Сказка для Алисы

Глава 19. Чалонг

В течение следующего дня Чарна, выполняя распоряжение «Командора», занималась тем, что вводила Вики в курс дела.

Девушка узнала, что отряды, подобные отряду Шата «Командора» Барту, входят в состав так называемой «Гильдии», которую многие между собой называют «Гильдией наемников». Считалось, что верхушка «Гильдии», путём вмешательства в те или иные события, ведёт свою собственную игру. Однако на самом деле к услугам отрядов прибегали некие группировки, в тех случаях, когда не хотели прямой конфронтации.

Группировки эти могли даже сотрудничать между собой, но у каждой были и свои собственные интересы, которые шли вразрез с интересами союзников. И вот тут как раз пригождались «диверсионные отряды». Для неприкрытой агрессии, как поясняла Чарна, использовались иные средства и методы.

Отряд получал задание от некоего «куратора», и должен был выполнить его любой ценой. И больше агентов ничто не должно было волновать. Этим заданием могли быть защита, или, наоборот, устранение какой-либо важной фигуры, завуалированное влияние на исход боевых действий, диверсии, получение разведданных, кража или передача технологий и тому подобное.

При этом от агентов требовалось привлекать как можно меньше внимания. Зачастую нужно было устроить всё так, чтобы это выглядело как результат борьбы «местных», без какого-либо вмешательства извне.

К примеру, общественность Долнона была убеждена, что в командном пункте, где находилась Вики, произошла диверсия, которую, так или иначе, организовала одна из противоборствующих сторон. Союз Шантара, хоть сам в это не верил, уверял остальных, что за инцидентом стоит спецназ Империи Лорс – эта позиция была для Союза наиболее выгодна. В Империи, где твердо знали о своей непричастности, списывали случившееся на какие-то технические неполадки, которые теперь пытались скрыть, либо на грубую и циничную провокацию. Поговаривали, что за этим стоит Пустынный Альянс, который не хотел допустить усиления Союза Шантара, и якобы у этой версии даже имелись кое-какие подтверждения…

Тем не менее, замести следы получалось не всегда. Впрочем, порой на это не обращали особого внимания. Ведь то, чему «туземцы» не могли найти разумного объяснения, засекречивалось ими самими, и хранилось за семью печатями. А если эта информация действительно чего-то стоила, то не составляло труда «подчистить хвосты», уничтожив документы и ненужных свидетелей.

Изредка операции проходили спокойно, но чаще всего при выполнении заданий агентам приходится сталкиваться со своими «коллегами». И вот тут уже редко обходилось без жертв.

Друг с другом агенты могли не церемониться. А вот в воздействии на «туземцев» они были ограничены в средствах. К примеру, нельзя было ударить по армии Империи Лорс напрямую, с корабля. Это вызвало бы крайне негативные последствия и привело бы к открытой конфронтации тех сил, что стояли за противоборствующими отрядами «Гильдии».

Агенты часто использовали препараты, которые значительно увеличивали их силу, ловкость, способность к регенерации. Кроме того, в ход шли и специальные приспособления, о которых на многих планетах пока могли только мечтать. Были среди агентов и те, кто обладал, скажем так, «природными талантами», что особенно ценилось некоторыми нанимателями.

– Тот, на кого мы работаем, – рассказывала Чарна, – явно питает слабость ко всему необычному. Ему не очень интересны накачанные стероидами и обвешанные оборудованием головорезы, хотя, признаться, в ряде случаев они бывают не столь эффектны, но довольно эффективны. Ему подавай что-нибудь «эдакое»…

– А на кого вы работаете? – спрашивала Вики.

– А кто ж его знает! – отвечала Чарна. – Я знаю только куратора. Но и все другие наши отряды, с которыми я сталкивалась, – такие же, как наш. Кстати, – спохватилась Чарна, – не «вы», а «мы», ведь ты теперь с нами.

Вики уверенно кивнула. Признаться, в какой-то момент, как только девушка попала на корабль, она серьёзно пожалела, что приняла предложение Чарны. Но возрождение «Мясника» Грумма рассеяло все сомнения на этот счёт. Так что вечером прошлого дня Вики принесла присягу и стала полноправным членом отряда «Командора».

