Сказка для Алисы

– Знаешь, что, – участливым тоном начал он, – пусть у тебя на корабле ещё не наступил вечер, тебе нужно отдохнуть. У тебя выдался очень тяжёлый день, так что поспать, хотя бы этот остаток ночи, не помешает. А как проснешься, мы, на свежую голову, продолжим этот разговор. Я дам тебе одно средство – ко мне сон никогда не приходит сам собой…

Немного поразмыслив, девушка согласно кивнула. Ей действительно не мешало отключится, привести мысли в порядок.

Как и предполагала Вики, когда металась по залу в поисках выхода, стеновые панели скрывали не только нишу с оружием. Нашлась тут и просторная спальня, которую куратор любезно предоставил в распоряжение девушки.

Приведя себя в порядок и проглотив оставленную Чалонгом продолговатую капсулу, она и сама не заметила, как уснула.

Глава 25. Путешествие

Открыв глаза и вспомнив события прошедшего дня, не самые, к слову, приятные, Вики снова откинулась на подушку.

Судя по всему, и новый день не сулил ей ничего хорошего – их разговор с куратором остался неоконченным, и девушку не радовала перспектива его продолжения.

Она понимала, что не сможет отказать, но и соглашаться ей совершенно не хотелось. Как быстро она из курсанта превратилась в головореза, а теперь и вовсе готовилась стать бретёром. Роль «цепного пса» ничуть её не прельщала. Как говорится, дорого начать…

Она снова вспомнила рассказы Лины. О чём её «бабушка» так сожалела? О тех самых реках крови, что ей пришлось пролить… Как странно… Как необычно оказались переплетены их судьбы. Если бы Лина была жива, она, пожалуй, могла бы дать хороший совет…

Широкое окно оказалось не затемнено. Близившееся к зениту красноватое солнце потоком лучей заливало просторную спальню. Как бы не хотелось, надо было вставать.

Со вздохом спустив ноги с постели, Вики снова залюбовалась открывшимся за окном живописным видом – окна этой комнаты выходили на другую сторону, и вдалеке, за поросшими цветущим кустарником холмами, блестела безбрежная морская гладь…

Почему она не может просто жить в каком-нибудь приятном месте, в компании обычных людей?

«Надо будет попробовать с ним договориться, – подумала Вики, имея в виду своего хранителя, – чтобы он сдерживался, или научился отличать реальную опасность от мнимой…»

Но она и сама не верила, что это возможно. Что-то подсказывало, что тихая и мирная жизнь не входит в планы той силы, что якобы должна оберегать её любой ценой.

Казалось бы, в его интересах сделать так, чтобы девушка не подвергалась опасности. Но нет. В такие моменты он будто зверел, и начинал реагировать на всё подряд, даже если это казалось совершенно безобидным. Он мог вывернуть человеку руку чуть ли не за простое прикосновение – ну подумаешь, кто-то может случайно толкнуть, или ткнуть пальцем… А если бы конфликт получил продолжение, итог и вовсе мог оказаться плачевным…

Золитара Лармон, которая была её попечителем по прибытии в Союз Шантара, была права – обычная жизнь не для неё.

А может, есть какой-нибудь монастырь, где ей смогут обеспечить покой?

Вики поняла, что лукавит. Она, в которой текла горячая кровь правителей Тар-Каприна, не хотела для себя такой судьбы.

А чего бы она хотела?

И всё же мысль о том, чтобы жить затворницей, пугала её похлеще, чем перспектива участвовать в жаркой битве. Да и хранитель будто тянул её в самые опасные места, где он мог проявить себя во всей красе.

