Господин художник

– Маг, нас окружают враги. – Вполголоса произнес он.

– Отлично. – Сергей встал и увидел, что совсем близко, всего в нескольких шагах от него, около пятнадцати человек, по-видимому, диких, готовились к атаке. Не дожидаясь дальнейшего приближения врага, маг воткнул в землю, уже оголившуюся от снега, свой посох. – Вот и проверим подарок.

От посоха, в сторону врага, прям над землей, пронеслись корни. В один миг они добрались цели и больше половины из нападавших, упала мертвыми. Корни пронзили их тела и даже убив, не останавливались, продолжали рвать на части уже мертвых. Остальные бросились бежать. Над головами мага и оруженосцев просвистели стрелы. Стрелы догнали уцелевших и добили их. В одно мгновение и на просторе степи, врагов не осталось. Сергей и его помощники оглянулись в сторону, откуда вылетели стрелы. В той стороне уже двигались вспомогательные отряды, отряды, служившие запасной силой и мощным прикрытием.

– Вот преимущество больших луков. – Произнес маг. Помощники в знак согласия промолчали и только кивнули. Отряды, возглавляемые Юнтой, приближались и художник, встав в полный рост, застыл в ожидании.

Глава 14. Возвращение

Приближающаяся Юнта, возглавляла свои отряды. Она в отличие от сестры восседала на белом коне, красавце, с огромной белой гривой и возглавляла конницу. Следом, немного вдалеке, шли огромные слоны, а дальше обозы поддержки. После того как стрелы, выпущенные её лучниками, достигли своей цели и перебили всех дикарей, она пришпорила своего красавца и в две минуты оказалась перед красным магом. Не скрывая своего удивления и восторга, она, не слезая на землю прокричала. – Как, как такое может быть, ведь тебя корни под землю утащили? Об этом все уже знают. Я не верю своим глазам.

– Да, мне пришлось под землю спуститься. Но я живой, и как видишь, здоровый. – Улыбаясь ей в ответ, отвечал, Сергей.

– Я вижу, – Юнта спрыгнула из седла на землю и не стесняясь обняла Сергея, – я так тебе рада.

– Я тебе тоже рад. – Отвечал художник. – Какие новости, пока я отсутствовал, случились?

– Ща все расскажу. – Юнта повернулась к сопровождавшей ее охране и распорядилась разбивать лагерь. – Я думаю привал небольшой сделать. Отдохнём немного и дальше, в путь. А из новостей? Ну первое это, то, что Великий Сарий на своих городах вошел на территорию за стеной. Интересно то, что стена его пропустила и в королевстве вообще нет солдат Астора. Говорят они все на северный вокзал на поездах отправились. Мирные жители встречают Великого Сария как освободителя, радуются. Сарий теперь стоит, есть некоторое непонимание, что дальше делать. Если в королевстве врагов нет, тогда зачем ему свои кочующие города по суше гнать. Хорошо всё-таки, что ты живой, разъяснишь нам, что дальше. У короля с вождем красного клана, тоже затруднительное положение. Все войска, Астора Фреджа, просто пропали. Еще странность, Вилга на связь не выходит, и наместник пяти городов молчит уже второй день. Вот такие новости. По дороге сюда, на нас два раза нападение было. Маленькие вампиры, из снега вылетали, засаду устраивали. Но это так, мелочи. Мы без потерь справились. – Юнта удобно разместилась на шкуре у костра и стала с аппетитом поглощать оленье мясо, что подали ей оруженосцы красного мага.

В стороне от них, на тающем снеге, быстро возводился лагерь из шатров. Немного погодя, подошел обоз, и кочевники начали кормить своих животных. Снег таял под теплыми лучами солнца, собирался в ручьи и выискивая низинки, устремлялся вдаль, в надежде найти своих, более крупных товарищей. Совсем рядом, чуть дальше по степи уже виднелась открытая земля. Она выглядела абсолютно черной на фоне белого снега. В принципе, под ногами воинов и больших животных, довольно быстро, снег превратился в грязное месиво. Юнта наевшись и взяв в руки чашку с кофе, продолжала рассказывать обо всем, что им пришлось испытать в этом переходе. Было ясно, что бремя командира, ее гнетет и теперь она искренне рада, что главным будет красный маг, и он все сделает правильно. Сергей не очень ее слушал, его тело расслабилось и он, зажмурив глаза развернулся под ласковые, теплые лучи солнца. Еще немного и сон накрыл бы его, но в этот момент, к костру подошли дозорные и доложили, что со стороны скал, в их сторону движутся воины на конях. Количеством около пяти сотен. Юнта вскочила на ноги и взобравшись на спину ближайшего слона, стала всматриваться в даль.

