Эшафот для героя

– А что? – Пожал плечами землянин. – Вполне себе адекватное предложение! Ты всё-таки думаешь, что Эл откроет свои ворота – завтра?

– Я ничего не думаю. Я – решаю проблемы исходя из текущей ситуации. Сейчас ситуация такова, что ты можешь вернуться сюда обратно. Но можешь и не вернуться. Если ты вернёшься, то нужно быть готовым к тому, чтобы принять тебя!

Заречнев в ответ промолчал, оглянулся на легкий хруст тонких веточек – "тени" доставили к месту старта планер. Драк шагнул навстречу воинам, придирчиво осмотрел крылья, ремни, рамку; остался доволен. Сашка вдруг подумал, что его друг по-прежнему не доверяет ни старшим, ни – младшим. Причём – не только в вопросах своей безопасности. Не доверяет – вообще.

"Ничего, старина! – Подумал он. – Вот вернусь, решим и эту проблему!"

Ну, что?! Давайте крепить грузы! – произнёс он, обращаясь, главным образом, к своему другу. Ар'рахх поймал его взгляд, шагнул вперед, разворачивая на ходу крыло....

… Нарты удалось закрепить только с третьей попытки. Две первых "репетиции" начисто забраковал верзила, резонно заметив, что не гарантирует сохранности верхней части крыла при тех способах крепления саней, которые предлагал землянин....

Нарты, наконец, упокоились над головой пилота – деревянной платформой вверх.. Драк посмотрел на рюкзак человека, на мешок с дровами и факелами, безапелляционно изрёк:

– Этот куль тоже крепите наверх! Привязывайте прямо к площадке! – И показал куда именно и как привязывать "куль" с деревяшками, плотно обернутые мешковиной. Сашка хотел было возразить, но подумав, согласился с предложением старого друга. На величину подъемной силы мешок с дровами повлиять не мог, а аэродинамика при той скорости, на которой перемещался планер Ар'рахха по воздуху – практически не пострадала.

– Взлетаем! – Решительно выдохнул человека, в последний раз проверив прочность всех верёвок и ремней. Александр чувствовал, что у него пот уже не сочится, а просто бежит по позвоночнику настоящим ручьем, от переизбытка адреналина в крови начинают подрагивать пальцы рук, и не хотел, чтобы друг заметил его волнение, приняв его за нерешительность.

– Погоди! – В очередной раз остановил человека драк.

– Что ещё? – Едва не вспылил землянин, чьи нервы и без того были напряжены до предела, а одежда промокла почти полностью.

– Тебе нужно чуни подвязать. Чтобы в полёте не свалились! И ноги – тоже! Лететь далеко.... Спина откажет, что делать будешь?

– Что ты предлагаешь? – Менее резко поинтересовался Заречнев, мысленно признавая правоту драка.

– Можно перетянуть чуни верёвкой под коленом и в районе лодыжек.

– Тогда разгоняться будет намного сложнее!

– Я возьму тебя на руки и разгоню!

– Как бумажный самолётик? – Не смог сдержать улыбки Сашка.

– Да как угодно! Только сначала вот здесь сделаем кожаную полупетлю, чтобы ты ноги подобрал....

"Самолётик" Ар'рахх разогнал просто мастерски. Он легко поднял над головой Александра – вместе со всем его скарбом и грузом, громко крякнул, тяжело побежал вниз, с каждым шагом набирая скорость....

…Напряжение уходило медленно.

Заречнев почувствовал мощную силу, подхватившую его снизу, аккуратно приподнял передний край крыла. Скорость полёта начала падать.

"Нет, так не годится"! – Подумал человек, возвращая крылу исходное положение. – "Нужно увеличивать скорость. А я – уменьшил! Не нужно пытаться набрать высоту! Восходящий поток всё сделает за меня"!

Землянин двинул рамкой управления, слегка накренил планер.... Перегруженный аппарат неохотно отозвался на изменение режима полёта....

