– Мы думали, что все получится, – виноватым тоном признался Павел, решивший, что не будет большого вреда, если они немного закосят под дурачков. К тому же, он ведь почти не врал. Действительно ведь решили, что дело выгорит.

– Думали, в городе почти нет дохляков, – добавил от себя Костя.

– Нет дохляков? – повторил мужик. – Хм. А куда бы им было деться? Что, неужели вся еда в мире закончилась, раз вас понесло в город?

– Да мы это… – начал что-то сочинять Костя, но Павел опередил его.

– Мы, вообще-то, на юг собирались, – выпалил он. – Думали, запасемся харчами, и рванем в теплые края. Ну, на зимовку. А то и с концами. На юге, говорят, хорошо. Тепло. Такой вот у нас план назрел.

– Говорят? – приподнял бровь мужчина. – Кто говорит?

– Да это я так, к слову, – пояснил Павел. – Так-то нам никто ничего не говорил. Мы это сами придумали.

– Понятно, – произнес тип со шрамом. – Ну, ладно. Это не так уж и важно.

Он поднял взгляд и посмотрел на вздернутые к небу руки собеседников.

– Опустите, – бросил он.

Павел и Костя руки опустили, но от бурной радости пока воздержались. Тот факт, что эти странные незнакомцы с крестами не прикончили их на месте, вовсе не характеризовал их как добрых людей.

– Ну, как бы, спасибо вам, что вы нас спасли, – произнес Павел. – Если бы не вы, мы бы в этой церкви от голода и околели.

– Мы не специально, – ответил мужик со смешным лицом. – Просто так вышло.

– Все равно спасибо, – сказал Костя. – Ну, у вас, ребята, наверное, дела. Мы, тогда, пойдем, да?

Тип со шрамом строго посмотрел на них двоих, и у Павла возникло неприятное подозрение, что отпускать их с миром не планируют.

– Мы не собираемся удерживать вас силой, – вновь заговорил обладатель смешного лица, – но я все же попросил бы вас проехать с нами.

– Куда? – напрягся Костя.

– Здесь недалеко. Не бойтесь, вам ничего не угрожает. Возможно, с вами захочет поговорить наш лидер.

Заметив, какими кислыми стали лица у его собеседников, мужик уточнил:

– Просто поговорить, ничего больше. После этого вы будете свободны. Мы даже дадим вам автомобиль, если нужно.

Видит бог, Павлу совершенно не хотелось никуда ехать с этими мутными людьми. И разговаривать разговоры с их лидером тоже. У них с Костей было свое дело. Которое, кстати, стало чуточку легче, благо крестоносцы расчистили путь к супермаркету. Но что-то подсказывало ему, что отказывать прямо в лоб не стоит. Этих людей больше, у них оружие, а в нынешние беззаконные времена убить могут не то что за отказ куда-то поехать, а даже просто так, потому что захотелось.

– Ну, что скажете? – спросил тип со шрамом.

Павел и Костя переглянулись, и оба поняли друг друга без слов.

– Да, хорошо, почему бы и нет, – ответил Павел. – Раз надо поговорить, мы поговорим. Правда ведь?

Свой вопрос он адресовал другу, и тот согласно кивнул головой.

– Да, поговорим, – заверил Костя. – Нам не трудно.

– В таком случае, забирайтесь в броневик, – предложил им тип со шрамом. – Мы выдвигаемся.

Внутри бронетранспортера оказалось тесно, народу туда набилось впритык. Павел и Костя сели рядом, непрерывно обмениваясь многозначительными взглядами. Все происходящее одинаково не нравилось им обоим. Однако мрачное настроение Павла слегка улучшилось, когда он обнаружил, что запримеченная ранее блондинка расположилась прямо напротив него.

– Привет, – сказал ей Павел, и улыбнулся.

Девушка подняла на него взгляд, нахмурилась, но все же ответила:

– Привет.

– Я Павел. А как тебя зовут?

Блондинка одарила его еще одним взглядом, в котором просквозило откровенное недружелюбие, и, промолчав, отвернулась.

– Нашел ты время шары подкатывать, – расслышал Павел справа от себя неодобрительный шепот друга Кости. – Не приставай к ним. Они какие-то странные.