– Не стоит переживать. – Заявила она слезая обратно. – Это конница Вилги. Сестра, наверное, их к нам послала. – И она спокойно уселась на свое место и принялась дальше пить свой кофе.

Сергей ее спокойствие не разделил, его душу наполнило предчувствие, и он ждал от конников дурную весть. Он не стал садиться, а продолжил стоять до того момента, пока всадники не доскакали до лагеря и спешившись их командир подбежал к Юнте.

– Юнта. – Не останавливаясь на то, чтобы перевести дух, закричал он. – Твоя сестра Вилга, погибла. Все погибли, только мы уцелели. Юнта, беда, все погибли…

– Что такое ты говоришь? – Юнта вскочила и взяв его за грудки, начала трясти. – Что ты такое говоришь, как такое могло случиться, как такое могло произойти? – Осознание догнало ее разум и она, взяв себя в руки, освободила своего подчинённого и попросила все рассказать подробно. Кожа на ее лице стала абсолютно бледной. А прискакавший с дурной вестью, взяв из рук оруженосцев мага, кружку с уже остывшим кофе, одним глотком выпил его и переведя дух рассказал о том, как все произошло. – Когда Вилга узнала о том, что красного мага корни мертвого дерева утащили под землю, огорчившись и не совсем понимая, что нужно делать, приказала собрать лагерь и двинуться дальше, вслед за удаляющимися вампирами. Она не стала дожидаться информации о том, как далеко удалились бледные и приказала вставать на марш. Отряды пришли в движение и устремились за своим командиром. Спустя пару часов, все пересекли границу снега и вышли на открытую землю, а дальше случилось страшное. Ловушка, мы попали в ловушку. – Прибывший эмоционально повысил голос. – Из всех сторон, откуда только можно представить, полетели железные диски. – Он бросил на снег металлический диск с зубьями. Сергею он напомнил диск станка, распиливающий доски. – Эти диски летели со всех сторон с бешеной скоростью и разрезали все, что попадалось им на пути. В течение десяти минут от армии ничего не осталось. Вся степь покрылась расчленёнными трупами людей и животных. Я думаю, они даже не поняли, что случилось. У них даже не было шанса спастись. Мы прикрывали тыл и шли немного позади. Мы не пересекли границу снега, поэтому мы живы. Великие воины погибли без борьбы. Твоя сестра была первой. Они останутся в нашей памяти. – Он закончил и поклонился Юнте.

– Ну может быть, кто-то уцелел? – Юнта с надеждой посмотрела ему в лицо.

– Нет, – утверждающе произнес он, – никто не выжил.

– Я должна сама посмотреть на это.

– Проблема в том, что мы не знаем, откуда начинается ловушка. Я вообще боялся, что вы тоже в нее попадете. – Пожал он плечами.

Юнта опустилась на шкуру, обхватила свои колени и заплакала. Из ее голубых глазниц, градом текли слезы.

– Остановите все передвижения, разбейте лагерь и подготовьте большие костры. Воины пусть отдыхают, а с наступлением сумерек, всем быть готовым к нападению. Бледные ждут вечер, они тут. Нападут они с тыла, и бой будет жаркий. Готовьтесь, а я в степь слетаю, посмотрю, что дальше за ловушками и куда вампиры идут. – Маг встал, закинул за спину свой щит и взяв в руки меч и посох, не дожидаясь реакции окружающих, поднялся в небо.