Планер, неторопливо описывая в воздухе большие круги, широкой спиралью пошел вверх.

Примерно через час, набрав высоту, от которой у Александра начало пощипывать в лёгких, он развернул свой аппарат на Север, прикидывая, сколько времени может занять его путешествие до оконечности Шеи Дракона, с учётом его текущей скорости.

Пока, по предварительным расчётам, у него всё получалось: если не нахлынет внезапный северный ветер, он должен оказаться у северного побережья континента аккурат на закате. Или – чуть-чуть раньше.

Неспешно менялись минуты и часы.

Медленно ползли далеко внизу полузабытые пейзажи Головы Дракона, постепенно уходили негативные мысли и дурное предчувствие.

Начала замерзать голова.... Однако нашлись и положительные изменения. Полностью высохла одежда, а полупетля, наскоро привязанная Ар'раххом в задней части планера, полностью разгрузила спину. Да и ноги теперь не болтались снизу, словно маятник для часов с кукушкой.

Сашка приободрился, поработал руками и ногами, разгоняя кровь по затекающим конечностям, прищурил глаза, всматриваясь вперед....

Предчувствие его не обмануло- тёмная полоса впереди была именно тем объектом, о котором он подумал – проливом между Головой и Шеей Дракона. Александр покрепче ухватился за рамку управления, заложил несколько глубоких виражей; наконец, нашел то, что искал – наиболее сильный восходящий поток в этой части суши. Сашка визуально определил место, откуда с земли идёт самый сильный поток тёплого воздуха, закольцевал маршрут вокруг этого места. Планер уверенно пошел вверх....

....Где-то очень высоко над планетой поток, наконец, иссяк. Землянин с сожалением всмотрелся в леса и горы, исчезающие в бездонной глубине под его ногами, развернул планер на Север. Теперь у него больше нет права на ошибку. Если высота его полёта в момент, когда Верховный Бог всё-таки не снимет свои невидимые барьеры, окажется слишком мала, ему не вернуться обратно на континент. Ночевать придётся где-то на берегу острова, непосредственно возле тонкой прозрачной стенки, равнодушно поблескивающей искорками инея в лучах уходящего на ночной покой Отца Богов.

Александр вдруг ощутил давно забытое чувство страха; точнее – неопределенности, необходимости быть зависимым исключительно от воли кого-то постороннего. Постороннего, на чью волю нет и не может быть никаких влияний. Как сказали бы дома – "засосало под ложечкой".

Землянин несколько раз вздохнул, успокаивая нервы, выровнял аппарат, заметив, что скорость планера увеличилась слишком сильно.

На подлёте к острову ему открылся весь замысел Великого Бога.

Эл – нужно отдать ему должное – всё продумал до мелочей. Купола как такового над островом не было. Внутреннюю часть острова опоясывала довольно высокая – в несколько километров – ограда из силовых полей. Однако невидимая защита не смыкалась сверху, давая возможность непрерывной подпитывать воздухом извне получившийся гигантский "котёл" с прозрачно-ледяным содержимым.

"Мог бы и сам догадаться! – подумал Заречнев. – Теперь понятна происхождение многочисленных морских циклонов, терзающих восточное побережье. После того, как Эл выпускает очередную дозу смерти на континент, в пустоту внутри "котла" вокруг Полюса устремляются большие массы теплого и влажного воздуха со средних широт. И так – много раз в течение года. В некоторых местах возникают большие перепады давления.... Но что же делать мне? Дождаться, когда Эл уронит свои барьеры или попытаться проникнуть за рубеж прямо сейчас, поверх силовых полей?

Рискну!" – Наконец, резюмировал результаты своих сомнений землянин, по касательной направляя планер за тонкую серебристую "невидимую" преграду, отсвечивающую серебром далеко внизу.

