Мир драконов. Пути и судьбы

Вместо послесловия

Всё идёт своим чередом.

Смеются беззаботно – впервые, может быть, за всю свою жизнь – дети, облепившие спящего на солнцепёке гигантского дракона, а тот только ворчит что-то сквозь сон. Они нашли свой дом. Место, где им всегда будут рады.

Сверкают круглые очки, катятся из-под лап камни горных дорог – Рор из рода Единорогов снова в пути. Где-то там, за перевалом, идёт бесконечная война, там гибнут невинные и горят селения. Он должен быть там. Солнце ещё высоко, пройти можно немало.

Горят фонари, лязгает о камень сталь. Дверь в тайные гномьи залы уже совсем близко. Ещё немного, ещё всего несколько валунов, и, видит Великое Древо, Орри Громобой свидетель, они её разыщут.

Красные от загара мальчишки и девчонки сидят в тени дерева и прилежно выводят на восковых церах буквы. Их учитель лежит на подушках рядом. Ему пока слишком тяжело вставать, а каждое движение отдается болью, и всё же он улыбается. Небу над головой, журчанию ручья, шелесту трав. И особенно – тихонько подсевшему к малышне и подглядывающему через головы, что они там пишут, высокому черноволосому степняку.

Идёт по миру, от деревни к деревне, от ночлежки к ночлежке полуседой, бледный мужчина, и в глазах его – холод. Нет памяти, нет цели, нет судьбы. Есть только имя и путь. А что дальше – знает только Небо.

Пробивается сквозь мёртвую землю где-то в самом сердце Серолесья первый робкий росток.

Всё идёт своим чередом. И да будет так вовек.

Три драконьих истории

История первая, рассказанная у лесного костра

В одной далёкой-далекой стране, где на крышах домов растут мята и кипрей, и все заваривают чай в маленьких зелёных чайничках, а у детей красные щеки и светлые волосы, в той стране, где некуда деться от глядящего в окна синего неба, а луга пахнут мёдом и молоком, где иную репу не обхватить и втроём, а деревья в лесу – будто башни, в той дивной стране, откуда никто и никогда не уезжает по своей воле, жил да был один дракон. Звали его Грознорык Огнедуй Семнадцатый, или попросту Рык. Было у дракона три сына и три дочери, таких же драконов, как и он сам, только поменьше. Сыновей Рык вовремя женил и услал из дома, да и разговор не о них. А вот мужей для дочек найти и в дом их ввести – дело другое. На них, дочерей, ведь вся надежда, на них и поместье оставить можно, и хозяйство, между ними и наследство разделить не грех!

Богат был Рык, и кто только к его дочерям не сватался! И принцы иноземные, и рыцари заморские, и красавцы писаные. Всех отвергали своенравные дочки. Хотим, дескать, батюшка, сначала мир посмотреть, себя показать, удалью драконьей блеснуть, а уж потом только мужа в дом вести.

Ничего не поделаешь, пришлось отпустить их старику Рыку. Открыл он перед ними свою сокровищницу, полную диковин, велел каждой взять только одну вещь, что в странствиях поможет.

И взяла старшая дочь, Агнешка Огнедуйка, отцовскую саблю в сорок локтей, поклонилась батюшке до земли, да и была такова.

Средняя же дочь, Агния Огнедуйка, выбрала золотые сапоги, яшмой украшенные, поклонилась батюшке до земли, да в сапогах и ушла.

Ну, а меньшая дочь, Агнесса Рогорезка, незаконное, но любимое дитя, ничего не взяла из отцовской сокровищницы. Только прихватила из погреба три бочки эля и печёного быка, только угнала с пастбища двенадцать баранов и сманила пастуха, только позвала с собой трёх трубадуров и одного монаха. Так все вместе и ушли, поклонившись до земли напоследок.

Легко расстаться, да нелегко снова встретиться. Месяц проходит, другой, третий… За тёплым летом лютая зима, за цветущей весной угрюмая осень. Разрывается отцовское сердце от разлуки.

