В конечном итоге им повело. В одном из кабинетов, куда Цент сунулся в надежде случайно наткнуться на продовольственный склад или хотя бы оружейную, был застукан на рабочем месте некий стахановец. В то время как все его коллеги или отдыхали от трудов в личных апартаментах или валялись в коридоре в лужах крови и кишок, этот что-то там разглядывал в микроскоп. Тип был так увлечен своим делом, что не услышал, как к нему тихонько подкралась смерть.

– Пардон три раза, – деликатно обозначил свое присутствие Цент.

Человек вздрогнул, оторвался от микроскопа и поднял голову. В то же мгновение в его голову врезался пудовый кулак.

– Владик, Машка, ну вы чего? – разозлился Цент, заметив, что соратники робко топчутся в глубоком тылу. – Я что, один все подвиги буду совершать? Идите сюда. Помогайте.

– Чем? – без особого энтузиазма спросила девушка.

– Если этот тип живой, поднимите его и привяжите к стулу. Желаю допросить.

Пока ассистенты возились с пленником, Цент, теша любопытство, заглянул в окуляр микроскопа. Голых баб, вопреки ожиданию, он там не увидел. Ничего другого тоже. Только какие-то непонятные кляксы, точечки, капельки. Это лишний раз укрепило Цента в мысли, что так называемые ученые являются обычными бездельниками, которые только и могут, что государственные деньги переводить. Коммерсанты в этом плане полезнее. Бизнес делают, деньги сами зарабатывают, а не клянчат из бюджета. И себя кормят, и рабочие места создают, и налоги платят, и крышу содержат. Полезные они существа, коммерсанты. Жаль, перевелись все.

В это время Машка и Владик с трудом взгромоздили на стул нокаутированного члена научного сообщества и связали ему руки зарядкой от телефона. Цент подошел и привел пленника в чувства – ухватил за нос и крутанул так, что под пальцами затрещали хрящи. Глаза ученого распахнулись, рот тоже, но крику не суждено было родиться – Цент сделала ему аборт черенком лопаты.

– Тихо! – прорычал изверг. – Один звук и ты труп.

– Кто вы такие? – зарыдал пленник. – Что вам нужно?

– Бабки где? – по привычке потребовал Цент.

– Кто?

– А, ну да. Сейчас не о том. Короче, говори, где прячется ваш Будимир?

– Верховный волхв?

– Ты чего, уши с утра не помыл? – начал заводиться Цент. – Так я их тебе прочищу. И их, и все остальное тоже. Ну?

– Будимир почти все время находится в зоне раскопок, – проблеял пленник. – На поверхность поднимается редко. Вам надо спуститься на лифте….

– Нам надо, – прервал его лепет Цент. – Пойдешь с нами, покажешь дорогу. А вздумаешь дурить, Владик возьмется за булыжник. Ему не привыкать. Рука уже набита и глаз наметан. И постарайся выбрать такой маршрут, чтобы без охраны на пути. Понимаешь?

– Я все сделаю.

– Все не надо. Сделай то, о чем просят.

– И тогда вы меня не убьете?

– Обещаю. Если поможешь, Владик тебя пальцем не тронет.

Пленник со страхом покосился на внешне безобидного и от того особо жуткого Владика, и тот, в подтверждение слов Цента, кивнул головой.

То ли научный сотрудник Последнего ордена и впрямь выбирал такой путь, чтобы не встретить ни одного охранника, то ли просто повезло, но до лифта отряд мстителей добрался без происшествий. Произошел, правда, один мелкий инцидент – навстречу попалась какая-то баба из местных, да и та пикнуть не успела. Машка уже начала поднимать автомат, чтобы исполнить приказ Цента стрелять во все живое, не глядя на пол и возраст, но сам приказчик ее опередил и зверски зарубил незнакомку лопатой. В этот раз рвало уже двоих – Владика и пленного умника.

– Что за люди? – ворчал Цент. – Я тут на подвиги исхожу, а их тошнит.

– Зачем? – прохрипел пленник, взирая на Цента глазами, полными ужаса.