Павлу тоже не нравились эти люди. Он не мог сказать, чем именно вызвана эта антипатия, просто чувствовал, что с ними что-то не так. И все же он постарался уверовать в лучшее. В конце концов, с ним ведь не обязано случаться только одно плохое. Вдруг крестоносцы окажутся нормальными ребятами. Возможно, их даже удастся уговорить примкнуть к Цитадели. Ну, или хотя бы они отпустят двух приятелей, не сделав им никакого зла – подобный исход тоже устроил бы Павла.

Глава 12

Поездка вышла долгой. К тому же, она усугублялась невозможностью выяснить, куда именно и с какой скоростью они направляются. Окна в бронетранспортере предусмотрены не были, его нутро освещалось тусклой лампочкой на низком потолке. То, что они все еще движутся, можно было определить только по непрекращающейся тряске.

Из-за громкого гула мотора разговоры внутри приходилось вести методом истошного перекрикивания, а посему, дабы не драть глотки, все предпочитали помалкивать. Это огорчило Павла. Он-то надеялся подслушать болтовню своих новых знакомых, и попытаться выцедить из нее хоть какие-то крохи информации об этих людях. Не вышло. Зато крестоносцы проявили некоторую заботу о них с Костей, и вручили им бутылку минералки. Павел был рад возможности утолить жажду. С еще большей радостью он утолил бы и голод, но решил не наглеть. Понадеялся, что их покормят, когда доставят на место. Возможно, покормят. А возможно, у крестоносцев на них с Костей были совсем иные планы.

Болтанка продлилась не меньше часа. Прежде Павлу не доводилось кататься на бронетранспортере, и новый опыт не пришелся ему по душе. Люди, проектировавшие данное чудо техники, думали о чем угодно, только не о комфорте пассажиров. Сиденья были жесткие, рессоры, как показалось, вообще отсутствовали, отчего БТР изрядно потряхивало. Еще имелись проблемы с вентиляцией, и вскоре в недрах бронетранспортера воцарилась не самая благородная атмосфера. Мало того, что набившиеся в него люди неустанно перерабатывали кислород в углекислый газ, так еще от некоторых ощутимо попахивало. Но тут Павлу не на кого было пенять. Потому что тем же потом несло, в том числе, и от них с Костей.

Спустя час мучений, которые под конец стали почти нестерпимыми, техника сбросила скорость, и, судя по усилившейся тряске, съехала с трассы на обочину. Павел стиснул зубы, готовясь к новой порции болтанки, но в этот момент БТР остановился, а затем водитель заглушил мотор.

– Приехали, – крикнул он. – На выход!

Открыв люк, народ начал выбираться наружу. Двое друзей покинули броневик последними.

Павел ждал, что их привезут на какую-то базу, организованную этими странными людьми. Ему чудились высокие стены и крепкие ворота. Но на деле выяснилось, что они остановились прямо на трассе, и нигде поблизости нет никакого намека на рукотворные строения.

Зато было кое-что другое. А именно – техника. Много техники. И первым бросился в глаза большой двухэтажный автобус. Некогда он был снежно-белым, но за время зомби-апокалипсиса истаскался, покрывшись царапинами, вмятинами и пятнами разнообразной природы. Окна первого этажа были забраны стальными листами, посаженными на болты. На окнах второго этажа красовались прочные решетки. Огромное лобовое стекло отсутствовало, его заменял лист металла с небольшим смотровым оконцем.

Было видно, что люди немало потрудились, превращая автобус в броневик, но Павел не мог понять, для чего им понадобилось осуществлять такую сложную, и, на первый взгляд, бессмысленную работу. Автобус наверняка жрал уйму топлива, и при этом не давал никакого ощутимого преимущества. В отличие от тяжелого и приземистого БТРа его не так уж и сложно было опрокинуть на бок. Мертвецы, навалившись гурьбой, вполне могли сделать это. Но раз уж крестоносцы держали автобус при себе, он был для них важен.

Помимо автобуса автопарк состоял из трех бензовозов, и еще примерно десятка разномастных легковых автомобилей. Вся техника подверглась модернизации под условия зомби-апокалипсиса – большие окна или закрыли листами металла, или укрепили решетками.