Лететь пришлось недолго. Бойню было заметно издалека. Вначале на горизонте показались огромные валуны, это были тела мертвых слонов. Подлетев ближе, Сергей ужаснулся. И тела животных и тела людей, были изуродованы до неузнаваемости. На земле не было ни одного полноценного трупа. Все было разрезано на части, перемешано с пропитанной кровью землей. Поверх всего этого ужаса, валялись те самые зубчатые диски, которые швырнул на землю принесший дурную весть конник. Никогда еще Сергей не видел такого бурного «пира смерти». Опустившись на оставшуюся часть башни, которая до этого находилась на спине у слона, художник огляделся по сторонам. В пяти метрах перед ним лежала голова огромного животного. Это был тот слон, который вез его на себе до того места, пока Сергей не ушел к стене, тот слон, который схватил хоботом врага, который кинул в мага дротик, и затащив его под себя раздавил своим весом. Да, это был тот самый слон, вернее его голова, но хобот был отрезан. Голова лежала и смотрела на Сергея уцелевшим, одним глазом. К горлу подкатил ком тошноты и не испытывая желания все это продолжать разглядывать, Сергей, подобрав кусок доски, видимо срезанной с повозки, поднялся вверх. Очутившись на безопасной высоте, он бросил кусок доски на землю и тем самым привел в работу ловушку. По всему полю, в радиусе ста метров от места падения доски, поднялись в воздух и полетели в разные стороны те самые диски с зубами. Не находя на своем пути жертвы, диски врезались друг в друга, высекали снопы искр и падали на землю. – Да, действительно нет шансов выжить. – Произнес художник вслух и поспешил обратно в лагерь. У него было сильное предчувствие, что Астор перехитрил их, и заставил играть по его правилам. То, что на лагерь ночью будет нападение, уверен он был на сто процентов. Еще ему было жалко людей и животных, которых за считанные минуты превратили в кровавое месиво. Он понимал, что очень быстро должен разобраться в замыслах герцога и права на ошибки, у него больше нет.

Вернувшись в лагерь и поняв, что Юнта поглощена трагедией, он взял командование в свои руки. Созвав всех командиров, двумя словами объяснил, что подготовка к ночному нападению на сегодня главная задача, распустил всех выполнять задачи. А сам подойдя к убитой горем Юнте, стал задавать ей вопросы. Прежде всего ему было непонятно куда делись все войска бледных и получив все уточнения, прояснил ситуацию для себя полностью. Ему стало абсолютно понятно, что Астор и не собирался отстаивать территорию королевства, герцогу был интересен весь мир, а ограничивать себя только размерами королевства, он и не собирался. А вспомнив, что большая часть его армии была из наемников гирдов, которым нужно платить, понял, что цель герцога на сегодня, были пять торговых городов, полных накопленных богатств. – А я повелся на его отступление и устремился их преследовать. Он кинул мне наживку, и я ее заглотнул. Почему на связь не выходит наместник, тоже понятно. Только не понятно, как бледные обошли нас и сумели вернуться к пяти городам? – Продолжал рассуждать вслух художник.

Время шло и приближался вечер. Красный маг приказал зажечь по всему периметру лагеря костры и всем приготовиться к нападению. Сам облачился в кольчугу, подарок королевы, и взяв в руки меч и посох, в сопровождении своих оруженосцев, отправился к краю лагеря, где и ждал основную силу врага. С запада подул сильный ветер, он принес мелкий снег и холодный дождь. Кольчуга действительно защищала тело от холода и дождя. Флаг, который гордо нес его оруженосец, развивался на ветру. Воины, видя перед собой живого и невредимого мага, тем более что он шел на передовую и не прятался за их спинами, пришли в дикий восторг. Они вставали перед ним и стучали мечами о свои щиты. Адреналин застучал в голове, боевой марш и Сергей, взобравшись на крышу дорожного фургона, обитого железом, встал в полный рост в ожидании врага. Ждать долго не пришлось. Как только солнце, своим краем коснулось горизонта, на расстоянии, примерно в километр, как из-под земли выросли темные силуэты. Силуэты множились и вскоре заняли все пространство степи, насколько хватало взгляда. Со стороны врага загудели трубы и бледные начали строиться в боевые порядки. Под рев вражеских труб, красный маг крикнул. – Я понял, срочно свяжитесь с Сарием, пусть покидает королевство и как можно быстрее прибудет к пяти городам, только пусть на берег не выходит, ему надо ждать. Сообщите Красному, его отцу и королю, им нужно в крайний рубеж. Тоже пускай ждут. – Связные побежали вглубь лагеря, выполнять распоряжение.

