Сказка для Алисы

Глава 24. Разговор

Выронив меч, Вики застыла от ужаса. Обезглавленное тело куратора Чалонга, истекая кровью, распласталось на полу.

Не отдавая себе отчета, девушка бросилась прочь, подальше от этой картины. Оказавшись у огромного панорамного окна, она прикоснулась к прохладному стеклу пылающим лбом и зажмурилась. Горло будто сдавило металлическим обручем. Вики тяжело дышала, чуть не со свистом втягивая воздух.

Но та самая таинственная сила, которая только что, её рукой, убила куратора, вновь наполнила девушку тягучей, сумрачной энергией…

Вики отстранилась от стекла и повернулась, будто ища кого-то глазами.

– Зачем ты это сделал?! – во весь голос прокричала она, сжав кулаки.

Крик её эхом разнёсся по огромному залу.

– Зачем ты убил его?! Отвечай! – вновь воззвала она к своему злополучному хранителю.

Девушка закружилась, будто хотела увидеть нечто, что пряталось у неё за спиной.

– Отвечай мне… – уже тише повторила она.

Внутри будто что-то шевельнулось, и Вики замерла.

«Такова моя миссия… – тихий и мрачный, словно шелест опавшей листвы на погосте, раздался шёпот в её голове. – Я чувствовал…»

Вики похолодела. Но гнев пересилил страх.

– Он не хотел мне вреда! – вскричала она.

«В такие моменты у меня нет времени на раздумья… – ответил шёпот. – И нет права на ошибку».

Девушке вдруг стало не по себе. Ей захотелось избавится от этого, будто сбросить с себя какое-то жуткое насекомое. Она вновь закружилась, машинально прикоснувшись к тому самому клейму, что пряталось у неё под волосами.

– Кто ты?.. – содрогаясь, спросила она.

«Твой хранитель…» – ответил шёпот.

– Но почему?! Почему ты охраняешь меня? Для чего? Кому я понадобилась?

На этот раз голос молчал.

Вики почувствовала, что он снова скрылся за какой-то пеленой, погрузился в самые глубокие недра её сознания. Видимо, на этом их «разговор» был окончен…

Размышляя обо всём случившемся, девушка ещё долго стояла, прислонясь ладонями к стеклу.

Вдалеке перепуганные птицы, крохотными точками, то и дело взмывали в небо из первобытной чащи, встревоженные чем-то, что таилось под этим непроглядным зелёным покровом. Всё также, срываясь с многочисленных уступов и клубясь белой пеной в узком ущелье, неслась куда-то стремительная горная река…

Солнце почти скрылось за простиравшимся до горизонта лесом. По стенам зажглись тусклые полосы светильников.

Девушка заставила себя обернуться. Пока ещё, в сумерках, даже с этого расстояния она сумела разглядеть на полу недвижимое тело Чалонга. Вскоре та часть зала погрузилась во мрак.

Глубоко вздохнув, Вики постаралась взять себя в руки. И зачем только она согласилась на это? Ведь надо было предвидеть…

Пройдя несколько шагов, девушка плюхнулась в одно из стоящих у окна глубоких кресел и закинула ноги на стол. От мысли, что она находится на неведомой безлюдной планете, в огромном пустом зале, да ещё наедине с телом того, кого считала почти что другом, и кого сама же убила, ей стало не по себе… А что дальше? Что, если в хитросплетениях порталов у неё так и не получится найти обратный путь? И что делать с его телом? Но сначала нужно разведать дорогу назад…

Вскочив с кресла, Вики стремглав бросилась через весь зал к двери, через которую они вошли.

Нужно вернуться в грот, а оттуда в комнату с порталами. Но как выбрать нужный? Вики совершенно не радовала перспектива попасть не пойми куда…

Но дверь, к которой подбежала Вики, не открылась. Девушка несколько раз вставала на порог, обеими руками прикасалась к погасшей панели, пыталась отдавать приказы голосом – ровным счётом ничего не происходило.

Сумрак за окном окончательно превратился во тьму. Света тусклых полос по стенам не хватало, и в зале стало почти темно.

Вики вернулась в кресло. Она решила успокоиться, и трезво поразмыслить, как теперь быть. Ну не могло случиться, чтобы из этого зала не было выхода. Чалонг говорил, что на неё теперь настроены все порталы… Видимо, она просто упускает что-то из виду…

Девушка закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Однако мысли, вихрем пролетая в голове, совершенно не хотели ей подчиняться.

Спустя недолгое время она снова вскочила и, стараясь не наткнуться на мёртвое тело куратора, бросилась исследовать зал.

Девушка сообразила, что раз за одной из стеновых панелей была скрыта ниша с оружием, то и за другими может что-то скрываться. Но, как она ни старалась, ей не удалось ничего обнаружить. Она и нишу с оружием не смогла найти. Стены, покрытые будто каким-то матовым пластиком, казались просто стенами.

Всё, что Вики удалось отыскать, так это ещё одну широкую дверь с двумя створками, помимо той двери-портала, через которую они с Чалонгом попали сюда. Располагалась эта дверь за выступом, на одной из боковых стен, поэтому девушка не сразу её заметила.

Однако обе двери оставались совершенно безучастны ко всему, что мечущаяся между ними Вики пыталась проделать. Будто, со смертью своего хозяина, и всё вокруг стало безжизненным.

Девушка дошла до того, что пыталась пальцами раздвинуть створки, что, понятное дело, оказалось бестолковым занятием. Это лишь подчеркивало отчаяние, которое Вики безуспешно пыталась скрыть от себя самой.

Запыхавшись, девушка, наконец остановилась. Но уже в следующий миг бросилась к окну, пытаясь найти способ его открыть.

Только что это даст? Ей нужно вернуться, а не отправиться скитаться по здешним лесам…

Тяжело вздохнув, Вики вновь обессилено рухнула в кресло.

– Ты можешь мне помочь? – вдруг, неожиданно для себя, прошептала она, обращаясь к своему хранителю. – Раз ты взялся меня защищать, верни меня на корабль… Ты помнишь дорогу? Или я так и умру здесь…

Правая рука девушки, сама собой, вытянулась вперёд, и её окутала серая призрачная дымка… Вики махнула рукой, и в столе, что стоял подле неё, образовалась дыра, будто её прожгло каким-то лучом. Серая дымка, окутывающая руку, пропала.

Вики вскочила.

За окном, прямо у неё над головой, висела огромная жёлтая луна. Она, почему-то, показалась девушке зловещей…

Вместо того, чтобы сразу пойти к двери, девушка вдруг подумала про меч… Мало ли, куда её занесёт… Нужно взять его, так будет сподручнее…

Окровавленный меч лежал там, рядом с телом и головой Чалонга. Девушка, на этот раз безо всяких колебаний, направилась через погруженный в полумрак зал к месту их поединка.

Завидев меч, блестевший в лунном свете, Вики подхватила его и, так и не успев выпрямиться, замерла на месте – тело куратора должно было быть здесь же, но его не было…

Холодок пробежал по спине девушки…

С той стороны зала, где находилась двустворчатая дверь, вдруг послышался какой-то шорох. Не успела Вики обернуться, как зал наполнился ярким светом – оказалось, что светильников в нём было предостаточно.

– Привет, принцесса! – раздался знакомый голос. – Да, скажу тебе, с тобой шутки плохи…

Округлившимися глазами Вики уставилась на Чалонга, который, с лукавой улыбкой, стоял у той самой двойной двери, что девушка безуспешно пыталась открыть.

– Ты?.. – пересохшими губами произнесла она. – Но как?.. Ты же сказал, что лишился своего бессмертия?

Улыбка вмиг исчезла с лица куратора.

– Ну да, – протянул он. – Вскоре я завершу свой путь – я даже приготовил себе последнее пристанище… Но с чего ты взяла, что я утратил свою способность?

Вики, увидев, как резко куратор постарел, почему-то была уверена, что и с его чудесными возрождениями теперь покончено. Оказалось, это было не так…

– Я же рассказывал тебе… – продолжил Чалонг, – Я всегда это чувствую, и это никуда не делось… Но получается… – На лице куратора читалась неподдельная тревога. – Получается, ты всё это время думала, что и впрямь убила меня?!

