Пепел Драконьего мира

Землянин вернулся в рубку, раздраженно плюхнулся в кресло командира корабля..... Вывел на ближний экран результат последних съемок с орбиты, начал внимательно их просматривать....

На планете не было видимых следов разумных существ, однако присутствовали некоторые признаки, что совсем недавно такая жизнь все-таки – была.

На одном из свежих изображений Александр заметил довольно длинную просеку в самой гуще темно-зеленого высокогорного леса. Заречнев помнил это место. Где-то недалеко от просеки проходила тропа, по которой работорговец К'нарр направлял своих вьючных животных через перевал Хребта Дракона, по пути в Храм Воли Богов. Города, который когда-то окружал Храм, больше нет, от Храма остались только "рожки да ножки", но просека поперек тропы – осталась.

Заречнев хорошо помнил, с какой сумасшедшей скоростью зарастало все на планете в пору его первого присутствия здесь. "Неужели эту просеку кто-то проложил здесь совсем недавно"? – размышлял Александр, наваливаясь скулой на собственный кулак. – Если это – так, то не исключена вероятность, что кто-то из драков выжил, и на планете всё ещё есть разумная жизнь.... Однако откуда начинать поиск? Приземлиться прямо на просеку? Но кто знает, что там, внизу? И как отнесутся те, кто выжил, к визиту явно непрошенных гостей? Нет.... Разведку местности нужно начинать откуда-то с окраины. Но – откуда"?

Землянин встал, прошел в автомату, заваривающему кофе.... Он нацедил себе полную чашку крепкого и ароматного напитка, вернулся к экранам.....

– Солдат! – обратился он к вахтенному специалисту. – Покажи мне все источники радиосигналов на планете! Если они есть, конечно.

Дежурный офицер пощелкал тумблерами, подвигал пальцами на стеклянном столе перед собой....

– Источник радиосигнала только один! – ответил он. – Это сигнал бедствия спасательной капсулы! Вот здесь! – военный перевел изображение на главный экран, укрупнил "картинку"....

Землянин узнал это место сразу. Это была та самая песчаная коса, на которой Ар'рахх когда-то подобрал его у уреза воды. Источником сигнала был.... тот самый "башмак" на котором Заречнев некогда попал на поверхность Дракии.

"Хорошая у них техника! – думал землянин, задумчиво вертя в руках ручку. – Двадцать лет прошло, а передатчик всё ещё работает, подает сигналы.... Я ведь тогда так и не сообразил, как его можно отключить....

М-да.... Наверное так мы и сделаем. Повторный заход на планету с того же самого места.... С другой стороны.... Если Ар'рахх захотел бы оставить для меня какую-нибудь важную информацию, то сделал бы это в одном из мест, где мы совместно побывали с ним. Спасательный бот – одно из таких мест. Значит, отсюда и начнём....

Маяла и Стант сухо выслушали доводы землянина, неохотно согласились с ним. По их мнению, начинать исследовать планету нужно было с побережья, с точки, максимально близкой к просеке на Хребте Дракона. Однако землянин, "впечатленный" утренними "подвигами" его супруги, был непреклонен.

– Это – моя экспедиция! – отрезал он, прекращая споры. – Я начинаю вот с этой самой точки! Если кто-то не согласен с моим решением, может оставаться здесь, на корабле. Наблюдать за всем происходящим с орбиты! Я пойду вниз один. Мне – не привыкать!

Маяла, судя по её лицу, готова была к такому варианту развития событий – отпустить на планету одного Александра, однако бессмертный придерживался иного мнения.

– Никто на планету один не пойдет! – твердо произнес он, мельком взглянув в лицо Дочери Великого Императора. – Сделаем так, как запланировано изначально! Саня, я, ты и шесть человек сопровождения! Время экспедиции – шесть местных Дней. Я уверен, что за этот период мы сможем определить – есть кто-то из разумных на этой планете, или нет. Если есть, то продолжим поиски твоего друга. Если нет – со спокойной совестью возвращаемся на "Грозный!"