– Я в порядке, что нужно делать? – За спиной у художника стояла Юнта, готовая отомстить за сестру.

– Пусть здесь останется только пехота и лучники, а ты возьми всю конницу и обойдя с севера, ударь им во фланг. Постарайся их немного сдвинуть, как они дрогнут в сторону своих ловушек, выпускай слонов. Погонишь их до края снега, дальше тормози. Их там всех смерть ждет. Я тут останусь, буду основной удар ждать.

Юнта спрыгнула с фургона и оседлав своего коня, повела конницу на север. Воины, понимая свою задачу, без приказа построились и натянули тетиву своих луков. – Наши луки бьют дальше, у нас преимущество. – Доложил командир стрелков.

– Так чего ты ждешь, командуй. – Почему-то смеясь прокричал красный маг. Видно адреналин будоражил ему сознание.

– Залп. – Прокричал командир. И стрелы с посеребренными наконечниками, рассекая воздух, свистя полетели в сторону врага. Как падали враги, видно не было. Но по крикам, долетавшим оттуда, было ясно, стрелы нашли своих жертв.

– Бледные кричат, значит это не мелкие и молчащие камикадзе. – Продолжая смеяться, заорал Сергей. Лучники натянули тетиву заново, и залп повторился. Потом был еще и еще, и еще. Бледные падали, кричали и умирали, но те, кого не убило, продолжали двигаться в сторону лагеря. Со стороны врагов тоже взметнулись стрелы, но расстояние для них было еще большим и ни одна стрела не достигла цели. А в лагере, северяне вытащили из укрытий метательные машины и зарядив их круглыми, ледяными шарами, выстрелили в сторону бегущего на лагерь врага. Шары, перелетев несколько первых рядов, упали почти в центр бегущей массы. Прозвучали взрывы и в местах падения шаров, вспыхнули яркие огни, по своему свечению напоминали художнику сварку.

– Щиты в шеренгу. – Прозвучала команда командира. И перескочив через баррикаду из повозок и фургонов, большие, рослые воины севера выставили на встречу надвигающегося врага, огромные щиты, покрытые серебряными шипами.

– Копейщики, готовься. – Раздалась вторая команда. И за спинами щитоносцев, выстроились воины с длинными копьями, ощетинившись на встречу вампиров. Стрелки продолжали, уже без команды, осыпать стрелами, бегущих на свою погибель бледных и дикарей. Но несмотря на то, что потери от стрел и ледяных шаров, были огромны, врага не становилось меньше. Враг приближался, и расстояние позволяло долететь до лагеря уже и вражеским стрелам. Стоявшие рядом с Сергеем северяне, отворачиваясь от падающих стрел, нервно перекидывали серебряные топоры из руки в руку и ждали команды. Адреналин полностью сожрал страх и требовал действий. Первые ряды вампиров подошли вплотную к обороне северян. Бледные, не обращая внимания на длинные копья, крюками пытались вырвать щиты из рук защитников, но падали и умирали, на их место вставали следующие. Не дожидаясь, когда вампиры пробьют брешь в обороне, Сергей спрыгнул с фургона и крича: – Дорогу, дорогу мне!!! – бросился вперед. Щитоносцы расступились перед ним, освобождая коридор. Не отставая от него ни на шаг, бежали его оруженосцы.

– За магом, вперед. – Прозвучала команда командира, и все рванули по коридору, давая адреналину выход в своих действиях.

