Господин художник

Король и вождь переглянулись. Удивление и непонимание наполнили шатер.

– Так это, что получается, ловушка? – Промолвил король. – Это на кочевников совсем непохоже. Ну не могли они так поступить, не верю.

– А это ты, всё всерьез, ты эти знания во сне своем увидел? Откуда знаешь? – Удивленно и уточняюще изумился вождь. – А про сына моего, что тебе известно?

– Про Красного, твоего сына, пока ничего, значит с ним всё в порядке. А вот перед болотами, в тех местах, явно что-то происходит. Я сейчас пойму.

Сергей задумался и попытался погрузиться в размышления, но тут в шатер ворвались представители банков и наместник. Лица их выражали испуг.

– Господа, – испуганно затараторил наместник, – господа, трагедия, спасите наши города. Вы единственная надежда.

– Что случилось? Объясни. – Вождь взял наместника за плечо, с целью его успокоить

– Что случилось? – Наместник затрясся. – Случилось непредвидимое. Я ведь предупреждал, нашего великого Сария, я всем говорил, что Астору Фреджу, доверять вообще нельзя. После отказа ему в просьбе его, сразу под охрану нужно было города брать. Или еще, чего придумать надо, было. А теперь, что? Что теперь делать? Великий Сарий еще в дороге. Кто нам теперь поможет?

– Да ты толком объясни, что так тебя напугало? Просто объясни. – Теряя терпение произнес вождь.

– Да как не пугаться? Как? Нам от герцога ультиматум доставили.

Испуганный наместник затряс в воздухе листок бумаги с красной печатью. С такой же самой, какую Сергей видел на контракте, который он заключил с Астором.

– Да дай прочту, – вождь выхватил листок из рук наместника, – так быстрее будет, а то до утра будем на твои эпилептические припадки любоваться.

Наместник немного успокоился и отошел в сторону, дабы не мешать ознакомиться вождю со страшным документом. Вождь прочел вслух, из услышанного всем стало ясно, что новый правитель королевства за стеной требует от пяти банков все их сбережения и сокровища. Как отступные средства за отказ участия северных кочевников в общей войне. В противном случае он грозился сжечь магическим огнем все пять городов с людьми, которые к своему несчастью там в данный момент находятся. Ответ требует дать немедленно и послать его с курьером, который и доставил ультиматум.

– Выходит ты, господин маг, действительно прав был. Только, что теперь делать? У нас и силы вообще нет, чтоб им противостоять. Там к ним еще сила движется, короче нам не светит. – Грустно подвел черту король.

– Нам не на кого больше надеяться, хотя бы время протянуть до прибытия Сария, а там он, что-нибудь придумает. – Взмолился наместник.

– Многоуважаемый наместник. – Вступил в разговор красный маг. – Про Асторовых колдунов, которые в паре километрах от сюда лагерем стоят, я и без тебя знаю, и про то, что к ним тысячи вампиров на помощь торопятся, с жуткими желаниями. А вот поясни, что за армия с севера прет, верхом на огромных животных? А еще объясни, почему я не вижу приближение твоего великого Сария, может он сюда и не торопиться, если вообще собирался?

– Все объясню, на все отвечу. – Затараторил наместник. – С севера сюда движется часть нашей армии, ее сухопутная часть. Прибудут они сюда завтра после обеда. Они на больших северных слонах, их называют Погонщицы Севера, там только женщины, только они могут этих великанов заставить слушаться. Погонщиц я вызвал, как про ультиматум узнал. А вот почему, многоуважаемый красный маг, нашего великого Сария не видит, этого я не знаю, может от того, что Сарий сюда на кочующем городе, по свободной воде движется? Может это всему объяснение? – Высказал единую версию наместник и пожал плечами.

– Значит с севера не враги? – Уточнил у наместника король

– Точно, наши там, сам вызвал. – Он закивал головой, в знак солидарности, с наместником, закивали и банкиры.

