– Да что же тут непонятного? Я у тебя тачку и харчи отжал? Отжал. Самого умучил? Умучил. И после этого ты не лох? Пойми – правда в силе. Кто сильнее, тот и прав. Кто круче, тому все, а кто лох, тому неприятности.

– Но это же несправедливо! – разрыдался Емеля, вдруг осознавший, что он по-прежнему остается полным ничтожеством. Зря он думал, что новый мир изменил его. Стоило столкнуться с Центом, и тот наглядно доказал обратное.

– Что справедливо, а что нет, предоставь судить Всевышнему, – набожно перекрестившись, посоветовал Цент, для чего даже на миг прервал пытку. – Ему сверху виднее. Он знает, кому помогать, а кого карать. Вот взять хоть нашу ситуацию. Думаешь, это я тебя мучаю? Нет, это бог тебя карает моими руками. Бог любит конкретных пацанов, они ему на храм крупные суммы жертвуют. А с лохов все одно взять нечего. Никому вы не нужны, ни на земле, ни на небе.

После чего Цент продолжил практиковать акупунктуру девяностых, и долго еще над рощей звучали пронзительные крики истязаемой жертвы.

Спустя несколько часов сплошного ужаса и великой боли, Емеля обнаружил себя лежащим на травке в предсмертном состоянии. Кажется, в ходе очередной зверской процедуры, он ненароком потерял сознание. Но отдохнуть ему не дали. Цент любезно помог ему прийти в себя, между делом наступив каблуком ботинка на мошонку.

– Вставай, лох, для тебя работа есть, – сказал он.

– Хочу умереть! – разрыдался Емеля, катаясь по земле, и теребя ладонями растоптанное хозяйство.

– Ты умрешь, когда я тебе позволю.

А затем затейник Цент предложил Емеле сыграть в свою любимую игру «Вынь да положь». То есть, не то, чтобы предложил. Он поставил жертву перед фактом. Просто сообщил, что теперь они играют в «Вынь да положь». Емеля только и успел спросить – во что? А Цент уже сделал первый ход.

– Давненько я не едал хорошего плова с бараниной, – мечтательно произнес он, и его очи заволокло дымкой ностальгической грусти по навсегда ушедшим временам гастрономического изобилия.

И тут же добавил:

– А сообрази-ка мне плова.

Емеля опешил.

– Кого? – переспросил он, решив, что ослышался.

– Плова, – с доброй улыбкой вождя людоедского племени повторил Цент. – Тебе потребуется юный барашек, вскормленный сочными травами кавказский высокогорий, нежнейший рис, собранный трудолюбивыми руками азиатский крестьян, а так же лавровый лист, соль-перец, и что туда еще кладется – я всего рецепта не знаю. В общем, вынь да положь.

Емеля растерялся. Он не мог взять в толк, шутит ли его новый знакомый, или говорит всерьез. Вряд ли всерьез – ну где он ему возьмет барана? Да и риса ныне днем с огнем не сыщешь – все крупы, что оставались на полках магазинов и в складах, давно были пожраны крысами или пришли в негодность самостоятельно.

– Вы шутите? – с робкой улыбкой спросил Емеля.

– Нет, – ответил ему Цент. – Когда я пошучу, тебе будет смешно. А сейчас тебе смешно?

Емеле было до того не смешно, что хотелось рыдать.

– Я жду свой плов, – сухо проинформировал его Цент. – И на твоем месте я бы не заставлял меня ждать слишком долго. Возможны трагические последствия.

– Но как же я… Но где же….

Емеля беспомощно вертел головой, не понимая, что происходит. На его плечи взвалили невыполнимый квест. Слыхано ли дело, скрафтить высококлассный плов, не имея ни одного ингредиента. Ну, кроме, может быть, соли. Но Емеля понимал, что из одной соли плова не сваришь.

Он с гаснущей надеждой взглянул на щуплого мужчинку, ища в его лице поддержку и опору, но тот быстро отвернулся и стал смотреть в другую сторону. Емеля понял – здесь ему союзников не найти.