Выбежав из-за защитных щитов, художник оказался лицом к лицу с вампирами. Он, не дожидаясь реакции на его появление, со всего размаха ударил мечем по шее ближайшего врага. Меч вошел в тело под небольшим углом, и художник ощутил через рукоятку, как был разрублен позвоночник. Голова вампира отлетела в сторону, но осталась висеть на коже, которую меч не дорубил. Бледный рухнул на землю и на его мертвое тело, не раздумывая, наступил стоявший за его спиной. Слева и справа на мага обрушились удары оружия бледных. Но умелые действия оруженосцев, защитили его от смерти. Второй удар, красный маг, нанес просто по толпе. Меч ударил о щит, выставленный ему на встречу. Щит разлетелся на две половины, а меч по инерции, разрубил руку его державшую. Преимущество меча красного мага было неоспоримо, преимущество кольчуги было тоже заметно. Пара стрел, от которых не успели его укрыть щиты оруженосцев, ударили мага в грудь, но отскочили, не причинив ни малейшего вреда. Выскочившие вслед за магом воины, начали махать своими топорами, и враг падал, но не сдавался. Сергей воткнул в землю свой посох. Реакция была молниеносная. Корни деревьев, вырвавшись из-под земли, подобно стрелам вонзались в тела вампиров и рвали их на части. Первые ряды бледных были уничтожены. Стоявшие за ними, с воплями «красный маг», бросились бежать, но им мешали стоявшие за ними. Они напирали на них и давили вперед. Щитоносцы, перестроились и образовав треугольник, двигались вслед за пехотой, которая прорубала путь серебряными топорами. Удары по флангам боевого треугольника, у вампиров не увенчались успехом. Тот, кто приближался ближе, поднимали на копья. Из-за фургонов продолжали бить ледяными ядрами и стрелами стрелки, монотонно уничтожая центр. Но визуально врага не становилось меньше. Единственное, это то, что моральный дух бледных и дикарей был сломлен. Присутствие на поле битвы красного мага, вселяло в них ужас. Но количество врага не позволяло северянам думать о легкой победе. В тот момент, когда преимущество северян было еще очень зыбким, в самом тылу врага зазвучал, призывая боевой рог их командования. – Юнта ударила во фланг своей конницей. – Решил Сергей. И он был прав. Не ожидавшие удара мощной конницы по центру своих войск, бледные и дикари, переключили свое внимание на Юнту, и тем самым ослабив свой пыл в атаке на лагерь. Это послабление позволило перестроиться щитоносцам. Теперь они встали, выдвинув свой левый край вперед и создали эффект бульдозера, который едет вперед и толкает груду снега от себя слегка вправо. Бледные дрогнули и в центр их строя, вслед за конницей, вошли боевые слоны северян. Слоны топтали врага своими огромными ногами, а висевшие по бокам жернова с косами, перемалывали врага. Стоны и крики врагов раздавались по всей степи. Враг в ужасе побежал. Северяне продолжали его давить в направлении тех ловушек, в которые попали отряды, возглавляемые Вилгой. Сергей остался на месте. Он не хотел принимать участия в бойне. Чем все закончится, он точно знал. И не прошло и сорока минут, как убегающие отряды бледных и дикарей, оказались на том же поле, куда попала Вилга. Поле пришло в движение и вылетевшие диски, за десять минут уничтожили всех, кто оказался там. Все закончилось. Северяне собирали своих раненых и убитых. Смерть Вилги была отомщена.

Сергей, опершись на меч своим подбородком, наблюдал как его щенки, гордо подняв головы и виляя своими пушистыми хвостами, ходят по кругу и игриво косятся на своего хозяина. Слоны и конница возвращались к лагерю. Юнта вернулась, ее доспехи были залиты вражеской кровью.

– Победа, мы победили. Какие наши дальнейшие действия? – Немного задыхаясь от перевозбуждения, поинтересовалась она. – Я готова хоть обратно в бой.

– Это еще не победа, это лишь маленькая ступень. И ты это понимаешь лучше меня. – Начал маг. – Дай приказ, чтобы собирали лагерь и вставали на марш, наш путь теперь лежит обратно на север к пяти городам, которые мы так легко бросили. Основные силы герцога уже там. Нам нужно как можно быстрее туда добраться. По дороге нас будет поджидать много ловушек и засад. Пусти вперед слонов в полной защите, пусть протопчут землю как следует. За ними конница и пехота. На марше все в боевой готовности. Враг нас ждет, но другого пути у нас нет. Можно было бы двигаться вдоль стены мертвого дерева, но так мы потеряем много времени, а его у нас вообще нет. Так что, напрямик, собирая приключения на свою пятую точку, ибо как сказал мой друг Иван: – А начать собирать эти приключения, можно откуда угодно, для пятой точки и приключений, это значений не имеет. – Двигаться будем по возможности без остановок, пусть все будут готовы к этому.