Взгляд Вики был красноречивее всяких слов.

– Прости! Прости меня, пожалуйста! – Чалонг вскинул руки. – Вот я идиот…

У него был столь виноватый вид, что гневная тирада, которая вертелась на языке девушки, так и не сорвалась с её губ. Вместо этого, шумно выдохнув, она неожиданно для себя самой улыбнулась. И улыбка эта выражала огромное облегчение.

– Я думал, что это – само собой разумеется… – смущенно продолжал оправдываться Чалонг. – Я ведь не говорил… Ну надо же… Представляю, что ты тут пережила – я отключил выходы, чтобы ты, из любопытства, чего доброго, не заблудилась в моё отсутствие… Тут и надо было подождать всего ничего…

– То есть ты предполагал, что всё может так закончиться?! – прищурив свои огромные зелёные глаза, процедила девушка. – Ты мог мне сказать, чтобы я не волновалась?

– Ещё раз извини, – куратор приложил руку к груди. – Я не хотел заострять на этом внимание. Предположи ты такую возможность, ты бы точно отказалась – ничего приятного ведь в этом нет…

С этим Вики была полностью согласна.

– Я не пойму, зачем тебе это было нужно? – недоумевала она.

– Нужно? – удивился Чалонг. – Ни в коем случае! Просто я не исключал такой возможности… Впрочем, как я тебе уже говорил, для меня это – привычное дело…

– Одно дело – твои рассказы, – возразила девушка, – и совсем другое – лицезреть всё это воочию. То ещё удовольствие, скажу тебе, – Вики, у которой гора с плеч спала, усмехнулась уголком рта. – Да и потом… Тут ещё эта темень, и луна какая-то жуткая…

Она передёрнула плечами.

– Ты не рада, что я объявился? – улыбнулся Чалонг.

– Рада, – кивнула Вики. – Но в первый миг я готова была снова тебя убить за такое…

– Ещё раз прошу прощения, – примирительно произнёс Чалонг. – Просто я должен был узнать, на что ты способна, и на что сейчас способен я сам. Как выяснилось, я не способен ни на что…

– Ну, это ничего не значит, – произнесла она. – Ты же знаешь, у меня, скажем так, особый случай. Это не я, это… Это – нечто иное… И пока никто не смог с этим справиться. Впрочем, как и я сама…

Тут девушка вдруг поняла, что это она должна была извиняться перед Чалонгом. Хотя, с другой стороны, он знал об этой особенности, и должен был понимать, на что шёл…

– Честно, для меня оказалось неожиданность то, что твой меч сумел преодолеть защиту, – потирая подбородок, произнёс куратор. – Я рассчитывал, что тоже окажусь без доспеха, и взял генераторы лишь для того, чтобы тебе вначале было спокойнее.

Поэтому да, я допускал всякое. Но вот чтобы так… Признаться, тут я был абсолютно уверен в своей безопасности. А в твоей мне нужно было лишний раз убедится. Я, без преувеличения, – мастер клинка, и могу контролировать его, как могут единицы…

– Мой хранитель, как недавно выяснилось, не стал вникать в такие детали, – ответила Вики. – У него не было на это времени, и он якобы не мог рисковать.

– Ты что, вступила с ним в контакт? – удивлённо спросил Чалонг после секундной паузы. – В твоём деле о таком не упоминалось…

Вики пожала плечами. Ей, почему-то, не хотелось это обсуждать.

– Как-нибудь потом… – поморщилась она. – А пока расскажи, зачем тебе всё это, и что за дуэль, в которой ты собрался участвовать?

Чалонг замялся. Он тщательно подбирал слова, решая, с чего начать.

– Давай присядем, – произнёс он, кивнув в сторону кресел у окна.

Висящая за окном луна больше не казалась девушке зловещей.

Приблизившись, Чалонг бросил удивлённый взгляд на дыру, которую Вики прожгла в стоявшем между двух кресел столике.

Девушка хмыкнула и развела руки.