– Не пойму суть твоего вопроса.

– Зачем ты ее убил?

– Слушай, мне тут этих двух хватает, они норму глупых вопросов выполняют с лихвой, – раздраженно бросил Цент. – А тебя вообще не спрашивали. Станешь меня печалить, я тебя лопатой по голове ударю.

Пленник открыл рот, решил, похоже, нарваться, но Владик дернул его за руку и страшно прошептал:

– Он не шутит!

– Что?

– Он не шутит. Он действительно ударит.

– Ударю, ударю, – громко подтвердил подслушавший приватную беседу Цент. – Даже не сомневайся. Я такой: сказал – сделал. А ты, очкарик, прекращай врагам подыгрывать. Нашел, понимаешь, кого спасать от лютой смерти. О своих бы пекся. Обо мне, там, к примеру, о Машке вот тоже. Мы в одной команде. У нас, практически, семья. Я папа, Машка мама, а ты наш умственно-отсталый сынок, которого мы все равно любим. Так что не зли папу, папа сегодня не в духе. Эй, профессор, куда дальше-то?

Лифт оказался большим и просторным. Цент втолкнул внутрь пленника, затем ударом колена в зад помог войти замешкавшемуся Владику. На панели оказалось только две кнопки. В настоящий момент горела верхняя. Цент нажал пальцем нижнюю, и двери закрылись. Лифт, вздрогнув, медленно пополз в неведомые глубины.

– Что внизу? – спросил изверг, ногой соскребая с орудия ремесла налипшие на него окровавленные волосы последней жертвы.

– Там зона раскопок, – поведал пленник, зажав ладонями рот и поспешно отвернувшись.

– Что еще за раскопки такие?

– Там….

Пленник, словно опомнившись, поспешно захлопнул рот.

– Ну?

Партизан безмолвствовал, и, судя по выражению решимости, оформившемуся на его лице, он принял решение не выдавать военных тайн ни при каких условиях.

– А я к тебе как к другу, – разочарованно покачал головой Цент. – Подумал, что ты человек хороший, просто с плохой компанией связался. Но вижу теперь, что не так это. Боюсь, у меня нет другого выбора: придется отрубить тебе все пальцы. Так хотя бы больше зло творить не сможешь.

– Там, внизу, гробница! – выпалил несостоявшийся партизан, потому что заглянул Центу в глаза и понял – тот не шутит и не пугает, просто озвучивает свои планы на ближайшее будущее. Бедняга рассчитывал, что его будут пытать по-человечески – иголки под ногти втыкать, пакетом душить. К тому, что Цент без прелюдии перейдет сразу к расчленению, он готов не был.

– Гробница? – переспросил изверг. – Какая еще гробница? Гробницы в Египте, и еще где-то. У нас-то они откуда? Уж не обманываешь ли ты меня бессовестным образом?

– Я говорю правду! – разрыдался пленник. – Это необычная гробница. Там похоронен не простой человек. Точнее – совсем не человек. Волхв Будимир знал ее расположение. Он знал, где нужно копать. У него есть древние таблички, он сумел их прочесть.

– То есть, вы что-то тут раскопали, и все из-за этого превратились в зомби? – попытался внести ясность Цент.

– Наверное. Ну, точно я не знаю. Я ведь не посвящен во все детали.

– Ну, хоть чья это гробница ты знаешь?

– Знаю.

– И?

– Это гробница Кощея.

После прозвучавшей сенсации в лифте воцарилась гробовая тишина. Цент тупо смотрел на пленника, пленник трясся от страха, Машка и Владик застыли с раскрытыми ртами. Наконец, Цент тряхнул головой и нарушил затянувшуюся паузу:

– Так, погоди-ка. Ты мне сейчас пытаешься влить в уши, что здесь похоронен Кощей? Тот самый, из сказки, да?

– Ну, в общем-то….

– Я все понял. Ты считаешь нас тупыми. Владика, Машку, меня. Владик тебе простит, Машка тоже не злопамятная, но вот меня ты оскорбил откровенно зря. Боюсь, одними пальчиками мы не обойдемся….