– Я поняла, собираем лагерь и сразу в путь. Без остановок, значит без остановок, северяне привыкли к большим дистанциям. – Сказала Юнта и пошла руководить процессом.

Сергей посмотрел ей в след. Юнта была не старше его, но по ней было видно, что она уже давно была привыкшей к войне и лишениям, также как погибшая ее сестра Вилга и совсем еще молодая, Арга. С кем и почему северные кочевники воевали до этого времени, было неизвестно Сергею. Но пришло время, и все объединились против одного врага. Врага, который был всех сильнее. Может быть, победа над общим врагом, принесет в эти земли мир, подумал художник. Но этот мир нужно еще завоевать.

Его размышления прервал оруженосец. – Мы собрали вещи, уложили их в обоз. Вы будете снимать доспехи и кольчугу?

– Нет, останусь в них, так надежней. Мы отправляемся первыми, на первом слоне поедем. Уверен я, что по пути будут еще схватки. Попробую их предугадать, а то по прибытию к нашей цели, лишимся всех воинов. Потери и так огромны. Впереди, у пяти городов, будет решающая битва. В этом вы будьте уверены. Хорошо еще, что Сарий без потерь. Да и красные с королем, почти все отряды сохранили. Короче в путь.

Тем временем приготовления были закончены и красный маг, заняв свое место на первом слоне, дал команду начать движение. Только обоз немного отставал, но его решили не дожидаться, не стоило терять времени. Тем более, что за спиной оставалась лишь мертвая степь, нападения с той стороны ждать не приходилось.

По пути следования, возникали мелкие отряды врагов. Как правило, это были воины в детском обличии. Они выскакивали из-под снега и бросались в бой на идущих клином слонов. Но бесстрашие этих низкорослых камикадзе, не увенчалось успехом ни разу. Они либо были раздавлены, либо разрезаны вращающимися косами, которые находились по бокам у слонов. Стрелки даже не утруждали себя, а просто смотрели, как гибнут эти маленькие воины. То, что, погибая они молчали, больше не вызывало дикого ужаса. – Они похожи на рыб. – Кто-то высказался среди северян. Художник мысленно согласился. Солнце уже взошло и было видно, как по маршруту движения отрядов, то там, то здесь, оставались кровавые пятна на снегу, места где была уничтожена еще одна группа камикадзе.

Весь маршрут особых происшествий не было и спустя два дня дозорные доложили, что через пару десятков километров, будет их цель пути, пять городов. Предполагая, что территории пяти городов, да и все в округе, заполнено армией герцога, красный маг отдал приказ ставить лагерь и окружить его порядочным укреплением, так, как четко полагал, что Астору уже известно о прибытии армии красного мага. Следующим его распоряжением было то, что он попросил известить короля и красного вождя о своем месте дислокации и попросил их прибыть к нему. Также он запросил прибытие на общий совет и Сария. Связные поспешили выполнить поручение, а красный маг пошел осматривать воздвигаемые укреп сооружения. Щенки, которые росли прямо на глазах, болтались перед ногами своего хозяина, доставляя ему небольшие трудности при передвижении. Оруженосцы шли рядом. Везде, куда подходил Сергей, слышались приветственные возгласы. Воины были наполнены гордостью, что их возглавляет сам красный маг. Боевой дух был на высоте. Спустя час, художнику доложили, что у самого лагеря задержали лазутчика. При допросе он сказал, что его целью была только одна задача, увидеть своими глазами, что красный маг опять жив. На вопрос, что делать с лазутчиком, Сергей решил его отпустить. – Пусть принесет страх и ужас в ряды своей армии.