Приближаясь к верхней границе виртуальной проекции силовых полей Александр внутренне сжался в тугой комок из мускулов и чувств. Он вдруг вспомнил, что Стант говорил ему, что с орбиты он видел именно купол. Заречнев покрепче ухватился варежками за рамку управления, намереваясь максимально быстро отправить аппарат на другой маршрут, если он ошибся в своих предположениях и купол всё-таки существует.... Просто его не видно на такой высоте.....

Секунды превратились в минуты, а минуты – в часы.

Уплыл далеко назад высокий барьер силовых полей; перестала поигрывать искорками инея "невидимая" граница, установленная Верховным Богом.

"Кажется, повезло"! – с облегчением выдохнул землянин. Он покрутил головой, определяя и запоминая ориентиры для полета и грядущего пешего марша, ориентируясь на тёмно-красное, почти – бордовое яблоко Отца Богов, едва-едва коснувшегося своим ликом далёкого горизонта, уверенно направил аппарат в сторону Полюса.

Планер, лишенный тёплой поддержки с земли, необратимо терял высоту.... Стало заметно холоднее. У Александра сильно замерзли щёки, а уши потеряли чувствительность....

"Шарф нужно было ещё там на голову намотать"! – запоздало спохватился землянин, поочерёдно растирая уши. – Может, попробовать утеплиться прямо в воздухе?" – Он пошарил рукой по рюкзаку, припоминая, что сложил внутрь длинный кусок ткани у самого устья, однако не смог развязать клапан.... Расстроился....

"А уши, по ходу, я обморозил прилично! – Через четверть часа подумал он, непрерывно растирая уши, лицо, щёки, подбородок, шею.... – Не исключено, что – целиком и полностью!" – Он вдруг вспомнил уродливую голову соседской кошки, которую пьяные хозяева как-то оставили ночевать на улице в лютый сибирский мороз. Кошка – выжила, но уши после той экзекуции у неё отпали почти полностью. У Заречнева всякий раз начинало предательски щипать в носу и появлялась влага в глазах, когда рыжий пушистый клубок пробегал перед его глазами....

"Стану, как соседская кошка". – Он покрепче ухватился за рамку управления, прикинул, сколько ещё времени он сможет находится в воздухе без серьёзного риска для своего здоровья. Получалось, что – не очень много. По мере снижения температура воздуха упала ещё ниже и уверенно приближалась к отметке в минус тридцать градусов. Во всяком случае – по субъективным ощущениям Александра.

"Ого! Километров шестьдесят махнул"! – Подсластил самому себе "пилюлю" землянин. – Уже и столб пара из логова Эла виднеется. Отсюда до него – не более сорока километров! Если ночь будет звёздная, к утру – дойду!"

Сероватая в наступающих сумерках поверхность острова под ногами человека побежала быстрее.... Заречнев высвободил ноги, опустил их вниз, встречая снег Головы Дракона....

Приземление произошло почти без осложнений. Коснувшись чунями твёрдой поверхности Сашка быстро заработал ногами, стремясь плавно уменьшить скорость, однако в самом конце своих усилий не рассчитал – затормозил слишком энергично. Крыло, с закрепленным наверху нартами и дровами ожидаемо обогнало землянина с его рюкзаком… Передняя часть планера воткнулась в снег; землянина нагнуло вперёд, потом подбросило вверх....

"Главное – ничего не повредил"! – Думал человек, ощущая своей спиной туго набитый рюкзак. Он отстегнул лямки, скатился на бок.... Заглянул под крыло.... Нарты переломились аккурат посредине – точно в том месте, где на них крепилась связка с дровами и факелами.

Заречнев зло сплюнул на снег, громко и грязно выругался.

"Вечер перестаёт быть томным"! – Грустно констатировал человек, переворачивая планер и отвязывая от него обломки нартов. – "Впрочем.... Могло быть и хуже. Например, если бы уцелели нарты, но сломался – я!"

Александр растянул клапан рюкзака, вытянул оттуда ткань, тщательно намотал полотно вокруг головы, лица, шеи.... Легонько пнул носком ноги обломки нарт, но потом – передумал.