– Да подождите! – взмолился пленник, прижимаясь спиной к железной стенке лифта, ибо Цент надвигался на него с явно кровожадными намерениями. – Да, Кощей фигурирует в детских сказках, но ведь это не значит, что он вымышленный персонаж. Я тоже вначале не верил в это, клянусь. Долго сомневался, пока сам все не увидел. Это правда. Только настоящий Кощей, он совсем не тот, который в сказке.

– Давай ближе к делу, – потребовал Цент. В иной ситуации, за попытку рассказать ему сказку о Кощее, он уже давно бы натянул сказителю очи ясные на ягодицы розовые. Но последние события, в частности зомби-апокалипсис, поколебали скепсис Цента. Жил не тужил, ни во что сверхъестественное сроду не верил, ну разве что в бога и еще в деда Мороза до пяти лет, и тут на тебе – сказка сделалась былью. После того как все сограждане в одночасье обратились в нежить, невольно поменялось и отношение ко всяким, на первый взгляд, небылицам. Если уж возможно такое, то почему бы и Кощею не оказаться не просто сказочным персонажем, но вполне себе реальным существом? Цент однажды читал в газете желтого цвета, как археологи раскопали древнюю гробницу, а оттуда выскочила мумия и изнасиловала всех и каждого. О снежном человеке тоже такое писали – ловит, дескать, народ, не глядя на пол и возраст, и, опять-таки, подвергает насильственным действиям всевозможного характера. Да и инопланетяне, если верить прессе, тоже крепко озабочены в половом плане. Что если и Кощей туда же? В таком случае, придется отдать ему на поругание Машку. А еще лучше Владика, его почему-то совсем не жалко.

– Кощей был внебрачным сыном богини Мары, – начал каяться язык. – Как гласит легенда, она нагуляла его от Змея Горыныча.

– Горыныч тоже не сказка? – уточнил Цент.

– Конечно же, нет. Более того, восемь лет назад подо льдами Антарктиды был найден его скелет, рядом с летающей тарелкой и руинами Атлантиды. Но об этом никому не сказали, потому что от народа скрывают правду.

– Горыныч умер? – неизвестно чему огорчился изверг.

– В древние времена боги часто вели войны между собой. Горыныч был побежден и убит.

– А Кощей?

– С Кощеем не все так просто. Когда он был маленьким, то случайно упал в воды реки Смородины, из-за чего его кожа стала непробиваемой для любого оружия, в том числе и для оружия богов. Осталось лишь одно уязвимое место – то, за которое его ухватил и вытащил из реки Велес.

– Знаю, знаю, где смерть Кощеева, – кивнул Цент. – Можешь не рассказывать.

– Чтобы случайно не погибнуть, Кощей без разрешения выкрал молот Перуна и выковал себе несокрушимые трусы в горошек. За это боги осердились на него и приговорили к вечному изгнанию в мир смертных. Но Кощею и этого было мало. Несокрушимые трусы были несокрушимы, но весили слишком много и резинка их не держала. Она могла лопнуть в самый разгар битвы, и тогда единственное уязвимое место его тела оказалось бы беззащитным. Тогда Кощей решил, что свою слабость лучше хранить отдельно от себя, и отрезал ее. А после спрятал так, чтобы никто и никогда ее не нашел.

– Простите, а за что именно Велес ухватил Кощея? – полезла с вопросами Машка, которой, похоже, в детстве сказок не читали. Цент махнул на нее рукой, дескать, не встревай в мужской разговор, и велел пленнику каяться дальше.

– Став непобедимым, Кощей возжаждал власти и величия, чтобы все перед ним на коленях ползали, ноги ему целовали, чтобы в каждом кабинете его портрет висел. Собрал он войско темное и пошел покорять земли вольные. Возрыдал люд русский и всякие остальные, ибо не было на свете силы, способной остановить Кощея. И сколько бы он ни захватывал, все ему было мало, и все больше разрастался его аппетит. Наконец, наглость его достигла таких размеров, что возжелал он владеть не только миром смертных, но и миром богов. Восхотел войной идти на Ирий, покорить его и сделать богов своими рабами, чтобы они перед ним на коленях ползали и грязные ноги целовали.

