Сказка для Алисы

Глава 16. Предложение

С того дня, как Вики оказалась в стенах секретного подземного здания, находящегося в ведении Специального отдела министерства обороны Союза Шантара, прошло около месяца.

Обращались с ней хорошо, правда, она успела порядком устать от постоянных проверок, тестов и опросов.

Исследования, которым она подвергалась, тоже не доставляли ей особой радости. Впрочем, Вики и самой стало интересно, где предел защиты, что ей предоставлена. Но ответить на этот вопрос было довольно сложно – всё же эксперименты проводили так, чтобы не подвергать опасности ни её жизнь, ни жизни тех, кто проводил эти исследования.

Пожалуй, наиболее интересным вышел тот случай, когда девушку поместили в камеру, из которой затем полностью откачали воздух. Само собой, рядом дежурили реанимационные бригады. Пока Вики не начала задыхаться, ничего примечательного не происходило, но затем девушка вдруг стала полупрозрачной… А ещё через мгновение она, каким-то непостижимым образом, оказалась снаружи, за стеной камеры, где обрела свой прежний вид…

Это повергло исследователей в такой шок, что они долго не могли прийти в себя. Стали высказываться предположения, что нечто подобное может произойти и в других случаях, к примеру, при помещении в среду, несовместимую с жизнью. Но, к счастью, дальше предположений дело не зашло…

В конце концов, Вики прошла столько всевозможных тестов, что учёные уже терялись, что бы ещё такого придумать, не переходя при этом черту.

Само собой, всё это держалось в строжайшем секрете.

Несколько раз девушка просила перепроверить информацию о Лине, и ей шли навстречу. Вики даже довелось ознакомится с копиями полицейского отчета и медицинского заключения о смерти подруги. С каждым днём мрачные мысли всё больше укоренялись в её сознании, пока не погасла последняя надежда – апофеозом стала запись с камер наблюдения Корпуса, которая, непойми как, оказалась, в распоряжении сержанта Золитары Лармон.

С той минуты всё изменилось. У Вики больше не было ни одного близкого человека в этом мире, однако уныние было ей не свойственно. Ночами она плакала, вспоминая свою единственную подругу, но днем никто не мог подумать, что эту спокойную и улыбчивую девушку постигло какое-то горе.

К сожалению, пока она находилась на особом положении и была полностью лишена общения с другими курсантами. Но вскоре, как надеялась девушка, ситуация должна была измениться.

К слову, адаптация в Центире оказалась нелегкой задачей. Дело в том, что в этом конце мира на события смотрели совершенно другими глазами, и всему давали иную оценку, кардинально отличавшуюся от того, что Вики слышала в Империи Лорс. Иногда создавалось впечатление, что люди здесь живут будто на другой планете, в параллельной реальности, и знают свою, совершенно иную историю.

Славные победы Империи Лорс, которыми так гордились курсанты Корпуса, или вообще отрицались, или считались малозначительными. Вики не могла принять это, так как хорошо помнила документальные съемки, которые им демонстрировали на занятиях. Но здесь были свои съемки. Здесь почитали своих героев, свои памятные даты, свои великие битвы…

А Лорс воспринимался не иначе, как неисправимая Империя Зла. Авторитарное враждебное государство, которое только пытается делать первые шаги на пути к демократии, под скептическими взглядами мирового сообщества…

Как-то Вики в очередной раз вызвали в кабинет сержанта Лармон. Вид у сержанта был озабоченный.

– Садитесь, Викира, прошу вас, – начала сержант. – В очередной раз приношу соболезнования по поводу гибели вашей подруги, – она сделала паузу, и Вики кивнула. – К большому сожалению, у меня для вас снова плохие новости…

Вики устремила на неё вопросительный взгляд. Девушка уже и не знала, откуда ещё ждать подвоха.