Все это добро охраняла вторая часть группы, в составе человек десяти. Выглядели они точно так же, как и люди, изничтожившие мертвецов в городе – тот же камуфляж, и те же накидки с крестами. Накидки были и на двух девушках, возившихся у костра, над которым висел огромный котел. В котле готовилась пища. Павел сразу же учуял ее манящий аромат. Судя по тому, как жадно начал втягивать воздух нос друга Кости, он тоже зафиксировал где-то поблизости источник вкусной и здоровой пищи.

Тип со шрамом, едва покинув БТР, прямым ходом направился к автобусу, у дверей которого, как заметил Павел, стояла настоящая стража – два бойца с автоматами. Обладателя смешного лица они, разумеется, пропустили внутрь без вопросов, а вот на двух чужаков покосились подозрительно и даже враждебно. Павел, впрочем, был далек от намерения ломиться в автобус. Его куда больше интересовало содержимое огромного котла.

Их с Костей не охраняли, не держали на прицеле, и вообще все крестоносцы вели себя так, будто не замечали двух чужаков. Точнее, пытались вести себя подобным образом. Но у них не слишком хорошо получалось. Павел непрерывно ловил на себе косые взгляды членов этой странной группы. За ними наблюдали. И не приходилось сомневаться в том, что если вдруг они попытаются выкинуть что-нибудь этакое, убежать, к примеру, или еще что-нибудь в том же необдуманном духе, это поползновение будет мгновенно пресечено.

– Так, и что дальше? – негромко спросил у него друг Костя. – Чего они от нас хотят?

– Поговорить, – напомнил Павел. Но он и сам сомневался, что дело обойдется обычным разговором.

– Покормили бы, что ли, – проворчал Костя, и из его пустого желудка донеслось гневное урчание. – Вот, готовят что-то. Неужели законы гостеприимства умерли вместе со всей цивилизацией?

– А разве мы гости? – спросил Павел. – Больше похоже, что пленники.

– Так ведь и пленников положено кормить. Хотя бы иногда. Черт, как вкусно пахнет от того котла! Чую пшенку и тушенку. Пшенка и тушенка – мое любимое сочетание.

Павел покосился на большой автобус, в котором скрылся тип со шрамом. Уж не там ли пребывал тот самый лидер, с которым им предстояло иметь беседу? Если так, то почему он сидит внутри? Вышел бы ко всем, на свежий воздух. Много ли радости торчать в железной коробке, когда на дворе отживают свое последние теплые деньки?

Крестоносцы вскоре собрались у костра, и в руках у каждого появилась металлическая тарелка. Одна из девиц, орудуя половником с очень длинной ручкой, стала деловито зачерпывать приготовленную кашу и наваливать ее в посуду подходящих по очереди бойцов. Видя раздачу корма, Костя истек голодной слюной.

– Сейчас жрать сядут! – простонал он, и из его чрева вновь зазвучало урчание. – Я этого не выдержу! Они, значит, трескать будут, а нам стоять и любоваться? Что за люди такие? Нет, не одни только законы гостеприимства они отринули, но и последние остатки совести. Это же натуральная пытка.

– Не шуми! – попросил друга Павел. – Не провоцируй их.

Но он и сам был зверски голоден, а потому со слезами на глазах наблюдал за тем, как крестоносцы получают каждый свою порцию, рассаживаются кто где, и приступают к трапезе. Нюх не подвел Костю. В тарелках оказалась пшенная каша с тушенкой.

Но когда уже казалось, что их двоих так и не пригласят к столу, подошла та самая неприветливая блондинка, и спросила:

– Вы голодные?

– Не то слово! – взвыл Костик. – Вторые сутки постимся.

– Ладно. Идемте.

Блондинка отвела их к котлу. Павлу и Косте выдали по металлической тарелке и по ложке. Затем девушка на раздаче навалила каждому каши – горячей, пахнущей умопомрачительно вкусно. Друзья, сев на землю, с жадностью набросились на еду. Та, как выяснилось, не только приятно пахла, но и была чертовски недурна на вкус. По сравнению с теми кашами, коими их угощали в Цитадели, это кушанье было пищей богов.

– Вот, живут же люди, – твердил Костя, выскребая кашу со дна и стенок чашки. – Не смотри, что конец света. Питаются хорошо, вкусно. И работой себя не изнуряют.