Пока что настоящий Кощей нравился Центу. Парень явно был не промах, и амбиции что надо. Вот только это странное желание заставить всех целовать свои ноги, притом обязательно грязные, немного смущало. Цент, будь он на месте Кощея, не опустился бы до такого, и перед актом коллективного лобзания обязательно помыл бы ступни с мылом, даже между пальцами.

– Покорить мир богов непросто, – продолжал вещать пленник. – Для этого нужна огромная армия, не ведающая ни страха, ни голода, ни усталости, и не подконтрольная воле богов. Тогда Кощей распахнул врата в подземный мир и выпустил навий. Те вселились в людей, убив в них божественную искру жизни, и все человечество обратилось в бесчисленную армию ходячих мертвецов. Лишь немногие остались людьми. Те, в чьих жилах текла кровь богов.

– Как это так? – возмутился Цент. – Откуда в жилах кровь? Да еще и божественная?

– В прежние времена боги часто спускались в мир смертных, где вступали в сношения с женщинами, мужчинами, а так же с домашними и дикими животными. От таких союзов рождались полубоги, которые становились великими героями и прославленными мудрецами. Их потомки уже не имели силы и мудрости, но даже толика божественной крови может защитить от мрака и холода подземного мира. Навьи не могли подчинить их, превратив в нежить.

– Постойте, – опять влезла в разговор Машка. – Вы хотите сказать, что все люди, которые не превратились в зомби теперь, тоже потомки богов?

Пленник кивнул головой. Машка потрясенно приоткрыла рот, Владик издал какой-то странный звук, и только Цент не удивился. Он всегда подозревал, что является не простым человеком. Повариться в самом пекле лихих девяностых, и при этом не оказаться на кладбище, в тюрьме и не деградировать в лоха мог только богоравный перец. Получив фактическое подтверждение своей небесной крутости, Цент возгордился. Вместе с тем возникло законное недоумение в отношении Владика. Боги, конечно, разные. Бывают могучие и грозные, бывают не очень, мелюзга всякая. Но вот был ли когда-нибудь на белом свете бог отстоя? Потому что ни от какого другого бога Владик произойти не мог по определению.

– А случайно кто-то мог уцелеть, который не потомок богов? – спросил Цент у пленника. – Ну, как-то так по ошибке. Я это к тому говорю, что сомнения меня берут нешуточные. Ладно, я, тут без вопросов. Машка… ну, допустим. Но погляди-ка на прыщавого! А помимо него и другие такие же были. Какие же они потомки богов? Они даже людской род своим наличием позорят, а уж божественный….

– Но ведь с тех пор прошли тысячелетия. Крошечная капелька божественной крови не делает человека сильным, умным и красивым. Даже полубоги были несовершенны, что уж ждать от их далеких потомков?

– Ну, я вот сильный, умный, красивый и чертовски скромный, – заметил Цент. – Со мной ведь сработало.

– Думаю, дело тут не в божественной крови, а в хороших генах.

Но Центу не понравилось, что кто-то ставит под сомнение его свежеприобретенную божественность, о чем он и сообщил пленнику, пообещав за дальнейшие попытки кощунства причинить нечеловеческую боль. Тот оказался понятливым, и тут же поспешно предположил, что у некоторых доля божественной крови в организме настолько велика, что они сами могут считаться богами. Цент скромно принял все это на свой счет и довольно заулыбался.

– Так что там случилось с Кощеем? – спросила Машка. – Как его удалось победить?

– Во главе армии мертвецов Кощей вторгся в Ирий. Закипела великая битва. Молнии рвали небеса на части, земля содрогалась, воды в морях и реках вскипали, убивая все живое. Казалось, еще немного, и не устоят боги под натиском сил тьмы. И тогда среди их смертных потомков нашелся храбрец, который не пожелал, как все, прятаться в пещерах, наблюдая за великой битвой со стороны. Узнав о тайне Кощея, он отыскал его слабость и сокрушил ее. В древних текстах Будимира сказано, что расшиб щитом, а потом еще ногами долго топтался, чтобы наверняка.