Целый день, с раннего утра и до позднего вечера, бойцы укрепляли лагерь. Все это время конница и слоны находились в полной боевой готовности. Ближе к полуночи обоз догнал армию, и погонщики занялись своими животными. Было странно, почему Астор Фредж не предпринимает возможности для атаки. Ведь все это время, армия красного мага была более уязвима, чем теперь, когда защитные заслоны воздвигнуты и с обозами приехали метательные орудия и стрелометы. Полагаться на то, что герцог не знает об их присутствии, было просто смешно. Вся степь кишела лазутчиками и мелкими отрядами дикарей, которые не скрывали своего присутствия и крутились на расстоянии полета стрелы, разглядывали лагерь. Создавалось впечатление, что Астор чего-то ждет. К утру в лагерь прибыли король, вождь и Красный. Приблизительно через час после них, явился и Сарий. Сарий был сильно подавлен утратой. Но в силу своего величия, старался не подавать вида. При каждом из них было несколько воинов, видимо из числа самых преданных. Основные силы были на своих местах и ждали приказа. Позже Сергей узнал, что вместе с Красным в лагерь прибыла и Арга. Она встретилась с Юнтой, и они оплакивали свою погибшую сестру в семейном шатре, как того требовал обычай.

Военный совет затянулся. Вопрос был один, почему Астор не торопиться с началом атаки. Было общее понимание, что он действительно чего-то дожидается, но вот чего, истина себя не обнаруживала. Приблизительно в полдень от разведчиков стали поступать сведения, что со стороны запада, как из-под земли, начали появляться отряды гирдов. А одна из разведгрупп, донесла, что вместе с одним из отрядов, появился сам император гирдов. Все эти отряды направляются в пять городов.

Ответ на вопрос, что так медлил герцог, пришел сам. Значит гирды нашли новый проход или отремонтировали старый, тот который был взорван. Соответственно, армия у герцога множиться и растет, и победа над ней становиться все призрачней, и туманней. Настроение на совете стало упадническое, все мысли и надежды на скорый мир, рухнули в одночасье. Разум наполнился неминуемой трагедией и каждый, кто присутствовал на совете, ощущал надвигающуюся беду по-своему. Около получаса, за общим столом, была тишина и безмолвие. Первым пришел в себя Сарий. – Друзья мои. – Начал он. – Быть может мы переживаем с вами свой последний день. Я думаю, что никто из нас не захочет отступить и склонить голову перед нашим общим врагом. Я полагаю, мы все встанем плечом к плечу и улыбнемся, глядя в глаза смерти. Власть не может быть вечной в руках такого мерзкого создания, как Астор Фредж. Не оскверним память наших отцов боязнью и страхом.

– Нет, не оскверним, пусть это будет наш последний день, но мы проживем его с честью. – Поддержал Сария король. – Поднимем наши мечи и примем бой.

– А мне так вообще с Астором нужно за прошлые его грехи поквитаться. За дни нашей былой молодости. У меня вообще вариантов нет. – Высказался и вождь. – Давайте устроим пир, думаю нам провизия на завтра уже не понадобиться. – Все согласились. Помощники начали накрывать столы. В лагере раздавались кувшины с вином и ящики с вяленым мясом.

На все на это художник смотрел немного отречено, но, когда дозорные принесли весть о том, что армия Астора выдвинулась из города и занимает позиции перед лагерем, Сергей не выдержал. – Друзья мои, – обратился он к присутствующим в шатре, – я, конечно, полностью поддерживаю ваше стремление поесть и выпить, но нельзя ведь себя нагружать алкоголем перед решающей битвой.

– Господин маг, в этот раз я с тобой не соглашусь. – Начал выражать общее мнение вождь красного клана. – Мы прекрасно отдаем себе отчет и понимаем, что при любом раскладе нам не победить. Значит мы примем бой и чуть позже смерть. Так лучше умирать в веселом расположении духа. Возьми и ты кубок. Сегодня даже твоя магия будет бессильна, перед таким количеством врага. – Вождь протянул Сергею наполненный кубок.

Сергей взял кубок, но не успел его выпить, как в шатер вошел командир дозорных и доложил. – К лагерю приближаются переговорщики. Прикажете их по прибытию проводить сюда, или натянуть шатер перед лагерем?

