Сокол обернулся. Говорил Быстрый Ручей, навигатор второй лодки. Он был признанным лидером всех моряков экспедиции. Даже сейчас все стояли, разбившись на две группки. Исследователи и ученые рядом с Соколом, матросы – за спиной Быстрого ручья.

Навигатор смотрел прямо в глаза капитану. Сокол понял, что пора прекратить зарождавшийся бунт.

– Что делать, решаю я. Будем нападать или нет, скажет Змей. Подожди, Ручей.

Тот усмехнулся.

– Да мы уже два дня ждем. Амулеты разряжены, лодки сломаны. Небось, нас на алтарь хотите положить? Такой шанс упускаем! Это явно воины! Много Биения!

Бесстрашный Змей раздраженно махнул рукой. Ручей даже не заметил.

– Мы с ребятами поговорили. Если так дальше пойдет, будем голосовать за смену капитана!

Ручей говорил громко, вдохновляюще. Но в конце речи сбился и посмотрел на жреца, будто ища поддержки. Это испортило весь эффект.

Мудрость Четырех Ветров едва заметно покачал головой. Быстрый Ручей опустил плечи, отвернулся с ворчанием.

Тем временем лодка привезла третью группу чужаков. Кроме матросов на корме сидели несколько человек в разноцветных одеждах. Командиры экспедиции.

Первым на берег ступил высокий седой мужчина в багряном плаще с меховой накидкой. Сделав несколько шагов по берегу, он торжественно опустился на колено. Один из матросов быстро вложил ему в руки длинный шест с разноцветным полотнищем. Предводитель воткнул шест в песок и величественно поднял руку.

Сокол пытался разглядеть символы на флаге. Зверь на задних лапах, золотой дом на красном фоне. Ничего знакомого.

Чужаки вышли их шлюпки, помогая друг другу. На них было намного больше одежды, чем привыкли видеть ацтеки. Расшитые плащи с широкими рукавами, меховые воротники накидок, на ногах – высокие кожаные сапоги.

Один из пришельцев, лысый, но с густой русой шерстью на подбородке, одетый в серо-коричневый балахон, поднял что-то над головой. На солнце блеснула позолота. Капитану показалось, что этот предмет тоже в форме креста, как символ на парусе большой лодки.

– Ну, нападаем? – Ручей глядел поверх голов.

Капитан принял решение.

– Сперва нужно поговорить с ними. Хочу понять, из какого они народа.

Белка быстро встала рядом с капитаном.

– Я тоже пойду. Вы посмотрите, какие у них мечи! Это не обсидиан, блеск не такой. Но и не медь, сплав дал бы другой оттенок…

– Только бы разговоры вести! Нам Биение нужно!

Бесстрашный Змей хмурился, недовольно обернувшись на спорящих. Все посмотрели на жреца.

Мудрость Четырех Ветров молчал, глядя в небо. Задумчиво пожал плечами.

Сокол решил истолковать это как одобрение.

– Мы с Белкой идем поговорить с ними. Койот, Ящер…

– Нет, капитан. – Змей стукнул копьем о землю, – Ты пойдешь с моими воинами. Эти чужаки опасны. Дуб, Щит, со мной.

Двое опытных бойцов, Крепкий Дуб и Защитник, вышли вперед. Остальные сомкнули строй.

Белка вышла рядом с капитаном. Змей промолчал. Впятером они шли в сторону моря. Неспеша, значимо, как и подобает представителям великого народа при встрече с дикарями.

После первого смятения пришельцы выстроились вдоль берега. Угрожающе направили на ацтеков мечи и странного вида копья.

К ацтекам вышли все высадившиеся на берег. Толпа оборванных, заросших мужчин стояли напротив воинов императора. Пришельцы явно не знали такого понятия, как равенство сторон на переговорах.

Сокол жестом остановил Змея и Защитника, готовых броситься в бой. Сперва попробуем миром. Он вышел вперед, протянул руки в приветственном жесте.

– От имени императора Страны Цапель, я, Куитлатлотль, приветствую вас на земле ацтеков. Мы не желаем вам зла.

Наконец-то он делал то, что умел. Соколу уже доводилось налаживать контакт с дикарями, туземными племенами в диких джунглях. Главное – сразу показать свою силу и уверенность, а дальше все пойдет само собой. Да, эти странные чужаки не похожи на голых охотников с юга. Но видно, что разговаривать они способны.

