Эшафот для героя

"Надо ждать"! – Укрепил себя духом землянин. Он выбрал место в ложбинке между каменными грядами – чтобы палатку не продували постоянные сильные ветра, нашёл спуск, долго ходил по берегу исследуя его на наличие дров и источника воды.

С топливом было все просто и сложно одновременно. Плавник – выброшенные на берег куски деревьев – попадались у полосы прибоя повсеместно, однако сухих среди них практически не было, что создавало новую сложность – необходимость сушить ветки и части стволов перед их использованием в качестве дров. "Пилюлю" человеку "подсластил" крохотный родничок, извергающий из-под берега струйку чистейшей воды – недалеко, буквально в двух сотнях шагов от временного лагеря землянина.

Заречнев вернулся к своим вещам, не торопясь, смакуя каждое действие, установил палатку. Несколько раз обошел вокруг полусферы, довольно хлопнул ладонями: здесь, на берегу, в палатке, обложенной со всех сторон камнями и булыжниками, в защищённой от ветров ложбине ему сам чёрт – не брат. Если надо, он сможет прожить здесь хоть месяц, и никакой шторм или циклон его отсюда не "сковырнёт".

"Месяц – это я, конечно, загнул"! – Повеселился землянин, устанавливая треногу с котелком на его постоянное место – под природным козырьком из камня. Здесь, под защитой мощного каменного воротника костру не страшен даже ливень.... – "Ар'рахх прилетит к побережью через День. Максимум – через два. Главное – он увидит меня, убедиться в том, что я жив и что камни – со мной. Он вернётся обратно и организует спасательную экспедицию. На худой конец, сам сделает небольшой тримаран, на котором сможет преодолеть пролив....."

Ободрённый приятными ожиданиями скорой встречи со старым другом Александр плотно поужинал, с наслаждением попил чаю и отправился в палатку – спать.

…Под утро землянин проснулся. Сильные порывы ветра хлопали материю палатки, требовательно теребили горловину, прорезанную человеком. Пошел дождь.... Мелкий, холодный....

Сашка устало потянулся.... Нечеловеческая усталость, навалившаяся на него во время его вынужденного путешествия к Полюсу этого мира и – обратно, никак не хотела отпускать тело и душу чужака этого мира. У Заречнева болели буквально все мышцы – даже те, о существовании которых он вчера даже и не подозревал; но хуже всего – усталость вкупе с холодным моросящим дождём ввергли его в глубочайшее уныние.

"Ну, вот..... Только затяжной депрессии нам не хватало! – устало и как-то обречённо подумал землянин, с трудом переворачиваясь на другой бок. – А так – да! Всё уже было. Всё, кроме депрессии....

Ар'рахх сегодня, понятное дело, не прилетит.... Нелётный сегодня День. И вообще..... Пока погода не установится, ждать помощи от старого друга – не с руки. Впрочем..... Ничего же страшного не произошло..... Подумаешь, очередной дождь.... Пусть и со всеми признаками – затяжного.... Распогодится.... Рано или поздно..... Он и появится! Как пить дать – заявится сюда во всей своей красе! Надо только набраться терпения и подождать! Правда, возникает ещё один вопрос – а на сколько Дней может затянутся ненастье?"

Заречнев поморщился, словно ему в рот случайно попало несколько неспелых ягод красной смородины. Много лет назад, в пору самого что ни на есть беззаботного детства Сашка вместе с друзьями сразу после окончания учебного года любил похаживать в согру – редкий пихтовый лесок в самом низу косогора, опоясывающего любимые поляны Александра. Между редкими и кривыми пихтами буйной зелёной порослью гнездились кусты красной смородины. В самом начале июня смородина, конечно, была ещё не просто далека от спелости – она едва-едва выклюнулась из длинных соцветий. Крохотные зелёные ягоды красивыми рядками спадали вниз, привлекая внимание голодных пацанов. Вот эту-то "красную", совершенно не спелую смородину и кушали деревенские пацаны. Причём кушали её с превеликим удовольствием, не взирая ни на острый и кислый вкус твёрдых ягод, ни на скулы, деревенеющие от переизбытка кислоты.