Девушка вдруг подумала, что задача этого самого «хранителя» – развить в ней пристрастие проливать кровь, растлить её душу, заполнить её нутро тем самым зловещим сумраком…

И то, что просил от неё куратор, двигало её именно на этот путь…

Проливать кровь, чтобы не проливалась кровь… Раз за разом сравнивать эти бесконечные реки, решать, какая из них менее полноводна… Этого хочет для неё Чалонг? Эту дилемму ей нужно будет решать раз за разом, до конца её жизни? И сколько продлиться эта жизнь, поддерживаемая всеми этими препаратами? Тысячу лет? Больше? И всё это время, без остановки, купаться в крови?

А что ждало её, останься она на родине, в Тар-Каприне? То же самое. Везде то же самое, если ты правитель…

Куратор прав, это замкнутый круг, так не должно быть… Есть же, и правда, некий Свет, к которому нужно стремиться… Что-то подлинное, чистое…

Вики не была религиозной. На её родной Айсиде, к тому времени, когда она родилась, остались лишь культы воинственных богов. Старики говорили, что некогда была другая вера, но она оказалась вырвана с корнем, в угоду кровавым распрям, от которых никто не сумел остаться в стороне… И о той, старой вере, не принято было вспоминать, под страхом смерти…

Да и в Империи Лорс, куда ей довелось попасть, религия была не в чести, и девушка так и не смогла толком разобраться, что за верования господствуют на планете Долнон…

Как то, что ей предстояло, соотносится с истинным Божественным замыслом? Можно ли отнять жизнь ради высокой цели? Ради спасения других жизней? Или правила незыблемы, и лишь смирение…

Вики вздохнула и оборвала этот бесконечный поток мыслей. Полностью собравшись, она ступила на порог, и стеновая панель бесшумно скользнула вверх.

Завидев девушку, Чалонг помахал ей рукой с другого конца огромного зала.

Когда Вики приблизилась, он поприветствовал её тёплой улыбкой.

– Ну как, отдохнула? – поинтересовался куратор.

– Ага, – кивнула Вики.

– Тогда не будем терять время. Как я тебе говорил, здесь стоянка моего корабля…

– Мы что, уже отправляемся? – нахмурилась было девушка.

Она не хотела демонстрировать все эти бессмысленные колебания, но всё же рассчитывала, что куратор дождётся её согласия…

– Нет, – ответил Чалонг. – Просто хочу показать тебе мой корабль… и ещё кое-что. А потом ты сама решишь, как поступить. И клянусь, я приму любое твоё решение. Даже если ты откажется. В конце концов, всех не спасёшь и всюду не успеешь, так что даже твой отказ, по сути, ничего не изменит…

Помедлив немного, Вики кивнула.

Ангар оказался тут же, за той самой двойной дверью, которую девушка не так давно безуспешно пыталась открыть.

Увидев корабль Чалонга, Вики застыла от изумления.

Она ожидала, что перед ней предстанет некое сверхтехнологичное чудо инженерной мысли, но корабль, по крайней мере внешне, выглядел совершенно иначе. Он был совсем небольшой, и имел форму узкого и длинного спиралевидного конуса, воронка которого заканчивалась круглой прозрачной кабиной.

Переливаясь перламутром, корабль походил на раковину какого-то огромного моллюска – Вики доводилось видеть похожие в детстве, там, где в неделе пути от её родного города простирался безбрежный океан. А ещё он почему-то напомнил Вики шарик холодка в рожке, что они с Линой покупали на стипендию в кадетском Корпусе.

Впрочем, уже в следующий миг Вики осознала, что корабль, безо всякой тяги, просто висит над полом, покачиваясь, как воздушный шарик. Вероятно, он всё же был не совсем обычным…

– Он быстрее всего, что создано в этом мире, – словно в ответ на её мысли произнёс Чалонг. – После того, как мир Эры и Айсиды исчез, такого больше не могут повторить…

Подойдя ближе, Вики разглядела, что кое-где перламутровая обшивка корабля растрескалась и потускнела.

Куратор положил свою ладонь на обшивку, и корабль еле заметно замерцал.

