Сказка для Алисы

Глава 21. Мясник

Утром Вики разбудил голос ассистента, который требовал через час прибыть на инструктаж в главный зал.

В принципе, ничто не мешало агентам пройти этот инструктаж, оставаться в своих каютах, однако «Командор» не упускал случая собрать всех вместе – он считал, что это полезно для поднятия командного духа.

Кое-как поднявшись с кресла, девушка удивлённо огляделась и с трудом поковыляла в душевую. Голова раскалывалась.

«Похоже, моему хранителю нужно было вчера надавать мне по рукам», – подумала она, глядя на валявшийся на полу пустой бокал.

Смешиваясь с похмельной тяжестью, в голове, одно за одним, всплывали события прошедшего дня. Девушка потёрла виски.

Холодный душ не сильно помог.

«Таблетка, какой-нибудь препарат, – подумала Вики. – Должно же быть…»

По какой-то ей одной ведомой причине, девушка посчитала, что перед тем, как попросить средство у ассистента, следует привести себя в порядок. Но попасть в штанину оказалось не так-то просто.

– Ого, подруга! – вдруг услышала она за спиной знакомый голос. – Вот это да!

Оборачиваясь, Вики окончательно запуталась в штанах и чуть не грохнулась на пол.

Перед ней предстало улыбающееся лицо Чарны.

– А почему без меня? – надула губки та. – Признаюсь, даже обидно…

– Привет, – охрипшим голосом произнесла Вики и попыталась откашляться.

– Ты что? Так распереживалась из-за Варштера? – спросила Чарна. – Ну, знаешь…

– Да нет, просто…

– А-а-а! Тебя же вчера вызывал Чалонг! Может, хоть сейчас расскажешь, что ему от тебя нужно?

Вики помотала головой:

– Просто… его интересует моё прошлое…

Чарна пристально посмотрела на подругу:

– Ну, не хочешь – как хочешь, давить не буду…

При слове «давить» Вики снова приложила ладони к вискам.

Чарна с удивлением переводила взгляд с неё на терминал выдачи. И только тут Вики поняла, что он, то и дело, издает тихий сигнал, будто предлагает забрать заказ. Открыв терминал, Вики обнаружила небольшую коричневатую капсулу и стакан воды.

– Он пищит, как я вошла, – произнесла Чарна. – Ты что, не слышишь? Тут же автоматика! У тебя сейчас такой «выхлоп», что и говорить ничего не нужно…

Через несколько секунд Вики, к своему огромному удивлению, была как новенькая.

– Ого! – удивлённо воскликнула она.

Чарна усмехнулась.

– Обычное дело на корабле, – произнесла она. – Работа у нас нервная… Ричи Маврис вообще питается каким-то мерзким пойлом и этими таблетками, поочередно. Да и не он один…

– Всё, клянусь больше… – начала было Вики.

Но Чарна её перебила:

– Не зарекайся, подруга! Точно не стоит…

За десять минут до назначенного времени девушки уже были в зале для собраний и расселись по местам.

Поздоровавшись сразу со всеми и получив в ответ кивки и любопытные взгляды, Вики огляделась.

Помимо Ричи Мавриса, Верны Гиллард и Зигвида, с которыми она уже была знакома, в зале присутствовали и те, кого девушка ранее видела лишь на экране, когда Чарна рассказывала ей про членов отряда и их способности: Истир Эрри, ходячий «детектор лжи» – невысокий лысеющий мужчина средних лет; взрывотехник Дис Харис – рыжеволосая женщина с красивым грустным лицом; Фольта Талли, у которой порой открывался дар предвидения – смуглая девушка в бандане; техник Винта Керм – улыбающаяся блондинка с завязанными в хвост волосами; следопыт Даин Тракир – темнокожий парень с выбритым полосками левым виском…

Обведя взглядом зал, Вики не увидела Лорри Вестарана, Шоки, а также «Доктора» Таина Больта и Сюрво Гайю, мастера иллюзий, но тут же заметила их изображения на экране – они участвовали в инструктаже дистанционно, через защищённый канал связи.