И вдруг – шум, грохот, дым столбом! То не вулкан проснулся, не смертный час пришел, то старшая дочь вернулась. Да не одна! С ней жених её – грозный и прекрасный воитель из хорошего драконьего рода, саблей в сорок локтей помахивает. Вместе прошли они огнём и мечом по дальним землям, завоевали и славу, и богатства, и высокие титулы. Пал тут жених в лапы Рыку и молил его три дня и три ночи, чтобы отдал тот за него Агнешку. Суров был Рык, но тронули его чувства молодца. Дал он свое родительское согласие.

И был свадебный пир, и гуляли целую неделю, и все окрест пили и смеялись.

Но вот закончилось веселье, и вновь тягучей патокой потекло время, и снова загрустил старый Рык, ожидая дочерей назад.

Месяц минул, за ним второй, и вдруг – трубы, арфы, литавры! Слоны и верблюды, рабы и жирафы! Обоз за обозом, караван за караваном! А впереди всех – Агния Огнедуйка. Нет больше её золотых сапог, стоптала в пути. Зато рядом с ней – вы только поглядите! – писаный красавец-дракон, купец из купцов, богач из богачей. Вместе торговали они, пройдя полмира, вместе наживали добро. И все караваны, что за ними тянутся, слоны и верблюды, рабы и жирафы тоже их общие.

И пал тогда жених в пыль к лапам будущего тестя, и молил его, как положено, три дня и три ночи, и дал Рык согласие на свадьбу. То-то гуляла вся страна, то-то пила вина и ела яства, позабыв про чай!

А едва закончились гуляния, и дня не прошло, появилась на пороге и третья дочь Рыка, Агнесса. Без гроша за душой, без славы и удачи, даже без пастуха и трубадуров, зато с каким-то оборванцем из рода людей подмышкой. И пала она перед батюшкой на колени, и просила за ребенка в своем чреве и мужа-человека. Но не смилостивился Рык, и бил дочь смертным боем три дня и три ночи, и прогнал навек из дома, повелев уйти далеко на Север, чтобы не бесчестила семью, стыдодейка.

А сам потом тайком довольно вздыхал и потирал лапы: хорошую всё-таки дочку вырастил! Вся в отца!

Но наследства, конечно, никакого не оставил, всё между старшими разделил.

А Агнессе и не нужно было ничего, ведь были уже у неё любимый муж, простой пахарь откуда-то из-под Эр-Ситая, и сын-герой, наречённый позже Агни Полудраконом.

Нет давно уже той дивной страны, где все пили чай из зелёных чайничков, и над костями благородного Рыка давно сомкнулись пески времени, а история эта жива. И жив до сих пор, говорят, где-то Агни. Храбрый Агни, сокрушавший чудовищ и дикарей, великий Агни, повелевавший народами и небесными ветрами, мудрый Агни, прозревавший будущее, скорбный Агни, давший обет молчания, бедный Агни, так давно покинувший родной Север.

История вторая, записанная на городском рынке Эр-Ситая

Далеко на севере, в Алмазных горах, среди вечно укрытых снегом круч живёт мудрый маленький дракон. Носит тёплые вязаные носки и синюю, как небо, шапочку, чешет длинную седую бороду костяным гребнем, поёт песни неведомых народов.

Труден путь в Алмазные горы. Долог и тернист. Реки и болота встанут у странника на пути, леса и мертвые пустоши, лихие люди и дикие звери. Немногим под силу одолеть такую дорогу, лишь самые стойкие взойдут на три тысячи третий, последний и самый высокий утес Алмазных гор.

Зато тем, кто взойдёт, откроются виды невообразимой красы, ведь с вершины они разглядят и последний берег мира, и волны седого океана, омывающие тот берег, и, если повезёт, то в разрывах тумана, хоть на миг – иные моря и иные миры.

