Сказка для Алисы
Tekst– Я чувствую, что он близко! Давайте же призовем его! – исступленно вопил глава секты.
После этих слов он начал рисовать на бетонном полу неровный круг, а рядом с ним – какие-то знаки. Рядом виднелось нечто подобное, только затёртое подошвами. Судя по всему – следы предыдущей неудачной попытки.
Тихо стоящий в углу бывший Фёдор Сергеевич закатил глаза.
Когда сектант закончил, он снова воздел руки к потолку, и стал то бормотать, то выкрикивать какую-то бессвязную чушь.
Затем обратился к толпе:
– Повторяйте за мной: Риххэддарт-тор-Вандаран, взываю…
Среди присутствующих раздались смешки. Но один из «адептов», стоящих за спиной главы секты, замахал руками, и смех прекратился.
Глава строго осмотрел присутствующих и, тяжело вздохнув, продолжил:
– Повторяйте: Рихэддарт-тор-Варндаран, взываю к тебе из глубины…
На этот раз смехом дело не ограничилось – послышалась нецензурная брань, с которой несколько человек вышли на улицу, хлопнув железной дверью.
– Вы дураки! Говорю же вам! Он явится! Явится мне! И вы увидите…
В эту минуту глава секты с изумлением узрел стоящего перед ним мужчину в джинсах и футболке, который обратился к нему со словами:
– Ты идиот! Как они смогут повторить то, что у тебя самого не получается? А то, что ты нарисовал – вообще никуда не годится! Смотри, как надо…
В подвале внезапно воцарилась тишина…
Трое охломонов, которые, не выдержав, покинули сборище, не могли обойти своим вниманием такую девчонку, как Алина – выглядела она, и правда, старше своих лет.
От ухмылок и похабных шуток девочка совсем растерялась, и уже хотела звать на помощь, как дверь подвала с грохотом распахнулась, и из неё, давя друг друга, повалили горе-сектанты. Некоторые спотыкались и продолжали ползти на карачках…
– Андрюха! – крикнул один из пристававших в Алине, схватив за локоть пробегавшего мимо толстяка с татуировкой на шее.
Глаза у того были безумные, а речь целиком состояла из нецензурных выражений.
Тут рядом остановился тощий тип с впалой грудью, и, раскинув руки, проорал не своим голосом:
– Там, мать твою!.. Там!.. Долбанный!.. Демон!..
И, если отбросить ругань, именно этим смыслом были наполнены вопли и всех остальных.
Толпа рванула в переулок и увлекла за собой тех, кто приставал к Алине.
Несмотря на то, что всё осталось позади, девочке хотелось плакать от ощущения собственного бессилия – с кем она собралась бороться и какие тайны открывать, если до полусмерти испугалась какой-то дворовой шпаны?
И её спутнику, который вышел из подвала последним, не сразу удалось её успокоить.
Они дошли до летнего кафе и, усевшись за столик, сделали заказ.
– Послушай, твоя реакция абсолютно нормальная. С чего бы ей быть другой? – продолжал Эд успокаивать Алину. – Ты начнёшь относиться к этому по-другому, когда срубишь свою первую голову…
Алина вспомнила отвратительные сальные рожи хулиганов и подумала, что была бы не против начать прямо сегодня. Но потом ей стало стыдно за такие кровожадные мысли. Хотя…
Желая утешить себя картиной их позорного бегства, она спросила:
– А что было там, в подвале? Это ты устроил?
Эд широко улыбнулся собственной проделке:
– Просто маленькая иллюзия – главный лишился чувств, остальные разбежались.
– А что теперь с ними будет?
Эд пожал плечами:
– Не знаю, может, подумают, что это массовая галлюцинация, или что-то в этом духе. Не важно! Там почти все и так были не в себе, и это ещё мягко сказано… Но, самое интересное, что главный придурок, в общем-то, оказался прав… – он снова улыбнулся. Но потом вдруг сделался серьёзным и даже вздохнул. – Проблема в том, что весь этот цирк – послание для меня…
– В каком смысле? – удивилась Алина.