Слева от Вики сидела высокая спортивная женщина, с длинными каштановыми волосами, в которых проблескивала седина, и сетью мелких морщин вокруг светло-голубых глаз. У неё был массивный подбородок, да и в целом черты её лица можно было назвать грубоватыми. Но при этом в женщине присутствовало какое-то необъяснимое обаяние.

– Вики Блаур, я полагаю? – протянула она руку. Голос у неё был низкий и глубокий, под стать внешности. – Ричи говорил о тебе. Я – Трига. Трига Каур.

– Очень приятно, – вежливо произнесла Вики.

– Прямо стихи: «Блаур-Каур», – усмехнулся сидевший неподалеку Ричи. – Вы, случаем, не родственники?

Вики перевела растерянный взгляд с него на женщину. После вчерашней встречи с Чалонгом она плохо реагировала на такие шутки…

Под взглядом девушки Трига даже немного смутилась.

– А ты странная… – мотнула головой она.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошёл Шат «Командор» Барту, а следом за ним – красивый высокий брюнет. Как поняла Вики, это и был координатор Трайден Кенс, в задачи которого в том числе входила проработка будущей операции.

– Всем привет! – поздоровался Шат Барту.

– Привет, «Командор»! – послышались в ответ голоса собравшихся.

Произнеся небольшое вступительное слово, «Командор» уступил место Трайдену Кенсу, а сам уселся в одно из кресел, нацепив на голову довольно сложные по конструкции массивные наушники с микрофоном, которые явно были предназначены не только под стандартную человеческую голову. Это позволяло агентам адресно переговариваться между собой, продолжая слушать инструктаж и не мешая остальным. Особенно полезно это было тогда, когда нужно было ввести новичка в курс дела.

Сопровождая инструктаж иллюстрациями на большом экране, Трайден подробно объяснял, с чем агентам, скорее всего, придётся столкнуться. Понятно, что информация о противнике у него была условная, да и предусмотреть всё было просто невозможно, но это было лучше, чем ничего.

Когда на экране появились физиономии Волира «Мясника» Грумма и двух его товарищей: Верпа Вундара и Хориса Фастина, которых Трайден назвал «Метеорами», Вики стиснула зубы.

«Когда я закончу начатое, – подумала она, – я постараюсь оказаться как можно дальше отсюда».

Как поняла Вики из инструкций, а также комментариев Чарны, отряд специально «засветил» противнику академика Миттена Варштера. Это было рискованно, но «Мясник» и так был в шаге от получения нужной информации, и шансы на то, чтобы сбить его со следа, были минимальны.

Поэтому было решено попытаться вывести отряд противника из игры, чего бы это ни стоило. Иначе «Мясник» и его товарищи окончательно испортили бы все планы, а значит, и взяли бы верх в этой борьбе.

Для академика Миттена Варштера агенты отряда – «Доктор» Таин Больт и Лорри Вестаран – были представителями спецподразделения разведки. Причём академику объяснили, что подразделение это столь секретное, что даже военные не знают об их участии. Поэтому военным, с которыми сотрудничал академик Варштер, агенты были представлены в качестве членов команды учёного, которые занимались административными вопросами. Академика такая ситуация вполне устраивала – все лавры первооткрывателя целиком и полностью доставались ему. Военные же теперь оказывали академику, а главное – его команде, всяческое содействие.

Отряд Шата Барту заранее подготовил некую секретную лабораторию, в которой академик Варштер якобы должен был закончить свои исследования. Лаборатория была бутафорской, и на время проведения операции учёного надёжно спрятали. Если противника удастся нейтрализовать, то Варштер потом спокойно завершит свои исследования, а вот провал Шата Барту станет и его провалом…

Судя по всему, на этот раз за отрядом «Камандора» и отрядом «Мясника» Грумма действительно стояли какие-то союзные группировки, чьи интересы в отношении Долнона не совпадали. Они старались всячески избегать открытой конфронтации, поэтому противоборствующие диверсионные отряды были крайне ограничены в средствах. «Мясник» итак слишком наследил с бункером, тем самым, где он напоролся на Вики. Благо, у его отряда был заготовлен путь отступления – тень была брошена на некое спецподразделение Пустынного Альянса, которое затем было полностью уничтожено. По крайней мере, это стало официальной версией в определенных кругах.