– Эй, Машка, – прокричал Цент девушке. – Собирай дрова. Владик. Ты чего расселся, как в театре? Тоже палки собирай. Сейчас пловом закинемся. Друг Емельян голову дал на отсечение, что через час вынет да положит казан отменного плова.

– Я такого не говорил! – встрепенулся тот. – Послушайте, я не смогу приготовить….

Тут он встретился взглядом с Центом, и у Емели отнялся язык и еще ряд органов.

– Не понял! – пророкотал тот, буравя жертву очами, полными гнева. – Это что за дела? Пацан сказал – пацан сделал! А за базар положено ответ держать.

– Но я еще ничего не сказал, – рискнул напомнить Емеля.

– Да на тебя всем наплевать. Ты не пацан, а лох позорный. Пацан здесь я. И я сказал – вынь да положь мне плова казан, мать твою так!

– Но как же я его приготовлю? – разрыдался Емеля.

– Почем мне знать? – пожал плечами Цент. – Лох здесь ты. Вот и выкручивайся. Мое дело приказать.

– А что будет, если я не смогу? – пискнул Емеля, хотя мог бы и не спрашивать. Он и сам догадывался – ему не поздоровится. Возможно, последуют новые пытки и издевательства.

Но как же сильно он недооценил нового знакомого.

– Что будет? – спросил Цент, да так, словно бы ответ представлялся ему очевидным. – Ну, раз ты не сможешь, придется мне самому встать за плиту. Приготовлю плов, или что получится. На кухне у меня всегда рандом. Но это все же лучше, чем у Анфисы, дуры покойной. Вот та в плане готовки была сама стабильность – что ни блюдо, то параша. От ее кушаний помоечные коты и собаки нос воротили, потому как хоть и бессловесные твари, а тоже жить хотят.

– Значит, вы просто сами что-то приготовите, – облегченно выдохнул Емеля. Он не верил, что отделался так легко. Его даже не станут бить.

Однако радость его продлилась недолго.

– Приготовлю, приготовлю, – подтвердил Цент.

С этими словами он подошел к Емеле и стал бесцеремонно щупать его за разные телесные места.

– С виду тощий, а так-то есть мясцо, – приговаривал Цент, пробуя пальцем упругость филейной части Емельяна. – Вот с этого места можно изъять пару кило. Да с бочков жирок срезать, на бульон.

– А? – нервно вскрикнул Емеля, отшатываясь от страшного человека. – Что… что…. Что вы имеете в виду?

– Да ты не волнуйся, – поспешил успокоить его Цент. – До этого не дойдет. Тебе всего лишь надо приготовить мне плов. Это очень простое задание.

– До чего не дойдет? – не унимался Емеля.

В глубине души он уже догадался сам, но отказывался в это верить. Да и как можно было даже допустить саму мысль, что эти с виду разумные существа могут совершить акт беспричинной антропофагии, избрав его в качестве кормовой жертвы. Ладно, там, в каких-нибудь критических ситуациях, на необитаемом острове или в иной небогатой пищей среде. Суровый сурвайвал порой толкает людей на зверские поступки, но такова цена выживания. Но здесь и сейчас-то это зачем? Полная машина тушенки и сухарей. Жри хоть в три горла. Почему же во весь свой страшный рост поднялась тема каннибализма?

Тут Емеля взглянул на Цента, и его прошиб холодный пот. Он все понял. Этим страшным человеком двигал отнюдь не голод. Мотивы его лежали далеко за гранью понимания Емели, но одно ему было предельно ясно – изверг, не задумываясь, схарчит его чисто по приколу.

Подтверждая его худшие опасения, Цент ласково произнес, продолжая деловито щупать жертву за мясистые области:

– Доброго плова из тебя, как мне видится, не выйдет, ведь ты барашек только по мозгам. Но вот, скажем, харчо, вполне себе приемлемая альтернатива. Так что мой тебе совет – не тяни резину.

Следующие минут десять Емеля бестолково метался среди трех берез. Он попытался осторожно удалиться от лагеря, а после задать стрекача, но зоркий Цент отследил его поползновение, и как бы между делом намекнул, что отменно стреляет по убегающим в панике целям, притом предпочитает метить им по нижним конечностям, дабы ненароком не даровать жертве легкую смерть.

Время шло, а пловом и не пахло. Емеля тихо выл от отчаяния, когда до его ушей долетел голос Цента.

– Еще пять минут, и тебе точно харчо, – предупредил он строго.

– Меня нельзя есть! – воскликнул Емеля. – Я ведь человек!

– А ведь твоя правда, – вдруг согласился с ним Цент. – Доброго харчо из тебя не выйдет. Только мясо испортим. Придется обойтись без изысков.

Он взглянул на щуплого мужчинку и скомандовал:

– Владик, тащи бревно!

– Какое? – испуганно спросил тот.

– Подходящее, – ответил Цент, и его тщедушный спутник все понял. А вот Емеля нет. Но недолгим было его непонимание. Вскоре Владик вернулся, волоча за собой толстый стволик молодого деревца.

– Отлично! – похвалил его Цент. – А теперь тащи из тачки изоленту. Нет, стой. Она вонять будет, да и резина, все-таки, токсичная дрянь. Лучше проволоку.

Емеля наблюдал за всеми приготовлениями с немым ужасом, и терялся в догадках, что же его ждет. А затем, когда щуплый мужчинка принес из машины моток алюминиевой проволоки, все встало на свои места.

Дикий крик разнесся над рощей, вспугнув сидящих на ветвях пташек. В нем смешались мольбы и воззвания к милосердию.

– Заткнись! – требовал Цент, проволокой приматывая его ноги к бревну. – Ишь, горланит. Нарочно, да? Хочешь еще кого-то к столу накликать. Терпеть не могу незваных гостей.

– Не надо! – выл Емеля. – Пощадите!

Его за руки и за ноги привязали к бревну, и тут-то он все понял. Ужасный человек Цент уготовил ему страшную участь. Он собирался приготовить Емельяна Пискина на вертеле.

– Владик, не стой столбом, вкапывай рогатины, – торопился Цент, чуя скорый ужин.

– Да разве так можно? – извивался Емеля.

– А ведь и верно, – вдруг опомнился Цент. – Господи! Что же это я делаю? Форменно бес попутал. Не раздел тебя, не обмыл. А одежда ведь сплошь синтетика. Она не пойдет на пользу здоровью. Все мясо химией китайской провоняет. Да и неизвестно, где ты прежде валялся и кто тебя трогал. Владик, бегом неси нож, срежем с туши упаковку. И ведро воды тащи, хоть подмышки ему помоем и прочие пахучие области. Не чужим людям готовим, сами есть будем.

Нож был принесен. Пока Владик ходил к реке за водой, Цент подступил с ним к орущему дурным голосом Емеле и стал резать его правую штанину.

– Умоляю! Не надо! – давился слезами Емеля. – Я сделаю все, что вы захотите.

– Тогда просто заткнись, – пожелал Цент. – Это единственное, чего я от тебя хочу.

Владик принес ведро воды. Но, как выяснилось, забыл губку.

– Иди к машине, неси ее, бестолочь! – прикрикнул на него Цент. – С кем приходится выживать в суровых условиях постапокалипсиса! Все на моих плечах. А этот прыщеносец словно на курорте. Берегись, Владик. Терпение-то мое однажды может и лопнуть. И тогда кто-то другой может оказаться на вертеле. И пусть он тогда не обижается, и не спрашивает, почему да за что.

Но уйти за губкой Владик не успел. Внезапно появилась Машка, и сообщила, что обед готов.

– В смысле? – удивился Цент. – Какой еще обед?

– Суп с тушенкой, – ответила девушка. – Я его сварила, пока вы тут дурью маялись.

– Суп, – повторил Цент. – С тушенкой. Сколько банок на котелок?

– Пять.

– Мать моя! У тебя совсем никакого представления об экономии. Ну, две, ну, три еще куда ни шло. Но пять….

– Ты же сам все время повторяешь, что не желаешь на себе экономить, – напомнила Машка.