Сашка давно забыл этот вкус – вкус ранней весны и беззаботного детства, однако сегодня вдруг вспомнил – вместе с мыслями о непогоде, грозящей затянуться....

"А не Эл ли это снова шалит?" – Кольнула землянина запоздалая мысль. – Покопался в моей голове, выудил из неё самые интересные воспоминания.... Использует их – по своему усмотрению. А что, если....

Если я сейчас – сплю? Лежу без сознания на полу возле "камня"? И всё, что со мной происходило в последние дни – это плод моего воображения? Точнее – навязанное внушение Верховного Бога? Странностей как-то многовато.... Боль в ушных раковинах прошла как-то очень уж вовремя и очень внезапно.... На пути обратно я черпал снег чунями, однако холода практически не чувствовал.... Усталость? Усталость можно и внушить...." – Землянин кончиками пальцев коснулся обмороженного уха. Раковина слухового органа потеряла чувствительность, однако основание уха отчётливо ощущало тепло руки человека.

"Нет! Так не пойдёт"! – вздохнул Александр. – Есть только один надёжный способ проверить – сплю я, или – нет. Огонь! Если пламя не обожжет меня, значит я всё ещё возле гнезда Эла и всё происходящее внушает мне он!"

Заречнев встал, быстрым шагом направился к костру.... Запалил мох, сунул его под поленья.... Желтоватый огонёк быстро облизал просмолённые поленья; деревяшки начали потрескивать, синеватые языки пламени потянулись к закопченному днищу котелка.

Не чувствуя ни страха, ни – сомнения Сашка сунул руку прямо в огонь....

Обожгло так, что он заорал, как оглашенный..... Упал на камни, баюкая раненную конечность....

– Ни хрена себе сон! Всем бы такой сон! – Рычал он, тщась стряхнуть с руки невидимого скорпиона, вонзившего в длань сотни невидимых жал. – Надо бежать к воде, а то эта боль меня доконает!"

Ледяная вода принесла облегчение горе-экспериментатору, но – ненадолго. После краткой паузы, невыносимый жар в руке разгорелся с новой силой. Сашка тихо завыл, баюкая сильно покрасневшую конечность, с досады сильно пнул попавший под ноги камень. В чуне что-то хрустнуло.... Ногу обожгла острая боль.

"Кажется, я только что сломал себе палец на ноге"! – с какой-то злой обречённостью подумал человек. – М-да.... С такими травмами погода будет беспокоить в самую последнюю очередь"!

Последующие два Дня Сашка непрерывно страдал от собственноручно нанесённых увечий. Лекарств в его рюкзаке не было от слова совсем – аптечка осталась где-то в драккаре, вместе с оружием. Землянин слегка напряг память и даже вспомнил, где именно он оставил аптечку, которая его очень могла бы выручить прямо сейчас..... Однако ненужное знание никак не повлияло на его раны и Сашка снова впал в уныние....

На третий День случилось самое страшное – обожженная рука начала разлагаться прямо на глазах. С кисти клочьями слазила кожа, причиняя человеку невыносимые страдания..... Обнажились мышцы – совершенно неестественного для человека цвета, за мышцами проглянули кости.... Причём и мышцы и кости болели совершенно одинаково.... Рука при этом полностью сохраняла свои функции....

– А вот это, пожалуй, уже – перебор! – Вдруг сказал Заречнев, поднимаясь на ноги. – Я понимаю – шторм начался аккурат после того, как я поставил палатку; палатку замело так, что на макушке можно было прорезать отдушину.... Даже дождь понимаю..... Капризы погоды – они такие.... Но рука.... С рукой у тебя, Эл – явный перебор! – землянин направился на берег, встал на самый краешек, усмехнулся.... Шагнул вперёд, в пустоту, разверзшуюся под ногами.....

… Сознание возвращалось постепенно, урывками....