Тем не менее, несмотря на всю деликатность ситуации, нельзя было исключать, что по бункеру, в котором якобы расположена лаборатория Варштера, могут нанести дистанционный удар высокоточным оружием. Но дело в том, что будь этот бункер настоящим, шансы на его уничтожение оказались бы не столь высоки – при наличии мощного стационарного источника энергии, системы защиты, с большой долей вероятности, смогли бы нейтрализовать угрозу. А применять мощные средства противник в сложившейся ситуации не мог себе позволить.

Так что могло показаться, что для отряда «Мясника» Грумма нет резона наносить удар по бункеру – настоящий окажется защищён, а уничтожать бутафорию не имеет смысла. Но сам по себе факт отражения атаки тоже будет показательным, так что, для проверки, они могли попытаться… С этой целью фальшивую лабораторию снабдили довольно продвинутыми защитными системами.

Вики, которая с трудом поспевала за всем этим раскладом, потёрла виски. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться.

Как докладывал Трайден Кенс, всё вышесказанное вовсе не означало, что «Мясник» купится на приманку. Расчёт был на то, что, даже почувствовав ловушку, он попытается уничтожить агентов противника.

«Мясник» не знает, известно ли «Командору», что Варштер раскрыт. Если нет, то есть шанс застать врасплох по крайней мере часть отряда. Отряд «Командора» ослаблен, и очередные потери могут заставить его выйти из игры. Однако «Мясник» вполне мог допускать, что это ловушка, а значит, что его самого и его товарищей противники будут ожидать в полном составе. Поэтому «Мясник» на этот раз ни в коем случае не отправит на задание часть своих сил – иначе, потеряв их, он рискует ослабить свой отряд. А это значит, что он будет действовать всем составом, причём независимо от того, почувствует ловушку или нет. В любом случае, он попытается покончить с противником одним ударом.

Проигнорировать вызов он вряд ли осмелиться, так как всё же не будет до конца уверен, что это не настоящая лаборатория. Разведчиков отправлять нет смысла – подготовленный противник обязательно их засечёт, да и увидят они то, что им покажут – тем более, что это специализация отряда Шата Барту.

А вдруг «Командор» как раз и рассчитывает на бездействие противника, чтобы спокойно завершить своё дело у него под носом, выставив «Мясника» и его отряд полными идиотами? Впрочем, зная Волира Грумма, сложно было предположить, что он будет сидеть сложа руки.

Короче, всё, что Вики поняла, так это то, что «Командор» просто решил сыграть «ва-банк» на своей территории. Ведь если этого не сделать, то в дальнейшем очень трудно будет обеспечить безопасность академика Варштера на ранних стадиях разработки и внедрения новых технологий. Ведь защищать намного сложнее, чем устранять.

К тому же, и «Мясник» ведёт работу, чтобы Империя Лорс могла нивелировать преимущество, которое вскоре получит Союз Шантара. Пока он отстает от «Командора», но вскоре может наверстать.

Да, операция была очень рискованной. Но у Шата Барту, пожалуй, не было другого выхода. Даже при таких обстоятельствах, когда одна ошибка могла привести к полному краху, ставка зачастую делалась не на что-то проверенное и надёжное, а просто на некую призрачную возможность, которая могла либо сработать, либо нет. Риск был обычным делом – таковы уж были законы борьбы отрядов «Гильдии». И шансом для «Командора» стало пополнение, которое удалось сохранить в тайне, а также то, что к отряду присоединилась Вики – пока «Мясник» не знал этого, а значит, чувствовал превосходство и мог действовать не столь осторожно…

Шат Барту много раз пересматривал запись из бункера, и, признаться, был впечатлён – до этого «Мясник» Грумм и его двоюродные братья ни разу не терпели такого фиаско.