Впрочем, ты, Маяла, если хочешь, можешь остаться на корабле. Будешь помогать нам с орбиты. При необходимости – возглавишь группу номер два"!

Искушение было велико. Это хорошо было видно по чувствам, отражавшимся на лице принцессы Великой Империи.

После продолжительного раздумья Маяла изрекла:

– Нет уж! Вместе – так вместе! Я иду в со всеми в первой группе!

Заречнев отвел глаза, отвернулся.... Очевидно, тот, с которым его жена "кувыркалась" сегодня утром, находился в первой группе. Интересно, кто он?

"Однако, экспедиция перестает быть крепкой и сплоченной, еще до её начала! – размышлял землянин, направляясь в бокс, где швартовался его единственный шатл – крупный космический корабль-челнок характерной дискообразной формы. Ангар сей имел существенное отличие от всех прочих помещений бывшего балкера – он имел выходы в космическое пространство. – Доверия нет никому. Нужно всё проверить самому. Всё, до самой последней мелочи"!

…Александр поднялся на борт челнока, придирчиво и тщательно осмотрел оборудование, подготовленное для экспедиции на планету.

В самом центре корабля замер вездеход – основное наземное транспортное средство экспедиции. Прикрученный на мощные талрепы, он высился, словно небольшая скала. Землянин забрался внутрь, придирчиво осмотрел оружие, боеприпасы, продукты, другое снаряжение....

Чувствовалась "железная рука" Маялы – всё было в полном порядке.

"Ладно! – думал Александр, возвращаясь в главную рубку. – Пока – всё как положено! А что будет дальше – посмотрим!

…Челнок на планету землянин повел самолично.

Он уверенно направлял космический шатл по многократно проверенной искусственным разумом траектории, перед самой посадкой не удержался, сделал небольшой круг над желтой песчаной косой, в которой чужеродной точкой чернел корпус спасательного "башмака".

Каких-либо следов разумной деятельности не обнаружилось....

Бессмертный открыл борт корабля; из диска выехала длинная металлическая аппарель, наискось расчертив пространство между кораблем и травой. По ребристому металлу, шурша каучуковыми шинами, осторожно съехал вездеход – "колесница богов", на сленге многочисленных космических разведчиков. Большой трехосной вездеход размером с российский "КамАЗ" – стандартная транспортная единица обычной разведывательной миссии на планетах земного типа. Вездеход был условно герметичен – лёгкий наддув внутри вездехода в сочетании в фильтрами на воздухозаборе обеспечивали транспорту защиту от попадания влаги и микроорганизмов. В вакууме эта "опция" была бесполезна, однако на атмосферным планетах данный способ защиты экипажа оправдывал себя практически всегда.

…За штурвал трехосного "крузера" Заречнев тоже сел сам. В соседнее кресло примостилась Маяла, однако рук своих на второй штурвал не клала; ограничилась осмотром местных достопримечательностей – самые большие триплексы "колесницы богов", естественно, находились впереди.

Ехали недолго.... Расстояние, которое Ар'рахх бегом преодолевал за половинку местного Дня огромный внедорожник -"крузер" на шести больших колёсах проехал всего за пару часов – путь к деревне племени Хромой Черепахи не изобиловал сложными препятствиями или топкими болотами....

Машина мчалась по берегу Океана, как по хайвэю.

…Деревня была пуста и заброшена.

Причем – очень и очень давно.

Землянин прихватил винтовку, легко выпрыгнул их вездехода. Сила притяжения на Дракии были меньше гравитации на его родной планете примерно в два раза.

Вслед за нам из машины выбрались Стант, Маяла и четверо телохранителей Великой Принцессы. Двое бойцов спецназа, согласно регламента, остались внутри транспортного средства.

Александр осмотрелся, медленно побрел по деревне драков, вспоминая события, которые здесь когда-то произошли....

…Неожиданно его внимание привлек небольшой проход в скалу рядом с поселением аборигенов. Прежде землянин его не замечал…

"Кажется, здесь стояла чья-то хижина"! – вспомнил он. – "Обычная такая хижина. Интересно, что там внутри"?