– На себе-то да, – проворчал Цент. – Но суп ведь и вы тоже жрать будете. А вот на вас бы я, пожалуй, сэкономил. Особенно на Владике. Он вообще тушенки не заслуживает. Если каждого начать тушенкой кормить, далеко ли до беды?

Тем не менее, готовый суп был куда заманчивее, чем еще сырой и даже живой человек.

– Что поделаешь, не судьба, – сказал Цент, похлопав несчастного Емелю по бедру. – Кому суждено пойти на завтрак, ужином не станет.

Затем троица села пировать супом из чужой тушенки, заедая оный чужими сухариками. Емелю никто к столу не пригласил, да он и не напрашивался. Цент привязал его к дереву, и заставил наблюдать за тем, как едят другие.

– Вы же не оставите меня здесь на ночь? – пропищал пленник, когда его мучители засобирались отходить ко сну.

– А что нам помешает сделать это? – удивился Цент.

– Но если появятся мертвецы, они же съедят меня заживо, – простонал Емеля.

Цент долго смотрел на него, затем согласно кивнул головой, и промолвил:

– Да. Съедят.

После чего повернулся и пошел спать в машину.

В ту ночь Емеле повезло. Божьим провидением он сумел освободиться от пут. То ли изверг связал его плохо, то ли узел по какой-то причине ослаб, но Емеле, после напряженной борьбы, удалось обрести свободу. О том, чтобы мстить обидчикам, он и не думал. Цент казался ему непобедимым монстром, от которого можно только убегать в великой панике. Свою машину ему тоже пришлось бросить – ключи от нее изверг забрал с собой. Все его нажитые в ходе зомби-апокалипсиса вещи остались в ней, так что Емеле пришлось бежать в одной пропитавшейся потом и кровью одежде. У него не осталось даже оружия. Не осталось ничего, кроме жизни, которую лишь чудом удалось сберечь.

Несколько следующих дней Емеля находился в состоянии панического ужаса. Ему непрерывно чудилось, что Цент идет по его следу, и настигнет с минуты на минуту, после чего снова погонит его по кругам ада. Емеля пробуждался ото сна с диким криком на устах, разбуженный терзающим душу кошмаром. Ему снился Цент в поварском колпаке и заляпанном кровью фартуке, пришедший готовить из него харчо и иные блюда. Затем, по истечении пары недель, когда стало ясно, что ужасный изверг все-таки не стал целенаправленно преследовать свою жертву, Емеля немного успокоился, и смог без содрогания обдумать произошедший с ним инцидент. Цент, несомненно, был ужасен, но, в то же время, и очень крут. Но что именно делало его таковым? Да, он был силен и огромен, но не это являлось главным. Крутость исходила из глубин его конкретной души, и не зависела от телесных габаритов. Будь Цент тщедушным заморышем, он все равно оставался бы чрезвычайно крутым перцем.

В итоге Емеля пришел к выводу, что эта встреча не только стала для него тягчайшим испытанием, но и послужила ценным уроком. Он воочию пронаблюдал эталон крутости, тот образец, на который ему следовало ровняться. Издеваясь над ним, Цент одновременно преподал ему сакральное учение об истинной природе крутости. Крутость не являлась самостоятельной величиной. Она всегда проявлялась в сравнении с чем-то, что ею не являлось. Суть учения сводилась к тому, что ощутить себя крутым было возможно лишь при наличии рядом лоха, а лучше двух или трех. Величайшим перцам в истории удавалось превратить в лохов населения целых стран и утопать в крутости на их бесправном и униженном фоне.

Емеля понял, что его встреча с Центом не была случайной. Их свела судьба. А все те муки, что он пережил, были, в действительности, мистическим актом передачи тайного учения крутости от мудрого и чрезвычайно крутого наставника к сочтенному достойным того ученику. Мощно получая по заднице крапивным веником, он обрел просветление. Кому-то для этого требовались годы медитаций, воздержания и углубленного осмысления сути бытия. Емеля прошел весь курс за несколько чрезвычайно насыщенных часов. А все потому, что наставник ему попался высококлассный. Как усадил ученика ягодицами на муравейник, так тому сразу нирвана показалась с овчинку.