– Я собиралась проделать то же самое с дверью, как раз шла подобрать меч… – пояснила она. – Так что, если бы я заблудилась, это было бы на твоей совести…

– Да уж… – только и протянул Чалонг.

Наконец, они уселись в глубокие удобные кресла, напротив друг друга. Из встроенного в столик бара, который, благо, оказался не задет, Чалонг извлек запотевшую бутыль с синеватой жидкостью и два замысловатых стакана.

Вкус напитка напомнил Вики что-то знакомое с детства. Внимательно следя за её лицом, куратор улыбнулся.

– Никак не получается воссоздать то, что я любил, когда доводилось посещать Айсиду, – произнёс он. – Но это – лучшее, что получилось… Специально для тебя…

Девушка, причмокнув губами, одобрительно кивнула.

Она вдруг поняла, что Чалонг, пожалуй, понимает её, как никто другой. С ним она может поговорить о том, что дорого её сердцу, о своём утраченном доме…

Вики вновь вспомнила Синту – та, на удивление, тоже знала об Айсиде. Кто же она такая, на самом деле? Но всё же это было другое…

И Чалонг, пусть и не очень близко, но всё же знал её отца, которого она сама едва помнила…

Девушке вдруг стало очень тоскливо. Она и впрямь ощущала какую-то незримую связь, что существовала между ней и куратором, ту самую связь, что, сквозь все перипетии времени и пространства, привела их друг к другу. Но вскоре всё завершится…

И всё же о чём он попросит? И согласится ли она, если её догадки верны?

Видя, что девушка вдруг погрузилась в свои мысли, устремив невидящий взор на бескрайнее звездное небо, Чалонг не стал её тревожить.

Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и не отрываясь смотрел на Вики. Зачем он втягивает её во всё это? Неужели он хочет обречь её на такую судьбу? Её, такую юную и хрупкую… Но ничего не происходит случайно. И она без него уже была причастна…

У неё есть сила, есть воля… А сколько тех, кто полностью беззащитен, кто нуждается… Нет, если это её судьба, значит ей предстоит пройти через всё это. Слишком много сил берегут её, слишком витиевато сплетаются кружева её судьбы, а значит, за этим кроется какое-то предназначение…

Чалонг вновь ожесточил своё сердце, запрятав куда поглубже все те отеческие чувства, что всколыхнулись в нём. Она тоже – просто инструмент, как и он сам…

Словно ощутив пристальный взгляд куратора, Вики встрепенулась.

Несколько мгновений они просто смотрели друг другу в глаза, а затем, соприкоснувшись стаканами, обменялись чуть грустными улыбками, и каждый вложил в свою улыбку особый, лишь ему понятный смысл.

– Так вот, по порядку… – начал Чалонг, – «Орден», про который я тебе рассказывал…

– Мы говорили про твою дуэль… – напомнила Вики.

– Да, но иначе ты не поймёшь. – ответил Чалонг, – Это – не совсем дуэль. Пожалуйста, наберись ещё немного терпения.

Вики откинулась в глубоком кресле и приготовилась слушать. Чалонг, как она поняла, мог быть чересчур многословен. Впрочем, девушка была рада и тому, что он просто сидит перед ней, целый и невредимый, а не лежит там, на полу…

– Как всегда, начну издалека, скажем так, с начала, – чуть виновато улыбнулся куратор. – Это лучше, чем начать с конца, а потом ещё дольше объяснять… К примеру, много тебе скажет то, что я собираюсь участвовать в «поединке за голову»?

– За чью голову? – удивилась Вики. – За свою? И… зачем?

– Вот и я об этом, – усмехнулся Чалонг. – К сожалению, фигурально выражаясь, далеко не только за свою… Но давай, как и говорил, по порядку…

Вики кивнула.

– Итак, вернёмся к тому самому «Ордену»… – Чалонг набрал в грудь воздуха. – Его группировки – это вовсе не армии, как можно подумать… Это некие теневые структуры, которые для противостояния друг с другом используют обычных «людей», во всем их многообразии.

«Люди» – а я буду так называть жителей всех планет – различаются между собой по силе, уму, жестокости…

Группировки, в конечном итоге, борются за глобальное господство. Борьба эта довольно сложна и многогранна – она окончится только с гибелью этого мира, и тогда они, как говорится, «подсчитают очки».