– Владик для этого предпочитает булыжник, – заметил Цент. – А как по мне, то нет ничего лучше, чем хороший удар битой. И что, Кощей после этого околел?

– Не совсем. Убить его не могли, он же Бессмертный. Но лишился своей силы, и власти над выходцами из подземного мира. Навьи убрались восвояси, а Кощей был схвачен богами. Те приковали его к скале на солнцепеке, где он и провисел сто зим и сто лет, пока из него не выпарилась последняя капелька жидкости. После этого засушенного Кощея вплавили в гранитную глыбу и повелели смертным людям спрятать его от греха подальше, а место гробницы стеречь веки вечные, чтобы никто и никогда не потревожил великое зло. Но шли века, люди отринули старых богов и придумали себе новых. Кощей превратился в сказочного персонажа, о его гробнице давно забыли. Обо всем забыли.

– Забыли, да не все, – проворчал Цент. – Вы вот, я гляжу, в курсе всего.

– Это все Будимир и его древние письмена. Без них мы бы тоже ничего не знали.

– Я вот одного не пойму, – признался Цент. – Если этот Кощей такая гнида злая, то за каким Владиком вы его решили откопать и откачать? У вас что тут, массовый приступ суицидального синдрома? Ну, так пошли бы и тихонько в реке утопились. Зачем конец света устраивать?

– Потому что… – начал объяснять пленник, но вдруг медленно ползущий вниз лифт резко остановился. Остановиться-то он остановился, но двери почему-то не открылись, а где-то высоко наверху зазвучал настойчивый и монотонный сигнал сирены.

– Нас предали! – выпалил Цент, кровожадно уставившись на Владика.

– Наверное, нашли тела, – предположила Машка, за которую программист поспешно спрятался.

– Вам бы лучше сдаться, – полез с советами пленник, неизвестно с чего решив, что уж теперь-то ему ничего не угрожает. – Наши витязи не берут пленных.

– Кто? – не понял Цент.

– Ну, витязи. Наших бойцов так называют. Если сложите оружие и сдадитесь, Будимир может и пощадит вас. А если согласитесь сотрудничать….

Цент не стал дослушивать все эти предвыборные обещания, на которые могли повестись только наивные, не знающие жизнь желтороты, вроде Владика и Машки. Одним ударом он рассек пленнику горло, после чего с наслаждением пронаблюдал предсмертную агонию негодяя, вздумавшего склонять героев к переходу на сторону врага. Владик горько рыдал, Машка всхлипывала. Им-то как раз предложение ныне покойного научного сотрудника показалось очень заманчивым. Вряд ли в Последнем ордене будет хуже, чем с Центом, потому что хуже, чем с Центом вообще, похоже, ни с кем не бывает.

– Владик, крепись и мужайся, – посоветовал изверг, внимательно изучая кабину лифта. – Пришел час взглянуть в глаза смерти. Но мы не умрем как бараны. Мы заберем с собой на тот свет столько плохих людей, сколько сможем. Я собираюсь умертвить человек сорок-восемьдесят, и от вас жду не меньшего.

– Они заблокировали лифт, – ныл программист, чувствуя, что гибель не за горами. – Теперь нам конец. Мы умрем.

– Зато со славой, – привнес нотку позитива герой девяностых. – Эй, Машка, иди-ка сюда. Там, наверху, какой-то люк. Я тебя подсажу за попу нежно, а ты попробуй его сковырнуть.