– Так вот, – продолжала Чарна, – мы знаем только нашего куратора. А вот на кого работает, или кому служит он сам – я вообще без понятия. Да и не наше это дело. Но говорю тебе – он очень ценит всё необычное, может, поэтому нас и нанял.

Узнала Вики и об агентах отряда, который возглавлял Шат Барту.

Сам «Командор» занимался планированием операций, а также выполнял функции полевого командира.

Был в отряде координатор, которого звали Трайден Кенс – к его задачам относилась общая тактика, получение данных об агентах противника, перемещение и маскировка корабля, отправка агентов на задание и их возврат, борьба с «жучками», которые могли быть запрятаны, к примеру, в полученные раненым агентом пули и так далее. В боевых столкновениях он участия не принимал.

К задачам Зирвы Лагге – той самой девушки, что доставила Вики на корабль, относилась настройка нескольких стационарных и мобильных порталов, которые связывали корабль с планетой Долнон. Сама она большую часть времени проводила вне корабля и редко участвовала в операциях.

Ричи Маврис, помимо того, что прекрасно владел оружием, выполнял функции разведчика и диверсанта. Он, как и многие другие члены отряда, обладал некими паранормальными способностями – Ричи утверждал, что видит какого-то странного зверька, вроде «энергетического грызуна» – того самого Литара, который большую часть времени проводил у него на плече. И зверек этот, по заданию Ричи, мог проникать почти куда угодно, становясь глазами и ушами своего хозяина. Впрочем, на этом его способности не заканчивались – он мог выполнять массу иных заданий, от похищения небольших предметов, которые приносил хозяину, до вывода из строя систем безопасности.

Зигвид, здоровяк с устрашающей внешностью и приятными манерами, был, что называется, профильным боевиком. Вики, к своему удивлению, узнала, что он приходится дальним родственником тому самому головорезу, Волиру «Мяснику» Грумму, который, вместе со своими товарищами, каким-то чудом восстал из мёртвых. Зигвид также обладал способностью очень быстро перемещаться в пространстве, будто совершая множественные молниеносные скачки, однако эта способность была развита у него хуже, чем у «Мясника» и его двоюродных братьев – Хориса Фастина и Верпа Вундара, которые тоже попали под «горячую руку» Вики в том злополучном бункере. При этом взгляды на жизнь у Зигвида и его дальних родственников расходились настолько, что это сделало их злейшими врагами.

Верна Гиллард – высокая брюнетка с короткой стрижкой, с которой Вики уже успела познакомиться, являлась специалистом по защите. К тому же у неё было просто необъяснимое чутьё, которое не раз спасало агентам жизнь.

Шоки, парень с бесцветными волосами и поразительными светлыми глазами, в большей степени был диверсантом. В основном это касалось энергетических систем, на которые он мог оказывать какое-то непостижимое воздействие. Шоки не только был совершенно невосприимчив к электричеству, но также мог аккумулировать и использовать довольно внушительный статический заряд.

Таин Больт, которого чаще называли «Доктор», не только прекрасно разбирался в стимуляторах и средствах регенерации, но и обладал способностями, благодаря которым агенты восстанавливались значительно быстрее своих противников. И это давало отряду неоспоримое преимущество, позволяя долгое время сохранять паритет с превосходящими силами противника.

С другими членами отряда Вики пока не довелось познакомится:

Лорри Вестаран был снайпером, и, помимо всего прочего, мог убить человека простым металлическим шариком или иным подобным предметом, который он был способен с невероятной силой запустить в глаз, в горло или в висок.

Истир Эрри обладал талантом безошибочно отличать правду от лжи. Поговаривали, кстати, что Долнон был его родной планетой.

Даин Тракир являлся следопытом с довольно интересными способностями – порой ему удавалось увидеть события, которые происходили на том или ином месте много лет назад. А ещё он умел ставить метки на агентах противника и затем предупреждать об их приближении.

Винта Керм была техником, которая могла починить или вывести из строя практически любой механизм, словно чувствуя, что именно следует сделать.