«Командор» ознакомился с делом Викиры Тау-Блаур, по крайней мере, с той его частью, что касалась способностей девушки, и не переставал гадать, в чём её сила, и где предел её возможностей.

Как объясняла Чарна, всё, что требовалось от Вики – постараться повторить то, что она однажды уже проделала. Помогать ей в этом, в первую очередь, должен был Зигвид, у которого с «Мясником» были старые счёты.

Основной задачей Ричи Мавриса, как обычно, являлась разведка.

Истир Эрри, Даин Тракир и «Доктор» Таин Больт, которые обладали специфическими способностями, но были мало пригодны для прямого столкновения, вместе с координатором отряда Трайденом Кенсом должны были обеспечить дистанционную поддержку, следя за силовыми полями, установками ответного огня, расположенными по периметру, а также системами уничтожения вражеских микродронов и так далее.

Зирва Лагге, как всегда, организовывала высадку, и, если повезет, возвращение отряда, включая контроль жучков, чтобы не выдать местоположение скрытого защитным полем корабля.

Остальные должны были просто сосредоточиться на уничтожении агентов противника.

– Отправляемся через два часа, – в завершение обратился к собравшимся «Командор». – Раньше лучше не светиться, а то мало ли – ещё передумает… Как передал Воранц, «Мяснику» с его ребятами ещё около трех часов будет, чем заняться. А потом ещё нужно время на подготовку. Но, по всему, ждать их следует сегодня – им подкинули информацию, что завтра мы заканчиваем монтаж систем безопасности…

Позже Вики узнала, что Лонди Воранц по прозвищу «Маска» возглавлял небольшой дружественный отряд, в задачу которого входило не допустить, чтобы и Империя Лорс получила технологии, которые сведут на нет преимущество Союза Шантара. И пока у Лонди всё шло по плану – материалы должны были попасть к подконтрольным ему людям. Его так и не раскрыли, а вот две группы прикрытия, которые отвлекали на себя внимание, были почти полностью уничтожены.

Чтобы скоротать время до отправки, Чарна, Ричи и Зигвид уговорили Вики пообедать вместе с ними. Девушка, в которой ощущалось волнение, хотела побыть одна в своей каюте, но нехотя согласилась. Разговор, естественно, зашёл про детали будущей операции.

– Скажите, а почему противнику просто не открыть портал, и не бросить в бункер взрывчатку? – в какой-то момент спросила Вики, скорее, чтобы просто поддержать беседу.

– Портал? – удивился Ричи.

– Ну да… – смущенно ответила девушка. – Есть же, наверное, такие порталы…

– А как ты заранее терминал установишь? – спросил Ричи. – Мы что, будем стоять и смотреть?

Тут только Вики вспомнила ту штуку, с помощью которой Зирва Лагге отправила её на корабль. Вспомнила она и стоящий неподалеку фургон. Видимо, терминал был довольно массивным… Как хрупкая девушка одна с этим управлялась?

Для Вики, которая уже почти перестала удивляться чему бы то ни было, да, к тому же помнила, как просто Эд мог перемещаться в пространстве, и порталы казались чем-то обыденным. Оказалось, что всё намного сложнее.

Для того, чтобы использовать портал, необходимо было установить терминал. Обычно он отправлялся с корабля на поверхность планеты в специальной капсуле, с агентом связи. Терминалы были не столько тяжёлыми, сколько громоздкими, и в задачу связиста входила сборка системы, а также проверка настроек терминала. И, конечно, он не должен был попасть на глаза противнику, если тот уже был на месте…

Как правило, настраивалось несколько каналов, которые связывали корабль с планетой, где проходила операция.