Павел понял, на что намекает его друг. Намекал он на Цитадель, и на ту жизнь, которую они вели в крепости. Та жизнь и впрямь была не сахар. Вообще не сахар. В том смысле, что сахара им не выдали ни разу. Кормили там откровенно плохо, зато работой нагружали без всякого чувства меры. И ни выходных тебе, ни премиальных, ни молока за вредность.

Жизнь ударника производства Павлу не нравилась, но не нравились ему и эти Костины намеки. Тот словно бы только и искал предлог, чтобы забыть о Цитадели, и выбрать какой-то иной путь. Вот и теперь он, похоже, присматривался к этим крестоносцам. Он еще ничего о них не знал, но вкусив здешнюю кормежку, уже готов был примкнуть к этой группе.

– Там, в Цитадели, возрождают цивилизацию, – напомнил Павел другу. – Поэтому и приходится много работать. Просто так мотаться по дорогам и жить мародерством проще и веселее, но этот путь никуда не ведет.

– Почему-то цивилизацию они хотят возродить моими руками, – проворчал Костя. – А свои, должно быть, берегут для более важных дел.

– Вернемся с коньяком, и все у нас наладится, – напомнил Павел, которого начала раздражать твердолобость друга. Как будто он не понимал, что только в Цитадели у них есть какое-то будущее. А в том, чтобы мотаться по мертвому миру, ничего хорошего нет. Уж он-то это знал не понаслышке. Вот так отравишься испорченной тушенкой, и каюк. Без квалифицированной медицинской помощи гарантированно отъедешь. А получить эту помощь нынче можно было только в Цитадели. И не ее одну. Еще некую стабильность, определенность. Свой дом, работу. Возможно, какую-то личную жизнь. Там, в крепости, за высокими стенами, был шанс вернуться к тому, ну, или почти к тому, что отнял у них всех зомби-апокалипсис – к более-менее нормальному существованию. И эта перспектива прельщала Павла куда больше, чем возврат к бродяжничеству.

– Мы еще его не нашли, – напомнил Костя. – Коньяк этот. И не факт, что найдем.

– Еще ведь толком и не искали, – проворчал Павел. – Что ты заранее сдаешься?

– Я не сдаюсь. Просто пытаюсь смотреть правде в глаза. Мы этот коньяк, может быть, три года будем искать. А будет ли он нужен князю через три года? Он к тому времени вообще о нем забудет. И о нас тоже. Я тебе не предлагаю все бросить, не думай. Просто давай присмотримся вот к этим ребятам. Они, вроде бы, неплохо живут. Группа у них большая, организованная. Вдруг они предложат нам остаться с ними?

Павел едва не наговорил другу гадостей. Костя был хорошим парнем, но иной раз демонстрировал поразительное легкомыслие. Кашкой его вкусной накормили, так он каких-то незнакомых людей за это готов к лику святых причислить. Ничего, по сути, о них не зная.

– Давай сперва узнаем все об этих крестоносцах, а потом уже решим, – предложил Павел. – Каша у них, может, и вкусная, но сами они какие-то мутные ребята.

– Да нормальные они, не придумывай, – возмутился Костя. Порция пшенки с тушенкой окончательно лишила его разума.

Павел едва удержался, чтобы не съездить Косте пустой чашкой по голове. А вот сказать пару отрезвляющих слов решил, но не срослось. Потому что в тот самый момент дверь автобуса распахнулась, и наружу выбрался тип со шрамом. А следом за ним появился еще один человек.

Этот новый персонаж разительно отличался от прочих крестоносцев. Облачен он был вовсе не в камуфляж, как все члены этой группы, а в белые одежды, покроем напоминающие наряд священника. Он был высок, худ и интенсивно бородат, из-за чего несколько смахивал на летописца Нестора. Возраст этого деятеля трудно было определить с наскока. В первое мгновение Павлу показалось, что дядьке уже под шестьдесят, но затем выяснилось, что он сильно ошибся с датировкой сего субъекта. Мужчине, на самом деле, было в районе сорока.

Едва бородач явил себя народу, как все крестоносцы, до того занятые послеобеденным отдыхом, вскочили со своих мест, и уставились на мужика в белом с обожанием и восторгом.