Люк удалось открыть не сразу. Машка возилась долго, кряхтела, сопела. Цент держал ее на руках и сквозь зубы советовал срочным образом садиться на диету. Владик бегал по кабине лифта и исходил на моральные муки. Наконец люк со скрежетом отполз в сторону, открыв выход на крышу кабины. Цент подсадил Машку, и та, явно нарочно наступив ему ногой на голову, вылезла наружу. Вторым полез сам авторитет. Подпрыгнул, ухватился за край, подтянулся и с трудом втащил собственный организм наверх. Спасибо последним дням, проведенным в постоянной беготне. Посогнал жирок, вернул спортивную форму.

– А я? – прозвучал снизу голос программиста.

– Вылезай, разрешаю, – великодушно позволил Цент, обозревая шахту. Справа по стене с самого верха и, надо думать, до самого дна, шла металлическая лестница. Перебраться на нее с кабины не составляло труда.

– Машка, идем, я знаю дорогу, – обрадовал он девушку.

– А как же я? – опять напомнил о себе Владик.

– Ты еще там? Одного тебя ждем. Вылезай, паразит, живо!

Владик и рад бы был. Он уже предпринял восемь попыток допрыгнуть до потолка и ухватиться за край люка, но все они оказались безрезультатными. Вопросов у программиста возникло два: на кой черт в лифте такой высокий потолок, и достаточно ли Цент бесчеловечен, чтобы бросить его здесь на верную смерть?

– Пожалуйста, помогите мне, – заныл он.

– Надо помочь, – поддержала его Машка.

У Цента возникло желание скинуть вниз и эту сердобольную благодетельницу, но вместо этого он наклонился, ухватил Владика за протянутую руку и рванул его вверх так, что едва не отделил конечность от туловища.

– Спасибо, – прохрипел программист, оказавшись на крыше лифта.

– Будешь должен. Ты учти, я все считаю. Набежало уже восемь с половиной миллионов. И не надейся, что рублей.

Сверху уже звучали голоса недругов, того и гляди начнут стрелять. Дабы нагнать ужаса и выиграть время, Цент поднял автомат и вслепую опустошил рожок. В шахте лифта грохот выстрелов был оглушительный.

– За мной! – скомандовал изверг, первым перебираясь с кабины на лестницу.

Стоило последнему из отряда мстителей оказаться на лестнице, как лифт вздрогнул и пополз наверх. Цент тут же раскусил коварный замысел врагов – те планировали спуститься на нем вниз и организовать героям теплую встречу. Следовало поспешить, дабы первым занять стратегически важный рубеж.

– Поднажмем, братцы! – подбадривал коллектив Цент, спускаясь по лестнице так быстро, как только мог. От мелькающих перед глазами ступеней зарябило в глазах, а дном по-прежнему не пахло.

– Мы не успеем! – ударился в панику Владик. – Нас схватят! Убьют! Станут пытать!

– Я им этого не позволю! – тут же обнадежил личный состав Цент. – Ты, Владик, не попадешь в руки палачей Последнего ордена. Если нависнет угроза пленения, я спасу тебя от пыток и терзаний.

– Как? – обрадовался программист.

– Не волнуйся, я уже все продумал наперед. Вначале переломаю тебе руки и ноги – в таком состоянии тебе уже никакие пытки не будут страшны. Потом начну сдирать кожу, медленно и с пяток….

У Владика потемнело в глазах, пальцы ослабли, и он едва не полетел вниз.

– Перестань пугать Владика! – потребовала Машка. – С него капает.

– Я не пугаю, я подбадриваю. Пусть знает, что его судьба в надежных руках. Он не один на этом свете, есть кому о нем, горемычном, позаботиться.

В этот момент откуда-то сверху прозвучал крик:

– Враги истинных богов! Сдавайтесь и вас пощадят.

– Не подходите, или мы зверски убьем Владика! – пригрозил недругам Цент.

– Кого? – удивились сверху.

Цент не ответил. Он торопился вниз. Машка и Владик старались не отстать от лидера. А над головой уже слышался лязг и скрежет – это спускалась кабина лифта, и едва ли стоило рассчитывать на то, что она едет порожняком.