"Не пропадать же добру"! – подумал он, тщательно собирая кусочки дерева в куль.... Он вынул из рюкзака верёвку, потуже перетянул устье мешка..... Намотал на руку шнур, закинул на спину рюкзак, преодолевая сопротивление снега, шагнул вперёд.... Мешок с деревяшками двинулся следом, ощутимо притормаживая человека.

Неожиданно взгляд человека упал на перевёрнуто крыло планера.

– Эх! Прости меня, старый друг! – Произнёс Заречнев. Он вернулся назад, затащил на планер мешок. Подумав, снял с себя рюкзак и положил его рядом с кулём. Вынул из ножен свой тесак. одним ударом пробил на краю крыла большое отверстие. Отвязал от мешка верёвку, пропустил её через отверстие, туго завязал узлом....

Снова намотал на руку конец плетеного шнура.

…Неровная пластина крыла скользила по снегу, почти не встречая сопротивления. Сашка размеренно шел вперёд, издалека замечая и обходя неровности, которые могли бы повредить идеально ровную поверхность его "транспортного средства".

"Эх, не простит меня Ар'рахх, если узнает как именно я использовал его воздушное судно! – Думал человек, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Примерно через полтора часа энергичного хода стемнело окончательно. Над головой замерцали яркие звезды, однако их весёлое подмигивание не говорило человеку ни о чём. Карту звездного неба над Полюсом Дракона он не знал, а единственный ориентир – столб белого "дыма" поднимавшегося ввысь из убежища Верховного Бога совершенно не было видно. Александр вдруг пожалел о компасе, который он не захватил с собой, однако подумав, пенять себе перестал: дорогу к крепости воинов-теней компас ему отыскать не помог бы, но ненужные подозрения у Эла возбудить – мог.

Очень ненужные.

"Доберёмся! Недалеко уже осталось" – ободрил себя землянин. – Десяточку я уже точно отмахал. Значит..... Значит, остаётся вёрст тридцать. Ну, или чуток – побольше. Завтра – дойду!"

Заречнев заметно повеселел, осмотрелся, заметил небольшую впадину, направился к ней....

Землянин передвинул фонарь, перехватил поудобнее кусок бедренной кости Эго, вставил остриё гвоздя в отверстие у основания палатки, несколькими уверенными ударами вогнал "костыль" в плотный снег Головы Дракона; сместился вправо, повторил процедуру ещё раз.

Вытащил из рюкзака треногу, навалился на неё сверху, поглубже утапливая острые ножки стальных опор; нагрёб в котелок снега; не торопясь, повесил его на крюк посреди треноги.

Бросил под котелок пяток поленьев, чиркнул зажигалкой....

…Запылал огонь, щедро наполняя теплом морозное пространство внутри платки. Сашка приоткрыл входной клапан, давая дыму возможность беспрепятственно покинуть полусферу его временного жилища. Отвязал от рюкзака тонкий термоковрик, устало опустился на него, посматривая в котелок.... Встал, голыми руками, не чувствуя холода нагрёб снега, добавил его в тёмную ёмкость.... Через какое-то время – повторил процедуру снова.

Защипало, заныло в районе ушных раковин. Александр осторожно размотал ткань, бережно потрогал уши. Движение отозвалось острой болью. Уши опухли и нещадно болели от любого прикосновения.

Землянин отбросил в сторону "шарф", аккуратно подложил в костерок пару поленьев. Вынул из рюкзака банку тушенки, тесаком срезал крышку, подвинул банку к огню.

Снег под очагом протаял глубоко вниз.... Весёлый огонёк затаился где-то внизу, лишь изредка касаясь своим языком круглого днища котелка. Сашка, не глядя, достал из рюкзака пакет с чаем, засыпал горсточку в закипающий котелок....

Ужин получился плотным и сытным. Сашка прилёг на левый бок, неторопливо вынимал тесаком из банки большие куски говядины, с аппетитом отправляя их в рот; закончив трапезу, устроил себе шикарное чаепитие....