– Прикоснись к нему, – попросил Чалонг. – Я должен настроить связь между вами.

Вики послушалась и приложила ладонь.

– Готово! – произнёс куратор.

А уже в следующий миг Вики оказалась внутри, в появившемся прямо под ней левитирующем кресле.

И если снаружи корабль выглядел совсем маленьким, то изнутри кабина, каким-то непостижимым образом, оказалась очень просторной.

– На самом деле, он намного больше, чем кажется, – снова, будто вторя её мыслям, произнёс появившейся в соседнем кресле Чалонг. – Так что в долгих странствиях мне было не так скучно, как могло бы… А корабли наших учителей, которые внешне были не на много больше этого, вообще могли вмещать в себя целые города…

– А разве твой корабль построили не ваши учителя? – удивилась девушка.

– Нет, что ты! – махнул рукой Чалонг. – Мой корабль – творение наших мастеров. Конечно, они обязаны нашим учителям своими знаниями, но это не идёт ни в какое сравнение с тем, что могли делать сами Увры. Мой корабль – один из первых, что были созданы на заре появления человечества в этой Вселенной…

Вики, с открытым от удивления ртом, крутила головой во все стороны.

Позади неё оказалось просторное овальное помещение с высоким потолком, дальняя стена которого тонула в полумраке. По размеру это помещение было таким, что могло бы, пожалуй, вместить в себя весь корабль, каким он выглядел снаружи. Как такое возможно, девушка совершенно не представляла.

– Это один из залов для отдыха, – пояснил Чалонг, – чтобы можно было прилечь прямо в кабине. Правда, с тех самых пор, как я начал свою новую жизнь, мой организм совершенно не требует сна, как, впрочем, и пищи. Хотя, если я пожелаю, то могу есть и спать – сон, порой, позволяет привести мысли в порядок…

Поднявшись, он прошёл в овальный зал, и будто собрался плюхнуться на невидимую кровать. В тот же миг под ним материализовалось нечто, напоминающее массивную изогнутую кушетку. Она висела в воздухе, так же, как и кресла.

– Всё здесь работает по принципу каких-то моментальных порталов или телепортов, – пояснил Чалонг, – и настроено таким образом, чтобы реагировать на мои команды или поведение.

Я бессчётное время пользуюсь этим, но совершенно не представляю, как это работает… Высадка происходит через телепорт, по команде, а для посадки нужно сначала установить связь, а затем или прикоснуться к кораблю, или отдать приказ, и луч сам подхватит тебя. С грузами всё сложнее – всё-таки, это не грузовик, а корабль для путешествий… Для загрузки их нужно поместить на специальную спускаемую платформу, а дальше уже включается телепорт. Помню, наши мастера пытались настроить луч, но тогда ещё не научились устанавливать фокусировку на предмете – вместе с грузом он загребал и всё, что было под ним, включая землю… Вроде, в следующей версии разобрались, но мне достался, скажем так, экспериментальный образец…

А вот с порталами внутри всё отлично. Так здесь в нужный момент появляются кресла, кровати, столы, терминалы… Причём, если я решу прилечь в другом зале, там появится это же самое ложе. Или другое, по моему выбору. Это, кстати, очень удобное, – куратор похлопал по кушетке, на которой лежал, – и может принимать форму по желанию. Удобнее было только у меня дома…

Вернувшись на свое место рядом с Вики, Чалонг пояснил:

– Таким было всё и на нашей планете. И нам это казалось обыденным, словно в этом не было ничего примечательного. И только глядя на вас, наших младших братьев на Айсиде, мы начали понимать, чем обязаны нашим учителям. За короткое время они из дикарей превратили нас в тех, кому могли бы позавидовать и нынешние развитые цивилизации… – он грустно улыбнулся. – Ну, что-то мы заболтались…

По команде Чалонга, створки ангара раскрылись, и сквозь них хлынули яркие солнечные лучи. Перед взором Вики открывалось удивительное лазурное небо, с бело-розовыми перистыми облаками.