Обретя сакральное знание, Емеля твердо решил идти тропою крутости. И едва оправившись от полученных в ходе учебного процесса травм, взялся за поиски лохов. Крутость была величиной относительной. Кто лох на фоне более крутого, тот крут на фоне менее крутого. Осознав эту истину, Емеля испытал настоящее потрясение. Оказалось, что глубина мудрости, переданной ему наставником, просто бездонна. Ибо тот же принцип крутости лежал в основе взаимоотношений не только отдельных людей, но и целых держав. Недостаточно крутые страны ощущали себя лохами на фоне мировых лидеров. И потому стремились отыскать еще больших лохов, чем они сами, дабы затем ощутить на их фоне собственную крутость. Вот так, играючи, Емеля осознал всю суть идеи евразийства со всеми разворотами на восток, юг и в иные направления, подальше от невыносимо крутого запада. У Емели голова шла кругом. Он боялся представить, какие еще бездны мудрости и познания откроются ему со временем, когда он глубже постигнет крутость. Возможно, он обретет такую невероятную мудрость, что перейдет на новую ступень эволюции, станет не просто человеком разумным, но сверхпацаном конкретным. Однако для этого требовалось развивать свою крутость на практике. То есть начать с того, что отыскать себе личных лохов и возвыситься над ними. И Емеля приступил к поискам.

Вскоре ему повстречался мальчишка лет тринадцати, одинокий, жалкий, запуганный, чуть живой от голода. Емеля повел себя с ним по заветам мудрого учителя: вначале хорошенько унизил, дав сопляку прочувствовать всю его ничтожность, а затем великодушно поделился пищей и даровал свое покровительство. Безотказная комбинация унижений и поощрений сделала свое дело – вскоре мальчишка привязался к нему, как верная собачонка. Когда Емеля прописывал ему подзатыльник, а делал он это частенько, мальчишка не пытался убежать или защититься. Он безропотно стоял на месте и ждал, зная, что за оплеухой последует поощрение в виде конфеты. В общем, вел себя как эталонный лох.

Наконец-то Емеля в полной мере осознал, что значит быть крутым перцем. Крутость давала всеобъемлющую, почти божественную, власть над лохом. Желая выяснить ее границы, Емеля подвергал мальчишку все более и более унизительным процедурам, но даже после сексуального насилия тот остался подле него, продолжая взирать на своего господина щенячьими глазами жалкого безропотного существа. А Емеля ликовал. Он познал крутость, и она оказалась восхитительна. Неустанно благодарил он судьбу за то, что та однажды свела его с Центом. Великий мастер наставил его на путь крутости.

Затем Емеля подобрал еще одного мальчишку, и довольно быстро погрузил его в состояние тотального подчинения. Он нарочно выбирал только сломленных и трусливых подростков. Как-то раз ему попался дерзкий парнишка, из которого, как с первого взгляда понял Емеля, никогда не получится образцовый лох. Он постоянно дерзил Емеле, огрызался, подрывал его беспрекословный авторитет и дурно влиял на прочих малолетних лохов. Пришлось пойти на крайние меры. И Емеля пошел на них, ибо крутой перец не колеблется, когда на кону стоит его крутость. Дерзкого мальчишку он тишком зарезал, внезапно всадив ему нож в спину, а лохам сообщил, что с тем произошел несчастный случай. Лохи поверили, и задавать вопросов не стали.

Со временем Емеле удалось собрать под своим крутым знаменем значительный контингент. Странствуя по мертвому миру, он действовал в строгом соответствии с обретенным им принципом крутости – подчинял себе лохов и прятался от крутых перцев. После конца света уцелело куда больше людей, чем показалось вначале. В итоге под его началом очутилась настоящая банда, состоявшая из бесхребетных, полностью покорных ему, подростков, выдрессированных старым добрым методом кнута и обещания пряника. Мальчишки беспрекословно исполняли любой его приказ. И тогда Емеля понял, что настало время перейти на новую ступень крутости, все по заветам мудрого наставника Цента.