Но берегись, смельчак! Взглянешь за край мира – и никогда больше не станешь прежним. Тоска и мечты о неведомых землях поселятся в твоём сердце. Крики чаек станут для тебя сладкой болью, плеск волн – чудесной музыкой. И однажды, рано или поздно, ты уйдёшь в море в поисках пути на ту сторону тумана, чтобы больше никогда уже не вернуться.

Не смотри за край, храбрец. Алмазные горы и без того полны чудес и красот, а мир наш – лучший из миров. Разыщи лучше дом дракона. Пусть скромен он на вид, пусть неказист и приземист, но ступившему на порог мудрый старец предложит отведать из чаши познания, и хоть горько то зелье, пить его нужно до дна. Откроются тебе тайны людских сердец, станут легки и понятны земные пути. Обретёшь ты истинную мудрость, коли чист сердцем, станешь умнее всех на свете, коли голова твоя светла, а хитрости твоей, коли склонна к ней твоя душа, позавидуют и придворные мужи.

Кроме того, ждут смельчака, забравшегося на вершину горы, несметные сокровища. Каменья дивной чистоты, ясное золото, звонкое серебро. Ведь там, на пороге небес, сбываются все мечты человека.

Говорят, тот дракон, такой щедрый и такой благодетельный – сын самого Агни, величайшего из героев нашего мира. Говорят, тысячи и тысячи лет ожидает он найти достойного преемника и отправиться на поиски отца, давно покинувшего Север.

Может статься, храбрый воитель, что именно тебе суждено сменить мудрейшего из мудрых на его вечном поприще. А может, ждет тебя немеркнущая слава, чаша познания, реки золота? Или – кто знает! – не так уж и важен итог, лишь сам путь?

Видит Старший, решать только тебе.

История третья, услышанная неизвестно где (и неизвестно зачем)

Десятки, нет, сотни лет скитается по морям и океанам корабль знаменитого пирата Мэла Грозной лапы. Того самого боевого дракона, равного которому нет и не было на свете. Великий Агни?.. Герой древности?.. Да нет, перед Мэлом он просто карапуз!

В команде у Грозной Лапы все сплошь испытанные бойцы – Юный Праймус, Черный Мун, Одноглазый Грок, Табуил из рода Табуилов и многие другие. Да, есть среди них, конечно, и Франтишек Котик. Талисман корабля, опытный рубака и лучший надраиватель палуб от южных до северных морей. Без него, как известно, не видать морскому удальцу удачи. Иные капитаны (но не Мэл) даже дрались в трактирах до кровавой юшки и стрелялись из камнеметов до результата, решая, у кого на корабле он будет плавать. То есть, ходить.

Корабль Мэла зовется Вэйвин. Черны его паруса, но ещё чернее сердца мэловой команды. Грабят они города, топят корабли по дюжине за раз, не щадя ни старых, ни малых, берут богатую добычу и снова уходят в морские дали. И только зловещий хохот Мэла долго ещё звучит над волнами, а дым из его огромной чёрной трубки застилает горизонт.

От века нет капитану покоя, ведь лежит на корабле страшное проклятие: никто из его команды не сможет сойти на берег, пока не разыщут они край мира. Вот и плавают бедняги, то есть ходят от южных пределов до северных и клянут судьбу. Всеми огнями закалённые, всеми штормами испытанные, собрались на шхуне просоленные морские волки. Но даже и они нет-нет, да и пропьют… то есть прольют слезу при виде родных берегов в утренней дымке, и тогда смягчатся их злобные сердца. Но нет, как видно, у мира края, и снова, на горе богатым городам, выплывает из тумана носовая фигура Виверны, и снова льются кровь и слезы… Ну да, фигура Вэйвин, а я как сказал?..

А при штурме городов и замков Мэл с гигантской шпагой в лапе первым сходит на берег…

Да, сходит на берег, как без этого можно освобождать города, изнывающие под властью подлых губернаторов, вешать жестоких королевских адмиралов на реях, чинить суд и расправу, но щадить стариков и детей?