Порталы, при этом, работали по принципу шлюзов. То есть сначала тело исчезало в точке отправления, а затем, спустя какое-то время, появлялось в точке прибытия. К тому же при появлении требовалось определенное время на материализацию. Кроме того, в момент перехода любое тело останавливалось. Поэтому всё, что не могло самостоятельно возобновить движение, оставалось там, откуда отправлялось – то, что не проходило портал, возвращалось в точку отправления.

Для того, чтобы тело появилось в точке прибытия, оно должно было полностью исчезнуть в точке отправления – тело не могло существовать и там, и там одновременно.

Таким образом, в силу перечисленных ограничений, невозможно было выстрелить через портал, кинуть сквозь него взрывчатку, высунуть из портала руку и т.д. Но в то же время была возможность, к примеру, отправить через портал робота или смертника со взрывчаткой. Однако главным ограничением боевого применения порталов становилась необходимость размещения терминала.

– А как же корабль? – продолжала расспросы Вики. – Он ведь тоже перемещается…

Девушку интересовало, как агенты отправляются на очередное задание, ведь, как она поняла из рассказов Чарны, точки могло разделять множество световых лет.

Как выяснилось, перемещение через порталы и искривление пространства работали по совершенно разным принципам. И для пространственного скачка требовался просто колоссальный запас энергии.

– Знаешь, подруга, – обратилась к Вики Чарна, – я слыхала про тех, кто может открыть портал просто так, безо всяких штучек. Просто взять, и в считанные секунды попасть туда, куда хочет…

– Я лично таких не встречал, – вставил свой комментарий Ричи. – Так что может, сказки всё это…

– Ты не встречал, потому что те, кто это умеет, играют в другой лиге, чем мы с тобой, – съязвила Чарна. – Куча из того, что можем мы – пустой звук. А это – настоящий талант…

– А мы, по-твоему – отстой? – взвился Ричи. – Я уверен, что вскоре тоже попаду в лигу повыше…

– Ага, как же! – усмехнулась Чарна. – Многое из того, что мы умеем, можно и без нас устроить. Током там бить и тому подобное… Или взять, к примеру, вместо зверька твоего микродрона какого…

– Ну да! – хмыкнул Ричи. – Чтобы он, не успев взлететь, шмякнулся под глушилкой! Прошли те времена, когда дроны решали… А вот нам с Литаром никакие глушилки не страшны!

– Так я и говорю, что рано или поздно изобретут такого дрона, который любые глушилки обойдет, – продолжила спор Чарна.

– Или такую глушилку, которая будет любого глушить, – возразил Ричи.

– Ладно, не спорьте, – произнёс Зигвид. – А то у вас, как обычно, конца не видно…

– А я считаю, – продолжила Чарна, игнорируя замечание Зигвида, – что в ситуации с порталами действуют какие-то искусственные ограничения. Чтобы мы не так просто убивали друг друга, и «играть» нами было интереснее… А то представь, что открываешь портал в какой-нибудь бункер, и правда бросаешь туда взрывчатку! Или открываешь портал под ногами противника, и выкидываешь его в пропасть… И в чём прикол? Всё было бы слишком просто! И играть нами было бы скучно…

– Ты опять за свое?! – воскликнул Ричи. – Хорош! Никто мной не играет!

– А почему тогда умение создавать порталы – такая редкость?! – продолжила спор Чарна.

– Да потому, что редкость, и всё тут! – возразил Ричи.

– Да не так всё работает, как ты не поймёшь?! – Чарна закатила глаза. – Любое ограничение зачем-то нужно… Его запросто могло бы и не быть, но представь, что бы тогда творилось?

– Сколько раз я тебе говорил, что теории твои – дурацкие? – вновь завёлся Ричи. – Всё так, потому что так устроено…

– А кем устроено? – возразила Чарна. – И почему так, а не иначе?

– Да потому! – рявкнул в ответ Ричи. – Потому что всё так, как задумано…

– А кем задумано? – не отступала Чарна.