Заречнев встал на четвереньки, протиснулся внутрь грота.....

Одного взгляда хватило, чтобы понять: он – в самом секретном некогда месте племени Хромой Черепахи – в Хранилище Жизни.

Мелкий песок покрывал все пространство грота, довольно небольшого, размером с небольшую комнату. Поверх песка кое-где в беспорядке валялись обломки скорлупы – драки были рептилиями и свое потомство "вынашивали" за пределами своего тела, в теплом песке у подножья высокого холма, на краю Океана....

Хранилище Жизни во всех племенах всегда было самым охраняемым и самым важным местом деревни. Наверняка его содержали в идеальной чистоте, регулярно просеивали песок, приносили новый.... Вряд ли в традициях драков было разбрасывать кусочки скорлупы яиц, из которых вылупились новые члены племени.

Однако здесь это – было.

И это было не просто странно. Это было страшно. Ибо означало только одно – этим местом никто уже не пользуется как естественным инкубатором. Причем произошло это в тот период, когда драки в деревне еще жили.

Заречнев сдвинул в сторону несколько скорлупок, осторожно покопал песок.... Почти сразу его рука наткнулась на что-то округлое, на нечто, могущее быть небольшим галечником, или.... яйцом драка, из которого к нужному сроку никто не вылупился.

Александр выкопал из песка яйцо, положил рядом с собой. Потом немного подумал, покопал рядом.... "Холостых" яиц в толще песка оказалось много… Землянин осторожно выкопал еще пару, сложил их на снятую с себя курточку, медленно попятился к выходу.....

– Что это у тебя? – поинтересовался Стант, заметив что-то округлое в руках землянина.

– Яйца! Из местного инкубатора, так сказать.

– За чем ты их выкопал? Чьи это яйца? Больших черепах?

– Нет. – помрачнел человек. – Эта кладка принадлежит тем, кто здесь жил когда-то. Это яйца сородичей Ар'рахха. И они давно мертвы.

– Сородичи? – уточнила Маяла.

– Нет, яйца. Хотя, сородичи, возможно – тоже.

– Ты хочешь узнать, почему из яиц перестали вылупляться драки? – от проницательного вечного, кажется, невозможно было утаить никаких мыслей.

Да! – севшим голосом ответил Заречнев, передавая добычу бессмертному. – Ты сможешь узнать, что произошло? Ты же – ученый!

– Не уверен! – ответил Стант, принимая куртку с кладкой. – Но я – попробую. В вездеходе есть кое-какое научное оборудование. В задней части нашего транспортного средства – медицинский блок. Я на свой страх и риск также установил в него не очень мощный реанимационно-сканирующий аппарат, правда – самой новой модели. Не такой, как стационарный, но всё же.... Я постараюсь "просветить" яйца в нём. Подождешь?

Землянин присел на валун недалеко от входа святилище, молча кивнул....

– А нам что делать? – Маяла подошла вплотную к мужу, лукаво заглянула ему в глаза.

"А вы можете пойти в лес и потрахаться там"! – хотел ответить Александр, но, естественно, промолчал. Время выяснять отношения еще не пришло. Он неопределенно пожал плечами – дескать, делайте то, что хотите, а я буду сидеть здесь и ждать.

Ждать "приговор", который "вынесет" бессмертный ученый из Города Богов.

От слов, которые вот-вот скажет ему Стант, зависела вся дальнейшая судьба экспедиции....

Ждать пришлось часа полтора

– Все эмбрионы погибли на ранней стадии развития! – Наконец, изрек бессмертный, появляясь из шлюзового отсека челнока. – О причинах точно сказать не могу.... Возможно – инфекция; но вероятнее всего – резкое изменение температурного режима.

– Поясни! – попросил землянин.

– Кратковременное сильное, либо постоянное небольшое изменение температуры теплоносителя естественного инкубатора. Кратковременный заморозок, либо внезапный скачок температуры вверх. Более точно сейчас сказать не смогу. Недостаточно вводных.... Если драков – тоже нет, тогда где – трупы?