Вскоре стало ясно, что они не успеют. Дна еще и видно не было, а кабина уже наезжала на них, огромная, заполняющая собой, казалось, всю шахту без остатка. Владик и Машка вжались в лестницу, Цент последовал их примеру, предварительно мощно выдохнув и втянув живот. Пузо, старательно вскармливаемое Анфисой, едва не стало причиной его гибели – кабина прошла впритык, Цент даже почувствовал, как об ее металлическую поверхность трется его одежда. Стиснув зубы, он со страхом ожидал, что каким-нибудь крюком или выступом его сейчас сдернет с лестницы и бросит вниз, предварительно переломав пару-тройку костей, но бог миловал. Кабина, прогрохотав, проплыла мимо, не причинив вреда. Цент расслышал голоса находящихся внутри нее людей. Тех было много. И обсуждали они отнюдь не погоду. До слуха донесся обрывок фразы, суть которого сводилась к тому, что пленных брать не следует, потому что с ними одна морока – корми их, пои, лоток меняй, а прибытка шиш. Цент, в принципе, разделял эту точку зрения. Сам не любил брать пленных, ну, разве что, с целью использования оных для зверских пыток.

– Давайте сдадимся, – заныл Владик, который, очевидно, не расслышал, о чем толковали в лифте головорезы Последнего ордена. В глубине души программист надеялся, что попав в плен, сумеет как-нибудь вымолить прощение. Пусть даже в тюрьму посадят, все лучше, чем гибель. А если объяснить сектантам, что действовал он не по своей воле, но будучи принужденным извергом кровожадным, тогда и в орден могут принять на непыльную должность. Мало ли, вдруг у них тут нехватка программистов?

– Шутишь? – возмутился Цент, поднимая автомат и направляя его на один из тросов, удерживающих кабину лифта. – Какая сдача, о чем ты? Да мы в двух шагах от блистательной победы.

Загремели выстрелы, и лифтовая шахта усилила их звук многократно. Очередь пуль врезалась в трос, и тот, зазвенев как гигантская струна, не выдержал и лопнул. Освободившийся от груза конец смертоносной плетью взвился вверх и в сторону, и рубанул лестницу в десяти сантиметрах над головой Владика. На программиста посыпались искры, лестница содрогнулась, едва не сбросив с себя людей. Владик визжал, Машка вопила, Цент, сохраняя хладнокровие, направил автомат на второй трос.

– Нет! – заорал программист, потому что только он один видел, что лестница над ним сильно повреждена, и может не выдержать второго удара.

– Да! – возразил ему Цент, и спустил курок под сатанинский хохот.

Второй трос лопнул еще быстрее и легче первого, а спустя мгновение снизу долетел дикий хоровой крик. Не прошло и секунды, как он оборвался, сменившись страшным грохотом и лязгом. Казалось, содрогнулась вся шахта, но это было не так. В движение пришла только лестница с повисшими на ней акробатами. Внизу полыхнуло, затем грянул взрыв. От его грохота у героев едва не лопнули барабанные перепонки. Лестницу рвануло в сторону, воины света болтались на ней, как флаги на ветру.

– Я не удержусь! – рыдал Владик. – Больше не могу! Я упаду и разобьюсь!

– Господи! Дождусь ли? – воззвал к небесам Цент.

Внизу полыхал огонь, сверху опять стали звучать вражеские голоса, но больше они не предлагали сдаться по-хорошему. Цент выждал пару секунд, убедился, что лестница, как будто, обрела устойчивость, и начал осторожно спускаться. Стоило шевельнуться, как вся конструкция опять заходила ходуном. На чем она держалась, было одному богу ведомо. Сверху вопил Владик, скулила Машка. Да и представители темных сил явно что-то затевали.

– Кто, если не мы? – попытался взбодрить соратников Цент.

– Пусть кто-нибудь другой, – взмолилась Машка. – Чего мы-то все время?