И эта глобальная «игра», с разной степенью интенсивности ведётся одновременно во всех концах Вселенной.

Если упростить, то сначала идёт борьба за господство на планете, а затем цивилизации разных планет сталкиваются между собой – недаром люди подсознательно стремятся в космос, стремятся перейти на другой уровень… Затем образуются межзвездные альянсы, лиги и гильдии, и игра переходит в новую стадию…

И порой, взятие под контроль той или иной планеты может, в будущем, дать тебе серьёзное преимущество в этой части галактики… Всё взаимосвязано и переплетено, и просчитано на много ходов вперёд…

Вики слушала всё это, нахмурив брови. Ей всё же не верилось, что противостояние действительно имеет такой масштаб. Получалось, что и борьба за Долнон – часть этой игры… А значит, что и её родная планета…

Подтверждая мысли девушки, Чалонг уверял, что не осталось ни одной обитаемой планеты, куда бы «Орден» не запустил свои щупальца.

«Игрокам» постоянно нужны новые армии, в разных концах Вселенной, чтобы добиться тактического и стратегического преимущества. И ради этого, порой, приходится адаптировать условия на той или иной планете, к примеру, добавить спутник, устранить мешающие «проекту» формы жизни, вроде примитивных ящеров, подправить атмосферу…

Борьба может начаться, как только на планете появятся первые дикие племена. С развитием эта борьба набирает обороты, и порой может привести к полной, да к тому же преждевременной гибели цивилизации – не к тому её готовили…

В этом случае всё может начаться заново. Всё «прошлое» зачищается, и начинается построение нового мира, иногда с помощью переселенцев с других планет.

Порой осколки минувшей эпохи, по недосмотру, остаются, будоража умы тех, кто мерит историю лишь своей памятью и о прошлом судит лишь исходя из того, до чего сумел дотянуться. А как иначе? Обычно, до поры их стараются не разубеждать, предоставляя так называемым «учёным» доказательства их теорий о происхождении и развитии мира…

Случается, что народы надолго оказываются предоставлены сами себе, но, на определенном этапе, если будут вырисовываться хоть какие-то перспективы, к ним снова возвращаются. Окончательно оказываются заброшены только совершенно бесперспективные «проекты», к примеру, ввиду отсутствия некоторых веществ на их планете, полностью лишённые возможности добраться до других миров. А порой это тоже происходит не просто так – один «Игрок» может мешать другому развивать своих «юнитов».

Впрочем, даже на отдельно взятой планете можно потешиться, записав на свой счёт то или иное количество «очков».

– Им не так важна сама победа, – говорил Чалонг. – Им, скорее, нужна красивая игра. И случается, что битва между двумя дикими племенами, или между двумя странами на маленькой планете, а также то, что этому предшествует, привлекает больше внимания, чем грандиозное межгалактическое противостояние. Всё дело в тонкостях…

Именно поэтому у них не в чести грубое вмешательство. Они предпочитают действовать исподволь, путём череды якобы случайностей и совпадений. Им подавай сложные многоходовки, красивые комбинации. Да и друг с другом они не переходят определенную черту, иначе и другой «Игрок» просто разметает фигуры на твоей доске…

Можно приводить к власти правителей, создавать армии, стравливать их между собой. Но желательно, чтобы это выглядело как результат естественного развития.

Иначе, если уступил в борьбе, можно просто переместить армаду и расщепить планету на атомы. А завтра твой противник проделает то же самое. Так игра будет неинтересной, и очень быстро закончится…

Слушая куратора, Вики задумчиво смотрела в окно. Если он не был сумасшедшим, многое теперь представало перед ней в ином свете.

А может, он всё же просто помешанный, и нет никакой глобальной игры? Просто противостояние между Союзом Шантара и Империей Лорс на планете Долнон… Ну, или, в крайнем случае, какое-то намечающееся межпланетное противостояние, раз в это оказались замешаны агенты «Гильдии»… Или… Или это, и правда, лишь часть большой картины? Какого-то огромного, чудовищного полотна?

– Бывает, что подготовка занимает сотни миллионов лет, – продолжал Чалонг, – и лишь для того, чтобы уничтожить всё в одночасье… Но само время для «Игроков» течёт иначе… Для них миры возникают, как распускается цветок, а звёзды остывают, как раскаленное железо на ветру. Пока созревает одно, оказывается готовым другое. И этот процесс идёт беспрерывно…

Закончив рассказ, он поставил опустевший стакан на стол и поднялся, чтобы немного размяться. Вики, не вставая, повернула кресло в его сторону.

– Так вот, – вновь обратился к девушке Чалонг, – теперь ты представляешь картину в общих чертах. Понятно, что в борьбу, которую люди ведут между собой, постоянно вмешиваются, так или иначе… Каждая группировка «Ордена» старается повернуть всё в свою пользу, сделать так, как ей будет выгодно…

Но не всегда исход борьбы решают армии или влезающие во всё подряд агенты. Иногда всё решается тем самым «поединком за голову», в котором мне и предстоит участвовать…

– Но ты же куратор, – удивилась девушка. – Как я поняла – важная персона…

– Ну, не то, чтобы, – улыбнулся Чалонг. – В этом могут участвовать фигуры и посерьёзнее. Впрочем, бойца каждая из сторон выбирает сама… А я, порой, влезаю в такие авантюры…

– И?.. – Вики не скрывала тревоги.

– Выиграл – и противник не будет вмешиваться в противостояние. С его стороны не будет никаких агентов, подстроенных случайностей, покушений и тому подобного… А у тебя будут развязаны руки. Этим можно переломить ход борьбы, или просто ускорить финал, чтобы освободить ресурсы… А для тех, кто играет в эту игру, это просто весело…

Вики снова задумалась.

– А зачем понадобилась я? – спросила девушка. – Мне слабо верится, что всё, что ты хотел от меня – этот злосчастный спарринг…

– Ты права, – не стал спорить Чалонг. – Как уже говорил, мне нужно было узнать, на что ты способна… Ведь мне предстоит…

Внезапно Вики осенила страшная догадка.

– Постой, твой будущий противник – я? – вскричала она. – И от этого будут зависеть чьи-то судьбы? А кто это решил? Кто, в конце концов…

Девушка вдруг подумала, что та присяга, которую она принесла «Командору», могла дать кому-то такое право…

– Нет, конечно! – махнул рукой Чалонг, поспешив её успокоить. – Мой противник вовсе не ты. Нельзя выставить бойца против его воли. К тому же, мы с тобой принадлежим к одному клану…

Вики облегченно вздохнула, но тут же вновь напряглась.

– А кто он?

– Очень серьёзный боец, который не знает поражений, – ответил Чалонг.

– А как его зовут? – девушку вдруг не на шутку начал занимать этот вопрос.

– Его зовут Фацус… – ответил Чалонг. – Он появился в одночасье, и с тех пор никто не может с ним совладать. Это чем-то похоже на твою собственную историю…

– Ну, это вряд ли, – с сомнением, покачала головой Вики.

– Утверждать не возьмусь, – согласился Чалонг, – но то, что мне довелось узнать, имеет что-то общее. С той лишь разницей, что он не стремится это сдерживать и упивается своей силой… И, конечно же, он присоединился к клану Цирпора…

– Цирпора? – переспросила девушка.

– Да, так зовут их вождя, – ответил куратор. – Вождя их клана…

– Вождя?

– Вожди стоят над кураторами, – пояснил Чалонг. – У каждого вождя в подчинении множество кураторов, а у каждого куратора – множество отрядов и других инструментов. А над самими вождями стоят те, кого называют «властелинами».

– Это те самые «демоны»?

– О, нет! – усмехнулся Чалонг. – Сами «Игроки» – это нечто иное… А это – скорее их фигуры на доске, их «старшие офицеры», которых довольно много… Вожди – их пешки, а остальное, включая кураторов, – просто пыль, больше или меньше…

Кстати, многие властелины, сами того не подозревая, служат одному «Игроку», одному хозяину. Просто нужно закалять своих «юнитов» в боях, и проверять их в деле… Так что противостояние внутри «Ордена» – штука непростая. А игра эта – и впрямь грандиозна.