Одним из самых удивительных членов отряда являлся Сюрво Гайю, мастер иллюзий. До сих пор было непонятно, являлся ли его талант разновидностью какого-то массового гипноза, или он и правда мог визуально изменять пространство. В настоящее время он выполнял какое-то очень важное задание.

Недавно к отряду присоединились трое профильных боевиков: Трига Каур, специалист по рукопашному бою и мобильному тяжелому вооружению, Фольта Талли, у которой, помимо всего прочего, иногда проявлялся удивительный талант предвидения, и Дис Харис, которая была отличным стрелком и специалистом по взрывчатке. Всем им уже случалось работать с Шатом «Командором» Барту.

Сама новая знакомая Вики, Чарна Цаос, относила себя к тому типу агентов, которых она называла «читерами».

– Можно бесконечно пытаться постичь законы этой Вселенной, – говорила она, – а можно попытаться найти в них лазейки. Это словно использовать «читы и моды» в игре…

Вики не совсем понимала, о чём говорила девушка.

– Все старые сказки всех народов строятся на том, чтобы трансформировать реальность вопреки установленным общепринятым законам, – рассуждала Чарна. – Это, подруга, сидит глубоко внутри нас. И как только ты поймёшь, что всё вокруг – лишь условности, то сможешь их обойти… Все физические законы превращаются лишь в дырявые искусственные ограничения. А изначально это – «открытый код», где возможно всё. Твои возможности почти безграничны. Представь, что твой персонаж, к примеру, изначально может взлететь или сразу запрыгнуть на самый верхний уровень, а потом некий «программист» искусственно прописывает для него ограничения. И если ты сам принимаешь их, то всё, скажем так, срастается. А вот если нет… Существует множество алгоритмов, последовательностей из действий и слов, которые позволяют «перегрузить» эту хрупкую программу, после чего можно влиять на её ограничения…

Признаться, для Вики это было сложновато. Для себя девушка отметила, что речь, вероятно, идёт о какой-то магии или о чём-то похожем…

– Кстати, – произнесла Чарна, – в тебе я тоже чувствую какое-то «читерство», что-то неправильное, но не могу сообразить, что…

По признанию самой Чарны, она так до конца и не разобралась, как у неё самой получаются те или иные вещи. Во многих случаях она действовала скорее по наитию, поэтому пока не могла со стопроцентной уверенностью контролировать свои разнообразные способности.

Как поняла Вики из рассказов Чарны, отряд возглавляемый Шатом Барту, считался универсальным, но всё же не особо тяготел к прямым столкновениям. У него была несколько иная специфика: промышленный шпионаж, а также выявление и подавление так называемых «агентов влияния».

Однако отряд, в экстренном порядке, направили сюда, к Долнону, где им пришлось столкнуться со специализированной силовой бригадой Волира «Мясника» Грумма. Так что проблем было выше крыши, и «Доктор» только и успевал штопать потрепанных агентов, которые порой насилу выбирались из переделок.

В последних нескольких схватках отряд потерпел поражение, и, к тому же, понес серьёзные потери. Сначала Зигвид получил тяжелейшее ранение – его голова оказалась почти отделена от тела. Остальным тоже здорово досталось, а трое агентов оказались потеряны безвозвратно. Именно поэтому отряд не смог воспрепятствовать нападению «Мясника» на бункер Союза Шантара, во время которого погибли друзья Вики.

Затем «Командор», как мальчишка, попался в ловушку, желая покончить с «Мясником» и его товарищами, пока они, после встречи с Вики, приходили в себя в лаборатории. Хотя не воспользоваться таким шансом, когда главная ударная сила противника выведена из строя, и впрямь было бы глупо. Но отряд был серьёзно ослаблен, а противник успел получить подкрепление. Поэтому Шата Барту ждал неприятный сюрприз. Отряд безвозвратно потерял ещё двоих, и, несмотря на то, что потери противника оказались ещё более ощутимы, «Командору» пришлось отступить.