– Не знаю, Стант! Погибли, возможно, не все. Те, кто выжил, смогли устроить погребение. Оно здесь огневое. Покойников сжигают....

– Всё равно получается нестыковка! – не унимался вечный. – Если со стороны океана пришел холод, он поморозил бы одну деревню, десять; двадцать, наконец. Но чтобы – почти весь континент?! Нет..... Тут что-то другое....

– Но – что?

– Не знаю. Пока не знаю..... Нужно разбираться.... Хорошо бы найти кого-нибудь из местных жителей. Они бы смогли бы пролить свет на это тёмное дело.

– Поддерживаю Станта! – подала голос Принцесса. – Нужно поискать выживших. Возможно, кто-то спасся от катаклизма на вершинах гор? Откуда-то ведь появилась там просека? Раньше её не было....

– Не вижу смысла цепляться за эту посеку, как за соломинку! – немедленно возразил Александр. – Поиск возможных выживших – необходим. Но прежде чем его начинать, нужно составить хоть какое-то подобие плана. А то так и будем метаться по планете – непонятно куда, непонятно зачем....

– Насчет плана я – согласна! – улыбнулась Маяла. – Решение, как я понимаю, будет непростое, поэтому сначала предлагаю искупаться, отдохнуть и пообедать! Места здесь очень уж красивые....

– А ничего, что все жители этой деревни, возможно, погибли и мы сейчас ходим по их пеплу?

– Возможно и такое! – опустила голову женщина. – Чтобы не тревожить прах умерших, мы отъедем от деревни в сторону. Однако если мы останемся голодными и грязными, вряд ли это поможет нам в поисках оставшихся в живых; скорее – наоборот. Грязь на наших телах и пустота в желудках не вернут в мир живых тех, кто здесь погиб..... Давайте думать всё-таки о живых....

Александр переглянулись со Стантом, дружно кинули головами.

Глава 2

Землянин купаться не пошел.

Он равнодушно проследил глазами за супругой, выпорхнувшей из вездехода в плотном темно-синем купальном костюме, даже на самый консервативный взгляд не открывавшем ничего лишнего, прошел вдоль берега, присел на пригорок поодаль от небольшого залива, хорошо прогретого лучами Отца Богов; сел так, чтобы видеть одновременно и Маялу, и залив, и Океан перед собой; задумался....

Для того, чтобы понять, где и как можно найти выживших драков, сначала необходимо выяснить, по какой причине опустели деревни рептилий.

– "И спросить-то не у кого"! – думал Заречнев, меланхолично рассматривая кристально чистую воду залива. – Что за катаклизм такой приключился, что даже тел после себя не оставил? А, может, и не было никакого катаклизма? Драки по свое природе – кочевники. Что-то изменилось в местах их обитания, и они – ушли. Возможно, племя Хромой Черепахи захватили и увели в плен кто-нибудь из соседей.... На моей памяти как минимум одно крупное племя хотело поглотить маленькую общину родичей Ар'рахха. Тогда у них не получилось. Но кто знает, сколько попыток было потом? Может быть, какая-нибудь и удалась.....

Землянин скосил глаза в сторону беспечно купающейся супруги. Женщина вдоволь наплавалась в теплой воде; перевернулась на спину, легла на воду, чтобы передохнуть.... Что-то насторожило бывшего звездного рекрута в небольшом заливчике, соединенным с океаном узким проливом. Он никак не мог понять – что....

"Жаль, Ар'рахха с нами нет, он сейчас точно отправился бы на рыбалку. Пострелять в воду....

"Рыбы..... Рыба.... Странно.... А почему в таком замечательном водоёмчике совсем нет рыбы? – мысль у Александра заработала быстрее, ладони мгновенно вспотели. Человек почувствовал некую опасность, исходящую от водоемка с кристально чистой морской водой. Заречнев хотел было вскочить, закричать, заставить Маялу выйти из воды.... В его мозгу внезапно промелькнула картинка огромной рыбины, пожирающей Нольта.....