– А как зовут нашего вождя? – спросила Вики.

– Трооз, – ответил куратор. – И, по сравнению с Цирпором, он, можно сказать – воплощение добродетели…

– В смысле? – удивилась Вики.

– В прямом, – скривился Чалонг. – Трооз – обычный «делец». Не без странностей, конечно, но ведёт свою игру, скажем так, без перегибов. А клан Цирпора упивается бессмысленной жестокостью. Они просто любят резать…

– А «Мясник»? – Вики во все глаза смотрела на куратора. – Он служил Цирпору?

– Нет, это клан Гаррата. У них что-то вроде «культа войны»…

Девушка откинулась в кресле и на миг закрыла глаза.

– А Трооз? – задала вопрос она. – Что за странности?

– Ну, вполне безобидные, – усмехнулся Чалонг, – ему нравятся рассказы о столкновениях, вплоть до мелких стычек уличных банд, если в этом было хоть что-то интересное. Обычно, такие мелочи не занимают не то, что вождей, но даже кураторов или наместников… А его тянет ко всему необычному, вроде талантов твоих новых товарищей, которых он предпочитает закаленным в боях головорезам. Он, можно сказать, эстет, который любит красивую игру. А в остальном – обычный клан, который, полагаю, держится в середине…

– В середине чего? – удивилась девушка.

– Полагаю, некой «соревновательной таблицы», – ответил Чалонг. – Я же говорил тебе, что для них это – лишь игра…

Вики вновь уставилась в окно.

– И что от меня нужно? – спросила она.

На этот раз девушка, как полагала, уже точно знала ответ.

– Думаю, ты давно догадалась, – не стал юлить куратор. – Я хочу, чтобы ты вышла на этот бой вместо меня – бойцов можно менять в любое время, это тоже часть игры…

Вики молчала. Она прекрасно знала, что куратор скажет. Понимала, что он начнёт говорить о миллионах жизней… И не знала, как на это возразить…

– Клан Цирпора, заполучив своё, просто уничтожает всё живое, – произнёс Чалонг. – Они и так выигрывают на том театре, и просто хотят ускорить процесс, чтобы перебросить силы в новое место. Так что Тиана зацепится за любую возможность…

Вики устремила на него вопрошающий взгляд.

– Тиана – вождь клана, за который я должен сражаться в предстоящем поединке, – пояснил куратор.

– А как же Трооз? – удивилась Вики. – Разве, так можно?

– Да, без проблем, – ответил Чалонг. – Если, конечно, это касается «союзных» кланов. Кураторы, по сути, те же наемники, что и агенты. А в таких вопросах они вообще ничем не связаны. Здесь я не представляю какой-либо клан, я просто боец…

Условия поединка определяют вожди. Они и сами могут участвовать, не то, что кураторы. Мне, кстати, доводилось бывать и вождём…

– Бывать вождём?.. – девушка была в замешательстве.

Чалонг улыбнулся.

– Да, и не раз. И если бы я, то и дело, не ввязывался в авантюры, вроде этой, то был бы вождем до сих пор… Но когда на кону миллионы жизней, которые ты можешь спасти одним взмахом своего меча…

– Получается, что ты уже терпел поражения в этих поединках?

– Да, пару раз… – ответил Чалонг. – Порой там попадаются серьёзные ребята. И не всегда всё решает владение клинком… Впрочем, мне ещё и страшно не везло…

– И ты всё ставил на кон? Обрывал тот путь, по которому шёл? Но как же твои слова про реки и океаны крови?.. Ты стремился спасти немногих, и, выходит, жертвовал глобальной целью?

Вики пристально смотрела в глаза Чалонгу.