Хлопнула палатка, проскрежетало по снегу крыло планера.... В приоткрытый клапан ворвался внезапный порыв ветра, со снегом.... Сашка поёжился, вытер со штанины несколько капель чая, упавших на ноги после внезапного порыва ветра....

Над палаткой завыл ветер, норовя повалить временное жилище землянина, однако гвозди-клинья держались крепко… Снова затрепетал клапан, норовя оторваться и отправиться вслед за целой армией снежинок, яростно атаковавших его....

Александр поставил кружку, перекатился к выходу, плотно затянул клапан.

"Ну, вот.... Кажется, началось.... Это – оно! – подумал Заречнев, возвращаясь к костру. – Значит, я не ошибся, предполагая, что "товарищ Эл" – он нам совсем не товарищ. Думаю, это не последний его сюрприз… Впрочем, эта погодная аномалия – вряд ли надолго. На два, максимум – на три часа. Всё прекратиться, когда холодный воздух полностью освободит "Котёл Эла". – Сашка усмехнулся внезапному сравнению, вздохнул. Подвинул к себе под голову мешок с дровами, сыто и меланхолично послушал, как завывает ветер вокруг палатки; не заметил, как Морфей овладел его разумом....

Пробуждение было внезапным и болезненным – словно кто-то невидимый, но вполне материальный "включил свет" в голове человека. Сашка открыл глаза, немного полежал в полной темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. В палатке было довольно тепло – точно выше нуля градусов по Цельсию, и относительно тихо. Ветер прекратил свои заунывные песни, однако тихий повторяющий шорох свидетельствовал о том, что какое-то движение воздуха на пределами убежища Заречнева присутствует.

Землянин зажег фонарь, осмотрелся.... Костёр давно погас, из-под клапана, не достаточно плотно прилегающего к поверхности, в палатку набился снег.

Человек потянулся за шарфом, рукав его "термоса" коснулся его уха. Острая боль обожгла голову землянина – словно кто-то невидимый неосторожно коснулся ушной раковины раскалённым утюгом. Сашка сильно сморщился, кончиками пальцев коснулся уха; другого.... Органы слуха человека за ночь покрылись толстыми болезненными пузырями, остро стреляющими нетерпимой болью в голову при каждом прикосновении.

"М-да.... – Чертыхнулся землянин. – Обморожение, кажется, очень и очень серьёзное. Любопытно: как скоро начинается гангрена ушных раковин, после обморожения? Сколько у меня времени, прежде чем я, словно рыба, начну гнить с головы?"

Сашка приоткрыл клапан, выглянул наружу.

Стало заметно теплее. Редкие порывы ветра бросали на человека изрядные порции снега. Александр потянул носом, чтобы убедиться в правильности своих предположений.... Ветер пах.... морем. Как, впрочем, и ожидалось.... Заречнев раскрыл клапан полностью, выбрался наружу, встал во весь рост.....

Всё видимое пространство вокруг его прибежища окутал довольно густой туман. Десять или пятнадцать шагов – на такое расстояние мог отойти от палатки человек без риска заблудиться.

Александр тяжело вздохнул, потоптался на месте, а потом снова полез в палатку.

"Я должен был это предвидеть. – Думал землянин, выключая фонарь и вытягиваясь во весь рост на термоковрике. – Теплый воздушный фронт, встречаясь с холодным, всегда порождает осадки. Дождь там..... Или – снег. Туман – порождение "брака" между морскими массами воздуха, пришедшими на ледяной щит с юга, и мерзлотой острова.... Это – понятно..... Сейчас понятно. Это не изменить, не ускорить. Вопрос сейчас – в другом: как долго туман и снегопад будут хозяйничать на Голове Дракона....

Если у нас на полярном Острове – открытая погодная система, то точного ответа на этот вопрос не может быть. Но у нас тут хозяйничает "товарищ Эл", а это значит, что сейчас все "ворота" вновь заперты и система вновь стала закрытой. Сколько времени потребуется, чтобы температура прибывшего воздуха сравнялась с температурой оставшегося? Хотя нет, не так.... Сколько времени необходимо, чтобы температура стабилизировалась вокруг Полюса?