Однако секунды проходили за секундами, но ничего не происходило.

– Фу ты! Чёрте что! Показалось! – облегченно выдохнул землянин, вновь присаживаясь на пригорок. – Нервы тебе нужно лечить, Санёк, а не выдумывать что попало! – негромко попенял себе человек. – "Итак, на чём мы остановились?

На том, что со значительной части континента исчезли коренные жители, не оставив при этом никаких следов. Ну, или – почти никаких. Яйца-то – остались.

И они свидетельствуют, что с размножением у аборигенов случился некий коллапс.... Хранилища Жизни перестали "плодоносить", у драков перестали "рождаться" дети, при этом сами драки способность к вынашиванию оплодотворенных яиц не утратили.

Что сделал бы я на месте драков в такой ситуации? Наверное, постарался бы найти другое место, территорию, в котором можно обустроить новое Хранилище Жизни и оно будет исправно выполнять возложенные на него функции – равномерно и продолжительное время поддерживать нужную для созревания кладки температуру.

Где на планете могут быть такие места?

А вот это – сложный вопрос. По крайней мере – пока.

Я и прежде не очень-то понимал принципы по которым драки устраивают свои инкубаторы, а уж теперь, когда климат на планете столь сильно и странно изменился....

С другой стороны....

Здесь, на окраине Хвоста Дракона, не осталось никаких следов и никаких намеков. Но здесь жило не очень много драков. В основном – охотники и рыболовы. У которых из имущества – только копья, стрелы и сети. Но в городах-то – ситуация другая. Многие ремесленники не в состоянии унести с собой утварь или средства производства.

В городах, возможно, кое-какие следы или намеки – остались. Возможно, даже кто-то создал запас зерна и живет себе потихонечку где-нибудь в пещерах под городом. Впрочем, всё равно это только догадки.... Пока ясно одно – первые шаги на планете ясности не принесли. Скорее – добавили "тумана" в и без того неопределенные цели и задачи настоящей эспады.

Экспедицию на этом, собственно, можно было бы и прекратить. Однако одна деревня, пусть и совершенно пустая, даёт слишком маленький объем информации для того, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Должны ведь быть на планете живые! Должны! Ведь просеку кто-то же вырубил!

Может, прав был Стант, когда утверждал, что начинать поиски нужно от побережья, максимально приближенного к просеке?

Возможно..... Но тогда мы никогда не узнали бы, что в племени Хромой Черепахи перестали выводиться детеныши.....

Ладно..... Утро вечера мудренее....

Завтра, после восхода Отца Богов двинемся по пути, который мы с Ар'раххом однажды уже прошли – то есть вдоль восточного побережья континента". – Заречнев проводил взглядом посвежевшую и отдохнувшую супругу, выбирающуюся на берег, прилег на траву.... Усталость и напряжение последних суток понемногу начали спадать. Землянин не заметил, как уснул....

…Проснулся Заречнев уже после заката.

Какое-то местное насекомое забралось на его одежду, осторожно ощупало длинными усиками-антеннами его кожу, волосы....

Александр рукой схватил жука за середину продолговатого туловища, перевернул брюшком кверху. Жала у насекомого не было. Жвал, могущих серьезно повредить кожу человека – тоже. Зато имелись довольно большие для такого тела глаза и крылья – чтобы летать.

Заречнев осторожно отпустил жучка в траву, вздохнул: – Каждая тварь божья имеет какое-либо значение для мира, в котором она обитает. Насекомое, судя по всему, совершенно безопасное для людей.... Каждый в этом мире выживает как может. Эти – мелкие – держаться поближе к воде. Интересно, чем они питаются? Может, соком растений? Или вообще не питаются.... Есть же на Земле бабочки, у которых отсутствует ротовой аппарат. Жизнь их в качестве бабочки – коротка, а задача заключается только в том, чтобы отложить кладку и дать жизнь новому потомству".

Сбоку раздался шумный плеск воды – в залив с разбега устремились оба спецназовца, неотступно следовавшие за принцессой Великой Империи; наблюдавшие за ней с берега, когда она блаженно купалась в водоёме.