Вскоре регенерация сделала своё дело, и «Мясник» Грумм с товарищами покинули бункер, устроив там резню в своем стиле. Тяга к жестокости была самым слабым местом «Мясника», то и дело осложняя ему жизнь, если задания требовали деликатности. Но такова уж была его натура – без этого ему просто становилось скучно.

Таким образом, Шат Барту с его отрядом оказались в не самой выгодной позиции. Итоговые потери за время противостояния насчитывали уже девять агентов, и, если бы не подкрепление, то дальнейшее противостояние могло стать просто бессмысленным. Но даже несмотря на прибытие подкрепления, а также возвращение Ричи Мавриса с какого-то секретного задания, на которое он был отправлен по распоряжению куратора, силы всё равно были неравны.

Вот тут-то и подвернулась Вики. То, что девушка в одиночку смогла вывести из строя троих, причём лучших головорезов противника, произвело сильное впечатление, и на неё теперь возлагались большие надежды. Всё, что от неё требовалось – попытаться, при случае, проделать это ещё раз.

– Слушай, – обратилась к девушке Чарна, – если хочешь, можешь придумать себе псевдоним.

– А это обязательно? – спросила Вики.

– Нет, конечно, – ответила Чарна, – но так бывает проще – сразу понимаешь, о ком речь. Да и имена не у всех просты. К примеру, как тебе: Уутрт-ву-Талр? А мы звали его просто «Росток»… Так что давай первое, что в голову придёт…

«Сумрак», – почему-то всплыло в голове у Вики. Холодок пробежал у неё по коже. Это слово, пожалуй, лучше всего отражало то, что творилось у неё внутри. Она до сих пор с содроганием вспоминала тот зловещий шёпот, но старалась на этом не зацикливаться. Однако, как ни гнала она эти мысли, они возвращались снова и снова.

– А какой у тебя самой псевдоним? – обратилась она к Чарне.

– Ну, я решила не заморачиваться, – ответила та, – А «Ведьма», как предлагал Ричи, мне не понравилось…

– Ну вот и я воздержусь, – ответила Вики.

– А какой хотела, если не секрет? – прищурилась Чарна.

– Да в том-то и дело, что ничего в голову не приходит… – ответила Вики.

Следующим утром Вики, в ожидании своей новой знакомой, устроилась в удобном кресле в своей каюте.

– Доброе утро, Вики Блаур, когда желаете позавтракать? – раздался из коммутатора приятный женский голос.

– Доброе утро! – ответила девушка. – Дождусь Чарну Цаос. Она будет завтракать со мной.

– Так точно, – ответил голос.

Как выяснила Вики, еду можно было забрать прямо из терминала в каюте. А можно было заказать доставку в комнату отдыха или в любую другую каюту. Прошедшим днем, когда Чарна рассказывала Вики об отряде, девушки четыре раза делали перерывы на легкий перекус. К удивлению Вики, на её столе оказались знакомые продукты, словно их доставили из ближайшего маркета городка Квила, рядом с которым находилась её военная база в Арадоре.

Благодаря внушительным запасам, каждому агенту питание обеспечивалось в соответствии с его предпочтениями. Вики так и не поняла, что из себя представляли блюда, которые заказывала Чарна.

Помимо автоматики, на корабле присутствовал и обслуживающий персонал в количестве двенадцати дроидов, включая пилотов и техников. Впрочем, агенты с ними почти не пересекались.

– Привет, подруга! – раздался из прихожей голос Чарны.

– Привет! – ответила Вики.

– Можно подавать еду! – произнесла Чарна, обращаясь уже к автоматическому ассистенту.

Через десять секунд сигнал оповестил, что подносы готовы, и их можно забрать из специальной ниши.

Чарна была одним из помощников командира отряда, поэтому, можно сказать, пользовалась на корабле правами «администратора».

Не успели девушки приступить к трапезе, как из коммутатора снова послышался голос. Но на этот раз это был не ассистент:

– Вики Блаур, это Трайден Кенс, координатор. Тебя вызывает «Командор». Как выйдешь из каюты, навигатор проведёт…

Вики вопросительно взглянула на Чарну, но та лишь в недоумении развела руками.