Так вот, он первым со шпагой в лапе бросается в бой, и за ним его верные бойцы – Одноглазый Праймус, Грязный Мун на своей деревяшке, Тубаил из рода Тубаилов… и Котик… и все остальные. Смерть, резня, хаос!.. В общем, в жестокой сече благородные пираты побеждают врагов, и тогда ликующие жители вносят их в освобождённый город на руках. А красавицы выстраиваются рядами вдоль улиц, бросают в воздух чепчики и плачут от счастья.

А потом юная и невинная дочь губернатора… слушай, милая, неси ещё пива! От твоих колбасок с чесноком у меня в горле просто пожар!

Безмолвный разговор

Какая прекрасная сегодня ночь! Небо словно тёмная гладь речных затонов, звёзды – будто огоньки светлячков, кружащих в нескончаемом танце.

Ветер пахнет солью и скорой весной. Если закрыть глаза, покажется, будто вокруг снова родные северные края. Там куда ни глянь – васильково-синий океан и до середины лета громоздятся в воде огромные льдины, а на голый песчаный берег выползают морские львы. Там кружатся над заливом белые чайки. Их печальный крик до сих пор снится мне по ночам. Они зовут меня домой. Хотелось бы мне снова однажды увидеть родной край… Но в этом мире всему отведено своё время, и пора отправляться на Север, я это точно знаю, ещё не пришла.

Далеко внизу, там, где море лижет серую гальку пляжа, пролегают дороги чужих судеб. Их узлы и извивы мерцают во тьме.

Это особенная ночь, малыш, сегодня грани миров истончаются, а Знающие и Видящие знают и видят. Нити твоей судьбы горят ярко, их легко прочитать. Однажды ты отправишься в путь, и будет он извилист. Придется тебе встретить по дороге друзей и врагов, пережить горе и радость, не раз прослыть дураком, а иногда – блеснуть знанием. Дорога приведет тебя в тайный город, названия которого пока не ведают даже мудрейшие из мудрых. А впрочем, кто теперь поручится, что в конце пути в их сонм не попадешь и ты сам!

Я не стану заглядывать чересчур далеко, чтобы не печалить сердце слишком многими знаниями. Пусть финал твоей истории останется загадкой даже для меня.

И по следам судьбы твоего брата, как бы часто ни пересекались они с твоими, я идти не хочу. У него – своя дорога и своя жизнь.

Сейчас ты слишком мал, ты в самом начале пути, все твои великие свершения и досадные неудачи где-то там, за седьмым поворотом, в сумраке будущего. Пока ты только лишь крохотный любопытный дракончик, сбежавший без дозволения родителей на высокий утес.

Ты искал Молчаливого, древнего отшельника, что поселился в здешних горах три тысячи лет назад и с тех пор, говорят, не проронил еще ни слова. Ты хотел доказать друзьям и насмешнику-брату, что ничего не боишься, хотя на самом деле отчаянно трусил в душе. Что можешь все, хоть и знал, что не можешь почти ничего. Никто не способен сыскать Молчаливого, говорите? А я возьму и сыщу! Ты бродил весь день напролет, сбил лапы, исцарапал брюхо, но, конечно, так никого и не нашел.

Когда-то – о, Небо, как же давно! – я тоже был таким, как ты. Маленьким, наивным и непоседливым. Я хотел познать все тайны мира и одолеть все вершины, я болтал без умолку и всё время куда-то бежал. Больше мне некуда спешить, да и собеседник у меня теперь всего один – я сам.

Сейчас ты слишком юн, ты не поймёшь меня, но, может статься, однажды тебе тоже захочется уединения и тишины. И уже тебя будет тщетно разыскивать по горам и пещерам юное, любопытное поколение.