Емеля прекрасно помнил о том, как учитель собирался запечь его на вертеле, и это при том, что под рукой у него имелась целая машина, набитая консервами и сухарями. Причина, соответственно, крылась не в голоде. Акт людоедства содержал в себе глубокий философский смысл. В антропофагии заключалось высшее проявление крутости. Емеле доводилось читать о том, что во многих первобытных племенах людоедская практика имела под собой мощный мистический подтекст. В частности, считалось, что к вкусившему плоть человека индивиду переходят положительные качества кормового субъекта, будь то сила, мудрость, отвага или удача. Прежде все это казалось Емеле полнейшей дичью. Но после встречи с Центом он пересмотрел свои взгляды на дичь. Судя по всему, первобытные каннибалы отлично понимали истоки крутости и способы ее обретения. Недаром же и мудрый учитель практиковал те же обычаи, что и самые дикие племена.

Своих лохов Емеля потчевал проповедями об их исключительности, о том, что они являются будущим человечества, группой избранных, что поведет род людской в будущее. Мальчишки охотно в это верили. Лохи вообще обожают думать о себе, как об избранных и уникальных, чем зачастую оправдывают собственное ничтожное положение в социальной иерархии. Емеле не составило труда обосновать им необходимость людоедских практик. При желании, он мог внушить своим лохам любую чушь.

И в один прекрасный день они сделали это. Поймали одинокого бродягу, убили, разделали, приготовили и полакомились его плотью. Первый опыт крутого причастия дался тяжело. Всех без исключения лохов стошнило прямо за столом. Но только не Емелю. Ему тоже стало дурно, но он заставил себя съесть весь кусок и удержать мясо в желудке. И сразу же ощутил, что уровень его крутости резко возрос. Он словно поднялся на новую ступень эволюции, став немного ближе к своему идеалу – великолепному и непревзойденному Центу.

Поскольку непрерывно мотаться по свету было опасно и утомительно, Емеля решил осесть на одном месте. Постоянную базу они разместили с умом, возле моста через реку. Логика подсказывала Емеле, что все путники, едущие или идущие в обоих направлениях, неизбежно воспользуются им, просто потому что не захотят пересекать водную преграду вплавь. А тут-то их уже и будет поджидать крутой перец со своими верными лохами.

Они разыскали и доставили к мосту несколько строительных вагончиков, вполне пригодных для проживания, и разметили их в зарослях, полностью скрывавших их от посторонних глаз. Себя они к тому времени величали стаей, ибо были ну чисто волки злые. Емеля, правда, считал волком себя одного, а своих лохов он полагал лохами, но не говорил им об этом открыто.

И пошла у них не жизнь, а сказка. Пропитание они добывали вылазками, наведываясь в расположенный в пятидесяти километрах городок, на окраине которого высился огромный супермаркет. Путников, проезжавших или проходивших через мост, случалось немного, но двое-трое в месяц попадались стабильно. Этого вполне хватало для проведения ритуальных актов людоедства, к которым вскоре пристрастились все члены стаи.

Емеля чувствовал, что его крутость уже весьма велика. Он стал настоящим главарем разбойничьей банды. Пленные женщины служили ему наложницами, пока не утрачивали товарный вид и не передавались в пользование лохам, а после них переводились в разряд еды. Лохи исполняли любую прихоть своего вождя. Мальчишки буквально боготворили Емелю, и готовы были целовать ему ноги, что иногда и проделывали по его приказу с отрадным рвением. Любуясь собой нынешним, Емеля порой вспоминал прошлую жизнь, свое жалкое униженное бытие до конца света, и поражался тому, как же сильно все переменилось в его пользу. А ведь не случилось зомби-апокалипсиса, он бы так и прозябал охранником за копейки, всеми презираемый и униженный. Но ненавистный старый мир сгинул. А новый мир отныне принадлежал крутым перцам. И он являлся одним из них.