– В самом прямом… Кто-то даёт понять, что прекрасно знает, где я сейчас… А может быть и о том, что происходит. И у меня есть несколько вариантов. Но это позже. Если бы нам хотели помешать, то не стали бы заниматься ерундой…
Алина насторожилась.
– А это могут быть те, кто охотился за бабушкой… за мной, то есть?
– Уверен, что нет. Это что-то другое… – покачал головой он. И, желая её успокоить, добавил: – Не волнуйся, скорее всего, с тобой это никак не связано…
Всё же его слова не сильно успокоили Алину. Вдруг ещё одна деталь, которую она было пропустила, заставила всё у неё внутри сжаться в комочек:
– Скажи, а ты не демон? Ну, как кричали те…
В глазах девочки вдруг появился страх. Чувствовалось, что с демонами она точно не хочет иметь никаких дел…
Он открыл было рот, чтобы ответить, но она перебила его – в голову ей пришла очередная догадка:
– Ты сказал, что ты джинн, чтобы не пугать меня? А на самом деле ты демон, так ведь?!
Эд нахмурился, и Алина отпрянула…
Выгнув одну бровь, он глянул на неё с прищуром, а потом разразился весёлым смехом, от чего напряжённая, как струна, девочка обмякла на стуле.
Женщина, которая сидела через два столика от них, повернулась и машинально улыбнулась.
– Вижу, пришло время немного рассказать о себе, а то придётся тебя потом по всей Москве ловить… – Эд все ещё улыбался. – Я не демон, по крайней мере, в том смысле, в котором ты думаешь. А кто я – сама потом решишь. Постараюсь покороче, но это ты тоже просила рассказать – сказала, что обязательно должна знать…
Алина придвинулась поближе, и вся превратилась в слух.
– Так вот, – неспешно начал он, – мир, где я родился, был совершенно не похож ни на одну из планет этой Вселенной…
Всё, что осталось в памяти моего народа – постоянные войны. Мы сражались с порождениями того, что называли «Тёмной стороной». Мне тоже довелось участвовать в двух битвах. А иногда мы воевали и с другими народами…
А потом случилось так, что наши боги нашли для нас новый мир…
Но ушли не все. Я не смог бросить своих родных, которые желали уйти, но мне пришлось оставить очень дорогого для меня человека – её семья уходить отказалась…
Его глаза были устремлены вдаль, а на лице застыло странное выражение…
Алина воспользовалась паузой:
– Боги? – в её голосе чувствовался неподдельный интерес.
– Ну да…– тут он спохватился. – Но это не то, что ты подумала… Они вполне материальны – с некоторыми мы, можно сказать, жили бок о бок… Например, Фирлинн, который командовал «Серебряным Легионом»… Некоторые являлись изредка. Хотя большинство верховных богов мы никогда не видели… Сейчас я полагаю, что они были скорее неким «высшим народом»… И у нас очень любили рассказывать о них предания…
– Получается, что-то вроде древнегреческих?
– Пожалуй, но не совсем… – он улыбнулся. – Так на чём я остановился?
– На мире, в который вы попали…
– Ах да… – Эд собрался с мыслями. – Наш народ был многочисленным, и мы быстро взялись за освоение этого мира. Боги помогали нам, и для нас, казалось, было сделано всё. Это был рай… Мы не знали нужды, забыли о болезнях… Но той планеты, как и той Вселенной, давно уж нет… Впрочем, и тогда благоденствие продолжалось не так уж долго…
Случилось так, что боги ушли – мы так и не знаем, почему… И на свет появились целые поколения, которые не знали их. Прошло много лет, и рассказы о них стали считаться лишь сказками…
К тому времени мы достигли очень многого. Можно сказать, стали почти бессмертны. Мы могли питаться тем, что давала нам наша планета, при этом мы никогда не употребляли в пищу живых существ. Но единственное, что давало нам силу – плоды тех деревьев, что мы взяли из своего родного мира и высадили на планете, которая стала нашим новым домом.