Не жалей на закате жизни о том, что было и прошло, как не жалею я. Принимай подарки и удары судьбы с одинаковой лёгкостью. И, может быть, однажды обретёшь истинную мудрость.

А пока спи спокойно, дитя, пусть здешние теплые ветры, так непохожие на ледяные вихри Севера, охраняют твой покой. И вот тебе моя чешуйка – будем считать, что ты и вправду смог меня отыскать.

Первый иней

Ещё только вчера вечером горные луга стояли ярко-зелёные, нагретые заходящим солнцем, и от запаха трав кружилась голова. А поднявшись рано утром, Роже просто не узнал родные места. Вся огромная долина, зажатая между скалами, отливала теперь в лучах рассвета серебром и этим очень напоминала блестящую рыбину.

Роже не знал, что и думать. Он готовился отметить свой шестой день рождения и считался достаточно взрослым для самостоятельных прогулок, но раньше ему ничего подобного видеть не доводилось. Стоит ли будить родителей, или лучше разведать всё самому?

Раздумья были недолгими, любопытство победило, и Роже, закрыв, наконец, рот, отправился по тропинке вниз, к ставшей за ночь совершенно незнакомой долине. Вылетали из-под торопливых лап влажные камни, выбравшиеся погреться на солнце ящерицы разбегались прочь.

Тропа петляла между утесов, вилась бесконечной змеёй. На полпути Роже устал и присел отдохнуть, подставив мордочку теплым лучам. Высоко в небе плыли наперегонки два белых облака, и он загадал: если первым за Чёрный Клык уйдет большое – всё будет хорошо. Если маленькое – что-то случится.

Предвестник несчастья до последнего держался позади, и Роже хотел уже было продолжить путь, когда большое облако зацепилось вдруг за остриё Зуба, начало вращаться вокруг, замедлилось. Маленькое неспешно проплыло над ним и скрылось из глаз.

Роже стукнул хвостом от досады и снова зашагал вниз, но теперь уже медленнее. Настроение пропало.

В самом низу тропу с обеих сторон подпирали два высоких тиса. Родители не раз говорили Роже, что эти деревья – самые старые жители долины, старше даже их самих. Тот не очень-то верил, но всё же привык относиться к тисам с уважением.

Хвоя великанов тоже сменила цвет, став совсем белой, и Роже, немного помедлив, осторожно коснулся толстых веток. Что это? Вода? На морщинистых пальцах дракона остались капельки влаги, а из-под скрывшего дерево белого панциря показались мягкие зелёные иголки. Роже потрогал на всякий случай другую ветку, но результат был тот же. Значит, долину покрывает обычная вода. Но что с ней такое случилось? Почему она стала холодной и белой? Может, это всё-таки не она?

Роже было почти шесть лет, но до этой весны он ещё ни разу не покидал родительской пещеры. Мир для юного дракона состоял пока из тепла и света, из пения птиц и свежего ветра, из быстрых проливных дождей, из тумана, уползающего с восходом солнца в щели и трещины в камнях. Он ни разу не ощущал на себе дыхания приближающейся зимы, и решил, в конце концов, что эта странная белизна, павшая на долину, ничто иное, как застывший туман.

Тумана Роже ничуть не боялся, а потому смело бросился в траву, и принялся бегать туда и сюда, утопая по колено. Он весь вымок и замёрз, но не обратил на это никакого внимания. Если солнце не может одолеть противный холодный туман, значит, ему надо помочь! Маленькое облачко не обмануло, с долиной и правда случилось что-то странное, но он, Роже, не подведёт! Он прогонит белую пакость! Родители похвалят его, поймут, какой он уже взрослый, и, может быть, научат уже летать, наконец! Может быть, даже сегодня!

Там, где пробегал отважный дракончик, на покрытой инеем земле оставались длинные зелёные дорожки.

А высоко над ним, на пороге своей пещеры стояли бок о бок взрослые обитатели долины. Стояли и молча втягивали ноздрями прохладный воздух пришедшей осени.