Все было прекрасно до нынешней ночи, когда сказка вдруг закончилась. И вот теперь он, крутой и авторитетный Волк, стоял на коленях, давился соплями, прижимал ладонь к простеленному плечу, а какие-то незнакомые люди решали его судьбу. Словно ожил старый мир, и вновь пытался принудить его жить по своим законам.

Что-то подсказывало Емеле, что ему не стоит ждать милосердия от этих незнакомцев. Особенно его тревожил невысокий мужик с непроницаемым лицом, который держался отдельно от остальных и не спускал с Емели пристального взгляда. Как-то уж очень нехорошо он посматривал на пленника, будто знал что-то такое, чего не знали его приятели. Емеля быстро прикинул, могут ли эти люди догадаться о людоедских практиках его банды. Нет, такое едва ли было возможно. Им никогда не отыскать костей. Его подчиненные зарывали их далеко в лесу. Там же оказались и останки последней жертвы, рагу из которой до сих пор находилось в большой кастрюле. Кости надежно спрятаны, а мясо они не опознают. Мясо и мясо. Если спросят, он соврет, что это говядина. Сразу ведь видно, что эти люди совсем не крутые перцы, так откуда бы им знать вкус человечины?

– И что мы будем с ними делать? – спросил Павел и взглянул на пленников.

Те не выглядели ни грозными, ни опасными. Подростки шмыгали носами и имели смертельно напуганный вид. Сорокалетний дядя держался еще хуже – весь погряз в слезах и непрерывно скулил по поводу своей раны, которая по факту являлась обычной, уже переставшей кровоточить, царапиной.

– Замочить их надо, вот что, – предложила избитая женщина, успевшая познать все прелести сексуального насилия, а ее спутник согласно кивнул головой, поддерживая подругу.

Услыхав приговор, пленники разразились воплями и рыданиями, умоляя о пощаде и наперебой прося прощение. С такой неистовой силой давили на жалость, что даже Павел проникся. Умом он понимал, что имеет дело с откровенными нелюдями, но видел перед собой давящихся соплями детишек да какого-то великовозрастного дурня, тоже крайне несчастного и беспомощного. И что им делать? Просто взять и расстрелять их как есть? Павел сомневался, что он сможет. И замечал, что остальных тоже гложут сомнения.

– Ну, если вы действительно этого хотите, тогда ладно, – неуверенно произнес Павел, обращаясь к спасенной парочке.

С этими словами он протянул женщине автомат. Та подняла руку, чтобы взять его, но затем передумала. Оружием завладел ее приятель Миша. С ним он шагнул вперед и направил ствол на пленников. Те взвыли громче, захлебываясь слезами и умоляя сохранить им жизнь. Клялись, что больше так не будут, что бес попутал, что не они такие, а жизнь такая. И это возымело результат. Миша собирался, собирался, да так и не собрался дать по ним очередь. В итоге он чертыхнулся, сплюнул себе под ноги, и вернул оружие Павлу.

Емеля рыдал и умолял наравне со своими лохами, но в душе его расцвело ликование. Ему удалось провести этих глупых людишек своей безупречной актерской игрой. Те разжалобились, и решили пощадить его. Они, кончено, успели прикончить большую часть его лохов, но это дело наживное. Ничто не помешает ему продолжить путь по дороге крутости. И впредь он не повторит совершенной ошибки. Свою новую базу устроит так, чтобы никто не сумел пробраться в нее незамеченным. А еще....

– Так что будем с ними делать? – вновь спросил Павел.

– Пусть катятся куда подальше, – махнул рукой Миша. – Рожи им начистить, и довольно.

Остальные выразили свое согласие. Никому не хотелось палачествовать, потому что с этим потом придется жить. Но тут молчание нарушил Леха. Он произнес:

– Вам следует знать, что они людоеды.

– Что? – вздрогнул Павел.

Остальные уставились на Леху с откровенным ужасом. Емеля облился холодным потом. Как? Ну, вот как этот тип узнал? Что их выдало?

– Они людоеды, – повторил Леха. – В термосе, что мы нашли в блиндаже, была человечина. Я узнал, по запаху.