Мы исследовали и соседние планеты и даже встретили там жизнь. Но это были не разумные существа, а скорее животные…
Но время шло, и нашлись те, кому стало скучно. А некоторые так вообще возомнили себя богами. Но чтобы чувствовать себя богами, нужен был народ…
Презрев заветы мудрецов, они, ведомые нашим королём, сделали то, о чём все мы, в конце концов, горько пожалели. На трёх ближайших планетах они выбрали подходящих особей из тех животных, что мы обнаружили, и, можно так сказать, «поработали» над ними, над их разумом и «сущностью». Их предостерегали, но они не послушались…
Так возникли те, кто сейчас считает себя тремя первыми расами, вычеркнув нас из памяти и истории…
Ученики быстро догнали учителей. А потом получилось, что даже перегнали. Дело в том, что этот мир был для них родным, и они оказались намного более приспособлены. Они были сильнее и выносливее, и их звериные инстинкты никуда не делись…
Шло время, и среди тех, кого мы называли «младшими», стало расти недовольство. Мы не всеми секретами с ними поделились, а они хотели получить всё.
В итоге мы оказались беспечны и прозевали момент – они подняли восстание.
В результате они уничтожили все деревья, что давали нам силу, и, в конце концов, завладели нашими секретами.
Нашлись среди нашего народа те, кто, во что бы то ни стало, хотел отомстить. Но к тому времени среди нас не было единства – то, что предлагал наш король, было неприемлемым для многих, в том числе для меня. Попытка взять реванш оказалась неудачной. Наших противников было больше, и они были умнее и сильнее, чем ожидалось.
В конце концов, мы разделились. Часть нашего народа, ведомая королём, пошла своим путём, жестоким и мрачным. В своём желании вернуть былую силу, они перешли черту, и через некоторое время выродились в нечто совершенно иное…
А остальных, скажем так, изгнали. И даже это стало милостью – от полного истребления нас спасли те из наших «учеников», в ком ещё не укоренилась ненависть. А может, они просто хотели продлить агонию…
Планета, которая нам досталась, уже совсем не была раем… Те, кто ещё недавно мнил себя богами, оказались растоптаны… Всё, что мы пытались употреблять в пищу, лишь поддерживало тлеющую жизнь, но не давало сил…
Так или иначе, мир достался нашим преемникам. Казалось, что для нашего народа всё было кончено. Но, видимо, боги не оставили тех, кто остался верен себе и не утратил, скажем так, человеческую сущность… Многие думают, что именно Арин и другие…
При упоминании этого имени – Арин, в сознании Алины словно что-то шевельнулось. Она была уверена, что уже слышала его раньше. Она даже подняла вверх палец, словно прося своего собеседника остановиться, чтобы поймать ускользавшую мысль.
– Что случилось? – поинтересовался Эд.
– Ничего, просто имя показалось знакомым… Арин – кто это?
– Так звали главного из богов, что привёл нас сюда… Ты слышала это имя? – в голосе Эда послышалось удивление. – Хотя, в твоем случае, не мудрено – мало ли с кем ты до этого общалась, и что сама себе рассказала…
Алина тоже подумала, что, наверное, услышала это имя от «бабушки». Она кивнула, и Эд продолжил свой рассказ:
– Так вот, никто не знает точно, что произошло, но однажды мы проснулись другими. Так или иначе, мы больше не были связаны привычными законами этого мира. Нам больше не требовалась пища, и многое оказалось в нашей власти, в том числе пространство и даже материя. Но, конечно, наши возможности оказались далеко не безграничны. В то же время, как я уже говорил, были среди нас и те, кто решил пойти по другому пути, обозлившись на всех и вся…
Время шло, и теперь уже те, кого мы сами когда-то «очеловечили», почувствовали себя богами. Но они скучать не стали. Из первых рас выделились многие народы, и они стали соперничать между собой. Это приобрело поистине грандиозный размах.
Но всё имеет свой конец. Настал конец и той Вселенной. А вместе с ней и многому, что уже никогда не повторится. Всё устроено таким образом, что миры постепенно сменяют друг друга. И покуда одни увядают, другие расцветают.