– Времени вообще нет. – Переключил разговор на себя Сергей. – Говоришь до твоего Сария продержаться? – И не дожидаясь ответа продолжил. – Пошли на улицу, будем пытаться.

Художник вышел из шатра, остальные молча вышли за ним следом. Картина, которая предстала перед их взором, была завораживающая и пугающая одновременно. Над всем огромным городом очень низко висела черная, огромная туча. Поверх этой тучи бушевал огонь. Создавалось впечатление, что туча и удерживает этот огонь от падения на город. Полное безветрие и тишина заполнили все пространство вокруг. Художнику явно представились невинные люди, находящиеся в городе, испуганно смотрящие в небо и не испытывающие больше никакой надежды на спасение.

– Надо пробовать! – Сказал он сам себе и до боли зажмурил глаза.

В голове его зашумело и сквозь шум он отчетливо услышал: – «Открой землю». – Сергей опустился на колени и прижал ладони к земле. В один миг снег начал таять вокруг, а из-под ладоней, в сторону лагеря колдунов, полетела, подобно извивающейся змейке, трещинка. Скорость её была быстрее молнии и приближаясь к вражескому лагерю, она начала расширяться и становиться все глубже и глубже. Когда трещина добралась до лагеря, она на секунду остановилась, а красный маг представил как трещина, расширившись приблизительно до десяти метров, как огромный удав оплелась вокруг лагеря и отрезала колдунам пути к отступлению. Далее, из глубин этой трещины возникла огромная тяга, которая в мгновение втянула в себя всю черную тучу и весь бушевавшей над ней магический огонь. Теперь огонь напоминал расплавленную лаву, которая булькая огненными пузырями, двигалась вокруг лагеря по часовой стрелке в трещине, иногда стремясь выйти на плоскость и поглотить весь лагерь и испуганных колдунов.

Что происходило во враждебном лагере, знал только Сергей, а остальные видели только то, что туча и огонь, угрожавшие городу, исчезли в трещине, которую создал красный маг. Все застыли в восторге и на время потеряли дар речи.

Наверное увиденное еще долго бы держало всех в оцепенении, но к вождю подбежал его оруженосец с донесением. Видимо то, что услышал вождь, было сильно для него неожиданным. Он оттолкнул в сторону гонца, будто он и был причиной дурной вести, сделал шаг к Сергею.

– В поселок, где остался мой сын, вошли войска герцога. Защитники затопили кратер водой из серебряных шахт и спустились в лабиринты. Большая часть врагов успели уйти за ними. Бои идут уже в лабиринте. – На одном дыхании и с нотой глубокого разочарования, доложил вождь. – Я должен срочно туда возвращаться, так будет лучше.

– Но как они смогли перейти болота? – Удивлено поинтересовался король.

– Гирды проложили огромный тоннель, по нему почти всю воду и спустили. Ловушки открылись и отряды Астора подошли к скалам. – Объяснил монах, подошедший вместе с оруженосцем вождя.

– Вождь, – вопрошающе заговорил наместник, – прошу вас немного задержаться. Совсем скоро прибудет Сарий, вы с ним должны подписать тройное соглашение. Без вас оно не будет полным. А соглашение это, имеет огромное значение для всех, для вас, в том числе. Прошу прощения за мою дерзость. – Наместник учтиво поклонился.

– Понимаю. – Вождь взял себя в руки. – Но поймите и вы меня, у меня там сын. А ваш Сарий, сколько его ждать?

– Его город уже движется по суше, он уже подъезжает.

Художник, только что защитивший огромный торговый город, от усталости стоял и слегка пошатывался. Его поддерживали два его оруженосца. В отличие от всех он видел приближение Сария с тех пор, как его кочующий город вылез из воды и продолжил свое движение по суше. Он видел, как огромная плоская льдина, на огромной скорости объезжает с противоположной стороны пять городов и направляется к лагерю колдунов Астора.

– Нам нужно идти. – Сергей показал рукой направление в сторону окруженного расплавленной лавой лагеря. – Сарий туда прибудет.