– Иду… – ответила Вики.

– Поторопись, – произнёс координатор, – там что-то важное…

Вики вновь бросила взгляд на Чарну, но та и сама выглядела слегка растерянной.

Оставив Чарну завтракать в одиночестве, Вики, следуя отметкам на стенах коридора, отправилась к «Командору».

Навигатор, который отслеживал текущее расположение цели, привёл девушку в тот самый зал с прозрачным куполом, где позавчера Вики и познакомилась с Шатом Барту. С тех пор она «Командора» не видела.

В ожидании девушки, Шат Барту мерял комнату тяжёлыми шагами. Завидев Вики, он устремился ей навстречу.

– Добрый день, – начала девушка. – Вызывали?

Вики не удержалась, и кинула взгляд на его отсутствующую руку. Перехватив этот взгляд, «Командор» усмехнулся, а затем хлопнул в ладоши. Звук хлопка разлетелся по залу…

– Ну, во-первых, давай на «ты» – не люблю этих церемоний, – ответил он.

– Хорошо, – согласилась девушка.

Она уже многое повидала, но этот «фокус» с рукой производил впечатление…

– Тебя хочет видеть наш куратор, – Шат Барту сразу перешёл к сути. – Его зовут Чалонг…

Видя недоумение во взгляде девушки, Комнадор пояснил:

– Куратор – очень большая шишка, чтобы ты понимала. У него куча таких отрядов как наш. Формально мы обязаны информировать его о потерях и пополнениях, но обычно куратора такие вопросы не интересуют – просматривает информацию, не более. А тут заявился собственной персоной, что вообще из ряда вон, и потребовал тебя…

– И что это значит? – с тревогой спросила Вики.

– Понятия не имею. Позавчера мы добавили в базу твоё дело, а сегодня он лично примчался. За всё время мне доводилось лишь дважды встречаться с Чалонгом, и оба раза повод был куда серьёзнее, чем найм нового агента.

Вики не на шутку разволновалась.

– Скажу больше: мне кажется, что на этот раз он не в своей тарелке. А Чалонг – тип очень серьёзный. Я вообще не был уверен, есть ли что-то, что может выбить его из колеи. У тебя есть какие соображения? – спросил «Командор».

Вики растерянно пожала плечами.

– Да что угодно может быть, – ответила она. – Вы… то есть, ты… Ты читал моё дело? По-моему, я там наговорила лишнего…

– Бегло, – ответил Шат Барту. – Оно очень объемное. Да и не всё там мне понятно. Мне кажется, что кое-что, особенно в начале – скорее следствие нервного перенапряжения. А так за тебя поручилась Чарна, и мне этого достаточно – она очень хорошо чувствует «нутро»…

– Следствие нервного перенапряжения? – улыбнулась Вики. – Если бы я сейчас вернулась на Долнон, и рассказала, где была, это тоже сочли бы нервным перенапряжением…

– Ну да, – не стал спорить «Командор», – просто не очень люблю рассуждать о том, чего не могу понять. От этого голова идёт кругом, – он кивнул на свою «отсутствующую» руку, – Поэтому некоторые вещи нужно просто принять такими, какие они есть…

– Полностью согласна, – ответила Вики, – я тоже так считаю, иначе давно бы сошла с ума.

По суровому лицу «Командора» вновь скользнула легкая улыбка.

– Что-то мне подсказывает, что мы поладим, – произнёс он.

Вики кивнула.

«Командор» проводил её по коридору до массивной двери переговорной каюты.

– Доложите куратору, что агент Блаур прибыла, – приказал он ассистенту.

Через несколько секунд дверь открылась и Вики, не без трепета, вошла внутрь.

Рядом с иллюминатором стоял высокий худой мужчина в серой форме. Он был лысым, с острыми скулами, впалыми щеками и ямочкой на волевом подбородке. Как только Вики вошла, мужчина устремил на неё пристальный взгляд зелёных глаз. Огромные и выразительные, они чем-то напоминали глаза самой девушки.

Вики в нерешительности остановилась. Мужчина, не отрывая взгляда, кивнул ей на стул, а сам уселся в массивное кресло с высокой спинкой.