Корабль, медленно вращаясь будто сразу в двух противоположных направлениях, выплыл из ангара, а в следующий миг исчез за горизонтом.

За прозрачной кабиной, отражаясь в глазах девушки, мелькали белые штрихи, словно бесчисленные звёзды проносились с неимоверной скоростью мимо казавшегося недвижимым корабля.

– То место, куда мы направляемся, находится не так уж близко, – произнёс Чалонг. – Так что, пока есть время, расскажу тебе ещё кое-что… Кстати, тебе уже ввели препарат для трансформации? А то у меня здесь…

Вики утвердительно кивнула, и куратор успокоился.

Поудобнее устроившись в кресле, он начал свой рассказ. Речь, конечно же, снова зашла про тот самый пресловутый «Орден».

Как объяснил куратор, вмешательство «Ордена» порой начинается с диких племен и простирается до могущественных межзвездных империй. В зависимости от этого определяются и так называемые «театры», которые могут ограничиваться отдельно взятой планетой или выходить за пределы галактики – всё зависит от степени развития цивилизаций в том или ином конце Вселенной.

На самой низшей ступени иерархии «Ордена» находятся так называемые «агенты влияния». Они делятся на три категории, от третьей, самой низкой, до первой.

Агенты третьей категории подбираются из местных. И они даже не представляют, какой цели на самом деле служат. Они знают лишь того, кто направляет их, даёт им задания. Для них он является воплощением некой таинственной, мистической силы, которой известны грядущие события и чуть ли не тайны мироздания, что неподвластно и самым могущественным правителям. Иногда агенты полагают, что служат некой великой цели, чуть ли не потусторонним силам…

Агенты второй категории более-менее представляют суть происходящего. Они понимают, что их театр является лишь частичкой некой более масштабной мозаики. Но дальше этого их познания, как правило, не простираются – всё, что выше, так и остаётся в тени.

А вот агенты первой категории – это профессионалы, которые получают свои задания напрямую от кураторов, и порой их представления о происходящем на этом «театре» сопоставимы.

Агенты влияния стараются использовать в интересах своего клана любые происходящие события, и, конечно же, пытаются воздействовать на них, чтобы повернуть всё в свою пользу.

Они могут устраивать заговоры, создавать тайные общества, стравливать или мирить правителей, готовить наёмных убийц, религиозных фанатиков, координировать уличные беспорядки или революции, помогать учёным совершать удивительные открытия…

Обычно они предпочитают оставаться в тени, но порой сами, для исполнения задания, становятся правителями, полководцами, убийцами или даже новаторами и первооткрывателями, которые, как говорится, «опережают своё время»… Но не всегда это приводит к нужному результату.

Намного лучше использовать тех, кому самой судьбой уготована эта роль… И вот эти избранные, кому провидением предначертаны великие свершения, – отдельный разговор. На принятом в «Ордене» жаргоне их принято называть «протогонами».

И оказывать влияние на этих самих «протогонов» – одна из ключевых задач агентов.

Протогоном может оказаться кто угодно, от властителя или военачальника до философа, поэта или музыканта. Все они, так или иначе, задают некий «вектор развития» цивилизации, и порой творение какого-нибудь художника или философское течение способны оказать на это большее влияние, чем исход грандиозной баталии.

Порой судьбы протогонов оказываются наполнены удачными стечениями обстоятельств, знаменательными встречами, совпадениями и даже чудесными спасениями… И зачастую всем этим они бывают обязаны вовсе не счастливым случайностям… Понять, где кончается естественный ход вещей и начинается влияние извне, бывает не так-то просто – это оказывается переплетено и неразрывно связано. Значит, судьба определила, что содействие тому или иному «персонажу» в этой игре и принесёт нужный результат…

Агенты влияния могут маскироваться под тайных советников, астрологов, адъютантов или даже шутов, а иногда подбираются к ничего не подозревающему протогону через его окружение.