– Ну, хватит! – вновь вмешался в спор Зигвид. – Сколько можно!

– Да потому, что она несёт чушь! – взвился Ричи.

– Ну, не знаю… – пожал плечами Зигвид. – Мне, к примеру, нравятся её теории – они забавные. И вполне себе могут быть правдой…

– А то, что она считает нас вторым сортом, тебе тоже нравится? – накинулся на друга Ричи. – Это ведь и тебя касается, между прочим…

– Ну, – начал Зигвид, – не исключено, что скоро изобретут какой-нибудь ранец, который позволит также перемещаться, как я или «Мясник», если уже не изобрели… Это у нас тут – мелкие разборки… А чего тогда нас выше не берут, раз мы такие уникальные, ты не думал?

– А потому… – Ричи замялся. – Может, пока проверяют…

– Вот тут я точно согласен с Чарной, – произнёс Зигвид. – Просто там, повыше, и безо всяких штучек обходятся. Там другое решает…

– Ну что? Что, например? – вопрошал Ричи.

– Мозги! – ответила Чарна. – А у тебя их нет… Вот и будем здесь мелочёвкой заниматься, пока нам, рано или поздно, бошки не снесут…

– Ну, раз ты там же, где и я, то и у тебя мозгов не больше… – парировал Ричи.

– Как сказать… – улыбнулась Чарна. – Сколько раз я оставляла тебя в дураках?

Ричи хотел было ответить, но его перебила Вики.

– Скажи, – обратилась она к Зигвиду, – а почему бы тебе не надеть какую-нибудь защиту на шею, или там, шлем… Раз ты сражаешься с «Мясником», да ещё на мечах…

Девушка вспомнила, что Зигвид чуть не лишился головы, и подумала, что защита ему бы не помешала, тем более, когда от этого зависит судьба отряда.

Зигвид улыбнулся.

Как узнала Вики, специальная кромка мечей, которыми пользовались агенты, находилась под воздействием некоего силового поля, благодаря которому нарушались молекулярные связи даже самых прочных материалов. Материалы, на которые поле не действовало, были редкими и очень дорогими, и за контроль над их добычей шла непрекращающаяся ожесточенная борьба.

На удивление, для поддержания этого поля не требовалось много энергии, а её источник располагался в рукояти. Для того, чтобы поле работало, кромка должна была быть изготовлена из специального металла, который также был очень редким. Поэтому мечи, можно сказать, были настоящим сокровищем.

Впрочем, «мечами» это оружие называли довольно условно – оно могло иметь самый разнообразный вид. К примеру, то, чем пользовался Зигвид, скорее напоминало огромный тесак…

Чем выше был статус отряда, тем чаще подобное оружие шло в ход. В так называемых «высших эшелонах» всё противостояние порой решалось прямым столкновением отрядов друг с другом, а иногда и вовсе поединком, когда каждый из отрядов выставлял своего лучшего бойца. Победитель получал контроль над локацией, и дальше ему уже не мешали – таковы были правила игры.

А вот в операциях, где агенты действовали скрытно, да ещё вступали в прямой контакт с местным населением, использование мечей было редкостью – не всегда это оружие выглядело уместно, и к тому же в ряде случаев являлось верным признаком вмешательства агентов «Гильдии».

Впрочем, и в этих ситуациях мечам находили применение – это был верный способ преодолеть защиту противника.

Заряда меча хватало надолго, да и без силового поля он обладал просто поразительными свойствами. А в заряженном состоянии мог разрубить практически всё, что угодно.

Были и пули, которые обладали подобными характеристиками, однако они были довольно дорогостоящими, и использовались в более серьёзных операциях, чем противостояние на отдаленной планете Долнон.

Поле, которое окружало кромку меча, можно было нейтрализовать, однако для этого требовался внушительный запас энергии.