– Это было в крайних случаях, – пояснил он. – Когда я знал, какой трагедией всё это может кончиться. Как и на этот раз…

Да и, признаться, у меня не было особых перспектив. Вождю всё равно не добраться до «Игроков». А для того, чтобы подняться выше, стать «властелином», нужно что-то особенное, может даже – какое-то «предназначение». Там нет прямой иерархии, «лестницы», по которой ты можешь подниматься ступенька за ступенькой. Вроде, когда нужно, они сами на тебя выйдут. Но вот, что для этого требуется, я так и не понял… Хотя, что только не пробовал… – он тяжело вздохнул. – Кстати, поговаривают, что и властелины порой спускаются «вниз», чтобы получше всё «рассмотреть». А может, даже сами «Игроки». Понятно, что раскрыть их, за личиной, будет очень и очень непросто, и никогда не знаешь, где можешь их встретить. А может, всё это – просто байки.

Но в любом случае, они вряд ли станут рисковать своей жизнью под видом обычных агентов. Хотя я и в этом не уверен на все сто… «Игрокам», думаю, жутко скучно, а риск здорово греет кровь.

Так что для меня было важно оставаться в системе, и, скажем так, полагаться на судьбу. Понятно, что чем выше, тем лучше, но и куратором – вполне достаточно. Вот видишь, я встретил тебя. А останься я вождем клана… Хотя, если это предначертано…

Девушка вновь задумалась.

– Но, если чем выше, тем лучше, то почему ты, когда возрождался…

Не успев задать вопрос, она уже сама поняла ответ. Но Чалонг всё же не преминул объяснить.

– Есть то, чему бы не сильно удивились – на свете много диковинных вещей. Но вот безвозвратно лишиться головы, а потом явиться, как ни в чём не бывало… Это вызвало бы нездоровый интерес.

А больше всего я боялся того, что лишусь свободы, и не смогу прекратить ту жизнь, чтобы вновь оказаться в каком-нибудь случайном месте, рядом со своим кораблем…

Так что приходилось менять внешность и начинать всё заново. Благо, память моя никуда не исчезала, и я прекрасно знал, по какому пути идти. Но на то, чтобы забраться обратно, требовалось порой очень и очень много времени…

Впрочем, и будучи куратором, или даже рядовым агентом, я ни на минуту не прекращал поиски того, что могло помочь заглянуть туда, куда уходят нити…

На какое-то время они замолчали. По тому, насколько напряжённой выглядела Вики, можно было понять, что внутри у неё идёт нешуточная борьба.

– Скажи, – наконец, обратилась она к Чалонгу, – а есть другой путь? Я всё понимаю, но буду с тобой откровенна: я не хочу, чтобы из меня сделали наёмного убийцу. Я не хочу быть орудием, пусть даже в твоих руках, даже в благих целях… Ведь есть профессионалы, и явно на мне свет клином не сошёлся… Я не хочу во всём этом участвовать, и в то же время…

Чалонг кивнул.

– Да, я всё понимаю… Это – непростой выбор. Но, помимо того, что ты можешь спасти огромное количество жизней, если ты одержишь победу над непобедимым, то как знать… Может, у тебя появится шанс забраться туда, куда без этого ты будешь карабкаться годами. Я слышал, что у властелинов есть личная гвардия, лучшие из лучших…

– Допустим, и что дальше? – устало произнесла девушка.

– Пока не знаю, – пожал плечами Чалонг. – Положись на судьбу…

Было видно, что Вики колеблется.

Одна мораль столкнулась с другой, и девушка и впрямь не знала, как следует поступить. Убить одного и спасти многих… Она уже убивала, причём убивала из мести… Но что потом? Сколько это будет продолжаться?

А как бы она отреагировала, если бы её меч не так давно не отделил голову куратора от тела? В глубине души девушка понимала, что этот эпизод, странным образом, сказался на её решимости… Она сама не понимала, как именно это повлияло, но чувствовала, что это именно так. Неужели Чалонг – настолько тонкий игрок, который готов использовать любые средства? Хотя, неудивительно…

У Вики создалось впечатление, что все вокруг, без исключения, обладают талантом ей манипулировать. Девушка даже издала какой-то сдавленный смешок… Сколько ещё это будет продолжаться? Неужели у неё на лбу написана такая наивность, такое безволие, которыми грех не воспользоваться?

Впрочем, на этот раз мотивы и правда были вескими…

Видя её терзания, куратор хлопнул ладонями по своим коленям и поднялся с кресла.