– Так-то лучше, – сказал седобородый, когда Севастьянов упал в кресло. – Я уже по лицу вижу твои вопросы. Я отвечу на них, но прежде давай познакомимся. Зовут меня Олег Натанович Седальский. Я командир корабля «Гончие псы». Как зовут тебя я знаю. Так же я знаю, чем ты занимался и как жил от самого рождения. Или что-то вроде того.
– Простите, – с дрожью в голосе переспросил Андрей. – Вы командир чего? Корабля? Какого корабля? Нет, нет, зачем вы морочите мне голову…
– Я расскажу вам, молодой человек, необычную историю. Осознав, все, что услышите, я надеюсь перестанете бояться гибернатора. Итак, начнем. Представьте себе, что много-много лет назад, человечество совершило технологический и научный прорыв. Был построен – для того времени – суперсовременный космический корабль. Он имел несколько независимых атомных установок, дублирующих друг друга, и не был привязан к своей звезде, чтобы иметь энергию. На корабле была создана искусственная гравитация, позволяющая чувствовать космонавтам себя как дома, насколько не был длителен их полет.
Огромные пространства корабля, неиссякаемый источник энергии для освещения, обогрева и гравитации, большие запасы воды и кислорода, невообразимых размеров оранжереи для выращивания злаков, овощей и фруктов, все, что необходимо человеку в длительном путешествии. Ко всему прочему была создана уникальная электромагнитная защита корабля от смертоносных космических лучей.
Это чудо техники было построено на удаленной орбите Земли. Стройка века шла не один год. Исполинские размеры корабля не позволяли посадить его на планету. Для этих целей имелся большой парк посадочных модулей.
Форма корабля простейшая: конус из убывающих в диаметре колец, насаженных на центральный стержень. Знаешь такую детскую игрушку? Увеличь ее в миллионы раз, и ты будешь знать облик космической ракеты.
После постройки, после отладки и проверки всех систем, корабль был готов к своему первому полету. Да вот незадача: где найти столько людей для экипажа? Ближайшая планета, очень похожая на Землю, находится в ста пятидесяти световых лет. Лететь туда – это билет в один конец. И не просто в один конец. Для тех первопроходцах, было ясно, как божий день, что они сами финиша не увидят. Его не увидят даже внуки. И это стало серьёзной проблемой. Конечно, энтузиастов хватало, но психологи почти всех отбраковывали. Одно дело, стоя на бренной Земле, заявлять о своем желании, совсем другое посвятить всего себя, до последнего вздоха – цели путешествия, и при этом знать, что ты никогда не увидишь его окончания.
Работа была трудная и кропотливая. На кону стояла судьба всей экспедиции – слишком высока вероятность того, что спустя небольшой отрезок времени – пусть даже через год или несколько лет, экипаж взбунтуется и повернет назад. А этого допустить никак нельзя.
Людей на Земле много, и рано, или поздно, экипаж был собран. Это были фанатики своего дела и одинокие люди, пережившие страшные личные трагедии, видящие в этом путешествии свой перст.
Как бы там ни было, космический корабль пятнадцатого августа три тысячи пятьдесят третьего года стартовал к звезде Z-1283. Там ученые обнаружили планетарную систему, состоящую из четырех планет. На одной возможна жизнь. Точно этого не скажет никто, и никогда, и только личный контакт может дать ответ.
–А если планета окажется непригодной для жизни?
Олег Натанович тяжело вздохнул, но на вопрос не ответил. Собравшись с мыслями, он продолжил: – скорость нашего корабля после того, как он покинул Солнечную систему и вторгся в межзвездное пространство составляет чуть более половины скорости света. Вот и получается, чтобы достигнуть цели путешествия, надо потратить более трехсот лет. Большое космическое путешествие получается.