Сутки, не более!" – Резюмировал свои расчёты человек. Он включил фонарь, рывком сел. – "Сутки – это в нашей ситуации – вообще ни о чём!" – улыбнулся своим мыслям землянин. – "Пока у меня есть дрова и еда, я могу отдыхать здесь хоть сколько! Да хоть неделю!"– Он снял котелок, приоткрыл клапан, набрал, плотно утрамбовал в котелок снег, закрыл клапан. На коленях добрался до ямки, сунул в неё очередной пяток поленьев, вывесил над очагом котелок.

Чиркнул зажигалкой....

Перекатился к входу, приоткрыл клапан....

"Ночевала тучка золотая на груди утёса-великана...." – Со вкусом продекламировал он, отхлебывая из кружки ароматный и бодрящий напиток из листьев, каких никогда не произрастало на поверхности этой планеты. – "Рано или поздно "тучка" покинет своего "великана".... Нужно лишь набраться немного терпения....

…Туман прекратил свою ползучую "осаду" к исходу следующего Дня.

Землянин, в очередную свою вылазку на проверку погодных условий заметил, что туман, хотя и исчез совсем, стал намного прозрачнее. Где-то слева, далеко в стороне от Хребта Дракона на небосвод осторожно выплыла полнотелая Сау. Её бледные холодные лучи выхватили из ночной темноты палатку, фигуру человека, осторожно приласкали белое покрывало свежего снега, укрывшего убежище Верховного Бога… Снежок обрадовался неожиданной нежности, заиграл искорками инея.... Где-то далеко, строго на Севере проявился светлый столбик теплого воздуха, уходящего вверх…

– А вот и наша цель! – Улыбнулся человек. Он нырнул в палатку, быстро сложил в рюкзак фонарь, треногу, котелок.... Затянул устье у мешка с поленьями.... Землянин выбрался из своего убежища, двинулся вокруг палатки, намереваясь погрузить весь свой скарб на крыло планера.

Аппарата Ар'рахха нигде не было.

У Сашки похолодела спина; он внезапно вспомнил скрежет крыла по плотному снегу, всё понял.

Крыло – его единственное "транспортное средство" – унесло сильными порывами ветра. Унесло давно – больше суток назад. Поэтому искать его сейчас – бессмысленно и бесполезно.

– Ой, дурак я! Ду-рак! – Александр обхватил голову руками, упал на колени прямо на снег. – Нужно было всего лишь привязать крыло к одному из гвоздей, которые я зашпилил в снег! Просто выйти и просто – привязать! Верёвкой! На два узла! Делов – на тридцать секунд! Господи! Когда же ты вразумишь меня, недоумка?!

Заречнев на коленях перебрался в палатку, беззвучно заплакал....

…Прошло больше получаса.... Человек порывисто сел, вытер щеки.

– Слезами горю не поможешь! – вздохнул он. – Два тяжелых рюкзака мне на себе до Полюса не допереть. Может, все погрузить на палатку и потащить за собой волоком? – Он вывернул клинья из снега, перевернул полусферу палатки куполом вниз, стараясь не повредить вытащил из стен упругие "рёбра". Палатки из ровной полусферы превратилась в круглый кусок ткани, с изрядной вмятиной посредине.

Землянин положил во вмятину мешок с дровами, накрыл его рюкзаком.... Привязал верёвку к краю ткани, двинулся в сторону Полюса, волоча за собой груз.

Метров через пятьсот Сашка понял, что сани из палатки – совершенно никчёмные. Они сильно тормозили в рыхлом свежевыпавшем снеге, оставляя за человеком широкую и глубокую борозду.

Александр остановился, вытер обильный пот.... С тоской посмотрел на светлый маяк пара впереди.... Нужно было что-то решать.... Землянин сел прямо в снег, задумался....

"Без топлива мне не выжить на обратном пути! – Думал он, поправляя сползающий "тюрбан" из длинного куска полотна, который он использовал вместо шапки. – До Полюса я дойду, ели ничего не произойдет, ближе к утру. Там.... Какое-то время.... Потом – обратно.... Дрова мне нужны, в основном, для дороги к побережью. Тогда зачем мне тащить на себе сорок поленьев – сначала к Полюсу; потом – обратно? Может, оставить поленья где-то в приметном месте и подобрать их на пути обратно? Но как я потом найду свой "клад"? Следы может занести, а в приметное место можно и не найти, уклонившись в сторону всего на пятьсот метров?"

Сашка молча пожевал свои губы, похлопал рукавицами. После ухода Отца Богов за горизонт температура воздуха начала стремительно падать....

"Нужно оставить какой-нибудь знак, поставить вешку!" – определился землянин. – "В мешке у меня есть тонкие палки – полозья сломанных нартов! Воткну их в снег, привяжу тряпочку! Получится флаг! А флажок я смогу заметить даже с километра! А с биноклем – ещё дальше! Если он не запотеет, конечно.... Правда – только днём! Ночью у меня почти не будет шансов найти свой "схрон!"

Заречнев выбрал небольшой пригорок, бережно переложил в рюкзак половину поленьев, туго завязал устье у куля. Он воткнул в снег кусок полозьев нартов, привязал на него небольшой кусок ткани, отрезав его от "тюрбана".

Одним движением закинул на плечи рюкзак, не оглядываясь, пошел вперед, на тоненькую струйку тёплого воздуха....

…Темнота скрадывает расстояние. Либо Александр, избавившись от половины своего груза, приобрел такое "ускорение", которое помогло ему преодолеть"виртуальные" три десятка километров всего за три с половиной часа; примерно.

Сашка же далёк был от выяснения причин своего "молниеносного броска" к логову Эл. Он шел, и шел, не отдыхая и не останавливаясь и наконец, дошагал до самого входа в подземелье Верховного Бога. Скинул с плеча рюкзак, устало выпрямился, снял рукавицы.... Прикоснулся ладонью к светлым клубам пара, покидающим своё подземное убежище, ненадолго задержал руку в них.

Ладонь осталась сухая.

"Надо отдохнуть"! – Мысль о привале пришла, кажется, из ног или спины, но точно – не из головы. "В другой жизни отдохнём! – усмехнулся человек. – Если Эл нас ждет, то ночью ждет – меньше, чем днем. Надо идти сейчас!" – Он вытащил из рюкзака обернутые в ткань факелы, положил рядом… Отцепил от бедра тесак, сунул его в рюкзак..... Похлопал себя по телу и по ногам, проверяя – не остались ли в его одежде металлические предметы. Хлопнул себя по лбу, снова полез в рюкзак.... Перехватил в правую руку дубину из бедра Эго, смачно сплюнул, по неистребимой привычке оглянулся по сторонам.... Присел возле факелов, размышляя – как унести в руках такую прорву осветительных "приборов"?

Сашка покачал головой, хмыкнул, растянул палатку, высыпал в неё все из рюкзака, завязал все своё богатство крепким узлом.

– Вот теперь – совсем другое дело! – пробормотал себе под нос человек, аккуратно – "головой вниз" – укладывая промасленные факелы. – Ну, что? Надо заходить.... Пока нас не ждут.... Если – не ждут....

Землянин чиркнул зажигалкой, запалил факел, сунул её в карман. Потом передумал, вынул зажигалку из кармана, повертел её перед собой, о чём-то размышляя.... Развернулся, бросил зажигалку прямо на палатку.... Зажигалка скользнула по ткани. свалилась вниз....

– Э-хх! Возвращаться – плохая примета! – Сплюнул через левое плечо человек. Он посветил перед собой факелом, осторожно шагнул в тёмный круглый зев прохода, исторгающего тепло....