Землянин завистливо проводил глазами их рельефные поджарые торсы настоящих атлетов, встал, опираясь на руки, чтобы посмотреть, как купается личная охрана принцессы Великой Империи.

Внезапно необъяснимое чувство страха и тревоги накатило на него, горячей волной охватило его тело с головы до пяток....

"Опасность! Опасность"! – верещала его интуиция. Землянин непроизвольно сделал шаг к заливу, затем – другой, намереваясь крикнуть бойцам, чтобы они как можно быстрее покидали водоём....

Однако ничего не произошло, гладь соленого озерка была безмятежна и величественна.

– Фу ты, чёрт! – тихонько выругался человек, медленно приходя в себя от горячей волны. – С нервами явно что-то не так. Вроде и поспал, и отдохнул, а всё равно.... Наверное, это на меня измена Маялы так подействовала.

Заречнев отряхнул с кожи прилипшие песчинки, неторопливо побрёл в сторону вездехода.

– Вы только костер не разжигайте! – посоветовал он бойцам, плескавшимся в заливе. – Здешние драконы ночью тоже неплохо видят. Хотя.... – он вяло махнул рукой, не оборачиваясь, продолжил свой путь в сторону машины.

Штатные места Маялы и Александра располагались в задней части "колесницы богов", рядом с медицинским оборудованием. Места ближе к переднему выходу закономерно достались бойцам спецназа и их командиру – зрелому мужчине средних лет, с седым ёршиком на голове и характерным для много повоевавших военных прищуром тёмно-зеленых глаз.

Именно он первым рванул из вездехода, когда услышал неожиданно мощный всплеск со стороны озера.

– Тревога! – крикнул он, подхватывая личное оружие. – К оружию! Боевая тревога! Спецназовцы мгновенно вскакивали, хватали оружие, моментально перемещались на улицу.

Заречнев рванул вслед за всеми.

Кто-то пустил ракету, над озером стало очень светло, водоем просветило на всю глубину, словно рентгеном…

Огромная рыбина – или что-то другое, обитающее в воде – схватило своей огромной пастью бойца поперек туловища и быстро удалялось по протоке в сторону океана.... Кто-то из воинов поднял оружие, командир быстро опустил руку на ствол оружия:

– В воде ты его не достанешь! Да и мертв он уже, скорее всего! Видишь, сколько крови!

Крови, действительно, было довольно много; за резво удаляющейся рыбиной тянулся обширный красный след…

– Что случилось, рассказывай! – приказал командир своему воину, судорожно сжимавшему кулаки.

– Мы купались! – слегка дрогнувшим голосом доложил он. – Внезапно из глубины кто-то выпрыгнул и схватил Бойго. Пасть – огромная. Я слышал, как хрустнули кости грудной клетки…

– Почему потеряли бдительность? Как вы не заметили такой огромной рыбины? Или что это там было? – он вопросительно посмотрел на землянина. Александр промолчал.

– Рыба хорошо маскировалась. – продолжил доклад солдат. – Цвет её кожи полностью соответствовал цвету песка на дне. Её не было видно до самого последнего момента. Потом, когда она схватила Бойго, цвет кожи быстро поменялся....

– Что это было? – вопрос командир адресовал непосредственно Заречневу. Все обернулись к землянину.

Заречнев тяжко вздохнул, обвел глазами воинов, Стана, Маялу, до которой только сейчас стало доходить – какой опасности она подвергалась, купаясь в заливе.

– Мне этот вид животных неизвестен. Вижу такой впервые. Однако на суше есть как минимум один вид, который может сливаться с окружающей обстановка. Ну.... Такой гигантский хамелеон, что ли.

– Почему не доложил ранее?

Землянин встретился глазами с офицером, пристально посмотрел ему в глаза.

"А не ты ли, красавец, намедни кувыркался в моей женой в вездеходе? Очень даже может быть". – подумал Заречнев, отводя взгляд в сторону.