Летели годы, а вместе с ними старел экипаж. Рождались дети. Через, примерно тридцать лет, появилась опасность перенаселения. Пришлось срочно вводить жесткие законы о браке и семье. Решив одну проблему, незаметно появилась другая. Люди из-за замкнутого пространства сходили с ума. Особенно это касалось тех, кто родился на корабле. Этот бич никого не щадил – все лекарства, которые знало человечество и те, что были разработаны непосредственно на борту – помогали слабо. И тогда было принято решение, что все те, кто не занят на работах, связанных с выходом в открытый космос, и не занимаются расчетами и управлением космического корабля, должны навсегда забыть, где они находятся на самом деле. Для этого был разработан миф о подземной жизни после атомного апокалипсиса. И в качестве доказательства, для самых недоверчивых построили павильон с имитацией гибнущей Земли, над которым отключили защиту от опасного межгалактического излучения. Кстати сказать, на Земле об этом излучении только догадываются, а наши ученые уже создали действенную защиту. Именно галактические волны причины быстрой смерти всех, кто снял защитный скафандр. Ты скажешь, что это жестоко? Я, даже, быть может соглашусь с тобой. Но факт остается фактом: люди уверовали в миф и совершенно забыли, что болтаются меж звезд. Психические расстройства вашего города сошли почти на нет.
Что касается нас, знающих истинное положение вещей, работа и лекарства уменьшили рецидив. Риск остается высоким, но все же это лучше, чем постоянно наблюдать, как твои товарищи один за другим медленно сходят с ума. На данном этапе мы не в состоянии полностью излечить заболевших, но вот в будущем…
Мы отвлеклись. На корабле наука и техника никогда не стояла на месте. Горько сознавать, но сумасшествие некоторых ученых сыграло положительную роль. Ибо ни один нормальный человек не сможет так увлекаться делом, забыв про сон и еду на протяжении многих лет. Так вот: разрабатывались приборы. Строились машины, заменяющие людей. Впрочем, об этом ты не плохо осведомлен, ибо как раз этим и занимался. Таким образом, с каждым годом людей требовалось все меньше и меньше. И куда прикажете их деть? Гибернатор оказался абсолютным решением проблемы. Человек не потребляет пищу, воду и кислород, и в тоже время у него появилась возможность увидеть окончание путешествия. Плюс ко всему – это гигантская экономия ресурсов для тех, кто вынужден жить и стареть.
Энергия у нас фактически бесконечная, но вот вода и кислород имеются в ограниченном запасе. В основном мы их берем из пролетающих неподалеку комет – но, может случится так, что и на протяжении ста лет не будет возможности пополнить запасы. И тогда экспедиция обречена. Вот почему экономия ресурсов стоит на первом месте, несмотря на полные запасы на сегодняшний день. Надо не просто заглядывать в будущее, надо скрупулёзно рассчитать на многие годы вперед.
– Почему, в таком случае, работают старики?
– Гибернатор без вреда для здоровья может перенести только молодой организм. Шанс проснуться у человека в возрасте, в геометрической прогрессии стремиться к нулю. Поэтому, и только поэтому, мы стараемся, чтобы они спокойно доживали свой век, при этом, как можно больше приносили пользу обществу. Естественно, в силу своих возможностей.
Больше двадцати пяти лет назад произошла катастрофа. Огромный метеорит пробил один из отсеков корабля, как раз там, где находился гибернатор. Погибли все находящиеся в анабиозе люди, погиб обслуживающий персонал. Вот тогда-то и пришлось в срочном порядке восстанавливать популяцию людей. Ты получил жизнь взамен чьей-то смерти. Хорошо это или плохо, я не знаю. Но, запомни: если на корабле где-то появился младенец, значит кого-то настигла смерть…
– В таком случае, не проще поместить в искусственный сон весь экипаж? Что-то вы, Олег Натанович не договариваете. Автопилот намного лучше справиться со своей задачей. По крайней мере не будет пресловутого человеческого фактора. И главное – никаких трат столь драгоценных ресурсов, и никакого обмана.