И хоть их цивилизация понесла серьёзные потери, многим удалось спастись. Впрочем, как и моему народу. Но в новой Вселенной все продолжилось…
Эта Вселенная – уже пятая на моей памяти, из этой ветви, я имею в виду. И она не единственная. Вместе с ней существовали и существуют и другие, живущие по своим законам… – Тут он опять задумался, подперев рукой подбородок: – Кстати, на этот раз что-то с самого начала пошло не так… Ощущение такое, что многое куда-то исчезло, причём, совершенно бесследно, словно и не бывало… Такое впечатление, что всё будто «стерли», а потом слепили на скорую руку. Когда я вернулся, то заметил… Впрочем, не важно. Скорее всего, это у меня уже что-то с головой…
Он улыбнулся и вернулся к основной канве повествования:
– Так вот, сейчас от нашего народа остались единицы, да и те, кто пришёл нам на смену, обмельчали и ушли в тень. Считается, что они и есть «Игроки», которые возглавляют тот самый «Орден», о котором шла речь в том видео. И они до сих пор соревнуются между собой, борясь с неизбывной скукой…
Так же, как когда-то создали их самих, они продолжают создавать народы – ведь в их игре нужны армии. Сначала они борются между собой за планету, потом за систему, за галактику, и, в конечном итоге, за Вселенную…
Впрочем, я далек от этого…
Среди моего народа тоже не всё однозначно. В разные времена, на разных планетах, некоторых из нас действительно считали демонами. Или даже богами, причём не все эти боги были добрыми. Это неизбежно, когда обладаешь способностями, которые не поддаются простому объяснению. Но ни теми, ни другими мы не являемся. А кто мы сейчас – затрудняюсь ответить, ведь теперь мы не те, кем были раньше, так что…
Рассказ потряс Алину до глубины души. И не только потому, что она с ужасом думала о тех древних силах, с которыми предстоит иметь дело. Это в корне расходилось с представлениями, в которых она ещё совсем недавно была уверена…
На языке Алины вертелся вопрос, не задать который такому собеседнику было бы непростительно:
– Скажи, а Бог, тот, о котором я думаю? Он есть?
Эд окинул её долгим взглядом.
– Уверен, что да, – ответил он.
– А ты видел?.. – она напряглась.
– Нет, конечно, – он улыбнулся. – Он – это…
Эд долго подбирал слово, но так и не подобрал…
– За все эти бессчётные годы я так и не понял – не хватило времени, – он грустно улыбнулся. – Наверное, я размышлял над этим больше, чем все монахи-отшельники вместе взятые, но и этого оказалось мало. Может статься, что если стоять под дверью, то так и не узнаешь, что за ней, сколько об этом не думай…
Помолчав немного, Алина спросила:
– А как же ты не заскучал за столько лет? Это же жуть просто…
– Ну, скука – это вообще очень относительно. К тому же я, как и многие из моего народа, не всё время нахожусь в этом мире… Есть некий иной слой реальности, где всё подчиняется другим законам. И можно запросто пропустить пару миллиардов лет… Или десятков миллиардов… Так что я был свидетелем далеко не всех событий. Мы получили туда доступ, и черпаем там свои силы… Но опять же, я не знаю, что это за место, на самом деле… – он вздохнул. – Ладно, пора возвращаться…
Мороженое, которое им принесли вслед за салатом и блинчиками, так и растаяло в вазочках.
Ночевала Алина в своей квартире. Эд ушёл прогуляться по городу – решил пройтись по ресторанам и ночным клубам. Но на утро, когда он вернулся, то казался задумчивым и встревоженным:
– Послушай, я тут попытался прояснить кое-что… Тот цирк, с сектой – это действительно был сигнал. Оказалось, что одно незавершённое и очень старое дело напомнило о себе. Видать, они почувствовали, что я вернулся…
Поймав встревоженный взгляд девочки, он продолжил:
– Лучше тебе здесь не оставаться. Уговор остаётся прежним – как только я тебе понадоблюсь, ты меня вызовешь. Но лучше, если это будет из другого места…
– Из другого? Какого другого? – с напряжением в голосе спросила Алина.