Все посмотрели на красного мага и не задавая лишних вопросов, двинулись в путь. Сначала Сергею было трудно идти, он пользовался поддержкой своих оруженосцев, но довольно скоро, силы к нему вернулись. Ему даже показалось, что сил стало значительно больше. Когда приблизились к лагерю, оказалось, что Сарий уже прибыл. Его кочующий город, больше походил на крепость. Огромные стены, башни, множество бойниц и все это находилось на плоскости гигантской ледяной глыбы. Направление откуда прибыла эта масса льда, было легко определить, за ней оставался след полированного льда, как на катке. Со всех сторон глыбы были сброшены трапы и по ним спускались воины. Сам Сарий уже стоял на земле, в окружение своих оруженосцев. Он смотрел с удивлением на колдунов, на их лагерь, на бушующую вокруг лагеря лаву.

– Идите к нему, он ждет, а я должен нанести визит своим коллегам. – Сергей кивнул в сторону колдунов.

– А ты не думаешь, что это может быть опасно? – Немного настороженно спросил кроль. – Они к тебе теперь личной ненавистью переполнились.

– Идите, подписывайте свой договор. У нас времени нет совсем. Торопитесь. За меня не бойтесь, я скоро к вам присоединюсь.

Вся компания, включая наместника и представителей банков, зашагали на встречу к Сарию. А с Сергеем, остались только его оруженосцы. На противоположной стороне, напротив Сергея, собрались все колдуны и маги из лагеря. У большинства вид был испуганный, но вот один, явно самый главный из них и потому самый дерзкий, не мог смериться со своим поражением и выкрикивал в сторону Сергея непристойности. Из-за грохочущей, кипящей лавы, разобрать дословно все его выкрики, возможности не было, но саму суть, ухватить, особого труда не требовалось. Сергей не испытывал особого желания вслушиваться в выкрики беснующегося колдуна, он смотрел уставшими глазами на толпу народа и не видел в них хоть немного магической силы. Он даже не придал большого внимания в тот момент, когда дерзкий колдун на противоположном берегу, подобно снежку, слепил огненный шар и запустил его в сторону Сергея. Художник даже не дернулся, а огненный шар долетев до края лавы, закрутился с бешеной скоростью издавая пронзительный свист, рассыпался на тысячу маленьких огненных искр. Во время распада, из его центра сверкнула молния и ударила в грудь запустившего его. Колдун охнул и упал замертво.

Испуганные оруженосцы красного мага, были единственными свидетелями с этой стороны. А Сергей, передав им арбалет и щит, поднялся над кипящей лавой и перелетев её, опустился в лагере враждебно настроенных колдунов и магов, которых прислал Астор. Как только господин художник опустился на землю, тени магов сошли с ума. Они взмывали ввысь, падали на землю и пытались удалиться как можно дальше от красного мага, но граница, которую очертила бушующая лава вокруг лагеря, не давала теням такой возможности. Сергей встал посередине лагеря, опершись руками о свой меч и ждал. Тени, испробовав все варианты смирились и их поглотила тень художника. Видя происходящее, имея глубокий испуг, все маги и колдуны упали перед Сергеем на землю, закрывая головы руками. А художник, понимая, что колдуны и маги полностью обезоружены, перелетел обратно через бушующую лаву и взяв из рук оруженосцев арбалет и щит, вместе с ними отправился на встречу с Сарием. Когда он подошел, переговоры близились к своему завершению, видимо каждый из подписчиков, к моменту заключения договора, для себя четко представлял всю важность данного мероприятия. А так как территориальные границы государств, оставались прежними, подписание превращалось в некую формальность.