– Так-то оно так. Но, не забывай, что космос не пустое пространство, усеянное звездами. Кроме крупных камней, космический корабль ежесекундно бомбардируют и мельчайшие астероиды, да просто частицы размером с песчинку. Учитывая ее скорость и скорость корабля, она способна насквозь пробить обшивку звездолета. Специальные бригады постоянно меняют элементы внешней обшивки вручную. Поверь мне, молодой человек, это очень тяжелый физический труд и им приходится заниматься почти каждый день. Я как-то на досуге подсчитал, что за последних лет пятьдесят каждый элемент менялся раз десять. Его снимают, ремонтируют и устанавливают вновь. К этому стоит добавить, что пока мы еще мало изучили межзвёздное пространство – до нас человечество вообще не высовывалось дальше Солнечной системы – и какие опасности могут подстерегать нас, никому не ведомо. Это может быть неизвестное излучение, неизвестная материя, законы физики, в конце концов не известные нам. И какой автомат, я спрашиваю тебя, Андрей, даже самый совершенный, разберется в разнообразии природных катаклизмов извне, чтобы спасти корабль и его экипаж от неминуемой гибели. А наша главная цель сегодня – приложить все усилия, чтобы довести путешествие до логического конца.
Я уже стар. Мне не придется увидеть финал этой чудовищной затеи. Но, тебе, Андрей, даже не смотря на молодость, не хватит времени, чтобы вернуться назад или достичь завершения экспедиции. Времени не хватит не только тебе, но и твоим детям и внукам, и еще нескольким поколениям. Мы посреди большого космического путешествия.
Но, в отличии от меня, у тебя есть шанс увидеть новый мир. Он может будет похож на земной, а может и нет, ты этого никогда не узнаешь, ибо никогда не видел колыбель человечества. Но, несмотря на это, ты попал в ряды избранных, которым суждено увидеть конец этого путешествия. К тому времени, как ты ступишь на первую в твоей жизни планету, вдохнешь полный грудью запах лесов и полей, меня, как и всех тех, кто вынужден жить ради вашей жизни, не будет на этом свете. Мое тело, как тела моих товарищей истлеют в прах, и только вы, первопроходцы новой Земли, быть может вспомните и помяните добрым словом. Все это лирика. Тяжкий крест лежит на плечах наших предков, обрекших нас провести всю жизнь, болтаясь меж звезд и не знать о простых человеческих печалях и радостей. Они были фанатики своего дела, они искренне верили в цель своего путешествия. Но они, совершенно не задумывались, что ждет их потомков, на что они обрекают их. Служение космическому путешествию они принесли лишь крохотный отрезок своей жизни – родились они на Земле, с детства знают, что такое полевые цветы, что такое утренняя роса на траве… Они не задумывались откуда берется вода и кислород – вещества, которые мы с тобой можем только экономить, чтобы их хватило как можно дольше, ведь возобновить запасы чаще всего просто неоткуда. Так вот, они этого не знали, с интересом глядя ночное звездное небо. А потом наступало утро и на голубом небосклоне ярко светило солнце. Вот ты, Андрюша, хоть раз видел смену дня и ночи? Можешь не отвечать, я лучше тебя знаю ответ. А можешь ли ты хотя бы вообразить огромное поле, покрытое, словно ковром, цветами? Ты даже на картинках подобного не видел, как, впрочем, не видел и я, ибо то же родился на корабле.
А теперь подумай о своих детях. До окончания полета сто пятьдесят лет. До них даже описание, какова жизнь на Земле может не сохраниться. И все, ради чего? На обители человечества никто и никогда не узнают об окончании путешествия. Все знания, добытые не одним поколением звездоплавателей, никогда не станут достоянием Земли. Как была наука ограничена Солнечной системой, так она и останется. Чем больше я размышлял о целях экспедиции, тем больше понимал, что она абсолютно бессмысленная и нет никаких оправданий тем, кто это затеял.