вернуть уже невозможно.

– А почему ты сама не воспользовалась печатью? – продолжала Вики. – Она ведь даёт неимоверную силу, так что они бы…

Стафирра решительно покачала головой, и Вики осеклась.

– Он забирает душу… – ответила она. – Рано или поздно, хозяин и слуга меняются местами…

Девушка содрогнулась. Чувствуя необычную лёгкость, она сама не была уверена, что хочет вернуть всё обратно.

– А где ещё две печати? – спросил Эд, вспомнив то, что говорила Стафирра. – Кому они предназначались?

– Они предназначались воинам, которых выбрал Трооз, – ответила та. – Вероятно, печати забрали те, кто ранил меня. Кстати, так я и вышла на след…

– То есть? – переспросил Эд. – Поясни…

– «Поединок за голову»… – ответила Стафирра. – Как-то я узнала об одном необычном поединке, и сразу поняла, что к чему. Был один куратор средней руки, которого звали Чалонг… И он выставил вместо себя девушку, которая сумела взять верх над непобедимым воином. И оба они показались мне непростыми…

– Ясно… – задумчиво кивнула Вики.

Все молчали, обдумывая услышанное, каждый на свой лад.

– Ты свободна… – обращаясь к Стафирре, произнесла Синта. – Что планируешь делать дальше?

– Пойду своей дорогой… – ответила та. – Эта встреча много для меня значит, и, может быть, теперь и я обрету свой путь…

– Но… – начала было Лина.

Стафирра мотнула головой.

– Нам не стоит оставаться вместе. Те, кто поймал меня и подчинил своей воле, могут через меня выйти на вас. А они уж точно не желают вам добра. Так что чем быстрее мы расстанемся, тем лучше…

Синта кивнула.

– А разве ты не можешь проверить, всё ли чисто? – обратилась к ведьме Лина. В голосе её сквозила надежда.