Подойдя совсем близко, Сергей с интересом стал разглядывать только, что прибывших кочевников. Их внешний вид, почему-то, сразу внушал доверие. Вот только не имевшие зрачков глаза, несколько напрягали. Не всегда было понятно, куда направлен взгляд. Одеты кочевники были в меховые накидки, из-под которых виднелись доспехи, покрытые серебряными шипами. Смысл этих шипов было понять очень просто. За спины были закинуты круглые щиты, по виду напоминавшие щит, висевший у красного мага на спине. Было очевидно, что эти воины привыкли к дальним переходам и частым сражениям. Но несмотря на всю свою воинственность, они практически все улыбались. Они были открыты и готовы к общению. Возле каждого воина находилось по паре собак, а иногда их было и больше. Собаки были одной породы. Размером со среднюю пони, покрытые густой длинной шерстью, белого цвета. Морды у собак были слегка приплюснуты, а из открытых пастей, виднелись огромные клыки, покрытые серебром. Собаки выражали полное спокойствие и безразличие ко всему происходящему вокруг. Их равнодушие и бездействие длились лишь до той поры, пока Сергей не подошел к путешествующему айсбергу, подписывающим договор слишком близко. Собаки сорвались со своих мест и не обращая внимания на команды своих хозяев, устремились к художнику. Подскочив к Сергею, все они желали поставить ему свои толстые лапы на грудь и лизнуть его своим языком, от чего Сергей упал на снег, а собаки продолжали лизать ему лицо. Сергей искренне смеялся, собаки виляли своими пушистыми хвостами, хозяева, пытались растащить своих питомцев в сторону от красного мага. Вокруг собралось много народа и все с любопытством разглядывали Сергея и удивлялись чувствам собак, так неожиданно вспыхнувшие к чужому, из другого мира человеку. Толпа расступилась и к художнику подошел Сарий и протянул ему руку, помогая ему подняться. За спиной у него стояли король и вождь, а уж за их спинами виднелись представители банков и наместник. Судя по лицам, договор был заключен. И теперь оставалось, лишь проговорить план действий и приступить его выполнять.

– Я рад лично тебя увидеть. – Заговорил Сарий, обращаясь к художнику. – Прими мою дружбу, за то, что уберег наши торговые города и спас людей от страшной смерти. А кстати, что теперь с этими колдунами делать? – Сарий иронично прищурился и кивнул в сторону окруженного кипящей лавой лагеря врагов.

– Делайте с ними что угодно, они теперь абсолютно безвредны и очень напуганы. Но вот если, бы мне пришлось решать их судьбу, я бы отпустил. Пусть поделятся своим страхом со своими сородичами. Пусть посеют панику среди своих. А по сути, они теперь совершенно безобидны, как евнухи в женском гареме.

Стоявшие вокруг воины в красивых накидках из шкур, громко рассмеялись, видимо им было знакомо слово «гарем» и «евнух».

– Тогда потуши лаву, и я прикажу, чтобы этих бывших колдунов и магов, прогнали прочь. – Попросил Сарий.

Сергей зажмурил глаза, по земле прокатилась еле заметная дрожь, как при самом слабом землетрясении. Вокруг лагеря, вернее с его трех сторон, земля сомкнулась и трещина – разлом исчезла, она осталась лишь с противоположной стороны, и лава в ней кипела, все также яростно. Колдуны и маги, видя, что путь свободен, аккуратно перешагивали то место, где из разлома бушевал огонь и убедившись, что все нормально, бросились в рассыпную, под громкое ржание воинов.