– Не на Земле… – ответил Эд.
В который раз девочка с отвисшей челюстью уставилась на него, но Эд лишь развел руками:
– А что тебя смущает? Ты здесь, сидя в этой квартире, хотела всё решить? Привыкай понемногу! Уверен, что то, другое твоё воплощение – где она только не побывала… Если не хочешь, можем всё оставить как есть. Даже могу организовать тебе другую память…
Алина отрицательно замотала головой. Спорить со всем этим было сложно, хотя ей очень хотелось…
– Я покажу тебе несколько довольно простых способов, как меня вызвать. Подойдет всё, что пишет – мел, фломастер, палка на земле… А если вдруг окажусь, скажем так, слишком далеко, то тебе придётся повторить то, что ты уже однажды делала… Думаю, что до этого не дойдет, но пока оставь медальон у себя…
Алина слушала его с растущим беспокойством.
– С языком я тебе помогу, – продолжил он, – это вообще ерунда. Да и с адаптацией тоже… Кстати, там, куда отправляешься, часто встречается имя Лина, так что тебе даже не придётся особо привыкать к новому… Хотя это и не важно, но…
– А Алина не встречается? Не подойдёт? – спросила девочка просто из любопытства – против Лины она ничего не имела.
– А как тебе, к примеру, Атаня? Или Юкатя? Просто, по местным меркам, это будет немного нелепо…
– А-а-а, – протянула Алина.
Эд поскреб пальцами подбородок:
– Дай-ка сюда руку, с кольцом.
Алина вдруг напряглась и машинально убрала руку за спину.
– Не волнуйся, – Всем своим видом он старался успокоить девочку, – я всё прекрасно знаю. Просто там, куда ты отправляешься, не позволяют носить всякие побрякушки…
–Но я не могу его снять! – она отступила на шаг.
– И не нужно! Не зря же я – мастер иллюзий, – он улыбнулся. – Его просто не будет видно…
Поколебавшись, Алина протянула Эду левую руку, и он на миг накрыл её своими ладонями. А когда убрал их, колечко исчезло. Схватившись за палец, Алина выдохнула, почувствовав его наощупь.
– Так куда я отправляюсь?
– На планету, которая называется Долнон. Там есть один кадетский Корпус… Заодно и научишься хоть чему-то – пригодится…
– А когда?
– Как будешь готова. Сегодня будем разбираться с ритуалами, потом я ещё кое-что тебе расскажу. Да и записи ещё пересмотри – пойдёт на пользу. А сейчас тебе лучше доделать свои дела – с квартирой решить и так далее. Есть знакомые, кто сможет обо всем позаботиться?
Алина кивнула, вспомнив дядю Пашу. Да и кроме него хватало, к кому обратиться. Посмотрела бы она на всех на них, если бы они узнали…
Голос Эда прервал её фантазии:
– Скажи, что на какое-то время уезжаешь в другую страну с бабушкой и её другом. Выбери любую, на твоё усмотрение. Хочешь – попрощайся с друзьями. Будет всё нормально – возможно, ещё увидитесь, – При этих его словах на лице девочки появилось облегчение. – В общем, начинай собираться, а я пока телевизор посмотрю. Местные передачи – занятная штука…
Алина последовала совету и ушла в свою комнату.
Эмоции били через край. Если честно, она никогда и не представляла себя, к примеру, менеджером или бухгалтером, и в глубине души была уверена, что её ждёт что-то совсем другое, необычное. Но не настолько же…
Тем не менее, новость о предстоящем путешествии, хоть и вызвала сильное волнение, была встречена с интересом и долей азарта.
Может, всё дело было в образах, которые прокрались в создание девочки в момент того взрыва… Алина, сама не отдавая себе отчета, стала воспринимать ситуацию как очередной необычный виток на длинном пути. Одна часть её натуры боялась, а вторая, во что бы то ни стало, стремилась достичь цели.