Павел с Костей тоже оторвали зады от земли. И очень вовремя. Тип со шрамом нащупал их взглядом, и поманил к себе.

– Похоже, этот, в белом, и есть их лидер, – негромко заметил Павел. – Странный какой-то.

– Да что ты заладил – странный, странный, – ворчливо произнес Костя. – Нормальные люди, ничего в них странного нет.

То безграничное доверие, которым друг Костя внезапно проникся к этим мутным типам, настолько испугало Павла, что он, никогда прежде не являвшийся адептом теории заговора, заподозрил неладное. Даже подумал, а не могли ли крестоносцы подмешать что-то им в пищу? Кашу они получили последними, так что ничто не мешало сдобрить ее неким психотропным препаратом, напрочь отключающим мозг. Впрочем, это предположение опровергалось хотя бы тем фактом, что он-то сам остался в своем уме. Почему же друг Костя так резко поглупел? В препаратах ли тут дело? Или же друг Костя всегда был таким наивным и доверчивым, просто за время их знакомства ему еще ни разу не представился случай продемонстрировать эти свои качества. А теперь вот все и вылезло наружу, во всей красе. Вылезло, как всегда, в самый неподходящий момент.

Они подошли к типу со шрамом и бородачу. Поздоровались. Бородач ответил на приветствие чуть заметным кивком.

– Значит, вы и есть те двое, которые прятались в церкви? – спросил он.

Голос у него был мягкий, вкрадчивый, и он никак не гармонировал с его же взглядом. А вот взгляд его был совсем иным. Павлу, заглянувшему в глаза бородатому предводителю крестоносцев, почудилось в них какое-то безумие. Именно такими глазами взирали на мир адепты всевозможных тоталитарных сект.

Впрочем, Павел решил, что ему, возможно, все это просто показалось. Эти люди ему не нравились. Притом он и сам не мог сказать, чем именно. И он, возможно, нарочно выискивал в них какие-то негативные черты, которых не было на самом деле.

– Да, это мы, – ответил Костя.

– Что ж, – все тем же мягким голосом произнес бородач, – это хорошо. То обстоятельство, что из всех городских зданий вы избрали в качестве убежища именно дом божий, едва ли является случайностью.

Павел всегда старался уважать чужие заблуждения, но сейчас промолчать не смог.

– Вообще-то это и была случайность, – сказал он, притом, как ему показалось, излишне резко. – Церковь оказалась ближайшим зданием, вот и все.

Тип со шрамом нахмурился, ему явно не понравился прозвучавший ответ. Но бородач лишь кротко улыбнулся.

– Если хочешь, можешь считать это простой случайностью, – великодушно позволил он.

Павел почувствовал себя неловко. Ему подумалось, что он, наверное, зря ответил так резко, да и вообще, с чего он, собственно, взъелся на этих людей? Они ведь, в конце концов, спасли ему жизнь. В самом буквальном смысле. Если бы не появление крестоносцев, их с Костей ожидало бы недолгое и весьма безрадостное будущее.

– Извините, – пробубнил Павел виновато. – Вы не подумайте ничего такого, мы вам очень благодарны. Если бы ваши люди случайно не нагрянули в ту церковь, мы бы там навсегда и остались.

– Многовато выходит случайностей, – лукаво улыбнулся бородач. – Ну, да это не так уж и важно. Вы живы, и это главное. Иван сказал, что вы не больно-то рвались ехать сюда.

Иваном, как понял Павел, звали типа со шрамом на роже.

– Нынче такие времена, что неизвестно куда и неизвестно с кем ездить чревато, – пояснил Павел.

– Это так, – испустив полный искренней печали вздох, согласился бородач. – Нынешние времена, они темны. И тьма эта проникает всюду, даже в людские сердца.

Павел едва не ляпнул, что мир до конца света тоже был населен далеко не одними лишь праведниками, но вовремя прикусил свой болтливый язык.

– Это правда, – поддакнул Костя, который глазел на бородача с каким-то жадным любопытством. – Иногда мне кажется, что плохих людей после зомби-апокалипсиса уцелело больше, чем хороших.