Заняв опустевший лагерь колдунов срочно провели военный совет и распределили весь порядок действий. Так в задачу короля входило: воссоединиться со своей армией и начать отступление на восток, тем самым увлекая за собой, основные силы Астора. Сарий должен будет как можно быстрее на своих кочующих городах, обойти материк с северо-запада и пробив своими ледяными глыбами проход в стене, войти в государство, которым управляет теперь Астор. Получив угрожающую опасность, у себя в тылу герцог должен будет развернуть свою армию. И в этот момент, когда армия Астора развернется, чтобы отправиться обратно, она будет максимально растянута. Лучшего момента для всеобщего удара не будет. С востока к королю присоединятся войска красных, с их монахами. С севера, Сарий отдал всю свою сухопутную армию, в лице погонщиц северных слонов (мамонтов). Вместе с погонщицами, должен был находиться и сам красный маг. Конкретных задач перед ним никто не ставил, и Сергея это устроило более чем. Он не хотел принимать за всех решения. Совет закончился и все понимая свои задачи, бросились их исполнять. Король и вождь, в сопровождении своих подданных, отправились к скалам, чтобы потом отправиться к своим армиям и ждать сигнала о начале атаки. Сарий, погрузившись обратно на льдину, со своими людьми и собаками, скрылся из виду. Чтобы подойти к землям королевства с запада, неожиданно начать атаку. Художник остался в лагере, в лагере, который принадлежал колдунам, а теперь принадлежал ему. – Ну с первым трофеем вас, господин художник. – Пошутил сам себе Сергей.

Сергей устал. Он занял один из шатров, который был подготовлен специально для него по приказу наместника. В шатре горел очаг, было много всякой вкусной еды и оруженосцы накрыли стол и приготовили удобную кровать.

В шатер зашел наместник, убедиться все ли вопросы и поручения на сегодня исчерпаны и получил лишь единственный, – когда армия на северных слонах прибудет к пяти городам? – дал ответ, что не раньше завтрашнего полдня. Художник поблагодарил наместника и моментально заснул. В очаге тихонько потрескивали дрова, дым никому не мешая, выходил через отверстие в потолке. От стола, на котором была разложена еда, вкусно пахло. Сон был крепким, именно таким, каким он должен быть, чтобы наполнить тело новыми силами.

Глава 12. Новые ответы

Немного за полночь, Сергея разбудил оруженосец.

– У входа стоит наместник, у него срочное донесение от Сария. Прикажете его впустить?

– Впусти, пусть сообщение огласит. – Красный маг сел на кровати, протирая глаза кулаками, борясь со сном.

В шатер вошел наместник и распечатав письмо, прочел его содержание в слух. В письме говорилось о том, что дозорные и разведчики были обеспокоены тем, что передовые отряды герцога, подошли совсем близко к торговым городам. Была вероятность того, что нападение случиться до прихода сухопутной армии погонщиц. И, в связи с этим, Сарий просил господина мага, обеспечить охрану торговых городов, любую, на его усмотрение и только до прихода погонщиц.

– Ну понятно, короче опять защитить город. – Художник спрыгнул с кровати, зачерпнул холодную воду из белого таза и умылся. Потом вытер лицо и руки полотенцем, которое протянул ему оруженосец. – Защитить, значит защитить. Я постараюсь, но мне своими глазами надо увидеть глубину проблемы. В какой стороне здесь у вас есть гора или какая другая возвышенность? – Задал вопрос наместнику Сергей.

– Есть скала, она достаточна высока, но она на юге. А там теперь армия герцога, они как раз мимо нее проходят. Других возвышенностей нет. А нельзя вот просто разлом в земле устроить, как в прошлый раз с колдунами у вас получилось? – Поинтересовался наместник.

– Сначала я должен сам посмотреть. Значит скала на юге, значит уже в тылу у Астора, ну так это хорошо. Я думаю, быстро вернуться. Когда погонщицы на слонах прибудут? Поточнее мне информацию организуй. Это важно. – Дал он задание наместнику.

– Сейчас сделаю запрос и к вашему прибытию, надеюсь, буду располагать полной информацией. – Наместник поклонился и поспешил выполнять задание.