– Сегодня нам стало известно, – продолжила сержант, – что Первый комиссар Филис Брант убит в изоляторе… Мне очень жаль, я знаю, что вы хорошо относились к нему…

Внутри у Вики всё похолодело. Да, Первый комиссар не был для неё близким человеком. Но она, как и многие курсанты, испытывала к своему наставнику нечто большее, чем просто уважение.

– И это ещё не всё, – продолжила сержант Лармон. – Нам поступил запрос из Империи Лорс о вашем возвращении… Они считают, что вы также входили в группу, готовящую государственный переворот, и требуют вашей выдачи.

На лице Вики не дрогнул ни один мускул.

– И что вы решили? – спокойно поинтересовалась она.

– Мы склоняемся к тому, чтобы ответить им отказом…

– Что ж, а я буду просить выполнить их требование…

Сержант Лармон вздёрнула бровь и устремила на девушку долгий испытующий взгляд. С минуту она молчала, слегка поворачиваясь в кресле влево-вправо.

– Скажите, Викира, – наконец обратилась она к девушке, – вы можете сломать эту дверь? – Золитара Лармон кивнула на дверь своего кабинета.

Вопрос вызвал у Вики недоумение. Видя это, сержант Лармон продолжила:

– Ну так что? Можете вы сломать её ударом кулака? Или, может быть, ударом ноги? Попробуйте!

– Думаю, что нет… – пробормотала Вики.

– Так как вы собираетесь добраться до тех, кто действительно виноват в смерти вашей подруги? Или вы собираетесь мстить, сворачивая шеи простым солдатам, которые выполняли приказ? А у них семьи, дети… К тому же, мы не имеем возможности испытать ваши способности в реальной боевой обстановке, но думаю, что они не безграничны… Или, может быть, вас прельщает перспектива провести остаток жизни в камере?

– Я… Я не это имела в виду… – вновь пробормотала Вики.

– В самом деле? – хмыкнула сержант.

Вики опустила глаза.

– Такой порыв вполне объясним, особенно в вашем возрасте, – отеческим тоном продолжила сержант. – И знаете, что я думаю по этому поводу? Может, это вас шокирует, но я буду с вами предельно откровенна: Империя Лорс никогда не изменится, пока там остаётся хоть капля силы… Никто в цивилизованном мире не верит, что их хватит надолго. Очень скоро эти варвары докажут, что с ними невозможно иметь дело. И тогда у вас будет возможность отомстить. Отомстить именно тем, кто виновен в смерти вашей подруги, виновен в смерти тысяч безвинных людей! Я уверена, что Союз Шантара станет для вас новым домом…

По взгляду Вики сержант поняла, что немного перегибает палку.

– Впрочем, не будем спешить, – продолжила она после небольшой паузы. – Но мы ни в коем случае не должны идти у них на поводу! Поэтому вопрос о вашей выдаче закрыт. Правда, есть одно обстоятельство: вряд ли вы сможете начать обучение в Высшей военной школе Центира…

Вики округлила глаза:

– То есть как? А что же…

– Ну, во-первых, ваши документы аннулированы с их стороны, и формально школа не имеет права вас принять… А, во-вторых, мы не хотим подвергать опасности других курсантов. Вы не знаете, но агентурная сеть Лорса ещё не до конца раскрыта, и как знать – они могут принять безумное решение устранить вас. Когда речь заходит о перебежчиках, или даже тех, кого они считают таковыми, они не гнушаются ничем. Понятно, что в Корпусе, где вы находились, об этом не распространялись, но руки агентов Лорса в крови не то, что по локоть, а по самые плечи…

– И что, мне теперь вечно сидеть в этом бункере, не видя солнечного света?

– Нет, конечно, – усмехнулась сержант. – Это просто, скажем так, перевалочная база…

– Что же тогда?

– Успокойтесь, всё складывается даже лучше, чем планировалось изначально. К тому же уровень вашей подготовки оказался довольно высок, а учитывая ваши удивительные способности… Короче, принято решение отправить вас на стажировку на 21-ю военную базу. А дальнейшая ваша судьба будет зависеть от того, как вы себя проявите. Так что считайте, что Высшую школу вы закончили экстерном…

Вики с удивлением уставилась на сержанта.