– Натяните шатер, нечего им по лагерю разгуливать. – Распорядился Сарий.

– Ну вот, начинается. – С тоской в голосе заговорил король. – Сейчас будут нам предлагать сложить оружие, а взамен, предложат жизнь.

– Не самый плохой обмен. – Рассмеялся вождь красных. Следом захохотал и его сын. Потом рассмеялись и все присутствующие.

– А давайте в переговорный шатер, возьмем вина. – Предложил Сарий.

– Хорошая идея. – Согласился король. – Чего время терять.

– Ну давайте повременим с пьянкой. Еще ничего не решено, нет повода хоронить себя заживо. – Опять попросил повременить с алкоголем Сергей. Но его никто не послушал. Красный взвалил бочонок с вином себе на плечо, и делегация отправилась на переговоры.

До переговорного шатра пришлось идти довольно далеко, через весь лагерь. И когда они пришли, то шатер был уже разложен. Внутри него, по центру, стоял стол, ближе ко входу горел очаг и его свет с трудом освещал лишь половину помещения. Все расселись за столом, а Сергей разместился на стуле, который стоял в темном углу. Свет от огня с трудом долетал до красного мага, лишь изредка освещал его силуэт. Водрузив бочонок вина на столе, все принялись его опустошать. От распития художник отказался. У него появилось предчувствие, что ничего еще не потерянно, и все теперь будет зависеть только от него, а для этого он должен быть абсолютно трезв и внимателен. Чувство это летало в воздухе и задевало своим хвостом мозг Сергею.

Приблизительно через тридцать минут в шатер вошел оруженосец и доложил, что переговорщики прибыли и готовы пойти. Сарий дал согласие и вошли те, кого никто не ожидал увидеть. Первым вошел Астор Фредж, за ним четверо его верных слуги. За ними в шатер ввалился очень толстый гирд, судя по всему, это и был их император. А уже за императором, недавно избранный вождь всех свободных и диких племён. Астор по-хозяйски оглядел шатер и присутствующих, и не дожидаясь пока ему дадут слова, начал говорить. – Это очень хорошо, что вы все собрались в одном месте. Проще будет довести до вашего сознания информацию. А информация следующего характера. Я буду краток. Как принято, я должен вам предложить сложить оружие. Естественно, взамен я обещаю вам сохранить ваши жизни. После чего вы должны будете присягнуть мне в верности. Все это будет скреплено на бумаге нашими подписями и отдано на хранение вот этому жалкому человеку. – С этими словами, герцог развернулся и за шкирку выволок наместника пяти городов, который до этого, сгорбившись, стоял у одного из слуг Астора за спиной. Вид наместника был ужасен. По кровоподтекам и ссадинам, было не сложно понять, что его пытали. – Ваш трехсторонний договор, – Фредж достал из дорожного саквояжа, который так понравился Сергею в тот день, когда он сам подписывал контракт, листок бумаги и потряс им в воздухе, – будет вами аннулирован, причем собственноручно. Ты великий Сарий, – Астор сделал ударение на слове «великий», тем самым давая понять свое пренебрежение, – должен передать мне все свои кочующие города, и никогда больше не передвигаться по морю. Теперь по поводу красного клана. Вождь и его сын становятся моими рабами. Все их люди распускаются в свободные земли. Вот такие мои требования. В случае если вы отказываетесь, при вашем поражении, а это, как факт, неизбежно, все ваши народы будут полностью истреблены. Да, чуть не забыл, короля, вернее бывшего короля, я забираю. Он будет у меня на почте работать, посыльным. Вот такие требования. И по поводу ваших отрядов, которые вы скрываете. Я знаю где стоят кочующие города, и откуда они нападут. Я знаю от куда ждать появления воинов красных и королевской армии, я знаю куда долетят снаряды из ваших метательных машин. И самое главное, то, что ваш красный маг мертв и все ваши попытки выдать его за живого, всего лишь блеф. У вас нет ни магии недостаточного количества солдат. – Астор многозначительно поднял палец вверх. – Задавайтесь.