Сергей облачился в военное обмундирование, закинул щит за спину и обойдя свой шатёр, поднялся в ночное небо. В воздухе было довольно прохладно, мела легкая метель и звезд совсем не было. Все вокруг было погружено в густую темноту, а свет от костров в лагере, остался уже далеко позади. Маг выбрал южное направление и прикрывая лицо от летящего в глаза колючего снега, полетел вперед, всматриваясь и пытаясь разглядеть одинокую скалу. Через некоторое время полета, далеко внизу, художник заметил огни от факелов. Сначала их было немного и было понятно, что это разведчики прокладывают маршрут для основных сил. Но потом факелов стало так много, что огни от них, в кромешной темноте, слились в одну единую огненную реку. И чем дальше, тем река становилась все шире и шире. Пролетев еще немного, Сергей обнаружил одинокую скалу, цель своего маршрута, опустился на нее. Армия-огненная река, встретив на своем пути преграду, обогнула ее с двух сторон и соединившись за скалой, опять в единую, потекла дальше. Зрелище было завораживающие, но красный маг с вершины не мог разглядеть, кто движется в рядах воинов герцога, и Сергей спустился ниже. Опустившись, от увиденного сердце его похолодело и сжалось. В плотных рядах, буквально плечом к плечу, шли подростки в возрасте от десяти до четырнадцати лет. Одеты они были в кожаные черные куртки, которые обтягивали их тела, что делало их еще более худыми чем были они на самом деле. Хотя их бледные лица и выдающиеся скулы, при свете факелов в их руках, вызывали у Сергея, дикий ужас. Вся эта многотысячная толпа шла практически ровными рядами и абсолютно молча, что вызывало дополнительное ужасное ощущение. У подростков на вооружение были лишь два коротких меча, пара дротиков. Щиты они не несли, что давало понять, возвращаться с поля боя они живыми не планируют. Это добавляло еще дозу жути. – «Малолетние камикадзе». – Пришло в голову Сергею. За подростками, на очень худых и очень резвых конях, гарцевала кавалерия. Численность у кавалерии было тоже избыточное, а в одном наезднике, как показалось художнику, он узнал самого Астора. Чтобы понять, кто замыкает весь этот поток, красный маг опять поднялся в небо и полетел в сторону хвоста, движущейся армады воинов. В хвосте оказалось, двигались толпы гирдов-работников и тащились повозки обоза. Развернувшись, Сергей полетел к своему лагерю, прекрасно понимая, что времени на то, чтобы ждать погонщиц на северных слонах, у него нет совсем. Передовые отряды Астора, максимум через час достигнут лагеря, а спустя еще двадцать минут, зайдут в незащищённый торговый город. Вернувшись в свой лагерь, он срочно вызвал к себе наместника и объяснил ему глубину проблемы. Узнал от наместника, что до прибытия погонщиц еще минимум пять часов. Кроме того, численность врага во много раз превышает тех, кого Сергей ждал на подмогу. Сделал вывод: – полагаться можно лишь на себя, принимать решение нужно теперь и не откладывать, ждать помощи, но при этом, оказывать сопротивление. Решение само пришло ему на ум.

– Господин наместник. – Обратился маг к управляющему пяти городов. – Я попрошу вас срочно распорядиться и отозвать всех дозорных и разведотряды. Им необходимо срочно вернуться и прибыть в мой лагерь. В противном случае мы не сможем им помочь. Я постараюсь возвести стену и защитить центр вашей экономики. Но из города должны сюда прибыть добровольцы, эти стены кому-то защищать все же нужно.

– Я понял. – Наместник получил приказ и поспешил его быстро выполнить.

Сергей и его оруженосцы, обошли лагерь и встали перед разломом земли, который остался лишь с одной стороны, именно с той, откуда двигалась армия врагов. Из разлома вздымались огненные пузыри, расплавленной лавы и всполохами света, выхватывали у темноты участки снежной степи, по которой в лагерь уже начали возвращаться дозорные и разведка. Простояв так и смотря на бушующий огонь, около получаса и поняв, что больше никто не вернется, а тот, кто не успевает, ушли дальше на север, Сергей передал меч своим помощникам и раскинув руки в стороны, немного приподнялся над землей. Лава из трещины приподнялась вместе с ним. Потом Маг поднялся еще выше, лава поднялась за ним, и так повторялось до тех пор, пока высота стены из застывшей лавы не получилась достаточно высокой. Стена имела свое начало у самих скал и делая поворот перед городом, уходила далеко на север, видимо до самого моря, из которого вышел на берег, кочующий город, город великого Сария. Когда маг закончил со стеной, в лагере уже начал собираться народ. В основе своей это были ополченцы, желавшие защитить свой город. Но были и такие, которые пришли к новой стене, чтобы поглазеть на красного мага и слинять с участка боевых действий, при первой возможности. Из города привозили грузы, явно рассчитанные на оборону. Действиями по разгрузке руководили заместители наместника, а сам наместник, встав на возвышенность произнес пламенную речь перед ополченцами, дабы поднять их боевой дух. Вернувшиеся из дозора разведчики, без чьей-либо команды понимали свои задачи, и расположившись поудобней на самой вершине стены, всматривались в ночную, снежную степь.