– Но… Я пока не готова принять такое решение. Стать солдатом Союза Шантара? Я отправилась сюда получить некий опыт, не более. И в мои планы совсем не входило…

Вики осеклась. Внезапно она отчётливо поняла, что её жизнь уже никогда не будет прежней. Ничто больше не связывало её с Империей Лорс и Корпусом… Возможно, что единственный вариант – принять эту новую жизнь на новом месте. К тому же, ей было не привыкать – гибель родного города и необъяснимое попадание в чужой мир достаточно закалили девушку.

– Я вовсе не давлю на вас, – обратилась к ней сержант, – но полагаю, что выбор у вас не так велик…

Вики хмыкнула:

– Что-то в последнее время я слишком часто слышу эту фразу. Именно с такими словами меня и отправили сюда…

– Мне кажется, что это к лучшему…

– Вы так полагаете? – во взгляде Вики внезапно мелькнула искра. – Если бы я осталась, то моя подруга была бы жива!

Сержант Лармон хотела было возразить, но внезапно остановилась.

– Простите, Викира, – обратилась она к девушке. – Конечно, это будет только ваше решение. Если вы откажетесь, я обещаю, что мы что-нибудь придумаем. В конце концов, есть масса вариантов. Можно было бы даже организовать для вас тихую мирную жизнь в каком-нибудь отдаленном уголке… – заметив реакцию девушки, сержант поспешно воздела палец вверх: – Но признаюсь, что мы заинтересованы в вас, и, к сожалению, не мы одни. Вы об этом не знаете, но за вас шла настоящая борьба. И я уверена, что Пустынный Альянс, Тронт или Хеба-Ларда не оставят вас в покое… Скажите, если вас кто-нибудь грубо толкнет, вы сможете себя контролировать?

Помедлив, Вики отрицательно помотала головой.

– И как вы собираетесь с этим жить тихой спокойной жизнью? Любое действие, которое бессознательно будет расценено вами как акт агрессии, может вызвать непредсказуемую реакцию. Мы уже смогли в этом убедиться. Вы научились неплохо управляться со своей особенностью, но пока не можете ограничить её по собственному желанию. И мы не знаем, сумеете ли когда-нибудь это сделать. А малейшая оплошность может стоить кому-нибудь жизни или здоровья. И вы тут же привлечете к себе внимание…

Вики опустила взгляд в пол.

– Но ещё раз повторюсь: есть и другие варианты, – продолжила сержант Лармон. – Мы ни в коем случае ни к чему вас не принуждаем. А пока идите отдыхать. Свой ответ вы дадите мне тогда, когда сочтете нужным. Ещё раз прошу принять мои соболезнования по поводу вашего наставника…

Как и предполагала сержант Лармон, на следующий день Вики, трезво оценив сложившуюся обстановку, приняла её предложение.

Когда комиссия всесторонне изучила феномен девушки и пришла к выводу, что природу его невозможно установить, интерес к её персоне значительно поугас. Медики очень надеялись обнаружить некое вещество в её крови, или выявить какую-нибудь аномальную мозговую активность… Или найти хоть что-нибудь, что могло бы дать ключ к разгадке, а значит, и продвинуть их собственные разработки. Но всё оказалось безрезультатно.

Однако, как самостоятельная боевая единица, Вики всё ещё вызывала интерес – ни искусственный интеллект, ни самый опытный пилот, управляющий дронами, не могли и приблизиться к её показателям. Девушка словно сливалась с дроном, и создавалось впечатление, что та сила, которая оберегала её саму, частично переключалась и на управляемую ею машину.

Через пару дней Вики, с соблюдением всех мер предосторожности, отправили на 21-ю военную базу, расположенную в одной из отдаленных провинций Арадора, одного из ключевых государств, входящих в Союз Шантара.

Проводив свою подопечную до транспортника, сержант Золитара Лармон, вернулась в свой кабинет.