Павел едва сдержался, чтобы не спросить, откуда Лехе известен запах тушеной человечины. Но затем решил, что не хочет этого выяснять. Зато он знал кое-что иное – Леха не тот человек, который говорит не подумавши. Уж если он сделал подобное заявление, то уверен в нем на сто процентов.

– Так они что же, съесть нас собирались? – помертвевшим голосом простонал Миша, а его спутница вскрикнула и уткнулась опухшим от побоев лицом в грудь кавалера.

Павел взглянул на пленников, и по одному их виду понял, что все это правда.

– Нет, это не так! – завопил Емеля. – Мы ничего такого не делали! Это оговор!

И вдруг рядом с Павлом загрохотали выстрелы. Костя и Вика как по команде вскинули автоматы и открыли огонь. Вопли пленников потонули в грохоте выстрелов. А когда автоматы смолкли, на земле распростерлись три окровавленных тела. Четвертое тело корчилось и выло, но пострадавшим не выглядело. По какой-то счастливой случайности ни одна пуля не задела Емелю. Но он еще сам не понял этого. От страха у него едва не помутился рассудок. Он до того потерял связь с реальностью, что принялся слезно звать на помощь, взывая к неким добрым людям.

– В это говно даже пули попадать брезгуют, – проворчал Костя, направляя автомат на последнего пленника.

– Пожалуйста! – выл Емеля. – Не убивайте! Я ни в чем не виноват. Они меня заставили. Вы не представляете, что я пережил в лапах этих малолетних чудовищ. Они и меня грозились съесть. Я жертва!

– Стреляй, – посоветовала Вика, ничуть не впечатленная актерской игрой пленника.

Но Костя этого не сделал. Чуть подержав Емелю на прицеле, он опустил автомат и проворчал:

– А чего я-то? Пусть кто-нибудь другой его грохнет. Есть желающие?

Таковых не нашлось. Скорее всего, Леха мог бы расправиться с пленником, но он не был склонен к проявлению инициативы.

– Отпустите меня, – стенал Емеля. – Я хороший.

Он попытался подползти к Вике и облобызать ее ботинки, но девушка с отвращением отскочила от него.

– Я исправлюсь! – божился Емеля. – Я искуплю!

– Ну, раз рвешься искупить, мы тебе предоставим такую возможность, – пообещал ему Павел.

Костя удивленно воззрился на друга и спросил:

– Ты о чем?

– Возьмем его с собой. Поможет нам в нашем деле, заслужит прощение.

– А он нам там сильно нужен? – усомнилась Вика.

– Пусть едет, – вдруг нарушил молчание Леха.

Павел готов был поклясться, что буквально услышал мысли своего немногословного спутника. Тот собирался прихватить пленника с собой ровно на тот случай, если потребуется кем-нибудь пожертвовать. Павел, прикинув, решил, что это приемлемо. В конце концов, гнусный людоед тоже живет в этом мире. Вот пусть и поучаствует в его спасении, даже если это участие окажется посмертным.

Утром они распрощались со спасенной парочкой, оставив той в качестве компенсации все добро зачищенной банды. Помимо припасов те имели солидный автопарк – четыре автомобиля были припрятаны рядом с лагерем под маскировочной сеткой.

– На юг поедете? – спросил Павел у Миши и его подруги.

– Чем скорее, тем лучше! – воскликнули те хором.

Павел подумал, не стоит ли предупредить парочку о грядущей катастрофе. Ведь если их план провалится, силы ада вскоре уничтожат остатки человечества. Но, взвесив все, решил, что делать этого не стоит. Его предупреждение все равно ничего не изменит. Даже если гибель неотвратима, пусть они проживут последние свои дни в неведении. Это много лучше, чем сидеть и трястись в ожидании предрешенного конца.

– Ну, удачи вам, – с улыбкой пожелал он. – Езжайте прямиком на юг. На заправках не останавливайтесь, мостов избегайте.

В этот момент Леха пригнал их машину. Отряд, пополнившийся чуть живым от страха Емелей, погрузился в нее, попрощался со спасенной парочкой и продолжил путь к монастырю.