Время шло, но неприятель не проявлял себя никак. Сквозь густую темноту, факелов заметно не было, но Сергей понимал, что неприятель уже здесь. Он просто не выдает себя. Он словно огромный спрут, беззвучно шарит своими щупальцами вокруг себя, выискивает слабые места. Со стены разведка донесла, что внизу замечено движение.

– Пусть дальше шарят, пусть вход ищут. – Маг произнес это с такой интонацией, что всем стало ясно, происходящее его вполне устраивает. – Чем дольше они будут там возиться, тем меньше нам ждать подкрепления.

Прошло еще около часа. Под стеной раздались негромкие постукивания. Дозорные доложили, что к стене подошли гирды рабочие и начали изучать стену на предмет крепости. И как только один из работников ударил своей киркой посильнее, из образовавшейся дыры, в сторону врага зафонтанировала лава и обварив заживо несколько стоявших возле нее гирдов, застывая закупорила только что образовавшееся отверстие. Гирды по вороньи закаркав, отскочили на безопасное расстояние и отказались проводить исследование дальше. Дозорные на стене, поняв, что прятаться больше смысла нет, запалили свои стрелы и выпустили их в ту сторону, где предположительно находилось основное скопление врага. Стрелы сделали свою работу и падая на землю убили несколько воинов. Но самое главное, что горячие стрелы смогли осветить метательные машины, которые были уже собраны и нацеливались на стену. С целью пробить ее и уничтожить, чтобы армия смогла захватить весь торговый город, вместе с его пятью банками.

За происходившем снизу, с любопытством наблюдал художник. Паника его не тревожила. Он точно понимал, что стена сможет продержать врага столько времени, сколько нужно. А что может сделать против стены метательная машина, это было действительно любопытно. Нацелив свои метательные орудия, солдаты герцога сделали первый выстрел. Все ядра попали в цель, стена была пробита. Из проломов, быстрыми потоками, забила лава. Соединившись к самому низу, лава образовала единую струю и быстро добралась до метательных машин. Машины вспыхнули как спички, озаряя вокруг себя панику и страх всех, кто пришел завоевать север. А лава, спалив машины в пепел, начала остывать и расти в размерах и спустя короткое время превратилась в кусок стены, который был перпендикулярен основной и соединялся с ней одним краем. От такого поворота событий, нападавшие пришли в еще большее недоумение. Ведь все, что они предпринимали, оборачивалось против них. А защитники торгового города пришли в дикий восторг от первой победы.