«По-моему, неплохо сработано», – похвалила она саму себя.

После чего, наконец, избавилась от парика, накладного бюста, контактных линз и сделала инъекцию в скулы, которая через пару дней должна была вернуть им естественную форму.

В последний раз плюхнувшись в ставшее привычным кресло, сероглазая худощавая брюнетка закинула ноги на стол и достала коммуникатор.

Агента Вансу Дизл ждало новое задание…

Глава 17. Чарна

Для Вики на новом месте начались самые обычные армейские будни, перемежаемые уже не столь частыми исследованиями и дополнительными персональными занятиями.

Через полгода пребывания на военной базе Вики подписала необходимые документы и поступила на военную службу в армию Союза Шантара, в 21-е Штурмовое объединение в составе Юго-Восточной армии.

А ещё через пару месяцев пришли тревожные вести из Империи Лорс.

В стране, которая так и не смогла встать на путь демократии, после всенародных выборов, где уверенную победу одержал прогрессивный кандидат Тирт Ларрдо, произошёл военный переворот, и сейчас страна была на грани гражданской войны. Солдаты, а в особенности Вики, с тревогой следили за развитием событий.

Откуда им было знать, что после безвременной кончины Первого сенатора, в слабом правительстве Империи Лорс каким-то чудом нашлась группа, которая попыталась взять бразды правления в свои руки. Эта группа выдвинула на пост исполняющего обязанности Первого сенатора одного из самых достойных и прогрессивных политиков по имени Маас Брастин, доктора экономических наук, который до этого держался в тени, благодаря чему, наверное, и уцелел. В итоге он перешёл дорогу не кому иному, как тому самому Тирту Ларрдо, бывшему товарищу Филиса Бранта, который, несмотря на явные успехи, так и не смог завершить тотальную зачистку инакомыслящих.

Обладая недюжинным умом и природным обаянием, Маас Брастин быстро смог завоевать сердца избирателей, и одержал совершенно честную и довольно уверенную победу на всенародных выборах Первого сенатора. Однако партия Тирта Ларрдо заявила, что итоги выборов сфальсифицированы, и, без каких-либо доказательств, получила поддержку мирового сообщества во главе с Союзом Шантара.

Империю Лорс захлестнули заранее спланированные митинги и протесты в защиту «демократических ценностей», которые, по заверениям оппозиции, были жестоко подавлены правительственными войсками. Именно эти кадры разлетелись по всему миру. В армии тоже произошёл раскол, впрочем, ситуацию удалось довольно быстро взять под контроль.

Тем не менее, мировое сообщество не признало Мааса Брастина легитимным правителем Империи Лорс, и требовало незамедлительно начать диалог с оппозицией.

Спустя месяц Империя Лорс, уже не в первый раз, совершила военную агрессию в отношении небольшого соседнего государства под названием Республика Лират. Причём агрессию подлую и циничную.

Провинция Лират многие века являлась частью Империи Лорс, и лишь недавно обрела независимость, вместе с ещё целым рядом земель, которые быстро оказались под внешним влиянием. Лорс обвинения в агрессии отрицал, но в это почти никто не верил. Или не хотел верить.

Все прекрасно знали, что именно Лират располагает стратегическими запасами редких металлов и минералов, так необходимых для военной промышленности Лорса. И через неделю после того, как Лират, под давлением мировой общественности, объявил о расторжении партнерских соглашений с Лорсом, до момента проведения повторных выборов, в Парламенте Лирата произошёл взрыв, унесший больше ста пятидесяти человеческих жизней. Аналитики склонялись к версии, что имело место применение Империей Лорс высокоточного оружия, и прибывшие на место эксперты в полной мере подтвердили эту гипотезу. Представителей Лорса к расследованию не допустили.

Вопросы о том, что это давало Лорсу, публично никто не задавал – мир просто был потрясён беспрецедентным актом агрессии. Лорс был исключен из большинства международных организаций, и лишён голоса в Лиге Долнона.