Сам протогон, в большинстве случаев, даже не догадывается, что чуть ли не всем обязан своему тайному покровителю. Впрочем, порой протогоны не нуждаются ни в каком содействии, и остаётся только повернуть их деяния в свою пользу…

Если не всё складывается само собой, протогона или подталкивают в нужном направлении, или вынуждают выполнять чужую волю.

Достигается это самыми различными методами, которые простираются от убеждения и мистицизма, шантажа и запугивания, до прямого принуждения, в том числе под угрозой уничтожения всего, что дорого. И серьёзность намерений порой подтверждается делом…

Это не важно, главное, чтобы цель была достигнута.

Над агентами влияния стоят так называемые «наместники», которые представляет интересы своего клана на том или ином театре. Для агентов третьей категории они являются теми самими таинственными фигурами, высшими силами, служение которым становится смыслом жизни. Для остальных категорий агентов они скорее являются наставниками и координаторами.

Все вместе, наместники и агенты, называются «группой влияния». Порой эта группа может быть очень многочисленной, а может включать всего несколько фигур – всё зависит от задач и наличия ресурсов.

А уже над наместниками находятся те самые кураторы, к числу которых принадлежит и сам Чалонг.

Их задача – координация того, что происходит на различных театрах, синхронизация событий между собой. Они активно содействуют наместникам, могут помочь с планированием, дать совет…

Если куратор понимает, что требуется серьёзное вмешательство в ход событий, или это проделывает конкурирующий клан, то в его задачу входит принятие соответствующих мер.

Именно прерогативой кураторов является использование и так называемых «агентов воздействия», в задачу которых входит радикальное решение вопросов.

К таким «агентам воздействия» как раз и относятся отряды «Гильдии наёмников», которые ещё называют «асистемным спецназом» – благодаря возможности адаптироваться к различным условиям, они могут действовать в разных звездных системах, условия в которых могут очень сильно различаться. Дело в том, что таких отрядов не так много, как требуется, поэтому приходится, как говорится, использовать их «на полную катушку».

И порой именно их борьба, которая превалирует над борьбой тех сил, что используют агенты влияния, и определяет исход противостояния на том или ином театре.

Отряды тоже делятся на определенные ранги и категории, и от этого зависит как сложность заданий, так и используемый арсенал.

– Ваш отряд, – пояснял девушке Чалонг, – относится всего лишь к четвертой категории, и пока не имеет доступа к массе интересных разработок. Серьёзным игрокам, при желании, не составит никакого труда раздавить твоих новых товарищей.

Просто борьба за Долнон является не то, чтобы сильно приоритетной – есть дела и поважнее. Хотя и это направление довольно перспективное – иначе всё вообще оставили бы местным…

К тому же, подобные стычки – хорошая возможность для проверки агентов.

Многое из того, что твои друзья считают талантами – быстрое перемещение, воздействие на силовые поля и так далее – не заслуживает большого внимания. Этого можно добиться и при помощи технических средств. Про умение владеть оружием вообще молчу…

Впрочем, есть среди членов отряда и те, кто вызывает интерес. К примеру, твоя новая подруга, Чарна Цаос, следопыт Даин Тракир, хоть его талант несколько «однобокий», или тот же Ричи Маврис. Неплохие надежды подавал и Сюрво Гайю, но смерть агента – лучший показатель его квалификации…

Вики несколько покоробила циничность, с которой Чалонг произнёс это, хотя девушка тут же поймала себя на мысли, что для него агенты – действительно лишь инструмент. Тем более, что в отличие от миллионов безвинных людей они участвовали во всем этом добровольно.

– Кстати, и сам «Командор» – личность весьма занимательная, – наморщил лоб куратор. – Поговаривают, что он чуть ли не восстал из мёртвых, получил вторую жизнь…

– Восстал из мёртвых? – удивилась Вики.