Сначала Сашка ощутил холодок поверхности, на которой он лежал, затем почувствовал боль в кистях, словно при ожогах.... Землянин скосил глаза на источник скудного света. Фонарь едва-едва освещал поверхность перед собой. Судя по степени разряда батареи фонаря, он был в отключке несколько часов.

Сашка рывком сел, похлопал руками вокруг себя.... Пол был гладким и тёплым, почти приятным....

– Ну и долго ты будешь со мной так играть? – Произнёс землянин, поворачиваясь вокруг себя. – Хочешь убить – убей! Хочешь что-то спросить – спрашивай! Но знай: рано или поздно сюда придут другие. Они увидят моё тело там, где оно находится сейчас и обязательно найдут способ уничтожить тебя!

– Может быть – придут, а может быть и не придут! – Раздался голос. Звук шел отовсюду и одновременно ниоткуда, словно он возникал и угасал прямо в голове человека. – Я дам тебе свободу! Однако ты должен мне кое-что пообещать!

– Зачем тебе мои обещания? Что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты сохранил моё сознание после того как извлечёшь кристалл из тубы. Я хочу, чтобы ты пообещал, что не уничтожишь меня!

– Обещания – это такая призрачная субстанция....

– Только не для тебя! Я проник в твое сознание, я изучил его. Я теперь знаю о тебе всё!

– И что?

– Ты сохранишь мой интеллект, если пообещаешь это мне. Здесь и сейчас! Клянись!

– Чего ты хочешь лично от меня?

– Я однажды уже говорил тебе.... Во вселенной так много замечательных мест, в которых я ещё не был.... Я хочу вернуться в Космос. Хочу путешествовать.... Хочу узнавать и осваивать новые миры…

– Звучит красиво.... А как же драки? Что будет с ними?

– С ними будет ровно то, о чем ты договорился с твои другом. Они вернутся на континент и получат возможность для размножения....

– Ты так долго не соглашался с моими доводами, как вдруг.... С чего бы?

– Во-первых, не вдруг.... Во-вторых, в тот момент я ещё не сливался с твоим сознанием....

– А сейчас, значит – слился?

– Большей частью – да!

– Значит, ты хочешь убраться с этой планеты.... А ты знаешь, это совпадает и с моим желанием.... Вот только веры тебе больше нет!

– Однажды ты уже поверил мне. И выбрался с этого проклятого места. Почему бы тебе вновь не поверить мне?

Заречнев задумался.... Ему почему-то стало жалко Верховного Бога, застрявшего на этой забытой всеми Богами планетке на долгие шестьдесят пять миллионов лет. "Наверное, я тоже озверел бы, если бы меня запёрли на Полюсе на такое количество времени! – подумал Сашка. – Если мне удастся дойти до края острова и вернутся в лагерь, Эла можно будет пристроить на какой-нибудь корабль. В должности корабельного информатория, например. А там, со временем, он вполне может получить новое тело. Пусть из композитов, пластика или чего-то ещё.... Однажды пройдётся по набережной.... Вдохнёт ветер морского прибоя.... Быть человеком – это дорого стоит.... "

В глаза удар яркий свет, через мгновение погас....

Заречнев по-прежнему сидел лицом к отверстию, его руки крепко сжимали кристалл, опоясанный пластинами из металла.

Заречнев ухватился покрепче, потянул кристалл на себя. Прозрачный "орех", опоясанный металлическими лианами, плавно скользнул ему в руки....

Глава 5

…Электрический фонарь давно потух. Однако логово Верховного Бога не стало царством абсолютной тьмы. Высокие наклонные стены округлого зала слегка светились особенным – завораживающе-гипнотизирующем, мертвенно-серым светом, словно невидимая Селена в безоблачную ночь зависла в зените и оттуда щедро дарит подлунному миру мертвящую красоту своего сердца.

Сашка на несколько секунд замер, ошалело всматриваясь в особенную, непостижимую гармонию чуждой цивилизации, канувшей в небытие десятки миллионов лет назад....