Через две недели после этих событий на пороге своего дома был тяжело ранен лидер оппозиции Тирт Ларрдо. По крайней мере, так объявили…

А ещё через три дня Империя Лорс вновь совершила провокацию в отношении Лирата, вторгнувшись на территорию республики более чем на пять миль.

Вики с содроганием смотрела эти новости. В её голове не укладывалось, как такое могло случиться. Что бы ни говорили, она достаточное время прожила в Империи, чтобы понять главное – состояние этого государства сейчас было совсем не тем, чтобы бросать вызов всему мировому сообществу. Однако девушка уже ни в чём не была уверена.

Что касалось её окружения, то все, включая новых знакомых, безоговорочно верили новостям, утверждая, что иного от Империи Лорс глупо было ожидать. Отовсюду звучали лозунги дать отпор зарвавшимся агрессорам.

На внеочередном заседании Лиги Долнона большинством голосов было принято решение о проведении операции по принуждению Империи Лорс к миру. Против высказались только Пустынный Альянс, Хеба-Ларда и Тронт. Ещё двенадцать государств воздержались.

По регламенту Лиги операция должна была носить ограниченный характер. Каждой из сторон предоставлялось право выставить не более десяти соединений. Нарушение этого ограничения со стороны Империи Лорс развязывало руки союзникам, вплоть до применения стратегических вооружений. А вот состояние таковых в самой Империи вызывало серьёзные опасения у тех, кто ей сопереживал. Правда, таких было не много.

Как считали аналитики, акция скорее носила характер «публичной порки». Империи оставалось или отклонить вызов, чем полностью себя дискредитировать и усесться за стол переговоров в крайне невыгодном для себя положении, либо принять его и безусловно проиграть. За последние годы у Империи Лорс совершенно не осталось ничего, что бы ещё держалось в строгом секрете. Да и в целом военная промышленность Империи успела серьёзно отстать от передовых разработок Союза Шантара. Начинать же тотальное противостояние, наплевав на установленные Лигой ограничения, было равно самоубийству.

Однако сведущие и трезвомыслящие люди поговаривали, что на сей раз Союз Шантара уже не остановится на полпути. Слишком долго он к этому шёл… Даже если сейчас всё ограничится локальным противостоянием, восстановление десяти самых боеспособных соединений является крайне затратным делом. И в случае, если бы Империя Лорс в обозримом будущем дала повод для очередной подобной операции, крыть им уже было бы нечем. И что-то подсказывало, что повод найдётся… А выставлять на поле боя рухлядь никакого смысла не было – сокрушительное поражение вызвало бы волну народного гнева. Тут уж нужно было идти до конца, и если уж проигрывать, то с честью.

В кулуарах все прекрасно понимали, что происходит – хищник, наконец, настиг свою жертву. Но влияние Союза Шантара было столь велико, что сопротивляться этому было бессмысленно. И уж точно никто не хотел брать инициативу в свои руки, даже Пустынный Альянс, который понимал, что не заручится необходимой поддержкой в политическом противостоянии с Союзом.

А простые люди за пределами Империи Лорс видели во всём этом лишь справедливое возмездие, и никто не стремился их разубеждать.

На следующий день после заседания Лиги, Вики узнала, что её подразделение будет одним из тех, которые примут участие в операции против Империи Лорс. Девушку терзали очень противоречивые чувства, однако она вспомнила о гибели своей подруги, и взяла себя в руки. В конце концов, присягу она принесла именно Союзу Шантара… Да и отправлялась она лишь в качестве стажёра, и её непосредственное участие в боевых действиях пока не предполагалось.

***

Через три дня соединения уже были развернуты на позициях.

Вики, вместе со своими товарищами, с которыми она уже успела подружиться, находилась в укрепленном командном пункте.

Всего таких командных пунктов было десять, по одному на каждое соединение. Удары по командным пунктам были строго запрещены Регламентом, так как нарушали директиву о недопустимости человеческих жертв. И всё же командные пункты представляли из себя настоящие неприступные крепости.