– Ну, так говорят, – ответил куратор. – А ничего, кроме слухов, мне не известно. Среди агентов, конечно, встречаются интересные личности, но этот случай и впрямь необычный, если, конечно, так и есть на самом деле. Я считаю, что такие вещи происходят не случайно. Так что, вероятнее всего, и у «Командора» есть своё предназначение…

Вики стало очень интересно, правда ли это, и что движет судьбой «Командора», но Чалонг, который не прекращал говорить, не дал её фантазии разыграться.

– Часто и такие головорезы, как этот Волир Грумм, «Мясник», оказываются весьма полезны. И не столько своими талантами, сколько складом характера. Они, если понадобится, могут пойти на всё…

Вики снова нахмурилась, и Чалонг, заметив это, вздохнул и пожал плечами.

– А приходилось тебе отдавать приказы убивать детей? – вдруг спросила девушка.

– Каждый миг погибает несметное число детей, женщин, стариков… – ответил он. – Каждое решение простого правителя влияет на судьбы, не говоря уже о тех, кто стоит над правителями…

– Нет, я имею в виду… приказывал ли ты лично?..

– Да, – не отводя взгляда, ответил куратор. – Такое бывало несколько раз, когда я считал, что это необходимо, чтобы предотвратить большее зло. Я считал, что не должен быть малодушным… Песчинка или бескрайняя пустыня…

Вики замолчала и отвела глаза. Эти его метафоры стали её порядком раздражать.

И эта цель… Так думают все, кто проливает кровь. Думают, что им можно, ведь у них есть та самая великая цель, ради которой стоит поступиться всем…

– Просто никак не могу с этим смириться, – спустя минуту, произнесла она.

За это время девушке кое-как удалось погасить бушевавший внутри пламень.

– Я тоже… – тихо ответил куратор.

Какое-то время они молчали.

Чалонг, невидящим взором, смотрел куда-то в пустоту.

– Продолжай, – вдруг произнесла Вики, – мне нужно всё это знать…

Как объяснил Чалонг, свои задания кураторы получают от тех самых вождей, к числу которых относились Трооз, Цирпор, Тиана и тысячи других. Если с вождем что-то случалось, клан получал нового вождя, который брал себе то же имя.

Ходило поверье, что так звали первых вождей, которые, давным-давно участвовали в самой первой Игре – так было выполнено обещание дать им «бессмертие»…

Вожди были главами кланов. Сами же кланы объединялись в альянсы.

Альянсами правили те, кого именовали «властелинами». Их имена были тайной даже для вождей – свои задания вожди получали от тех, кого называли «глашатаи». Но влияние этих самых властелинов ощущалось буквально во всём. Они же выбирали вождей кланов.

Именно властелины определяли глобальную тактику и стратегию.

Хитросплетения их интриг были таковы, что порой в них не могли разобраться даже посвящённые. Задания, которые исходили от них, наводили на мысль, что они способны видеть будущее, на много-много лет вперёд…

Помимо использования тех самых протогонов, властелины порой отправляли на тот или иной театр тех, кого называли «слугами» или «потерянными лицами»…

Их использовали раз за разом, в разные времена и среди разных народов. Именно они, в разных обличиях, становились самыми одиозными вождями, правителями, завоевателями… Они были смертны, но возрождались вновь и вновь, не помня своих прошлых воплощений…

Чалонг, который и сам столько раз умирал и возрождался, всё же не представлял, что стоит за этим и как такое возможно. Словно их «души» были навеки прикованы к этому миру, будто бы находились в чьей-то власти, связанные незримыми узами…

Эти фигуры могли являться самостоятельными личностями, определяющими судьбы народов, а могли и подменять собой протогонов. Так правитель, который ещё недавно был прогрессивным и милосердным, внезапно мог превратиться в упивающееся пытками чудовище…

Существовали и так называемые «адепты», которые контролировали деятельность вождей, кураторов, наместников а порой и рядовых агентов. Считалось, что они подчиняются властелинам, однако кое-кто считал, что и сами властелины находятся в поле их зрения. Это были своего рода «ревизоры», которые действовали в интересах тех, кто стоял ещё выше.