Она и не заметила, как наивная тринадцатилетняя школьница, смотрящая на мир широко открытыми глазами, перестала существовать. Перед глазами стояла та, кем она была совсем недавно, а вернее, станет… Может стать… Должна… И должна закончить дело, во что бы то ни стало. «Это – последний шанс», – мелькнула в голове странная, словно чужая мысль…
Два противоречивых образа – маленькой девочки и безрассудной искательницы приключений, словно слились воедино. И Алине то и дело становилось стыдно за свои страхи. Стыдно перед самой собой. Каждый раз, как только страхи начинали брать верх, она словно ловила насмешливый взгляд своей «бабушки»…
Тем временем Эд, оставшись один, нервно откинулся в кресле, уперевшись затылком в подголовник, и закрыл глаза.
«Не переживай, Рихэддарт, – старался он успокоить самого себя, – ты вовсе не предал её и не нарушил клятвы…»
Глава 5. Стёртая реальность
Это была пустынная мёртвая планета, испещренная кратерами от метеоритов, на пути которых она случайно оказалась. У неё даже не было названия – лишь номера и условные обозначения в нескольких наиболее продвинутых каталогах, созданных искусственным интеллектом. Затерянная на краю Вселенной, она была совершенно никому не интересна.
Но если бы кто-нибудь в этот момент наблюдал за ней, то, скорее всего, не поверил бы своим глазам.
Дело в том, что по бурой, безжизненной почве преспокойно шагали два человека, причём без каких-либо специальных приспособлений, которые были бы вполне уместны при полном отсутствии атмосферы.
Вместо скафандров на одном из них был серый балахон с откинутым капюшоном и тяжёлые военные ботинки, а на другом – кеды, джинсы и зелёная рубашка с короткими рукавами. На левом плече того, кто был в джинсах, висел небольшой, затянутый шнурком брезентовый мешок.
Минуту назад за их спинами сомкнулся, блеснув синим, пространственный портал.
Тот, кто был с мешком, посмотрел на большой странный компас, который держал в руке, и уверенно зашагал к ближайшей полуразрушенной скале.
– Послушай, а ты точно доверяешь этой штуковине? – обратился к своему товарищу невысокий полноватый тип в сером капюшоне, кивком указав на компас. – Не получится ли, что мы потом вообще оттуда не выберемся?
Тощий рыжеватый верзила в зелёной рубашке лишь криво улыбнулся и пожал плечами.
– И вообще, Джак, мне кажется, что это – полный бред, – продолжил коротышка. – Ну откуда здесь возьмётся какая-то девчонка? Даже если мы залезем в прошлое этой планеты до самого дна, то ничего не сыщем – тут людей в помине не было, я смотрел…
– Я уже говорил, что место хранит всё, что там было, даже то, что так тщательно стёрли, – хмыкнул тот, кого назвали Джаком. – Просто до этого труднее добраться. По тому же принципу устроены многие носители информации, и, как ты знаешь, даже глубокое форматирование – не помеха, если у тебя, скажем так, есть нужная «утилита». А у меня это есть! – верзила довольно похлопал по своей ноше. – А впрочем, не вдавайся в подробности. Просто помоги с порталом. Пока я больше ничего от тебя не прошу…
– «Пока»? Что значит «пока»? То есть, ты и дальше на меня рассчитываешь? Знаешь, что… – спутник Джака, которого звали Якоб, зашмыгал носом. – А не кажется ли тебе, мой дорогой друг, что мы вообще лезем туда, куда не следует? – продолжил он после короткой паузы. – Или ты думаешь, что тебя оставят в покое? Они уже ищут тебя… нас ищут…
– Если помнишь, меня и так не собирались оставлять в покое. И тебя, кстати, тоже. Это наш единственный шанс! Единственный шанс вернуться в «высшую лигу». А может, это дорога на следующий уровень. Я тоже хочу дёргать за нитки…
– Для того, чтобы дёргать, нужны руки подлиннее твоих! – Якоб резко остановился. – Знаешь, я вдруг понял, что совершенно не хочу в это ввязываться! Это всё плохо кончится… Так что давай-ка дальше без меня…
После этих слов он отошёл на пару шагов и стал медленно разводить в стороны руки, между которыми начало формироваться голубоватое свечение. Джак ухватил его за локоть и свечение пропало.