Вики и её приятельница Тона расположились в креслах за спиной сержанта Троя Тарклина, который занял место командира. Трой был отличным парнем, добрым и весёлым, и по всему было видно, что он неравнодушен к Вики, причём с того самого момента, как впервые её увидел.

Он командовал эскадрильей тяжёлых штурмовиков – тяжеловооруженных низколетящих махин, которых обычно прикрывали две эскадрильи легких перехватчиков. Вики в основном училась управлять именно быстрыми перехватчиками и истребителями, и должна была лучше усвоить их взаимодействие со штурмовиками в реальных боевых условиях.

Парень Тоны, Джавлис, помахал им рукой с другого конца командного пункта. Он был закреплен за сержантом Сторнером, управлявшим установками тактической поддержки. По другую сторону виднелись сосредоточенные лица Ристи и Варта. Вартир Элмис недавно сделал предложение своей девушке Ристи, и вскоре они должны были пожениться.

На уровне ниже командиров расположились пилоты. За каждым была закреплена одна единица техники. Как ни старались учёные, пока так и не удалось разработать искусственный интеллект, который мог бы столь эффективно оценивать постоянно меняющуюся обстановку, как это делал опытный пилот, особенно под началом талантливого командира – люди всё ещё одерживали верх над машинами.

На мониторах пока была тишина. Спустя сорок минут радары засекли противника. «Тройка слева», – крикнул лейтенант Бистомм, обозначая построение противника, одну из стандартных тактических схем для Империи Лорс.

«Принял, – ответил сержант Тарклин. – Влево на девять».

Эскадрилья тяжёлых штурмовиков устремилась к видневшемуся вдалеке небольшому лесу…

Вскоре весь командный пункт превратился словно в кипящий котел.

Вики не отрывала глаз от Троя Тарклина. Наблюдая, как он командует, она будто увидела его впервые. Словно почувствовав её взгляд, он, не поворачивая головы, поднял вверх руку и отсалютовал ей. Вики вмиг представила его улыбающееся лицо, с рыжеватой щетиной и добрыми голубыми глазами… Что-то новое, неведомое, шевельнулось у неё в груди.

Но в следующий миг всё внимание сосредоточилось на огромном экране.

«Призраки на второй точке! – прокричал Трой Тарклин, когда на радаре внезапно обозначились пульсирующие огни. – Вы там что, спите, что ли?!»

Дроны противника, прикрываемые системами радиолокационного подавления… «Скорее всего, TIR-23», – подумала Вики, наблюдая, с какой скоростью они приближаются.

Через несколько секунд эскадрилья истребителей в синей раскраске обрушилась на звено штурмовиков Троя Тарклина. Один из штурмовиков, получив три ракеты в силовую установку, рухнул в лес, ломая деревья. Но перехватчики, которые ждали противника с другого направления, подоспели вовремя. Завязался воздушный бой.

Тяжёлые истребители Империи Лорс, хоть и были приняты на вооружение почти пятнадцать лет назад, всё ещё оставались грозными машинами. И вот уже счёт стал 3:1 в их пользу. Громадные штурмовики Троя, поливая истребители ураганным огнём систем ПВО, вертелись как могли, пытаясь отойти, но им постоянно мешали. По замедлившимся штурмовикам ударили артиллерийские системы противника. Активная защита работала на пределе. Штурмовики нужно было сохранить во что бы то ни стало – без их мощного вооружения дальше придётся туго.

На других участках фронта также шли напряжённые бои, и перевес был то на одной, то на другой стороне.

«Блаур, к сержанту Хаттону, срочно!» – услышала Вики голос в своем шлеме.

Вмиг Вики соскочила с кресла и ринулась к сержанту, своему непосредственному командиру, который управлял эскадрильей перехватчиков сопровождения.

– Послушай, Ллойс, кажется, поплыл, – обратился к Вики сержант. – Он постоянно выпадает из боя. Сбитый Кидир на его совести.