– Меня зовут Чалонг, – произнёс он. – Вики Блаур, я полагаю?

Девушка кивнула.

– Я ознакомился с вашим делом, – продолжил куратор, – и меня заинтересовали кое-какие моменты…

Мужчина замолчал.

– Да, прошу… – слегка кашлянув, ответила Вики. – Что именно вас интересует?

Чалонг откинулся в кресле и прищурился.

– Скажите, откуда вам известно такое название, как Айсида?

– Это моя родная планета, – без колебаний ответила Вики.

Куратор нахмурил брови.

– А вы знаете, что ни в одном справочнике эта планета не упоминается?

– Да, уже знаю, – ответила девушка.

– И как вы это объясните?

– К сожалению, внятного объяснения у меня нет…

– А какое есть?

Вики на секунду задумалась. Для неё разговор теперь представлял не меньший интерес, чем для её собеседника.

– Что ту реальность стерли, – решилась она, – но я не могу этого понять.

В прищуренном взгляде Чалонга блеснула искра.

– И кто вам такое сказал? – спросил он.

– По-моему, это объяснение напрашивается, – ответила девушка. – Раз то, что я отчётливо помню, якобы никогда не существовало, а я здесь…

– Не вижу связи, – парировал куратор. – Скорее всего, у вас просто психическое расстройство…

– Думаю, что нет, – ответила Вики. – Тем более, раз вы задаете эти вопросы… Вы что-то знаете об Айсиде?

Чалонг пристально смотрел на неё, поджав губы.

– И вы утверждаете, что были принцессой Тар-Каприна, подвергшегося нападению империи Нобарра? – тихим голосом спросил куратор. – И зовут вас Викира Тау-Блаур, из дома Блаурдайн?

– Да, – ответила девушка.

Чалонг снова нахмурился. Он будто пытался поймать то и дело ускользавшую от него мысль.

– А как вы оказались здесь? – начал было он, но вдруг судорожно схватился за грудь.

Глаза его, и без того большие, расширились, в них мелькнули удивление и страх.

– Что с вами?! – вскричала Вики, вскочив со стула.

Чалонг вытянул вперёд распростёртую ладонь, призывая её оставаться на месте. На его лице читалось смятение. Тяжело дыша, он всё же сумел совладать с собой.

– Простите, – обратился он к девушке, – вы свободны…

– Но…

– Вы свободны!

Он жестом указал ей на дверь.

Вики кивнула и, пятясь, направилась к выходу.

Девушка и сама не поняла, как оказалась у двери своей каюты. Чарна всё ещё была там. Развалившись в кресле со стаканом в руке, она пялилась в экран. Вики рухнула в кресло напротив.

– Что ты знаешь о Чалонге? – опередив вопрос Чарны, выпалила она.

Та распахнула глаза.

– О Чалонге? Чалонге «Звере»? А что?

– «Звере»? – переспросила Вики.

– Ну да, Чалонг «Зверь». Он наш куратор… Так что?

– Ну, что куратор, это я поняла, – ответила Вики. – А почему «Зверь»? Он вроде совсем не похож…

Чарна смотрела на неё во все глаза.

– Ты что, виделась с Чалонгом? – с удивлением спросила она.

– Да, только что, – ответила Вики. – И он вёл себя странно. Мне показалось, что ему стало нехорошо, но затем он выгнал меня из кабинета…

Секунду Чарна что-то соображала, а затем уставилась на Вики:

– Он что, здесь?! На корабле?!

– Да, – ответила Вики.

Чарна вскочила с кресла. Она прошлась туда-сюда по каюте, машинально потирая подбородок.

– Что случилось-то? Что ещё, на этот раз? – бормотала она себе под нос.

– Он хотел видеть меня… – произнесла Вики, которая с тревогой следила за реакцией подруги.

Та снова уселась в кресло.

– Хотел увидеть тебя? – ошарашенно переспросила она. – И он за этим явился? Визит куратора на корабль рядового отряда… Странно, подруга, очень странно…

– Так что ты о нём знаешь? И почему «Зверь»?..