– Кто-то забыл провести инструктаж по технике безопасности перед началом экспедиции? Этот "кто-то" – точно не я! – ответил он. – Инструктаж по технике безопасности – прямая обязанность командира подразделения. Я к вашей структуре вообще никакого отношения не имею. Вы мне не подчиняетесь, как впрочем – и я вам. Так что претензии не обоснованы. Я предполагал, вы давно это сделали по собственной инициативе. Все материалы, касающиеся флоры и фауны планеты – в открытом доступе. Изображение хамелеона тоже есть!

Офицер впился глазами в лицо землянина; промолчал. Видимо, файлы "из открытого доступа" спецназ просматривал выборочно.

– Всем – в машину! – приказал он, сверля глазами человека. – До утра из транспорта не выходить. Дежурить – по двое. Пост – на верхней площадке вездехода!

Утро не принесло ни облегчения, ни ясности в мыслях.

Александр регулярно ловил на своей спине тяжелый взгляд командира группы, а это, вкупе с полным "раздраем" в голове землянина, никак не помогало определиться с дальнейшими планами экспедиции.

Расстроенный вчерашним происшествием – гибель одного из членов команды в первый же день – очень дурной знак – Заречнев всё больше склонялся к мысли прекратить "поход в неизвестное", по крайней мере для всех остальных членов команды и отправиться на поиски самому.

После довольно плотного завтрака землянин, так и не склонившись ни какому определенному решению, решил.... испытать судьбу.

Он прошел к озеру и на глазах изумленной супруги, её солдат и учёного, скинул с себя одежду..... Оставшись в одних купальных плавках, без какого-либо оружия, он погладил свой слегка выпирающий живот, зашел по колено в залив, оттолкнулся от песка, без всплеска ушел в водоём....

На глубине было тихо и спокойно. Александр выполнил несколько гребков, замер..... Он вытянул руки вдоль туловища; осмотрелся..... Глубина залива не превышала двух десятков метров. Вода была абсолютно прозрачной, а дно – ровным, песчаным. Затаиться на дне какой-нибудь огромной рыбине в таких условиях было чрезвычайно трудно. Пусть она хоть сто раз рыба-хамелеон. "Не исключено, – размышлял землянин, – что рыбина приплыла сюда непосредственно перед нападением на воина. Маяла плавала тихо.... А эти..... Сразу стали плюхаться, как дети. Вот хищница и среагировала. Хотя я, возможно и не прав и всё было именно так, как утверждают солдаты".

Александр оттолкнулся ногами от дна, всплыл на поверхность.

Солдаты возле "колесницы богов" спешно накачивали надувную лодку. После вчерашнего происшествия лезть в озерко не стремился никто.

Землянин едва заметно усмехнулся, не спеша поплыл к берегу.....

– Имею предложение! – довольно громко произнес он, натянув на мокрую кожу свою одежду. – Вы все возвращаетесь на "Грозный", тщательно изучаете все файлы. которые помогут вам выжить на этой планете.... И когда всё выучите, сдадите экзамены или тесты по флоре и фауне настоящей местности, вернетесь сюда снова. Но уже в новом качестве. Вооруженные новыми знаниями и какими-то другими защитными средствами, более подходящими для условий конкретно этой планеты.

– А ты? – спросила Маяла.

– Я, естественно, остаюсь здесь. Мне тут всё знакомо, да и я, можно сказать – свой. Видите, меня даже рыба тутошняя не жрет.

– Сейчас – не вечер! Да и купался ты очень тихо! – у командира группы с логикой и боевым опытом было всё в порядке. – Впрочем, если принцесса примет решение вернуться на корабль, мы, естественно, ничего против иметь не будем!

Все посмотрели на Маялу.

Принцесса Великой Империи отвела в сторону глаза, задумалась.....

Оставлять мужа на планете одного – точно не входило в её ближайшие планы. Однако и рисовать жизнью верных телохранителей ради пусть и важного, но всё же частного путешествия её супруга?

– Мне нужно подумать! – произнесла женщина и скрылась в недрах вездехода.