Сержант кивнул на пилота, который за минуту до этого снял шлем и швырнул его об пол.

– У нас тут какая-то ерунда происходит, – продолжил сержант, – мы их явно недооценили. Так что садись в кресло Кидира, я передам тебе перехватчик Ллойса. Под мою ответственность. Сможешь принять?

Сержант взял её за плечо и пристально посмотрел в глаза. У Вики не было достаточной квалификации – она даже не закончила обучение, но командир знал, на что она способна. И обещал дать ей возможность проявить себя, как только представится случай…

Вики уверенно кивнула.

От мозговых перегрузок пилотам частенько становилось не по себе, и такая передача управления многократно отрабатывалась, хоть и таила в себе опасность в динамичном бою.

Сердце Вики бешено стучало. Одно дело – симулятор или учения, и совсем другое, когда на кону, как минимум, машина стоимостью в несколько миллиардов. А что, если бы на кону была жизнь?

Вики постаралась успокоиться, и ей это удалось. Усевшись в кресло и взяв в каждую руку по манипулятору, она оценила обстановку и, сосредоточившись на своей машине, кивнула. Сигнал в её шлеме известил об установлении соединения.

Ллойс, передавший эй управление, бессильно откинулся в кресле, запрокинув голову. «Твою мать! – выругался он. – Лучше бы вместо меня сегодня автопилот…» Сержант похлопал его по плечу.

Управляемый Вики перехватчик, выполнив маневр на пределе возможностей, умудрился уйти из-под огня подоспевшего истребителя Империи. А уже в следующий миг Вики, которая теперь смотрела будто из кабины пилота, боковым зрением заметила, как ещё один истребитель противника еле заметно кивнул носом. Немыслимым образом уворачиваясь от огня, закладывая виражи и крутясь как веретено, она бросилась на перехват, и, как истребитель ни старался, он не мог от неё оторваться. Там тоже были не железные, и им с передачей управления не повезло… От комбинации ракет, с точным расчётом интервалов, которую выпустила Вики, уже невозможно было увернуться. Истребитель ушёл от двух, но ещё две настигли его во время маневра.

«Молодец! Молодец, девочка!» – прокричал сержант Хаттон, увидев, как истребитель Империи вспыхнул, словно факел.

Но Вики его не слышала.

Через три минуты ещё одна машина противника рухнула за лесом. А затем подоспело звено 4-го соединения, которое успело разобраться со своими противниками. Ситуация на участке стала выравниваться.

Штурмовики Троя, наконец, ринулись в атаку, поддерживаемые артиллерийскими системами и авиацией. Казалось, что именно здесь решится исход сражения.

Внезапно массивный входной люк в командный пункт буквально влетел внутрь, сбив на своем пути нескольких солдат. Вики сама не поняла, как оказалась на ногах – та самая неведомая сила, что её охраняла, выдернула девушку из кресла пилота…

А дальше Вики словно отключилась. Краем сознания она понимала, что сейчас проделывает нечто такое, чего ей никогда проделывать не приходилось, и на этот раз ни о каком контроле речь не шла… Ей казалось, что она пробегает по стенам, зависает в воздухе, выполняет какие-то немыслимые акробатические трюки, похлеще, чем управляемый ею беспилотник… А может, она просто отключилась от нервного перенапряжения? Всё вокруг вертелось, вертелось, вертелось… Ей казалось, что это длится бесконечно…

Когда к Вики, наконец, вернулось сознание, она с ужасом обнаружила, что стоит посреди командного центра в окружении мёртвых тел. Терминал был разнесен взрывом.

В одной её руке был окровавленный армейский нож. Хватая ртом воздух, девушка готова была потерять сознание, но вдруг какая-то странная энергия наполнила её, заставляя сердце биться ровнее. Нож выпал из её руки, а в следующий миг в бункер ворвались солдаты в форме Союза Шантара.

– Не прикасайтесь ко мне! – прокричала Вики не своим голосом. – Стойте на месте, прошу вас! Это не я!

Она подняла вверх руки, и солдаты встали полукругом, держа автоматы на изготовке.

– Взять её! – скомандовал сержант.

Первый же солдат, который попытался схватить Вики, отлетел к стене. Второй тут же почти в упор выпустил автоматную очередь в безоружную девушку. Словно тень пробежала по её телу, и пули расплющились о невидимую преграду. В следующий миг Вики свернула солдату шею…

– Хватит, прошу! Не прикасайтесь ко мне! – кричала она сквозь слёзы, но солдаты, видимо, не собирались сдаваться.

– Стойте, идиоты! – раздался из-за их спин повелительный голос. – Остановитесь немедленно!

– Я сама! Я пойду, куда скажете, только не трогайте меня! Не трогайте! – рыдала Вики.

Следующие пара недель превратились для Вики в настоящий кошмар. Все предыдущие комиссии, с их бесконечными расспросами, казались просто непринужденной светской беседой. А когда выяснилось, что она прибыла из Империи Лорс…

Союз Шантара проиграл Империи битву, которая должна была стать легкой прогулкой, что повергло в настоящий шок мировую общественность. Внезапно послышались робкие голоса, заявлявшие о предвзятости по отношению к Лорсу, и многочисленных нестыковках в деле об агрессии против Лирата. Пока эти голоса были ещё слабы, но то, что они зазвучали, уже было пощечиной для мирового гегемона.

Складывающийся в последние несколько лет новый мировой порядок вдруг пошатнулся. И теперь предстояло разбираться в причинах…

– И вы утверждаете, что совершенно ничего не помните об обстоятельствах гибели всех, кто был в командном пункте? – раз за разом повторял металлический голос женщины-офицера. – Включая ваших друзей: Троя Тарклина,.. Тоны Фешти,.. Вартира Элмиса,.. Ристины Хомс,.. Джавлиса Рукни…

Офицер специально отчеканивала каждую фамилию, буравя взглядом изможденное и осунувшееся лицо Вики, с чёрными кругами под глазами.

– Не помню… я ничего не помню, – еле слышно лепетала девушка.

– А как вы объясните, что одна остались в живых?

– Почитайте моё дело, – безучастно отвечала Вики. – Там всё изложено.

– Я читала ваше дело! Объясните, как это произошло на этот раз?

– Я не знаю… Как всегда, само по себе…

– Это не ответ!

– Другого у меня нет…

– Зачем вы убили рядового Холкида?

– Я… Я не контролировала себя. Почитайте моё дело… Я просила их…

– Очень удобная позиция, не находите?

– Но это правда…

Офицер хмыкнула.

– Послушайте, – прошипела она, – оставьте эти байки для тупых профессоров, которые верят во всякую чушь! Мы считаем, что вы – агент Империи, и я выведу вас на чистую воду… Как вы оказались в кресле пилота без достаточной квалификации, в нарушение инструкций?

– Сержант Хаттон попросил меня заменить Ллойса. Вы можете проверить это по записи…

– Почему сержант принял такое решение? Как вы на это повлияли?

– Он сам так решил… Почитайте моё дело… Я сбила два истребителя…

– Это вы помогли агентам Империи проникнуть в командный пункт?

– Я не знаю ни о каких агентах…

– Как получилось, что вы не погибли при взрыве гранаты?

– Я не знаю. Посмотрите дело…

На следующий день вопросы повторялись.

Не влияли на ситуацию даже объяснения тех, кто был знаком с делом Викиры Тау-Блаур. Даже пояснения командующего 21-м Штурмовым объединением, полковника Да-Граниса не принимались во внимание. Во время инцидента он находился в координационном центре, и каким-то чудом подоспел вовремя, чтобы остановить пытавшихся задержать Вики солдат, сохранив им жизни. Он не раз давал пояснения о странных особенностях девушки, о проведённых обследованиях, рассказывал о её появлении в части, но каждый раз об этом словно забывали, начиная всё по новому кругу.