Девушка с фиолетовыми прядками махнула рукой.

– Ну, поговаривают, что он прекрасно владеет мечом, и в пылу борьбы буквально превращается в зверя… Впрочем, мне не доводилось видеть это – он же куратор…

– А что ещё? – не отставала Вики.

Чарна ненадолго задумалась.

– Ну, он немного странный… – начала она. – И, кстати, вы с ним принадлежите к родственным видам. Это я всегда могу определить…

– В смысле? – удивилась Вики.

– В прямом, – ответила Чарна. – Хотя да, – спохватилась она, – с чего бы тебе знать – я упустила…

– О чём ты вообще? – удивилась Вики.

– Совсем забыла пояснить тебе… – улыбнулась Чарна. – При выборе внешности мы, как правило, руководствуемся локацией…

– То есть?

– То есть, принимаем вид, соответствующий характеру задания. Просто для большинства трансформация – дело хлопотное и крайне энергозатратное…

– Какая трансформация? – не понимала Вики.

– Короче, проще показать, – вздохнула Чарна. – Благо, мне не сложно. Но учти – это не очень приятно. Так что только ради тебя…

С этими словами она поднялась, а в следующий момент Вики увидела перед собой миловидное существо, небольшого роста, с четырьмя глазами, маленьким хищным ротиком и круглой головой, усеянной множеством мягких фиолетовых щупалец…

Вики зажмурилась. Когда она открыла глаза, существо помахало ей шестипалой конечностью.

– Вот как-то так, – произнесла Чарна, принимая прежний вид и усаживаясь в кресло.

Глаза Вики были размером с блюдца.

– Слушай, подруга, – обратилась к ней Чарна, – неужели ты правда думала, что вся галактика населена людьми одного вида? В пределах одной планеты и то не все одинаковые… А есть планеты, где идут дожди из камней и стекла… А у некоторых при мысли о том, что ты называешь «водой», случился бы припадок. Идеальные условия на вашей планете идеальны лишь для вашего вида…

Вики сглотнула.

– И ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что здесь, на корабле, к твоему виду относятся только трое: ты сама, «Командор» и Истир Эрри, тот самый ходячий «детектор лжи», о котором я тебе рассказывала. Ну, теперь ещё и Чалонг, пока он здесь.…

– А остальные?!

– О, редкостное разнообразие. Как-нибудь покажу архивы – должна же ты знать, с кем имеешь дело, – хихикнула Чарна. – Иногда попадаются и впрямь интересные экземпляры. Вот, кстати, тот самый Уутрт-ву-Талр, которого мы звали «Росток»: ты можешь представить себе нечто вегетативное, одержимое мыслями о вечной жизни? А я с ним долго бок о бок долго протаскалась, выслушивая эти бредни! Знаешь, как они оставляют потомство? В определенный момент из старого тела формируется новое, при этом сохраняется часть предыдущей личности. И их мечты о вечной жизни – чтобы сохранилась вся предыдущая личность, а для новой не осталось места. И он считал, что станет первым, кому это удастся. Такие вот дела! Жаль, что «Росток» больше не с нами…

– Он погиб? – сочувственно спросила Вики.

– Не, что ты! Его попробуй убей! – отмахнулась Чарна. – Как раз «окуклился»! – рассмеялась она. – Оказывается, он старый был, как этот мир… Очень уж хотел сохранить весь свой богатый опыт…

Вики нахмурилась:

– А ты не шутишь вообще? – строго спросила она. – А то с тебя станется… Иллюзии иллюзиями, но…

– И в мыслях не было! – Чарна приложила руку к груди.

В этот момент раздался голос ассистента:

– Вики Блаур, к «Командору».

На этот раз Шат Барту был в своём кабинете, который раза в три превосходил каюту Вики.

– Я не буду спрашивать, о чём вы беседовали с куратором, – начал «Командор», – если он решит, он сам мне расскажет.

Вики посмотрела на него с удивлением. Она была уверена, что её позвали именно за этим.

– Я тебя вызвал, потому что у меня есть для тебя первое задание. Готова?

Вики выглядела немного растерянной.