– Это не так, – мягко поправил его бородач. – Уцелели всякие, и хорошие, и плохие. Но даже хорошему человеку не устоять перед теми силами, что ворвались в наш мир. Под властью тьмы хороший человек станет плохим, а плохой еще хуже.

И вновь Павел лишь в самый последний момент прикусил язык. А ему ну очень хотелось поинтересоваться у бородача, к какому сорту людей принадлежит он сам и его команда – к просто плохим, или к еще худшим?

– Ну, мы вот двое хорошие ребята, – заулыбавшись, сообщил Костя.

Бородач вновь кротко улыбнулся, и произнес:

– Плохие про себя плохо не думают. Любой злодей свят в собственных глазах. Но вы не из их числа. Иначе бы не оказались в церкви, и не были бы спасены.

Он посмотрел на Павла, и добавил:

– Можете считать все это цепью случайных совпадений, но я придерживаюсь иного мнения.

Тут он спохватился, словно вспомнив о чем-то важном, и воздел очи к небу.

– Что это я? – растерянно улыбнулся он. – Где мои манеры? Мы ведь даже не знакомы, а не с этого ли следует начинать всяческое общение? Позвольте представиться. Я – отец Серафим. А вы?

Друзья назвали свои имена.

– Вот и славно, – елейным голоском пропел Серафим. – Ну, как я понял, вы приняли наше приглашение на том лишь условии, что с вами побеседуют, и не более того. Смею вас заверить, так и будет. Мы не станем удерживать вас силой, и, боже упаси, не причиним вам никакого вреда.

– Рад слышать, – не удержался от реплики Павел.

– Но поговорить вы, надеюсь, все же не откажетесь? – приторно улыбнулся отец Серафим.

Павел осторожно кивнул головой. Собственно, простой разговор его не пугал, но вот друг Костя вызывал все большее беспокойство. Как-то он уж больно сильно проникся симпатией к этой группе, которая все больше и больше напоминала Павлу религиозную секту. Во главе ее стоял некто, величающий себя отцом, да не просто отцом, а отцом Серафимом. Возможно, этот тип был священником еще до зомби-апокалипсиса, и поныне не оставил свою духовную деятельность. Оно бы и на здоровье, бог, как говорится, в помощь, но Павлу решительно не хотелось связываться с этим Серафимом и его крестоносной паствой. Хотя бы потому, что тысячи храмов и десятки тысяч единиц духовенства, оснащенных крестами, кадилами и прочим культовым реквизитом, не сумели противопоставить грянувшему зомби-апокалипсису ровным счетом ничего. Бог, которому все они служили, либо не пожелал вмешиваться в ситуацию, либо являлся чьей-то несмешной выдумкой и не существовал в природе. Как показала практика, дробовик был куда эффективнее в борьбе с силами тьмы, чем, молитва, распятье и святая вода.

– Прекрасно, – потер ладони отец Серафим. – В таком случае, давайте немного пройдемся. Не волнуйтесь, здесь безопасно. К тому же Иван присмотрит за нами, и в случае появления одержимых, сумеет нас защитить.

Павел покосился на Ивана, которому доверял не больше, чем Серафиму, но возражать не стал. В конце концов, здесь, посреди трассы, вдали от населенных пунктов, вероятность встречи с мертвецами и впрямь была невелика.

– Ладно, – согласился он. – Пройдемся.

– Да, конечно, – поддакнул Костя.

Отец Серафим жестом предложил им следовать за собой. Они вышли на пустынную трассу, и медленно побрели по асфальту. Отец Серафим шел в центре, друзья пристроились по бокам от него. Иван двигался позади них на некотором расстоянии. Из оружия при нем был только пистолет в поясной кобуре. Против зомби это оружие было малоэффективным, а вот против живых людей в самый раз. И Павел быстро догадался, что обладатель смешного лица охраняет не их троих от мертвецов, которых тут действительно не было, а своего шефа от двоих чужаков. Что ж, в этом тоже был смысл. Как они с Костей не знали ничего об этих людях, и не имели причин доверять им, так и для крестоносцев они были незнакомцами, от которых можно ожидать чего угодно.

И все же наличие за спиной человека, готового в любой момент всадить им с Костей по пуле в затылки, самую чуточку нервировало Павла.