"Камни нужно забрать!"! – Заречнев, наконец, очухался от гипноза угнетающего душу сияния, опустил увесистый кристалл в рюкзак, начал собрать факелы, клинок и прочие свои вещи, беспорядочно разбросанные вокруг "булыжника". Закончив, он медленно потащился в дальнюю часть корабля – туда, где специальных гнездах на высоких ажурных "рогах" из неизвестного металла матово поблескивали самые ценные артефакты этого мира.... Око Богов Сашка выбил одним крепким ударом своей "кувалды", а вот с Сердцем Богов пришлось повозиться.... Александр долго ковырял неподдающийся камень, методично разрушая гнездо камня острием своего тесака и в конце концов вынул из крепления и его.... Недалёкий красноватый отблеск в дальней части доступного взору пространства привлёк внимание землянина.

Заречнев прошел вперед и, как и двадцать лет назад оказался возле глубокого каменного колодца, на дне которого тягучими волнами перекатывалась расплавленная масса красновато-оранжевого цвета.

Сашка оперся рукой о каменный выступ, склонился над бездной, источающей жар....

"Брось кристалл в огонь"! – Тихо прошептал ему его внутренний голос. – "Никто же не узнает! Брось его туда, да и дело с концом! Кристалл в этом жидком камне наверняка раствориться полностью. А Станту и Маяле кажешь, что кристалл, содержащий сознание Верховного Бога, ты просто не нашёл. Покажешь два других камня, и этого будет достаточно"!

Человек поёжился от неприятного предложения собственного (а собственного ли?) разума, зябко повел плечами. Бросать кристалл в магму ему даже и в голову не приходило.... Эл, конечно, существо умное, расчётливое и не очень доброе, но лишать Эла его сознания только за то, что у него на некоторые вопросы имеется собственное мнение?

"Нет, это – не моё"! – сплюнул человек под ноги, поправил сползающий с плеча рюкзак, тяжело зашагал в сторону выхода....

…Электрический фонарь давно потух. В помещении царил полумрак. Низко-низко, на высоте не более полуметра бесцельно гулял "бодрячок" – прохладный воздух непонятного происхождения. Высокие стены большого помещения слегка светились особенным – завораживающе -гипнотизирующем мертвенно-серым светом, почти не отражавшимся в гранях большого и тяжелого кристалла, покоящегося рядом с лежащим человеком. Сашка опёрся рукой о пол – холодный и колющий, осмотрелся....

Понять – реальна ли эта очередная реальность или подозрительный и проницательный Эл всё ещё продолжает свою "игру" против человека, было практически невозможно.

Однако в этой очередной или, возможно даже – настоящей, реальной реальности было кое-что новое. Землянин всем своим естеством чувствовал холод, а ещё у него начинался.... жар.

"Ну, вот..... Только температуры нам не хватало"! – всерьёз расстроился человек. – "Лекарств – никаких. Если заболею, то проваляюсь "на больничном" как минимум дней семь-десять, в земном эквиваленте, разумеется. А я, скорее всего – заболею..... Ну, а ты чего молчишь? – мысленно обратился к своему мыслящему собрату землянин. – Долго ты ещё будешь проверять меня на лояльность?

– Нет! – Прозвучал в голове человека знакомый голос. – Это был последний экзамен.

– И в чём была его суть, стесняюсь спросить?

– Я должен был убедиться, что когда у тебя появится возможность уничтожить меня, с гарантированным отсутствием возмездия, ты не сделаешь этого и сдержишь свои обещания.

– Убедился? Теперь – что? У меня – высокая температура! Медикаментов – ноль.

– Не ори! – Осадил его голос. – Ничего смертельного с тобой не приключилось! Да, ты болен. Да, в таком состоянии тебе наружу – нельзя! Поставишь палатку недалеко от топливного коллектора, отлежишься несколько Дней.... Нам спешить некуда… У нас впереди – целая вечность!

– Это у тебя вечность! А я – смертен!