– Уже поздно соскакивать! Если ты меня бросишь, у меня не будет никакого желания скрывать твоё участие в этом деле, если меня начнут об этом спрашивать. Особенно, если с пристрастием… А если не начнут, то и бояться нечего, ни мне, ни тебе. Всё просто…
Якоб пристально смотрел в глаза товарищу.
– Ты постоянно… втягиваешь меня… во всякое… дерьмо… – медленно, растягивая слова, произнёс он. – Эх, если бы я мог тебя убить…
Джак рассмеялся. Он хорошо знал своего старого друга, и понимал, что тот сейчас шутит лишь наполовину.
Остановившись рядом со скалой, Джак скинул с плеча брезентовый мешок и высыпал на землю его содержимое.
– Мне до сих пор кажется, что тебя надули, приятель, – в голосе Якоба, несмотря на напускную иронию, чувствовалось беспокойство. – До сих пор не могу поверить, что это представляет какую-то ценность…
И действительно, добыча Джака, на первый взгляд, да что там – и на любой последующий, не внушала особого доверия: оранжевый фломастер без колпачка, поцарапанный и исписанный чёрным маркером зеркальный диск с отверстием в центре, истёртый мелок от тараканов, старые карманные часы с разбитым стеклом, широкий кожаный браслет, утыканный шипами, тоненькое пластмассовое колечко и четыре игральные карты – шестёрки всех мастей. К добыче принадлежал и старый компас, который привёл их сюда.
– Хоть бы что-то ценное… – брюзжал Якоб.
– Почему-то ковры, яблоки с тарелками и клубки ниток тебя не смущают! – фыркнул Джак. – Необычные вещи, даже такие, не обязательно должны выглядеть пафосно – суть-то не в этом… А как тебе зелье, благодаря которому ты стоишь тут, безо всякого шлема, а? Тоже не внушает доверия?
Якоб, который, из-за волнения, как-то упустил это из виду, не нашёлся, что ответить, и Джак довольно хмыкнул. Он уже рассказывал товарищу, как дорого досталось все это «барахло» тем, у кого он его, можно так сказать, позаимствовал. И хоть Джак далеко не всё понимал в игре, в которую ввязался, в ценности своей добычи он был совершенно уверен.
– Как бы эта авантюра не стоила ещё двух жизней, – не унимался Якоб. – Хотя, на одну из них мне плевать… Чтоб ты провалился со своими планами!
Чем ближе была развязка, тем больше Якоб нервничал. Не желая злить Джака, он всё же до последнего надеялся, что ничего не выгорит, и они отправятся восвояси с этой планеты. Иначе пути назад не будет.
– Да заканчивай ты нудеть! – воскликнул Джак. – У меня уже башка от твоего нытья разболелась! Мы в шаге от добычи, за которую получим такой куш, какой ты и представить не можешь! И как раз выторгуем назад свои потёртые шкуры. Расслабься и дыши глубже!
После этих слов Джак, облизав губы, взял кусок мела и стал обводить место, где они стояли. И, как ни удивительно, мелок оставлял чёткий широкий след на безжизненном грунте.
Закончив довольно большую окружность, Джак выпрямился:
– Ну, ты уже понял, что выходить за эту границу не стóит…
Якоб ещё больше нахмурился, а его товарищ продолжил:
– Как только я полезу в портал, делай проход туда, куда я тебе говорил. Это не идеально, но идеально нам и не нужно…
Джак застегнул на запястье шипастый кожаный браслет и сунул в карман пластмассовое колечко.
Потом он надел на фломастер диск с отверстием и стал его раскручивать.
Сначала ровным счётом ничего не происходило. Но вскоре диск стал крутиться сам собой, без посторонней помощи, и Джак убрал фломастер. Постепенно очертания диска становились всё более размытыми, его края будто истаивали, сливаясь с окружающим пространством, а в центре появилась небольшая светящаяся точка.