– Такой костюм получился бы очень громоздким, – пояснял Зигвид, – а с «Мясником» нужно вертеть головой во все стороны… Он найдёт, как осложнить тебе жизнь. К тому же, заряда костюма всё равно надолго бы не хватило. Так что вряд ли решишь проблему, но вот точно станешь посмешищем…

Как поняла Вики, агенты, которые профессионально пользовались мечами, составляли некую особую «касту», со своим замысловатым «кодексом чести». И все, негласно, принимали эти правила игры, даже если ставкой была жизнь.

Что касалось остального вооружения, то, несмотря на наличие в распоряжении агентов довольно продвинутых образцов, они, чтобы не оставлять следов, по возможности старались использовать «туземный» арсенал. Однако то, что состояло на вооружении армий Долнона, не могло пробить даже легкий диверсионный костюм, что делало перестрелки практически бессмысленными. В таких случаях в ход шло кое-что посерьёзнее, однако такое вооружение старались использовать аккуратно, не паля во все стороны, чтобы не пришлось зачищать локацию, скрывая, к примеру, следы пуль, пробивающих навылет толстые бетонные стены.

По этим причинам редко использовались плазменные винтовки, сильные отравляющие вещества, всевозможные микродроны и тому подобное. Это выходило за грани скрытной, деликатной работы, а возможность замести следы предоставлялась далеко не всегда. В то же время доказанное вмешательство агентов «Гильдии» в происходящие на планетах процессы, при определенных обстоятельствах, могло навредить нанимателям.

Исключения составляли случаи, когда можно было без особых проблем полностью зачистить локацию, как было на этот раз. Так что предстоящая операция обещала быть жаркой.

Тем более, что всегда находились такие, как «Мясник» Грумм, которые не сильно заботились об аккуратности. Они задавали иной ритм борьбы, под который приходилось подстраиваться. Если такие отряды привлекались, это могло означать, что их наниматель находится в более сильной позиции, и может позволить себе немного больше, чем его оппонент…

От рассказов Зигвида Вики, почему-то, стало не по себе. Как так вышло, что она, хрупкая девушка, оказалась замешана во всём этом? Она, которая терпеть не могла насилия? А теперь её задача – устранить самого опасного агента противника, настоящего головореза, на которого она и смотреть-то не могла без содрогания…

Что-то внутри неё улыбнулось. Что-то тёмное и мрачное, по сравнению с чем Волир «Мясник» Грумм казался незначительным и почти безобидным… У Вики перехватило дыхание.

Вскоре Зигвида вызвали к «Командору». Он, вместе с Дис Харис, должен был заранее отправиться к месту назначения, обеспечив безопасность переброски остальных.

Вики тоже пожелала уйти в свою каюту. И, как ни были настойчивы Ричи и Чарна, девушка вежливо дала понять, что хочет побыть одна.

В конце концов, её товарищи сдались. Пожелав Вики приятно провести время, они отправились продолжать свои споры в комнату отдыха.

Чем ближе было время отправки, тем сильнее становилось волнение Вики. Даже воспоминания о погибших друзьях и мысли о мести не помогали настроиться на нужный лад.

«Я точно занимаюсь не своим делом, – решила девушка, – но они все на меня рассчитывают…»

Представшая перед её глазами картина, как под ударами меча «Мясника» гибнут и её новые товарищи, всё же придала Вики кое-какую решимость.

«Но то, что они делают – это… это неправильно, – не покидала её навязчивая мысль… – И Чалонг… Это всё как-то не вяжется… Неужели всё это – очередная ложь, какой-то хитрый трюк? Но зачем?»

Были и другие мысли, которые не давали Вики покоя: кто такой этот Танакис, если он не выдумка? И что это за медальон? Кого, ценой своей жизни, спас её отец?

Вскоре прозвучал сигнал к сбору. Вики и не заметила, как пролетело время…

***

Получив обмундирование и свою долю инъекций, предотвращающих болевой шок и усиливающих регенерацию, агенты, один за другим, проходили к терминалу для отправки. В отличие от Вики, все они, помимо своих способностей, были опытными и отлично подготовленными бойцами.