– Не совсем! Пока ты.... Спал.... Я исследовал структуру твоей энергоинформационной матрицы и обратил внимание, что у тебя структура того, что вы называете не самым подходящим "душа" – двойная. Это выглядит так, словно в энергетическую ткань твоей души вплелась ещё одна ткань, не человеческая.... Поэтому твоя энергоинформационная матрица сохраняет сохранившуюся на ней информацию в том числе и после того, как твое физическое тело перестанет функционировать. Да, твое тело – не вечное. Но твоя душа будет помнить жизнь во всех телах, которые у неё будут. Это и есть вечная жизнь.... Ты, в отличие от меня – абсолютно бессмертен. Продолжительность моей жизни определятся продолжительностью существования этого кристалла. Да, это много миллионов или даже миллиардов лет, но всё равно однажды кристалл утратит свою целостность и рассыплется в прах. А вместе с ним погибну и я…

– Если не найдешь способ переместить своё сознание в другой, более молодой кристалл! – улыбнулся человек.

– Да.... Это так.... Но есть обязательное условие. В момент передачи информации с одного кристалла на другой у аппарата должен находится верный товарищ – человек, который не предаст и не подведёт!

Как так получилось, что у тебя вместо одной души – двойная?

– Ты же можешь всё посмотреть в моей памяти!

– Некоторые области твоего сознания закрыты от меня. Их кто-то серьёзно заблокировал.

– Ну тогда вопрос не ко мне, а к тому, кто всё заблокировал. Можешь мне не доверять, но это – не мои тайны....

– Хорошо..... Я тебя понял. Вернёмся к этому разговору позже. А сейчас – ставь палатку как можно ближе к коллектору; а лучше – в помещении где находятся камни! У тебя начинается сильный озноб и я опасаюсь, что ты можешь внезапно потерять сознание. Без одежды, без палатки.... Велика вероятность гибели твоего физического тела.

– Хорошо..... Тяжело вздохнул землянин. Он собрал в беремя палатку, потащил её в помещение с артефактами. Расправил ткань, вставил упругие направляющие.... Забрался в палатку, лёг на теплый пол, положил под голову рюкзак....

…Санки были большие, грязные и тяжелые.... Перемороженные кусочки соломы, перепачканные коровьим навозом, намертво застряли в редком сплетении прочных и грязных нитей.... Длинный негнущийся повод, вырубленный из толстого куска алюминиевого провода, бесхозно валявшегося за коровниками, неприятно скрипел при каждом движении санок, подскакивающих на неровностях снежной дороги, однако Сашка совершенно не обращал внимания на такие мелочи, как навоз, тяжелые санки и неприятный скрип промороженного алюминия.

Сашка сегодня был счастлив. Не просто счастлив – он был на седьмом небе от восторга, переполнявшего его! Ещё в январе мать, вняв настойчивым просьбам сына-подростка заказала ему через посылторг велосипед "Орлёнок". Стоил подростковый двухколёсник "как крыло Боинга" – больше половины месячной заработной платы матери Александра, однако Сашкина мать, экономившая буквально каждый гривенник, на покупку велосипеда для сына – решилась.

Посылторг долго "думал" над заказом из дальнего села, однако возложенную на него задачу выполнил. Сашка из рук почтальона получил извещение из местной почты, с трудом дождался, когда мать придёт с работы.... Сказать, что Заречнев был счастлив – значит выразить только половину того восторга, который испытывал сельский мальчишка.....

Как-то незаметно и очень быстро пришла весна. Растаял снег, просохли лужи и Александр вместе со своими друзьями, наконец, выкатил своего железного "коня" за ограду....

Сашка покрепче хватался за руль, налегал на педали, наклонялся вперед..... Под его заношенную, расстёгнутую на все верхние пуговицу рубашку проникал теплый весенний ветер, наполняя сердце невыносимым восторгом, а тело – выносливостью и силой....

....Заречнев открыл глаза, сфокусировал взгляд.... В палатке было темно, тепло и тихо.... Он поднёс руку к голове, тыльной стороной ладони коснулся лба....

Жара не было. Температура тела тоже была в пределах нормы.

Землянин повернулся на бок, несколько раз глубоко вздохнул....