И в распоряжении этих самых «адептов» находились так называемые «призраки» – агенты, что, по заверениям Чалонга, вели борьбу в другом измерении… Их противостояние не прекращалось ни на минуту, но было сокрыто от других непосредственных участников этой драмы…

А вершиной всего, как уверял Чалонг, были те самые «Игроки» – древний и малочисленный народ, пришедший в эту Вселенную из другого, ныне исчезнувшего мира. Те самые «демоны», для которых весь мир был лишь игровым полем, а его существование – очередной партией в игре…

Были в «Ордене» и другие фигуры, которые выполняли скорее служебные, утилитарные функции: проводили расследования, от имени властелинов вершили правосудие, исполняли наказания и так далее… Причём всё это делалось не напрямую, и обвиняемый мог понять, что виновен, лишь тогда, когда по его душу уже являлся палач… Впрочем, на этот раз Чалонг решил не перегружать Вики лишней информацией.

Были и ещё одни таинственные, можно сказать, ключевые личности, услугами которых пользовались вожди, кураторы и наместники – некие «оракулы», которые могли определять будущее. Чалонг до сих пор не мог понять, то ли эти оракулы, так или иначе, получали свои знания от самих властелинов или даже «Игроков», или всё было с точностью до наоборот. А может, эти самые «оракулы» обладали каким-то по истине феноменальным, «суперсинтетическим» слкадом ума, и благодаря этому могли предугадывать то, что сама судьба, «почерк» которой уже был им слишком хорошо знаком, готовит тому или иному миру… Так или иначе, именно оракулы оказывали огромное влияние на стратегию, предвидя появление тех или иных фигур, их роли в судьбах планет и звездных систем. И вся борьба, которая предшествовала этому появлению, могла быть лишь подготовкой к кульминации.

Что касается методов противостояния в этой многогранной борьбе, то они, как и полагается, были самыми разнообразными, и, порой, довольно витиеватыми.

Даже в пределах одной планеты, чтобы достичь нужного результата, могли создаваться целые философские учения. И всё это – чтобы повлиять на того, кому суждено будет родиться спустя несколько сотен лет. Такой ход считался довольно тонким и красивым, не то, что очередная бойня.

Правда, у всего была и обратная сторона – не так просто было предугадать последствия, а также возможности противников обернуть это в свою пользу. Ведь учение потом не вытравишь в одночасье, да и какое-нибудь открытие потом так просто не «закроешь»…

Для того, чтобы направить события в нужное русло, можно было просто повлиять на правителя, чтобы он всего лишь изменил статус какой-нибудь провинции внутри своей же империи. А спустя годы, когда империя распадалась, это могло стать причиной мировой войны, исход которой, с учетом расстановки сил, был выгоден той или иной группе влияния…

Можно было организовать переворот в стране и установить в ней жёсткую идеологию, чтобы мобилизовать все силы и подготовить страну к отражению агрессии. Но в долгой перспективе эта идеология могла стать причиной того, что страна отставала в развитии, превращалась в изгоя – естественно, при активном влиянии противников… Но тут уж нужно было решать, когда и чем жертвовать…

Иногда истинной целью мировых войн была подготовка к тому, чтобы занять выгодную позицию в преддверии технологического прорыва, передела ресурсов и сфер влияния, к которым могли относиться в том числе глобальные средства массовой информации, международные институты и так далее.

Порой жертвуя одним, можно было дать возможность развиться другому, союзному государству, что оказывалось выгодно для дружественного клана.