– Ну.... Пусть думает! Это её право! – негромко сказал человек. – Я своего решения уже не изменю. С вами или без вас я продолжу свой путь по намеченному маршруту.

– А какой маршрут ты себе определил? – не постеснялся уточнить Стант.

– Пойду туда, куда ты рекомендовал приземляться перед началом экспедиции. То есть к побережью, от которого – самый короткий путь к просеке. Доберусь до перевала, поднимусь на Хвост Дракона; осмотрюсь на месте. Найду просеку..... А там – видно будет. Как у нас говорят – война план покажет!

– А зачем тебе идти туда пешком одному? Мы спокойно может доехать туда на машине, все вместе. Да и путь займет меньше времени. Вместо того, чтобы болтаться орбите, наблюдая, как ты бродишь по здешним пустыням и джунглям, мы можем проделать тот же путь в транспорте, только – намного быстрее.

"А, что, логика в его словах, безусловно, есть"! – размышлял Заречнев, тщательно подыскивая аргументы не в пользу предложения вечного. Но – не находил.

Из вездехода показалась Маяла. Она успела переодеться в военный костюм; на ногах у неё красовались берцы – легкие и непромокаемые; за спиной виднелся довольно объемный рюкзак.

– Я – с тобой! – решительно сказала она, направляясь к супругу. – Если ты хочешь идти один и пешком, значит, я тоже пойду с тобой, одна и пешком! – Она поправила на груди лямки рюкзака, приподняла и поглубже воткнула в ножны большой военный клинок, притороченный к бедру.

– Мы не оставим принцессу! – твердо высказался командир группы. – Если вы считаете, что перемещаться по данной планете лучше пешком, значит – будем двигаться в пешем режиме!

Александр обвел глазами Станта, Маялу, "бультерьеров"-телохранителей, тяжело вздохнул.

– Как дети! – бурчал он, забираясь в "колесницу богов". – Держи направление на северо-восток! – передал он пожелание водителю вездехода. – Нужно постараться проехать вдоль побережья. Это примерно километров двести, если я не ошибаюсь. Прошлый раз с Ар'раххом мы шли несколько местных Дней.

…"Колесницу богов" эпизодически потряхивало, когда большие колеса транспорта преодолевали естественные препятствия. Землянин какое-то время помаялся в своем "купе", а потом решительно полез наверх, на верхнюю площадку.

Маяла проводила супруга взглядом, двинулась следом.

– Красивое место! – осторожно произнесла Маяла, понимая, какие чувства сейчас испытывает её супруг. – Тебе здесь нравилось?

–Да, неплохое.... – согласился землянин. – Воздух морской, зелень – кругом..... Была.... А сейчас.... – он махнул рукой в сторону непрерывной полосы бесплодной земли, простирающейся вверх по склону примерно на треть километра. – Когда мы с Ар'раххом здесь шли, он нашел на берегу небольшого осьминога, выброшенного на берег; мертвого, конечно. На пальцах объяснил, что изначально он тоже принял меня за осьминога. – Он улыбнулся уголками рта.

– А было что-нибудь интересное или необычное, когда вы шли здесь?

– Было....

– Расскажешь?

Землянин пожал плечами, задумался....

– Можно и рассказать! – произнес он, размышляя. Не все смотрели "реал" так дотошно как он. Да и времени прошло очень много....

– Дракона мы здесь подобрали. Небольшенького такого. Молоденького.... У него крыло было повреждено. Летать уже не мог. Его хищники точно сожрали бы.... Мы ему крыло тогда починили. Нитками.

– А что было потом?

– Ничего. Он разбежался по песку и – улетел....

Заречнев надолго замолчал, вспоминая прошедшие Дни....

…Маяла осторожно перебралась поближе к супругу, присела рядом, привалилась теплым плечом....

После полудня решили сделать привал.

"Бультерьеры" высыпали из двери, веером рассыпалась по побережью – проверять периметр....

Заречнев легко спрыгнул вниз прямо с площадки. Маяла осторожно спустилась по ступенькам.