"Если это не очередной "сюрприз" моего кристаллического "товарища", то простудный кризис миновал и я "твёрдо встал на путь исправления", то бишь – выздоровления". – Подумал землянин.

– Чё ты молчишь, Эл! – заговорил он. – Я ведь, по сути, к тебе обращаюсь! Чё там у меня по здоровью? Долго я был в беспамятстве?

– Столько, сколько нужно!

– Для чего?

– Для того, чтобы твоё тело восстановилось до состояния, в котором ты сможешь перемещаться по поверхности планеты, покрытой снегом, при температурах ниже температуры замерзания воды!

– А что это за история с моим велосипедом? Я помню, что восторг – был, и радость – тоже была. Но не помню, чтобы меня ТАК распирало от восторга!

– Положительные эмоции в разы ускоряют скорость восстановительных процессов в организмах таких существ, как ты! Я не мог ждать, когда твое исцеление произойдёт естественным путем! Если ждать – то ты можешь умереть во сне от жажды и голода! Пришлось слегка "подстегнуть" твою эндокринную систему.... Для общего же блага.....

– Понятно! – Пробурчал человек. После слов Эла о пище и воде он вдруг почувствовал, что ему ужасно хочется пить. Голод притупился и напоминал о себе приглушенной болью в животе, но Сашка знал – стоит в желудок попасть некоторому количеству жидкости, чувство голода станет невыносимым....Заречнев встал. Его сильно пошатывало от внутренней слабости. Однако человек собрал всю свою волю в кулак, начал собирать палатку. Сложив ткань в ровный рулон, Александр направился к ажурной конструкции и поочередно добыл из неё два камня – Сердце Богов и Око Богов. "На всякий пожарный" он тщательно перемотал оба артефакта кусками ткани, аккуратно положил их в рюкзак рядом с кристаллом, плотно опоясанным металлическими полосками. Рюкзак заметно потяжелел.... Заречнев, ориентируясь по слабым отблескам из "коллектора" нашел один из факелов, подрагивающими от слабости руками с трудом запалил мох..... Разжег факел, пошел собирать свои вещи, в беспорядке разбросанные по нескольким помещениям....

Факелы в изрядно потяжелевший рюкзак не вошли. Александр с сожалением расправил палатку, сложил на неё все дрова, факелы, рядом с деревяшками кинул кусок бедра Эго – свою надежную кувалду. С трудом водрузил на плечи рюкзак, намотал на кулак ткань палатки, шаркая ногами, обутыми в чуни, медленно пошел к выходу.....

…На Полюсе было холодно и темно. Натужно выл тягучий морозный ветер, острые снежинки, вырываясь из тьмы, больно кололи лицо, упорно бились в ткань верхнего слоя "термоса" стремясь проникнуть к тёплому телу гостя этого мира. Землянин поплотнее запахнул ворот своей хламиды, осмотрелся. Полнотелая Сау щедро делилась с человеком светом своего Отца, подробно освещая окрестности Полюса на многие километры вокруг.... Освещения от крупнейшего спутника Дракона было столько, что можно было смело читать газету, если бы таковая нашлась в скудном багаже Александра Заречнева.

Сашка несколько минут простоял на одном месте, размышляя о перспективах собственного перемещения по поверхности Головы Дракона в ночное время местных суток и довольно быстро пришел к выводу, что бродить возле Полюса по ночам – не самая лучшая идея и всё-таки лучше дождаться рассвета, сориентироваться по Отцу Богов и уж тогда начинать движение к краю огромного ледяного острова.

К его некоторому удивлению Эл никак не высказал своего мнения относительно его решения остаться прямо здесь, у входа, до рассвета.

Землянин с облегчением снял с себя рюкзак, сложил с палатки дрова и светильники, начал устанавливать свое временное жилище таким образом, чтобы теплый воздух сначала проникал внутрь палатки через клапан, и лишь потом покидал её – через щели между тканевой полусферой и поверхностью острова.....

Лишь покончив с установкой и закреплением палатки, землянин повесил наконец, на треногу котелок и набил в него снега – пить хотелось с каждой минутой всё сильнее и сильнее....