В конце концов, борьба за планету определяла, кто будет доминировать, когда всё перейдёт на новый уровень. Случалось, что и после этого перехода борьба продолжалась, но, как правило, люди на планете, как только сталкивались с иными цивилизациями, забывали о разногласиях и объединялись против общего врага. При этом кому-то доставалась главная, определяющая роль – ради этого, в конце концов, и шла борьба все эти годы. В зависимости от того, насколько прочной была позиция лидера, другие кланы или продолжали сопротивление, или отступали, оставив «юнитов», которыми «играли», на произвол судьбы, порой обрекая их на полное уничтожение.

Игра эта шла с давних пор, и «Игроки» уже прекрасно знали сильные и слабые «карты». Иногда на разных театрах разыгрывались одни и те же комбинации. Но факторов и их сочетаний было так много, что игра не переставала быть занимательной. И почти всё можно вывернуть наизнанку, использовать в своих целях.

Была и ещё одна интересная деталь: противники старались всеми силами вывести из игры тех самых «слуг», которые зачастую являлись козырной картой в игре.

– Думаю, ты слышала о мавзолее Ишрина ке-Шойа, что находится в Кутри, столице Пустынного Альянса? – спросил у Вики Чалонг. – Теперь тот, кто носил это обличье, долго не сможет возродиться. Глобально это ничего не решает, но всё же серьёзно ослабляет противника – таких фигур, которые каким-то непостижимым образом, вопреки логике, могут изменять судьбы народов, не так уж и много. И, что называется, «поймать их души» – сильный ход, ради которого можно многим пожертвовать… Всё дело в том, что попадая в локацию, становясь её частью, фигура принимает и её правила, вплоть до ритуалов погребения… И теперь, пока ке-Шойя не будет предан земле… До этого Умарт – так зовут это «потерянное лицо» – трижды воплощал самых одиозных правителей Альянса, живших в разные эпохи… И именно Пустынному Альянсу было предначертано занять ведущее положение на Долноне, если бы не хитрый ход Трооза…

Картина за прозрачным куполом кабины изменилась – белые штрихи стали длиннее, и мелькали уже не так быстро.

– Мы почти на месте, – кивнул Чалонг, оборвав свой рассказ. – То, что я тебе рассказал о методах – это избитые клише, стандарты. Бывает значительно глубже и интереснее. Так что, если будет время…

В этот миг корабль вышел из гиперпространства и взял курс к видневшейся впереди светло-зелёной планете.

Чалонг произнёс команду и включил маскировку. Как он пояснил девушке, теперь их корабль стал совершенно невидимым, и его не могли засечь ни одни системы обнаружения.

Вики не совсем представляла, зачем они здесь, но решила пока не задавать вопросов. Лучшим ответом будет набраться терпения и увидеть всё своими глазами.

Корабль преспокойно вошёл в атмосферу и с огромной скоростью несколько раз облетел планету.

Вики успела разглядеть океаны, горы, пустыни, широкие реки, зелёные поля и огромные города. В целом, на планете, можно сказать, царил мир, однако кое-где можно было заметить сполохи локальных конфликтов – даже благополучие бывает относительным, и в то время, когда кто-то нежится на солнце, кому-то приходится терять близких, расставаться с жизнью…

Чтобы вновь не погрузиться в этот нескончаемый поток мыслей, девушка тряхнула головой.

– Давай прогуляемся, – предложил Чалонг.

Вики, с удивлением взглянув на него, пожала плечами.

Вскоре корабль завис над поросшим густой растительностью океанским побережьем.

– Тебе нужно переодеться, – произнёс Чалонг, окинув взглядом костюм девушки – ботинки на массивной подошве, чёрно-серые штаны и жакет с отложным воротником.

Левитирующее кресло, в котором сидела Вики, медленно поплыло в дальний конец овального зала. Вики обернулась, и куратор, в ответ на её встревоженный взгляд, сделал успокаивающий жест.