Несмотря на своего «хранителя», девушка решила не выделяться и тоже подставила руку под иглу.

Вскоре отряд, с помощью портала Зирвы Лагге, оказался в лесу, на территории государства под названием Шеврат, также входящего в Союз Шантара. Из находящегося неподалеку от леса заброшенного ангара открывался вход в бункер, который и был переоборудован в псевдолабораторию. Именно сюда якобы было доставлено всё необходимое, чтобы академик Миттен Варштер мог завершить свои исследования.

На Вики, как и на остальных членах отряда, был защитный диверсионный костюм и шлем с широким визором, который почти не скрывал лица. Кроме всего прочего, костюм полностью поглощал инфракрасное излучение, а в шлеме были размещены фильтры, которые могли справиться практически со всем спектром отравляющих веществ.

Как уже поняла девушка, это обмундирование могло бы стать прекрасной защитой против оружия, к которому Вики привыкла на Долноне. Но вот от того, что на этот раз взяли с собой агенты, оно вряд ли могло защитить. Шлем ещё мог кое-как выдержать выстрел из дробовика – иначе агенты с лёгкостью отстреливали бы друг другу головы. Но против оружия с высокой пробивной силой даже он был не очень эффективен, не говоря о костюме.

Замысловатый карабин в руках девушки мог запросто прошить толстую танковую броню, и при этом практически не имел отдачи.

Также, в случае ранения, костюм, благодаря расположенной на спине небольшой силовой установке, мог ненадолго обеспечить энергетический барьер, который давал возможность вывести агента из-под огня. Поле можно было активировать и вручную, однако хватало его буквально на считанные секунды.

Ведомые Шатом Барту, агенты один за другим нырнули в узкий проход.

Несмотря на то, что тяжёлые сапоги ступали по ржавой металлической лестнице, благодаря специальной подошве Вики не слышала никаких звуков. Лестница оказалась очень длинной.

– Пока ничего не засёк, – произнёс Ричи Маврис.

– У меня тоже чисто, – раздался в шлеме Вики голос координатора Трайдена Кенса.

Поплутав по коридорам, группа, наконец, оказалась в огромном, полутемном зале, разделенном множеством перегородок. То тут, то там сновали люди в спецодежде.

В дальнем конце зала, за стеклом, виднелось какое-то грандиозное сооружение. Подойдя ближе, Вики, к своему несказанному удивлению, разглядела академика Миттена Варштера, который, возбужденно размахивая руками, отдавал какие-то распоряжения своим помощникам.

Но ведь это была бутафорская лаборатория, разве нет? Девушка нахмурила брови, пытаясь сообразить, что же на самом деле происходит.

Агенты, следуя приказу, рассредоточились по позициям, которые указывал шлем дополненной реальности, и приготовились ждать.

Прошло около полутора часов.

Внезапно Вики услышала какой-то отдаленный гул, и почувствовала сильную вибрацию. Девушка и не поняла, что это была работа защитных систем, которые не только отразили удар, но и вычислили координаты позиций, с которых он был нанесен. Расположенные по периметру системы ответного огня поразили цели, находившиеся в нескольких десятках миль от бункера, а Трайден Кенс обеспечил уничтожение ударного спутника противника.

Всё это, впрочем, было уже за гранью аккуратной работы. Если отряды, в пылу борьбы, перейдут некую черту, их могут уничтожить свои же наниматели, чтобы отвести от себя подозрение – подобных случаев было предостаточно. Так что были все основания полагать, что противник этим и ограничится – применение более мощных систем заставит забыть о последних осколках деликатности.

Несмотря на то, что атака была отражена, датчики зафиксировали нарушение целостности периметра.

Как оказалось, агенты противника, синхронизировав свои действия с работой систем безопасности, взорвали себе проход и проникли в бункер. Как они умудрились обойти систему слежения, оставалось загадкой.

В ангаре раздалось несколько взрывов. Одна из стен разлетелась, и из образовавшегося пролома открылся шквальный огонь.