Товаром оказались десять пластин, изготовленных из серебристого металла и покрытых таинственными письменами и рисунками. Едва увидев их, Будимир влюбился. А незнакомец добил его окончательно, добавив к табличкам тетрадку с расшифровкой текста.

Кто был этот человек? Как его звали? Будимир позднее даже не мог вспомнить, как выглядел загадочный торговец. Если бы не таблички и не тетрадка с переводом, он бы, пожалуй, подумал, что это был просто сон. Но это не было сном. Это была судьба.

Дальше все пошло ровно, гладко и легко, и подлое человечество уже не могло помешать дьявольскому плану ужасной мести. Будимиру начало везти буквально на каждом шагу, будто известной субстанции половник навернувшему, деньги сыпались на него как из рога изобилия, но они уже не могли вскружить голову или заставить сойти с избранного пути. Все свои средства он тратил на грядущую месть. Таблички сдержали в себе информацию о Кощее, о его деяниях и нынешнем местоположении. И, что самое главное, о способе, каковым любой сведущий в оккультизме человек мог пробудить к жизни отпрыска темных богов. Оставалось просто следовать инструкциям: откопать Кощея, провести обряд, и тогда детишки, одноклассники, школьные учителя, девушки, проститутки, работодатели и все остальные дорого заплатят за свои чудовищные злодеяния.

Осуществить дьявольский план оказалось нетрудно, благо место упокоения Кощея располагалось недалеко от города. В эпоху порядка и стабильности чиновники покупались так же легко, как и в лихие девяностые, так что крепкая зеленая банкнота открывала любые двери и мигом оформляла любые бумаги и разрешения. Что именно происходит за высоким забором и действительно ли там располагается инновационное предприятие по превращению куриного помета в высокооктановое топливо, никого не интересовало, ибо все были куплены, начиная пожарным инспектором и заканчивая губернатором области.

Когда цель была достигнута, а рабочие, прокладывавшие тоннель, ликвидированы за ненадобностью, пришла пора пробудить древнее зло. Проблема состояла в том, что Кощей был полностью лишен жизненной силы. И эту силу следовало у кого-то отнять. Много-много силы, ведь речь шла о целом боге. Но и тут Будимира выручили купленные у незнакомца таблички, в которых имелась подсказка на данный случай. Нужно было просто выпустить из их мрачной обители злобных демонов, а уж те сами бы сделали все, что нужно. И навьи не подвели. Они отняли жизненную силу у всех, в ком не было ни капли божественной крови, и передали ее Кощею. Теперь дело оставалось за малым – провести несложный ритуал и вернуть древнего бога к жизни. И тогда….

– Тогда я получу все! – захлебывался истеричным восторгом Будимир, разбрызгивая слюну на три метра вокруг себя. – Кощей вознаградит меня, да. Он дарует мне божественную красоту, великую силу, колдовскую мощь и вечную потенцию. Никто больше не будет надо мной смеяться и обзывать тупым! Никто!!!

Рекордная по объему жалобная книга, которую пришлось выслушать Центу, ничуть не прояснила ситуацию. Из всей исповеди он понял только то, что бородатого перца все вокруг считали тупым (очевидно, не зря), девки не желали идти с ним ни на свидание, ни в койку, и вообще Будимир мнит себя страдальцем и мучеником, к которому мир был жесток и несправедлив с рождения и поныне. В принципе, примерно тот же комплект претензий окружающей действительности мог бы предъявить практически любой обитатель планеты. Цент, например, тоже считал себя хронически недооцененным, а окружающий мир несправедливым. Будь иначе, благословенные девяностые никогда бы не закончились, сменившись кромешным отстоем, и за битье граждан битой не таскали бы в полицию, будто разбойника какого-то. В справедливом мире Цент был бы великим паханом, авторитетом галактического масштаба, взимал бы дань с каждого киоска в солнечной системе, а в своей персональной камере пыток терзал бы и мучил Анфиску, Маринку и Владика, что приятно и тонус поднимает. И точно так же у каждого человека в голове было свое собственное представление о том, каким этот мир должен быть и какое место он должен в нем занимать. Все, понятное дело, хотят быть царями да королями, в крайнем случае, звездами эстрады или кино. В ассенизаторы никто почему-то не рвется. Но мир так устроен, что один царь а другой от того царя всю жизнь фекальные массы отгребать вынужден. Не то чтобы с этим нужно смириться – Цент был категорически против такого пораженческого подхода. Но одно дело, это добыть себе богатство и славу битой и кастетом, честным, можно сказать, трудом, и совсем другое, хотеть всех убить только потому, что в школе двойки ставили. Оно, может, за дело и ставили? Да и тупым просто так называть не станут, особенно в один голос.