– В чём дело? – поинтересовался «Командор».

– Да вот, только что узнала от Чарны, что… В общем, она показала мне, как выглядит на самом деле…

– А, понятно… – протянул он. – Тебя это напрягает?

– Нет, нисколько, – ответила девушка. – Просто непривычно… А она не шутит? Ну, она же способна на разные штучки…

– Не шутит.

– И что, получается, здесь только мы с тобой, да ещё Истир Эрри, выглядим как обычно?

– Ну, вроде того, – усмехнулся «Командор», – раз такое задание. Долнонцы – они как мой народ, народ планеты, где… В общем, где я жил когда-то… Вот и пользуюсь моментом. Пристрастился таскаться по барам – мне ведь тоже не помешает женское общество. Я не столь всеяден, как Маврис…

Вики смутилась.

– А рука? Если принять другой вид?

– Всегда чего-то не хватает, – улыбнулся «Командор».

– То есть, когда мы отправимся на другое задание, мне придётся менять внешность?

– Внешность? – переспросил «Командор». – Тебе придётся менять сущность… Внешность как раз можно оставить, просто так удобнее – в случае чего, меньше напугаешь «аборигенов»…

– Сущность? – уставилась на него Вики.

– А как иначе? – удивился «Командор». – Иначе мы бы все давно передохли. Таковы уж условия работы «асистемных отрядов»… Да не переживай ты так! – подбодрил он девушку. – Это ещё смотря куда отправимся. Здесь, в этой части галактики, к примеру, всё более-менее сходно… Да и вообще, к этому быстро привыкаешь, – добавил «Командор». – Считай, что это просто иллюзия. Тебе введут некий препарат, и готово. Процесс, правда, муторный – не всем так везет, как Чарне… Организм тяжело воспринимает вещества, за счёт которых потом поддерживает это состояние… Кстати, наше задание, так или иначе, подходит к концу, и ещё неизвестно, чем всё кончится. Так что лучше с этим не тянуть. Скоро «Доктор» всё организует…

Вики сдвинула брови. Она вдруг вспомнила, что Эд уже давал и ей, и Лине какой-то препарат, но она, по понятным причинам, не хотела говорить об этом – ей и так хватало расспросов. Однако девушку беспокоило, как может повлиять на неё ещё одна доза…

– Скажи, – обратилась она к «Командору», – а этот препарат опасный? Может он вызвать какую-то побочную реакцию?

– Побочную реакцию? – немного растерялся «Командор». – Да нет, вроде, не слышал…

– Просто спрашиваю, а то мало ли, – пожала плечами Вики. – А часто его… ну, принимают?

– Время от времени, – ответил Командор. – Действие со временем ослабевает, так что приходится повторять.

Вики подумала, что, возможно, прошло уже достаточно времени. Она не хотела слишком приставать к «Командору» с расспросами, чтобы не вызвать подозрений. А то он, чего доброго, мог подумать, что она уже побывала в каком-нибудь отряде… Ещё примут за шпионку…

Да и «хранитель» не позволит сделать ей инъекцию, если это будет опасно – он как-то сразу это чувствует… Вспомнив про это обстоятельство, девушка успокоилась. Главное, не причинить вреда «Доктору» или кому ещё…

– Так что насчёт задания? – вспомнив начало разговора, спросила Вики, поспешив сменить тему.

– Ну да, – ответил «Командор», – А то заболтались…

Вики узнала, что отряду предстоит передать одному из учёных Союза Шантара некие секретные разработки. Это был запасной вариант, и теперь, после поражения Союза в битве с Империей Лорс, пришла пора к нему прибегнуть…

– Работа ведётся уже давно, – пояснял «Командор». – Долго определялись с кандидатурой, и выбор пал на некоего академика Миттена Варштера. Может, он недостаточно умен, зато совершенно одержим, и не погнушается ничем. К тому же, ненавидит Империю Лорс. «Доктор» его ещё прощупает… Ему уже организовали «озарение» – как водится, во сне. Но он катастрофически не успевает. Так что придётся подтолкнуть, передав якобы имеющиеся наработки…