…Рассвет Сашка благополучно проспал.

Он открыл глаза, почувствовал сильную жажду и голод, от которого сводило живот. Человек выглянул из палатки, наскреб белоснежного снега в котелок, повесил "чайник" на треножник.... Выбрал самые толстые поленья....

Не прошло и получаса, как в котелке забулькала вода. Мужчина набрал горсточку чаю, пересыпал листья в кипяток....

Бодрящий напиток вернул его к жизни.

Заречнев немного посидел в платке, прислушиваясь к своим ощущениям, повернулся к рюкзаку, вынул из неё банку тушенки....

…В свой первый переход от Полюса к краю острова Александр преодолел не более десятка километров. Тяжело давил плечи сильно потяжелевший рюкзак, палатка, нагруженная дровами, словно намеренно цеплялась за каждую неровность поверхности, сильно замедляя и без того небыстрый ход.

Совершенно измаявшись, Сашка без сил присел на снег. По его спине струился сильный пот, чуни набухли так, что казалось – обувь весит добрый пуд; каждая.

Длительный привал стал неизбежным.

Александр скинул с себя рюкзак; двигаясь медленно и неуклюже, кое-как поставил палатку, забрался в неё, с удовольствием вытянулся во весь рост.... Положил под голову рюкзак.... Закрыл глаза....

Когда он проснулся, Отец Богов почти дошел до зенита. Мужчина почувствовал себя чуть-чуть бодрее, чем утром. Он набрал снега, поставил чайник на треногу....

…Второй переход дался ему легче, чем первый, утренний.

Рюкзак по-прежнему натирал ему плечи, однако Сашка научился кое-как контролировать эту боль.... Он старался не концентрироваться на неприятных ощущениях, отвлекал себя тем, что ежеминутно всматривался в перед и по сторонам, надеясь всё-таки отыскать место, где он оставил дрова.

Однако гладь острова после многодневной метели, вызванной морским циклоном, изменилась кардинально. Глаз человека скользил по совершенно ровной и плоской плоскости Головы Дракона, не цепляясь при этом ни за какой ориентир..... Землянин несколько раз останавливался, вынимал из рюкзака бинокль, долго рассматривал белое безмолвие, окружающее его.

Однажды, когда, по его расчётам, он уже должен был преодолеть путь от Полюса к месту его последней ночёвки на пути "туда" он в очередной раз остановился, с возрастающей тревогой и тоской осмотрелся по сторонам....

Ничего.

Ничего, даже отдаленно напоминающего колышек с тряпкой, оставленный им несколько Дней назад..... Сашка обреченно выругался, зло сплюнул себе под ноги.... Поправил на спине рюкзак, покрепче намотал на руку палатку.... Шагнул вперед..... Споткнулся обо что-то.... Если бы не палатка, то мужчина точно свалился бы лицом в снег. Александр злобно рыкнул, обернулся, занёс ногу, чтобы "отомстить" неожиданному препятствию.... И едва усел остановить ногу.... Предмет, о который он споткнулся, оказался.... кончиком палки, на которую был намотан кусочек тряпки....

Мужчина упал на колени, из его глаз закапали слёзы, орошая плотный снег вокруг тёмного колышка, едва виднеющегося из снега.

Пройти три десятка километров практически "в слепую" и споткнуться о колышек, который он уже и не чаял отыскать.... ТАК ему могло повезти только один раз в жизни!

Заречнев вытер лицо, сбросил с себя рюкзак, начал устанавливать палатку..... Подумав, он бросил ткань, выхватил из дров дощечку, упал на колени, принялся грести плотный снег вокруг колышка....

Поленья были на месте – все до единого.

Землянин аккуратно сложил добытое сокровище в небольшую поленницу, подтащил палатку, установил её точно над ямой, которую он выкопал кусочком дерева....

Набрал снега..... Зажег дрова.... Вынул из рюкзака банку с тушенкой, поставил её рядом с костерком....