И в этот самый миг зловещие тени окружили Джака и Якоба, потянувшись к ним бессчётными щупальцами, которые превращались в призрачные руки.
Но, как в старых сказках, они натыкались на невидимую преграду. Тени носились вихрем, щупальца бессильно извивались, а когти скребли будто по защитному стеклу, оставляя на нём царапины, которые пока быстро затягивались.
Волосы Якоба встали дыбом.
Джак при этом сосредоточенно смотрел на светящуюся точку в центре диска, которая быстро разрасталась, превращаясь в открывшийся портал. Из портала повеяло чем-то чуждым, чем-то иным, отличным от привычного мира. И по сравнению с тем, что было в портале, окружающий мир вдруг стал выглядеть как-то блёкло, словно серая обёрточная бумага.
Хотя пока внутри портала был лишь «белый шум», как будто из телевизора выдернули антенну, но даже этот «шум» был необычно ярким…
Джак оглядел невидимую стену, что их защищала. Царапины на ней стали затягиваться чуть медленнее.
– У нас не так много времени, поэтому придётся действовать быстро…
Это, скорее, было адресовано им самому себе, так как Якоб уже не особо понимал, что происходит. С открытым ртом он поворачивался на каблуках своих массивных ботинок, завороженно разглядывая тени, руки и щупальца.
Джак дёрнул его за руку:
– Открывай портал, и как увидишь меня с девчонкой, совмещай свой и этот.
Вышедший из оцепенения Якоб привычным движением развел руки, и в метре от него засияли рваные края расширяющегося пространственного прохода.
Джак стал крутить стрелки часов с разбитым стеклом. «Помехи» в портале стали меняться. Через какое-то время появилась чернота, которая была чернее всего самого чёрного в существующей ныне реальности. Затем фон на миг сменился на серый, как будто всё накрыла тень, а затем по ту сторону портала засияла иная реальность, та, которой не существовало в текущей версии Бытия.
Стрелки часов крутились, и изображение, обрамлённое краями портала, стало меняться, как будто фильм на большой скорости мотают назад. После часов настала очередь компаса…
По ту сторону портала был виден город, который, как можно было понять, переживал все тяготы войны. Многие здания горели, а по улицам бегали толпы испуганных женщин и детей, шарахающихся от всадников на причудливых шестиногих скакунах.
Изображение остановилось на здании с массивными колоннами, которое было пристроено к возвышавшейся посреди города величественной скале.
Джак вновь принялся крутить компас, и изображение переместилось внутрь здания. Это было чем-то похоже на старые компьютерные «стрелялки» от первого лица, когда игрок ещё только разбирается с управлением – картинка то и дело прыгала то на стены, то на потолок. Но он довольно быстро освоился.
С главных проходов изображение переместилось к небольшой двери, которая, как оказалось, вела в глубь скалы. После долгого спуска и многочисленных поворотов в портале показалась искрящаяся кристаллами пещера, с небольшим озером в центре, окружённом сталактитами и сталагмитами. В дальнем углу виднелись и какие-то кирпичные постройки. А рядом с ними, в луче света, проходившего через отверстие в своде, был размещен высокий алтарь.
На алтаре, в окружении более чем двадцати фигур в капюшонах, лежала бесчувственная хрупкая фигурка, над которой склонился жрец с побритой головой. На его блестящей макушке виднелся словно вдавленный в кожу иероглиф.
По другую сторону алтаря горделиво стоял высокий человек с квадратной челюстью, облачённый в богатые доспехи. Его окружала свита, а по периметру были расставлены воины в тяжёлой броне, которые крутили головами, всматриваясь в полумрак пещеры. В нишах напряжённо застыли арбалетчики. Все они словно ждали кого-то и были готовы отразить нападение.
Человек в золочёных доспехах кивнул, и лысый жрец взмахнул ритуальным ножом…
Лихорадочно переведя стрелки часов, Джак вытер пот со лба. На защитном поле по границе круга появились первые мелкие трещины.
Теперь в портале было видно самое начало ритуала, когда один из солдат только передал жрецу завернутую в покрывало бесчувственную темноволосую девочку…