На другом конце спальни заметил дверь, хотя точно помнил, что проверял там и не раз. Пока суматошно искал одежду спички догорели, обожгли пальцы и упали на пол. Осипов зажег еще несколько.
– Ног уж не чую, домой то как идти? – проворчал он и, вспомнив что в сенях видел тулуп на крючке, выскочил из спальни.
* * *
Огонь не выручал – лишь немного разбавлял черноту длинного тесного коридора, что скрывался за спальней.
– Бесовская хибара, – прошептал Осипов едва догорела последняя спичка.
Под ногами зашелестела трава; в теплом воздухе запахло сырой землей; послышались приглушенные голоса где-то вдалеке. Осипов выбросил пустой коробок и рванул было им навстречу как первым же шагом провалился в яму.
Полежал пару секунд, покряхтел, приподнялся, сплевывая грязь. Над головой в предрассветном небе сквозь тучи выглядывали последние звезды, накрапывал дождь.
Голоса приблизились. У кромки ямы остановились две полупрозрачные безликие тени: женщина в длинном черном платье и приземистый мужичок с лопатой в руках. Осипов замер, вслушиваясь в их тихий несвязный разговор.
Мужичок зачерпнул лопатой горсть земли и высыпал ему на голову, даже не заметив. Осипов встряхнул волосы, вскочил на ноги и попятился назад пока не уткнулся спиной о край ямы. Женщина скорбно качала головой, мужичок что-то бубнил и сбрасывал землю.
На другом конце ямы Осипов заметил еще одну тень, почти засыпанную землей. С ужасом взглянул на лопату; вскарабкался наверх, чертыхаясь почем зря, и бросился наутек.
* * *
За поляной тянулось шоссе, за ним густой сосновый лес. Осипов остановился на асфальте, присел на корточки: немного отдышаться.
Нервно огляделся и, заметив машину на обочине, не теряя ни секунды бросился к ней. Распахнул водительскую дверь, запрыгнул; порылся в бардачке, проверил козырьки, обежал взглядом задние сидения – ключей не было; для верности пошарил под ковриками и вышел ни с чем.
Свежие следы вели от машины к тропинке в глубь леса. Осипов еще раз с тревогой оглянулся и поспешил к тропинке – в надежде поскорей отыскать водителя.
Тропинка привела к полуразрушенному зданию из красного кирпича; крыша на втором этаже и часть стены обвалились; все окна выбиты, искореженная железная дверь лежала у входа.
Осипов шагнул через порог и оказался в просторном заваленным мусором зале. Осторожно перелез через кусок бетонной лестницы, торчащей из груды битого кирпича и, отряхнув острые осколки со ступней, пошел к двери на другом конце зала.
За дверью скрывалась небольшая каморка без окон. У дальней стены на табуретке стояла тень высокого крепыша. С лампы на потолке свисала веревка и кончалась петлей на его шее. Эта тень куда больше походила на человека – точно черный манекен в брюках и пиджаке.
– Чего ж ты, дурак, удумал! – вскрикнул Осипов и, неожиданно осмелев, подбежал к висельнику, – а ну рассказывай, чего у вас тут за игры! – грозно повелел он и обхватил ему ноги.