…Проснулся мужчина примерно около полуночи. Он долго лежал на спине, закинув руку под голову, размышляя – идти ли ему дальше прямо сейчас, или все-таки дождаться утра. Сомнения решил кратковременный визит за пределы палатки. Человек, сориентировавшись в пространстве, заметил, что Сау в настоящий момент находится точно на юге и если он будет ориентироваться на неё, то нужного направления – не потеряет.

Отдохнувший и выспавшийся Заречнев довольно бодро шагал в сторону моря почти всю ночь; до тех пор, пока Сау не скрылась за горизонтом.... Сашка облегченно проводил взглядом дщерь Отца Богов, с чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы выставил палатку; не ужиная (или – всё-таки завтракая?) отправился "на боковую".

Морфей покинул землянина в тот момент, когда Отец Богов прошел почти четверть своего обычного дневного променада. Чувствуя себя отдохнувшим и голодным, Александр наскоро подогрел воды и доел остатки еды из консервной банки, которую он намедни, предчувствуя, что ему может не хватить пищи до конца пути при сложившихся ранее темпах употребления консервов, предусмотрительно опустошил ровно наполовину....

…Общее движение сильно замедлилось.

Дрова прибавили общего веса к грузу, перемещаемому человеком по поверхности планеты, да и сил, как выяснилось, у Сашки всё-таки не прибавилось; осталось ровно столько, чтобы он мог за День пройти некоторую минимальную дистанцию, не теряя сознания и не падая на снег.

Единственным по-настоящему положительным моментом в движении "обратно" было то, что снег, выпавший на остров, под действием ветра уплотнился настолько, что Сашкины чуни почти не проваливались, не смотря на увесистый рюкзак с кристаллами, а палатка, которую Заречнев тянул за собой волоком, почти не тормозила его движение. Тем не менее разовые переходы больше чем на десять километров являлись проблемой непреодолимой....

Александр, поставив себе цель – преодолевать за День тридцать километров, уже к середине Дня отчётливо осознал: эту задачу он – не осилит. На пределе сил удалось пройти всего два перехода.... А это – двадцать километров. Плюсам к тем пятидесяти, которые он уже одолел накануне…

"Остаётся тридцатник"! – успокоил себя человек, в очередной раз заваливаясь спать.

Спал он очень плохо.

Подрагивали от усталости ноги, икроножные мышцы и мышцы задней поверхности бедра периодически сводили сильнейшие спазмы.... Александр просыпался от жуткой боли, сжав зубы, глухо выл; тянул пальцы ступни на себя, помогая себе руками....

Свой последний "бросок на Юг" Заречнев, проанализировав свое текущее физическое состояние и основательно всё взвесив, разделил на две части.

В предпоследний День своего пути "обратно" он преодолел пятнадцать километров, сделав привал с ночлегом примерно посредине пути, и во второй – прошел примерно столько же, однако эта, последняя "пятнашка" далась ему неизмеримо сложнее, чем предыдущая.

Причин было две.

Сначала он намаялся с переправой через высоченный вал, образованный снегом, который годами соскальзывал вниз по "невидимой" стене силового поля. Всё было примерно так же, как и в "первый раз". Высоченные валы.... Обледеневший склон.... Небольшая выемка в паре километров правее…

Затем, за стеной, между снежным валом и берегом моря – каменистая чернь приморского берега – при полном отсутствие снега. Дров за время пути у Александр заметно поубавилось, однако в движении к побережью это помогло ему мало. Волоком палатку тащить стало просто невозможно. Пришлось Александру грузить весь свой скарб себе на загривок и нести его прямиком к морю, пошатываясь от тяжести и усталости.

– Я надеюсь, это было не внушение? – Тяжело отдышавшись, произнёс человек, снимая с себя тяжеленный рюкзак и палатку, забитую "сокровищами".

– Почему ты об этом спрашиваешь? – услышал человек голос Эла. До этого момента Верховный Бог молчал Дня три и Сашка даже начал подумывать – не закончился ли заряд в "батарейках" у его кристаллического спутника.