На восходе стало розоветь небо. Метель полностью стихла, и на белом снегу стали заметны силуэты врагов. Они отошли от стены на безопасное расстояние и бездействовали. Совсем далеко, так, что с трудом можно было заметить, были разожжены костры и натянуты шатры. Казалось, что враг готовился к осаде. Сергей успокоился и хотел спуститься со стены, чтобы уединиться в своем шатре, как у подножия стены, откинулась ткань, служившая маскировкой, и через стену были запущенны стрелы, некоторые из них были подожжены. Совсем не испугавшись, Сергей закрыл глаза и выставил открытую ладонь вперед, навстречу летящим стрелам. Через мгновение он открыл глаза от того, что вокруг него, свистя, пролетали стрелы, а сам он был закрыт двумя щитами, которые выставили перед ним, его оруженосцы. Больше десяти стрел воткнулись в щиты. Остальные, пролетев мимо, упали в лагерь, и большая часть шатров теперь горела. Многие ополченцы и дозорные воины, предполагая, что от стрел теперь тоже есть защита, лежали на земле мертвые. Увидя, что не от всего есть спасение, наместник приказал разобрать уцелевшие шатры и установить их в отдаление от стены и ополченцам тоже приказал удалиться как можно дальше. На стене остались только дозорные, чтобы следить за обстановкой. Сергея отвели в новый шатер, предыдущий сгорел одним из первых, он лег и закутался в шкурах. Непонимание, что произошло и почему силы магии его не защитили в этот раз, заставляло задуматься о многом. Все во что он вчера поверил, поверил крепко, без раздумий, теперь выглядело не таким, уж твердым и непоколебимым. Вопросы сыпались один за другим, но главным был тот, где граница магической силы, и как понимать ее.

Прошло чуть больше пары часов и в шатер зашел гонец с известием, что погонщицы прибыли и «старшие дочери севера» ждут встречи с красным магом. Сергей умылся, и сел на стул. Его помощники развели в очаге огонь и поставили кипятиться воду. Сергей посидел молча, посмотрел на разгорающийся огонь и попросил, чтобы старших погонщиц пригласили к нему в шатер. Спустя минут двадцать, в шатер вошли три красивые девушки. Одеты они были в меховые одежды. Девушки немного настороженно озирались по сторонам и убедившись, что в шатре нет ничего странного, поздоровались.

– Здравствуй, а ты и есть тот великий красный маг, о котором во всем мире только и говорят? – Совсем бесцеремонно, как-то очень просто, поинтересовалась одна из них.

– Ну это смотря что говорят. Если хорошее, то это я. – Улыбаясь и радуясь простоте девчонок, согласился Сергей.

– Так странно, но мы тебя другим себе представляли. – Тоже улыбаясь, продолжила она.

– Ну извините, что не оправдал вашего ожидания. Какой есть, такой есть. – Сергей развел руками.

– А про тебя говорят, что ты огромного роста, с красным лицом и по земле не ходишь. А у тебя даже в шатре черепов не развешано по стенам.

– Каких черепов? – Удивленно переспросил он.

– Обычных, какие все колдуны в своих жилищах развешиваю, ну там бычьих, или козлиных.

– Арга, прекрати немедленно, ты совсем не думаешь, что говоришь. – Ее осекла стоявшая рядом сестра, при этом дернув ее за рукав. – Господин маг, я прошу прощения за сестру, она слишком непосредственная.

– Да все нормально, давайте знакомиться. Меня зовут Сергей.

– Меня Арга, я младшая. Сестер зовут: Вилга – она старшая, и Юнта – она средняя.

– Ну вот и познакомились. Прошу к столу. – Сергей показал рукой в сторону стола, где расторопные его помощники уже поставили заваренный кофе.

– А мы не с пустыми руками. – Вилга усевшись за стол, громко хлопнула в ладони. В шатер вошли двое мужчин, которые внесли огромную клетку. Клетка была накрыта мохнатой шкурой неизвестного животного. К клетке подскочила Арга и открыв дверку, почти по пояс скрылась в ней.

– А ну, просыпайтесь. – Она кого-то тормошила и при этом громко смеялась. – Я кому говорю? Быстро просыпайтесь и вылезайте. Живо вылезайте.

Она вылезла из клетки очень растрёпанная, но по-детски счастливая. Следом за ней, на толстых лапах, слегка пошатываясь, из клетки вывалились два щенка. Щенки были огромны по размерам и не совсем напоминали обычных собак. Но то, что они одновременно попискивали и виляли огромными пушистыми хвостами, говорило только одно, это еще щенки. Щенки, позевав, поглазев по сторонам и освоившись, особо не раздумывая подошли к ногам Сергея и улеглись рядом.