Седовласый предводитель чужаков тоже сделал шаг вперед. Высоко подняв руку, он медленно и торжественно сказал что-то на своем языке. Речь звучала мягко, без привычных звонких щелчков. Мелькнула глупая мысль, что такой язык подходит для сладострастных признаний, а не для команд и приказов. Но пришелец говорил надменно и жестко. Он указывал то на горизонт, то на флаг, то на песок под ногами.

Сокол переглянулся со спутниками.

– Кажется, его зовут Чристофоро Коломбо. А «Кастилиан» – это, наверное, название их племени.

– А мне послышалось «Колумбус», – ответила Белка, выглядывая из-за спин воинов.

Лысый в балахоне подошел к ним, опять поднял свой золоченый талисман над головою, поводил им в воздухе. Его речь была грубой и хриплой. Он что-то протянул Бесстрашному Змею. Это была обернутая в кожу табличка, кажется, все с тем же крестом сверху. Змей не стал брать подарка от чужака. Воин мотнул головой и сложил руки на груди.

– Можно взглянуть? – Белка протянула руку к кожаному чехлу странного предмета, провела пальцем по кресту, – Что это за металл?

Лысый явно возмутился, что-то вскрикнул, заголосил, тыча пальцем в сторону Белки.

Пришельцы сбились в плотную толпу. Зазвенело оружие. Намерения были понятны без слов. Предводитель Колумбус отдал короткий приказ. Матросы двинулись вперед, направив оружие на ацтеков.

Воины тоже приготовились к бою. Как показалось Соколу, с облегчением. Вместо неуклюжих разговоров – честная драка.

Змей бросился в атаку. Деревянный меч с обсидиановыми кромками свистнул в воздухе. Ближайший бледнокожий отшатнулся. Второй замешкался и упал с разрубленным горлом.

Тринадцать дикарей против пятерых ацтеков. Легкая битва для воинов Империи Цапель. Да еще и солнце в глаза чужакам.

Заросший матрос бросился на Сокола. Капитал хлопнул ладонью по амулету на шее. Все тело покрыл плотный невидимый доспех. Крепче дерева, прочнее камня – сила Биения поглощала скорость любого меча и стрелы.

Как на уроке фехтования, он отбил замах вражеского меча предплечьем левой руки и сделал выпад копьем. Чужие удары Биение ослабляло, свои усиливало. Лохматый матрос отлетел на несколько шагов с распоротым плечом. Кажется, слишком сильно. Все-таки лучше оставить эту работу воинам. Нужно не убивать чужаков, а захватить и доставить на алтарь жрецу.

Сокол отступил, пропуская Защитника.

Змей, Защитник и Дуб неуклонно двигались вперед, взламывая строй чужаков. Позади оставались только оглушенные и раненые.

От воды бежали еще бледнокожие со странными толстыми копьями. Один из них остановился, взял копье под мышку.

Защитник как раз отбросил в сторону очередного чужака. Вскинул руку, вызывая нового врага на поединок.

Но тот просто стоял, направив на ацтека свое странное оружие. Раздался оглушительный гром!

Из конца копья полыхнул огонь и дым. Защитник сложился пополам и рухнул на землю. В воздухе резко запахло серой.

Второй матрос с громовым копьем что-то крикнул и направил свое оружие прямо на Сокола. Их разделяло шагов тридцать. Достать противника кинжалом он уже не успевал. Не успев подумать, капитан усилил свою защиту.

Опять вспышка и грохот! Что-то толкнуло Сокола в грудь. Сбило с ног. Упав на спину, он увидел маленький серый камушек, застрявший в пряжке рубахи. Только что этот камушек вылетел из копья пришельца и разметал всю броню ацтека. Амулет был пуст. Разряжен досуха. Такого заряда Биения хватило бы на то, чтобы поднять целую телегу груза, или несколько дней без остановки бежать по дороге. Или, как оказалось, спасти владельца от одного-единственного выстрела.

Бесстрашный Змей встал над упавшим капитаном. Подхватил выпавшее копье Сокола и метнул в ближайшего чужака.

– Змей, справа!

Сокол увидел, что первый из матросов, тот, что убил Защитника, поднимается с копьем наперевес. Значит, готов стрелять снова. Змей сорвался с места и побежал на стрелка, не по прямой, а рваными прыжками, чтобы сложнее было целиться.