– Все они пожалеют о том, что сделали! – рычал Будимир, предвкушая расправу над одноклассниками. – Я буду их пытать и мучить месяцы, годы, века. Я им покажу, что я не тупой и не лох. Я крутой!

– Да ну, перестань, – фыркнул Цент. – Какой же ты крутой? Ты крутых когда-нибудь видел? Хотя бы на картинках.

– Что? – завизжал бородатый мститель. – Что ты сказал?

Владик и Машка дружно побледнели. Они-то надеялись, что удастся как-то образумить неадекватного Будимира, отговорить его от безумной затеи, а изверг вместо этого затеял того злить.

– Я лишь пытаюсь объяснить, что ты на себя сильно наговариваешь, – без задней мысли растолковал Цент. – Нельзя просто так взять и назваться крутым. Это неправильно. Все равно, что назваться космонавтом, не слетав в космос. Вот ты летал в космос?

– Какой еще космос? – растерялся глава Последнего ордена. – Что ты несешь? При чем тут космос?

– Да ты не психуй как маленькая неумная девочка, ты постарайся понять – крутость, это не просто слово. Это не просто что-то такое, что каждый может себе присвоить. Понимаешь, а? Ты вначале должен стать крутым, а потом уже величать себя подобным титулом.

– Я и так крутой! – взвизгнул Будимир. – И не смей называть меня маленькой неумной девочкой. Я грозен! Я опасен! Я могуч!

– Ну, ну, ну, легче, легче! – взмолился Цент. – Ты уж держи себя в руках. Ну, разве ты грозен? Погляди на себя. Ты не грозен, ты смешон. Эта борода, волосы торчат из носа, зубы такие редкие….

– У меня красивые зубы! Красивые!

– Какие же они красивые? – покачал головой Цент. – И совсем даже не красивые. Я, конечно, не специалист, но вот Машка мне сейчас на ушко шепнула, что такого некрасивого мужчину, как ты, она еще не встречала. А ей, как женщине, виднее.

Машка отрицательно затрясла головой, пытаясь дать понять, что она ко всему этому не имеет никакого отношения. Но Будимир смотрел не на нее. Он смотрел на Цента. Неотрывно. Дико. Как бык на красную тряпку.

– Понимаешь, – продолжал изверг, не обращая внимания на то, что бородатый страдалец едва сдерживает рвущийся наружу гнев, – с красотой, это, ясное дело, на любителя. Красота, она, как бы сказать, субъективная штука. Но вот крутость, это другое дело. Крутость абсолютна, она одинаково везде во вселенной. И скажу тебе, как есть, без обид и подколов – ты ничуть не крутой.

– Неправда! – завизжал Будимир.

– Я тебе больше скажу, потому что ты должен это знать. Ты не только не крутой, но даже совсем наоборот. Ты полная противоположность крутому. Ты лох.

– Замолчи! – взвыл черный маг.

– Почему? – удивился Цент. – Это правда. Горькая, но правда.

– Неправда! Неправда! Со мной шутки плохи!

– Это факт. С чувством юмора у тебя туго.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним! – грянул народной мудростью Будимир.

– Такие, как ты, всегда смеются последними, потому что до них доходит, как до жирафов, – сообщил Цент. – В тебе я наблюдаю все признаки лоха как по учебнику. Ты в этом плане почти эталон.

– Неправда! Неправда!

– А вот и правда. А вот и правда. Лох самый натуральный, и еще, к тому же, тупой. Не зря тебе всю жизнь об этом твердили. Я вот тебя послушал, и понял, что люди на твой счет были правы.

– Не смей называть меня тупым! – заверещал Будимир, глаза которого стали совершенно безумными. Понимая, что нащупал своей твердой пяткой больное место жертвы, Цент просиял и деликатно уточнил:

– А как же мне тебя называть?

Будимир надулся, собираясь озвучить придуманную самому себе звучную кличку, и важно ответил:

– Называй меня….

– Лох тупой! – выпалил Цент и радостно засмеялся.

Бородатое лицо жертвы человечества пошло пятнами, где зелеными, где синими. Руки затряслись, изо рта хлынула гневная пена.

– Заткнись! – заорал он. – Еще раз назовешь меня….

– Тупым лохом?

– Заткнись!

– Да я просто уточнил. Не кричи ты так, а то еще, чего доброго, в штаны….

Договорить Цент не успел, да этого и не требовалось. Его слова чудесным образом оказались пророческими, и когда в очередной раз Будимир напыжился, чтобы закричать как потерпевший, его на полуслове оборвал звук однозначного происхождения. Притом был он таким громким и вызывающим, что не только Цент радостно заржал как сивый мерин, но и Машка, не удержавшись, засмеялась. Хуже того, даже Владик не сумел сдержать улыбки.

Несчастный страдалец словно вернулся в прошлое, в проклятые школьные годы, и снова вокруг были одни сплошные ржущие рожи без малейшего намека на жалость.

– Замолчите! – завизжал он, уже не сдерживая рвущихся из груди рыданий. – Бойтесь меня! Я могуч и велик! Я крут!

– Крут? – захлебывался смехом Цент. – А судя по звуку там жиденько пошло. Прикиньте, друзья, какого мы лоха повстречали! Секту сколотил, человечество истребил, какого-то Кощея собрался призвать, а у самого-то клапан сорван, не держит. И после этого он еще называет себя крутым. Уморил! Просо уморил! Да с тобой даже программист в одном трамвае ехать побрезгует.

И видя пылающую огнем физиономию Будимира, Цент захохотал еще громче. Владик пытался взять себя в руки, потому что совсем не хотел доводить до белого каления бородатого чудака, но, глядя на ржущего Цента, тоже засмеялся. Машка смеялась давно. Все смеялись. И в какой-то момент у Будимира сдали нервы. Рыдая навзрыд, он бросился к огромному каменному саркофагу Кощея, забежал за него и спрятался там от жестоких и бездушных представителей ненавидимого им человечества.

– Тупой, выходи. Базар есть, – позвал его обратно Цент. – Выходи, выходи. Не заставляй меня к тебе идти, иначе хуже будет. Хотя, куда уж хуже-то? Ты и так на зверские муки наработал.

– Что ты хочешь сделать? – спросила у Цента Машка.

– С лохом-то? Странный вопрос. Что обычно с лохами и делают. Сначала побью немножко… не до смерти, потом все, что есть, отберу и на счетчик поставлю. Можно, в принципе, вовсе убить, но все же одно доброе дело небритый сделал, уж этого не отнять. Все-таки зомби-апокалипсис лучше того порядка, что был до него. За это я готов его… нет, не помиловать. Ну, что вы? Какое помилование? Наказать, но не до смерти. При условии, конечно, что откупится. Думаю, он на меня свою крепость перепишет и всех своих холуев.

– А если откажется? – рискнул спросить Владик.

– Да ну, не выдумывай! Кто, когда и от чего отказывался с паяльником в заднем проходе? Эй, тупой, ты там где? Помер он, что ли? Будет жаль, если околел. Ведь не успел, паразит, на меня завещание оформить.

Цент решительно направился к саркофагу, Владик и Машка семенили следом. Спутники не одобряли склонности Цента к садизму, но в данном конкретном случае ни один из них не собирался удерживать изверга от пыток и терзаний. Оба считали, что Будимир заслужил.

Будущая заслуженная жертва сидела за саркофагом, привалившись спиной к его холодной гранитной поверхности, и горько плакала. Перед ним на каменном полу валялись те самые серебряные пластины. Цент наступил на них ногами, навис над черным магом и сказал:

– Вставай, дорогой, пойдем к нотариусу.

Будимир поднял зареванное лицо, шмыгнул волосатым носом, и пробормотал:

– Поздно.

– Да ничего не поздно. Пойдем. Нотариус нас примет.

– Поздно! – уже прорычал Будимир, и вдруг разразился сатанинским хохотом. – Моя взяла! Теперь я круче всех.

Цент собрался было объяснить лоху, что вслух величать себя крутым без веских на то оснований есть нарушение понятий и за это можно и нужно больно ответить, но тут каменный пол под его ногами вздрогнул, и по всему огромному залу пронесся стон и скрежет сдвинувшихся со своих мест гранитных блоков. С потолка посыпалась каменная крошка, одна из циклопических колонн опасно зашаталась. Воины света попятились от саркофага, а сумасшедший Будимир вскочил на ноги и закричал:

– Восстань, Кощей! Сделай меня круче всех! Пусть все вокруг целуют мои грязные ноги! Пусть целуют!

Огромный саркофаг пошел трещинами, будто что-то большое и страшное рвалось наружу, а затем раздался настолько жуткий рев, что даже Цент едва не повторил постыдный поступок Будимира. Каменный гроб взорвался, огромные глыбы полетели во все стороны. Машка и Владик предусмотрительно спрятались за колонной, Цент присоединился к ним в самый последний момент, едва не получив по лбу трехпудовым гранитным камешком. Будимир продолжал что-то орать, кажется, доказывал, что он очень крутой и совсем не тупой, а так же через слово упоминал свои грязные ноги, срочно нуждающиеся в массовом лобзании. Затем тональность его голоса изменилась, и будущий повелитель вселенной истошно завизжал.

Цент осторожно выглянул из-за колонны. Саркофаг превратился в кучу щебня, а над ним клубилась и извивалась какая-то непонятная черная масса. Будимир стояла перед ней на коленях и жалобно скулил – кажется, он рассчитывал, что Кощей окажется хотя бы немного человекоподобным.

– Повелитель! – запищал бородатый двоечник. – Это я тебя освободил. Это все я. Древние боги потеряли свою силу, и теперь ты сможешь победить их даже без своей неуязвимости.

Черная масса перестала колебаться, в ее центре оформилось нечто, похожее на глаз.

– Меня тупым называли, – распахнул первый том жалобного собрания сочинений Будимир. – Надо мной все смеялись. Нужно их наказать. Я хочу начать с физрука. И еще я хочу вечную эрекцию очень….

Список явно был велик и заготовлен заранее, но озвучить его не удалось. Из черноты стремительно выползло тонкое щупальце, и неласковым образом ухватило освободителя за шею. Будимир захрипел и еще разок грянул низом, но в этот раз не засмеялся даже Цент. Щупальце легко оторвало дергающееся тело двоечника от каменного пола, а затем без замаха отшвырнуло прочь. С диким воплем бородатый чародей пролетел через весь зал и кровавой кляксой размазался об одну из колонн. Секунду он висел на ней, как прибитый к стене ковер, затем медленно отклеился и шлепнулся на пол. Проверка пульса и прослушивание грудной клетки в данном случае не требовались – Будимир отмучился стопроцентно. Так и не успев, кстати, отписать все свое имущество некому Центу.

– Что там случилось? – прошептала Машка, которая пыталась оторвать от себя прилепившегося пиявкой Владика. Программист намертво вцепился в девушку, крепко зажмурил глаза, и стал убеждать себя, что это просто сон.

– Тихо! – шикнул на нее Цент.

Сгусток тьмы какое-то время болтался над обломками саркофага, затем сдвинулся с места и медленно поплыл к бездыханному телу Будимира. Цент громко сопел, интенсивно потел и яростно тискал рукоять кирки. Он не боялся врагов из плоти и крови, мог бы даже на слона наехать или на бегемота, но то, что сейчас плыло через подземный зал, не было ни человеком, ни слоном. Оно вообще не принадлежало этому миру. Тупой импотентский двоечник пробудил от тысячелетнего сна какое-то запредельно нереальное зло. Тот факт, что сам спаситель огреб благодарность первым, лишь укрепил Цента во мнении, что с этим чудовищем не удастся договориться. Да и умеет ли оно говорить?

Черная сущность подползла к телу, какое-то время обнюхивала его, а затем накрыла сверху собой. И просто исчезла.

Цент выждал минуту, выждал другую, но ничего не происходило. Черная сущность больше не появлялась, она либо куда-то ушла, либо просто исчезла навсегда. Оба варианта Цент устраивали. А когда утекла и третья минута, стоять и ждать ужасов стало просто скучно.

– Владик, хватит скулить! – проворчал он. – И отцепись от Машки.

– Это сон! Это сон! – блажил айтишник.

– Конечно, сон, – не стал спорить изверг. – Какая девка наяву позволит тебе вот так к ней прижиматься? Ну, отцепись, сказал же. Задушишь ведь.

Совместными усилиями Владика кое-как оторвали от тела возлюбленной. Он был бледен и подозрительно попахивал.

– Что произошло? – попытался выяснить программист. – Я слышал ужасный рев. Я так испугался….

– Как будто кого-то это волнует? – перебил его Цент. – Ты вечно напуган. Нет бы, похвастался, что остался храбрецом даже перед лицом страшной опасности, вот это было бы интересно послушать.

– Это был Кощей? – полезла с расспросами Машка.

– Затрудняюсь ответить, – признался ей Цент. – Что-то там такое было.

– Страшное?

– Ну…. Скажем так: если бы очкарик это увидел, его дикция существенно ухудшилась бы, а волосяной покров побелел.

– А куда оно делось?

– Не знаю. Исчезло. Давайте отсюда выбираться. Я устал, есть хочу.

– А где тот бородатый мужчина?

– Мужчина, это сильно сказано. Вон там он валяется. Причина смерти ясна как день – тупость клиническая, неисправимая. Все, отстаньте от меня. Идем искать выход.

– Не так быстро! – прозвучал за спиной незнакомый голос, жуткий и зловещий. Цент вздрогнул, Машка взвизгнула, Владик непроизвольно опорожнился.

Это был Будимир. Мертвый Будимир, с размозженным черепом, из которого, пузырясь, вываливалась розовая мозговая масса. Будимир с переломанными костями. Совсем-совсем неживой Будимир. Но какая-то сила подняла его на ноги, более того, не превратила в тупого зомби. Тут-то Цент начал догадываться, куда подевалась та черная жуть, что вылезла из саркофага. И вовсе она не исчезала, просто вселилась в тушку бородатого страдальца.

– Падите ниц перед владыкой всех миров! – завопил Будимир. – Теперь никто меня не остановит. Я сокрушу старых богов и завоюю Ирий, а вы, жалкие черви, станете моими рабами и будете целовать мои грязные ноги. Я буду править тысячу лет и еще три года. Я…. Что ты делаешь?

Вопрос был адресован Центу. Бывший рэкетир, которому, по замыслу Кощея, полагалось трепетать от ужаса, снялся с места, подобрал валяющуюся на полу кирку, и, насвистывая, направился к одной из исполинских, подпирающий свод колонн. Не только для древнего бога, но и для Машки с Владиком, поведение Цента оставалось загадкой. Правда, оставалось недолго.

– Пади ниц! – взревел Кощей.

– Ты еще грязные ноги прикажи целовать, – усмехнулся Цент, останавливаясь возле колонны. Затем ухнул, сделал богатырский замах, и вогнал зуб кирки в солидную щель. Дернул инструмент, проверяя, насколько прочно тот вонзился в тело колонны, и навалился на рукоять всем телом. От непомерного физического напряжения едва низом не затрещало, а кирка даже не шелохнулась. За своей спиной Цент расслышал глумливое хихиканье. Уж было подумал, что автор оного попутавший берега и понятия Владик, почти метнулся к программисту с целью изничтожить насмешника, но оказалось, что скалить зубы изволит древний бог.

– Ты, верно, возомнил себя титаном? – весело спросил Кощей. – Решил, что раз сумел пробраться сюда, убив по дороге пару-тройку недотеп, то сам едва ли не бог? Увы, человек, ты ошибся. Силы твои малы, жизнь коротка, а ум скуден. Эти колонны возвели дети богов, великие кудесники скрепили их могущественными чарами. Не с твоими тараканьими силенками пытаться порушить их. Ты всего лишь жалкое животное. Довольно ваше обезьянье племя поправило миром. Теперь мой черед. Моя эра. Мой порядок.

У Цента лицо пошло красными пятнами вдоль и по диагонали. Еще ни разу в жизни его не окатывали таким количеством оскорблений за раз. Не потому, что не встречались хамы и грубияны – этого добра попадалось сколько угодно. Просто внешность у Цента была такая, что пробуждала вежливость даже в конченом жлобе. А даже если и встречался на жизненном пути грубиян с конкретно притупленным инстинктом самосохранения, то много он все равно наговорить не успевал. Цент ведь не стоял и не ждал, пока на него весь ушат опрокинут, он уже после первых капель начинал выдвигать контраргументы. В словестную перепалку не вступал – вот еще, не хватало опускаться до уровня базарных бабок, способных облаивать друг друга часами. Цент был выше этого. И эффективнее. С невоспитанными хамами поступал как с вареными яйцами: вначале бил их лицом обо что-нибудь твердое, вроде фонарного столба или фасада многоэтажного знания, затем катал по асфальту, а после обчищал догола, изымая в качестве компенсации морального ущерба деньги, ценности и внутренние органы.

И вот, под старость лет, довелось выслушать поношение от начала и до конца. Будь Цент моложе лет на десять, он едва ли сумел бы себя сдержать. Обязательно полез бы на Кощея с кулаками, что, скорее всего, привело бы к летальному исходу. Но старый, битый жизнью волк к седым волосам поумнел и научился худо-бедно контролироваться свою ярость. Точнее, научился направлять ее в нужное русло, а вовсе не сдерживать в себе, каковым манером поступают вечно все смиренно терпящие лохи. Цент не кинулся на глумливо ухмыляющегося Кощея с целью покарать, вместо этого всю злость, рожденную наездом, направил на рукоять кирки. В мышцы вдруг влилась такая силища, что от могучего напряжения едва резинка на трусах не лопнула. Цент стиснул зубы, зарычал, закряхтел, и понял, что сейчас либо колонна уступит его натиску, либо он сам сломается пополам. Ничьей не будет. Ничья – удел лохов.

Колонна вдруг содрогнулась, словно гигантская змея, обретшая свободу. Со скрытого во мраке потолка посыпались уже не мелкие камешки, а солидные валуны, каждый из которых мог легко оборвать жизнь. Куски гранита рушились вниз как бомбы, с грохотом дробились о плиты пола, во все стороны со свистом разлетались осколки. Владик рыдал, вцепившись в возлюбленную мертвой хваткой. На пороге неизбежной гибели программист решил осуществить мечту всей жизни, и попытался залезть Машке под юбку. Та, хоть и была увлечена происходящим, сочла необходимым дать отпор неадекватному ухажеру.

– Владик, прекрати! – требовала она, отбиваясь от программиста. У того были шальные глаза, из носа текло что-то вязкое и сползало аж до самого подбородка, а руки продолжали лезть куда не надо.

Цент вырвал кирку из трещины, размахнулся, и вогнал ее еще глубже. За спиной вновь закричал Кощей, но теперь уже не грозно и насмешливо, а испуганно. Похоже, древний бог понял, что изрядно недооценил этого смертного.

– Мы все погибнем! – крикнул Кощей. – Остановись! Мы можем договориться. Когда я верну свою силу, я исполню любые твои желания. Что ты хочешь? Хочешь, дам тебе несметные богатства. Хочешь, дам тебе огромную власть. Тысячи рабов будут ползать пред тобой на коленях, и целовать грязные ноги. Ты будешь править от моего имени, ты станешь могущественнее любого из когда-либо живших правителей. Я дарую тебе долголетие. Что такое человеческая жизнь? Не успеешь глазом моргнуть, как она уже истекла. Ты же будешь жить тысячу лет.

Цент дал себе зарок не поддаваться на всяческого рода заманчивые обещания, но Кощей вывалил разом столько всего, что голова пошла кругом. Он прекратил давить на кирку и слегка повернул голову к богу, давая понять, что заинтересовался. В самом деле, не соблазниться всеми прозвучавшими посулами было трудно. Власть, богатства, тысяча лет жизни. Что еще можно пожелать? Он ведь и сам всегда этого хотел. Стать крутым, богатым, авторитетным, и никогда не умирать. Неужели все это может исполниться?

– Нам незачем враждовать, – уже с меньшим напором сказал Кощей, медленно приближаясь к Центу. – Нам нечего делить. Моя цель – обитель богов. А мир смертных пусть достанется тебе.

Цент разжал пальцы и отпустил рукоятку кирки. Колонна, изогнувшись коромыслом, поймала хрупкое равновесие, и, вроде как, не собиралась обваливаться сиюминутно вместе с подпираемым ею потолком.

– Ты поступаешь мудро, – одобрил Кощей. – Уверен, мы с тобой поладим. И потому я сделаю тебе еще один щедрый подарок.

– Это помимо власти, богатство и бессмертия? – уточнил Цент.

– Да, помимо. Мне ведомо, что твоя женщина сейчас находится в царстве мертвых. Так вот, я верну ее тебе. Она вновь обретет жизнь и разделит бессмертие с тобой. Вы будете вместе тысячу лет.

Убаюканный сладкими обещаниями Цент вздрогнул так, будто его шилом в зад ткнули.

– Стой, стой, какая еще женщина? – заволновался он. – Ты не об Анфиске ли?

– Да, о ней, – подтвердил Кощей. – Я верну ее к жизни. Клянусь.

У Цента мурашки понеслись по спине. Анфиска воскреснет из мертвых? Станет бессмертной? Будет рядом с ним тысячу лет? На одно короткое мгновение представив себе весь этот ужас, Цент покрылся холодным потом. Ноги едва не подломились, сердце пропустило три удара. Даже один год в компании Анфисы равен веку в аду, а тысяча лет….

– У меня все еще недостаточно сил, чтобы обрушиться на старых богов, но твою женщину я смогу вернуть тебе прямо сейчас, – подлил масла в агонию Кощей.

Цент с утроенной яростью навалился на рукоять кирки, чувствуя себя домкратом. Спина взвыла от боли, ноги заскользили по каменному полу. В глазах потемнело от немыслимого напряжения. Как будто издалека он расслышал испуганный крик Кощея, который пытался вызнать причину расторжения только что заключенного соглашения. Цент не стал ничего объяснять. Древний бог был самим воплощением зла, раз планировал обречь своего якобы союзника на самую чудовищную и немыслимую пытку. Тысяча лет с Анфисой! Тысячу лет питаться ее отвратительной едой, слышать ее тупую болтовню, страдать от ее неисправимой глупости, а ночами ласкать ее несвежее, сильно потрепанное многочисленными клиентами, тело! Цент не знал, есть ли на свете пытка ужаснее. Подозревал, что нет.

Поняв, что уговоры не подействуют, Кощей показал свое истинное лицо – оскалил зубы, зарычал как зверь, и бросился на Цента. И в этот момент колонна, наконец-то, устала сопротивляться натиску крутого перца.

Кощей что-то пронзительно закричал, кажется, неласково отозвался о своем несостоявшемся партнере. Колонна пошла вниз все быстрее и быстрее, разваливаясь на части, пока не обрушилась всей своей массой на соседку. С потолка уже летели не валуны, а огромные гранитные блоки, а вместе с ними сыпалась земля. Все вокруг заволокло пылью, грохот стоял такой, будто они проваливаются прямиком в преисподнюю. Напуганный Цент бросился бежать и через два шага налетел на что-то живое. Толком не разглядел, понял лишь, что перед ним некто мужского пола. Вариантов, в принципе, было немного – либо Владик, либо Кощей. Поскольку обоим этим субъектам Цент желал добра примерно в равных объемах, то, не задумываясь, врезал неопознанному типу ногой в пах. Удар вышел что надо – ногу едва не сломал. Страшно было представить, каково пришлось адресату. И судя по дикому визгу, на мгновение затмившему весь остальной шум, пришлось ему крайне несладко.

Цент в глубине души надеялся, что подбил Владика, но жертвой оказался Кощей. Древний бог визжал и прыгал на пяточках, не обращая внимания на сыплющиеся с потолка блоки и рушащиеся колонны. В какой-то момент он поднял взгляд, и встретился глазами с Центом.

– Контрольный! – радостно закричал бывший рэкетир, и провел еще один удар в ту же болевую точку.

Сказка ложь да в ней намек. Спасибо, в детстве бабушка читала не только о пионерах-героях, а то бы и знать не знал, где у Кощея смерть. Тот, правда, не подох, но после второго удара на пяточках прыгать перестал, упал на пол среди каменных обломков, выпучил глаза и распахнул рот в беззвучном крике. Валялся так заманчиво, что Цент понял – нужно и в третий раз уважить. И уважил бы, если бы рядом с ним не рухнул каменный блок, размером с автомобиль. И хотя Цент, спускаясь в гробницу, внутренне был готов окончить здесь свой земной путь, все же инстинкт самосохранения взял дело в свои руки. Мучительно захотелось жить дальше: пить пиво, кушать колбасу, щупать девок и терзать Владика.

Цент бросился сквозь пылевую завесу, надеясь на авось. За спиной послышался писклявый голос Кощея – тот, кажется, угрожал жуткой местью, лютой вендеттой, жестокой расправой и безжалостным воздаянием. Стал сулить, что найдет где угодно, из-под земли выковырнет, и так далее, в том же изъезженном духе, пока сверху на него не рухнула одна из колонн.

Цент плохо помнил, как нашел лестницу, как взбирался по ней, чудом избегая контакта с падающими сверху камнями. Как наступил на что-то живое и пахучее, ожидаемо оказавшееся Владиком, как подобрал по дороге забившуюся в угол Машку. Когда они достигли выхода из гробницы и вывалились в пещеру, огромный подземный зал перестал существовать окончательно. Рухнул потолок, рухнули тысячи кубометров грунта, которые тот удерживал. Вся эта чудовищная тяжесть образовала для едва успевшего освободиться древнего бога новую тюрьму, не менее надежную, чем прежняя. Задыхаясь от пыли, Цент брел к лифтовой шахте и тащил за собой своих чуть живых спутников. Жалел лишь об одном – не успел-таки прописать Кощею в третий раз, чтобы уже наверняка, без шансов.