– Я дома! Я дома! – бормотал программист, крепко зажмурившись. Мысленно он перенесся в свою уютную квартирку, в те времена, когда на планете царили закон и порядок, а по улицам не бродили толпы живых мертвецов. Какой же счастливой была та жизнь! Какой прекрасной! И ведь никто не ценил, все только и делали, что жаловались на мелкие неудобства, вроде стабильного роста цен. Подумаешь, какая мелочь – цены! Знали бы они, какое будущее их ждет, не ныли бы по пустякам. Владик вот тоже теперь себя за это корил. Однажды вечером электричество отключили, а он как раз должен был в рейд идти, в серьезный такой рейд, на двадцать пять игроков да в героическом режиме. Не каждому дано сходить в такой рейд. А тут на тебе, и свет отключили. Отключили, и не включали до самого утра. Ох, как Владик страдал! Все подушки в доме заплакал, носовые платки, полотенца, салфетки – все слезами омыл. Прямо аж жить не хотелось. Стоило подумать, что сейчас народ в рейде, боссов побеждает, а он тут, мечется по безжизненной квартире как хомяк в клетке, и суицидальные мысли тут же в голову лезли. Владик даже сгоряча каких-то таблеток тогда наглотался, но в темноте надпись не разобрал на пачке, а оказалось, что там слабительное. Еще и пронесло во мраке, уже для полного счастья.

И ведь какой это тогда казалось трагедией: свет отключили, в рейд не пошел…. Боже! Да век бы в них не ходить, в эти рейды. Лишь бы вновь оказаться в безопасности, не видеть кровь и смерть, не слышать свиста пуль, и не знать демонического изверга Цента. Ради последнего пункта Владик готов был вообще отказаться от компьютера.

– Что там бормочет этот срам нашего полка? – проворчал демонический изверг. – Он тут остается? Ну, добро. Я спускаюсь, а вы дальше висите. Ждите, пока лестница обрушится.

Сказал и начал спускаться. Надоело с этими белобилетниками возиться. Машка, немного выждав, последовала его примеру. А затем и Владик, через силу вырвав себя из воображаемого мира порядка и стабильности, тоже пополз вниз. Цент, заметив это, грязно выругался, ибо в глубине души надеялся, что больше не увидит программиста. Ну, по крайней мере – живым.

Достигнув дна шахты, Цент галантно помог Машке перебраться через дымящийся завал, образованный рухнувшей кабиной лифта. Девушка почему-то упорно не желала смотреть на залитый кровью искореженный металл, и на торчащие из-под него куски обгорелой человечины. Казалось бы, вид поверженных врагов должен радовать очи и наполнять сердце ликованием, а эти отпрыски стабильных нулевых едва в обморок не падают. Как будто было бы лучше, если бы кто-то из сектантов уцелел, и поджидал бы героев внизу с автоматом наперевес.

– Боже, сколько крови! – ужаснулась Машка, все же не удержавшись и бросив взгляд на свежеиспеченную братскую могилу.

– Литров десять, – навскидку определил Цент. – Ну, с учетом выгоревшей, поменьше. Эй, очкарик, ты там где? Тебя подвиги заждались.

Владик показался, весь бледный, грязный и мощно ароматизирующий. Цент хотел подать ему руку с целью помощи, но затем передумал. Подать-то подашь, а потом с этим как-то жить.

– Вылезай живее! – потребовал Цент.

– Мне дурно, – буровил программист, подкатывая глаза и изображая рвотные спазмы.

– Если не поторопишься, тебе станет ужасно. Ну, давай же! Тебя одно ждем, тормоз клинический. И откуда ты такой….

Цент хотел наконец-таки прояснить вопрос происхождения Владика, и дознаться, не является ли тот результатом секретного научного эксперимента по скрещиванию тормозной жидкости с сибирским валенком, но тут сверху прилетела посылочка. Злодеи не придумали ничего лучше, как бросить в шахту гранату. Хотя нет, придумали – бросили сразу три.

Цент кинулся бежать так быстро, как только мог, но его, будто стоячего, обошел визжащий Владик. Программист эгоистично хотел жить, хоть и догадывался, что этому обрадуются не все. Будь он порядочным человеком, давно бы околел, но Владик продолжал расстраивать окружающих.

А затем грянул взрыв, и мир поглотили грохот и пламень.