Сокол поднялся. В ушах звенело. На него наскочил еще один чужак, маленького роста, быстрый, с длинным мечом.

От первого замаха Сокол увернулся. Поискал глазами оружие – ничего не было. Он пятился, по привычке сжимая амулет. Пусто. Никакой защиты. Чужак оскалился в отвратительной гримасе. От него несло кислятиной и гнилым луком.

Противник вновь сделал выпад. Сокол попытался перехватить руку с мечом. Но чужак был готов и толкнул ацтека в живот.

Сокол согнулся. Коротышка рассмеялся и занес меч для смертельного удара.

Кто-то прыгнул между ними.

Белка! Быстрая и гибкая, девушка нырнула под вскинутый меч. Коротко рубанула бронзовым кинжалом. Совсем жрец ножом, подумал почему-то Сокол. На песок брызнула кровь. Упало оружие, а следом – белые обрубки пальцев. Чужак схватился за раненую руку. Разинул рот в крике.

Белка скользнула вбок, схватила противника за волосы, дернула назад. Тот вслепую ударил левой рукой. Попал девушке в лицо. Она не ослабила захват, резко провела кинжалом по горлу. Тело забилось в конвульсиях. Белка отошла подальше. Наверное, чтобы не испачкаться в крови. Села, почти упала на песок и закрыла лицо руками.

Битва была окончена. От лагеря прибежали остальные воины. Скрутили всех, кто ещё сопротивлялся.

Сокол понимал, что нужно встать и отдавать распоряжения. Но голова кружилась, в ушах стоял гул, а руки и ноги предательски не слушались. Он остался сидеть на песке.

Тем более Змей прекрасно справлялся. Предводитель воинов гордо шагал по берегу, жестами отдавал приказы. Хоть сейчас высекай из камня статую «Апофеоз ацтека-победителя». Часть воинов связывала и уносила пленных. Другие, не столь охотно, занимались мертвыми. Сокол медленно пересчитал тела. Четверо чужаков и один свой. Защитник, убитый громовым оружием. Раненых среди ацтеков не было.

Меткий Лучник опустился на колено возле сидящей Белки и что-то говорил. Змей окрикнул его, молодой воин ушел к остальным. К Белке подошел Койот. Девушка оттолкнула его руку, встала сама. Покачнулась, снова отказалась от помощи. Ладонь она прижимала к лицу. Ушла в сторону лагеря.

Невесть откуда появился Мудрость Четырех Ветров. Жрец неспешно ходил по взрытому песку, словно по дорожкам дворцового парка. Одобрительно кивал. Остановился перед связанным предводителем чужаков. Как его, Коламбус? Тот дергался в веревках и кричал. Жрец отошел от него, подошел к Змею. Вместе они пошли в ту сторону, где сидел капитан.

Сокол понял, что к нему возвращается слух. Речь жреца струилась, как вода. Змей отвечал коротко и громко, словно кидал камни. Подойдя, глава воинов протянул руку капитану.

Сокол обхватил предплечье Змея и встал. Слабость и дурнота отступали. В глазах больше не темнело.

– Достойная победа, достойная, дорогой Змей. Сокол, друг мой, ты не ранен? Какое счастье. Мы дивно сражались сегодня!

Змей хмыкнул.

– Я назову императору всех, кто отличился в битве!

Жрец легко коснулся руки воина. Ответил с улыбкой:

– Мой дорогой. Когда я буду докладывать нашему императору о событиях путешествия, я сам расскажу все подробности сражения. Видишь ли, с того места, где стоял я, показалось, что и ты, и наш отважный капитан остались живы лишь благодаря помощи нашей Юркой Белочки. Но я могу и ошибаться. Я всего лишь жрец, что я понимаю в сражениях?

Бесстрашный Змей побагровел, руки его сжались в кулаки. Из груди раздался рык. Жрец отошел на шаг назад.

– У нас еще будет время обсудить мой доклад императору. И трактовку других событий похода. Не правда ли, Змей? Капитан?

Сокол что-то пробормотал и отвернулся. Конечно, это ошибка – обижать ловкого придворного. Он во всем прав, результат экспедиции и карьера вернувшихся будет решаться на золоченых коврах во дворце Теночтитлана. Но прямо сейчас просто тошно смотреть в глаза Мудрости Четырех Ветров. Пусть думает что хочет. Сокол пошел в лагерь.

Разумеется, последнее слово осталось за жрецом: