Та не заклинила, а именно что была заперта. Железные двери в лабиринте были достаточно прочны. В этом Андрей уже успел убедиться. Нечего было и думать о том, чтобы выбить ее.

– Мы пришли этим же путем, – тихим голосом ответила Оля.

– Да нет, это невозможно. Если так, то почему….

И тут Андрею все стало ясно. Их загнали в ловушку. Кто-то пустил их сюда, а затем отрезал обратный путь. Не приходилось сомневаться, что весь этот сектор изолирован, и другого пути из него нет. Кроме, конечно, зала с колоннами.

– Возвращаемся, – сказал Андрей, мгновенно приняв решение.

– Туда? – удивилась Оля. – Нас там наверняка уже ждут.

– Здесь тоже оставаться нельзя. Это тупик. Ни убежать, ни спрятаться. Идем.

Они вновь двинулись по коридорам, но теперь значительно медленнее. В пляшущем свете факелов каждая тень казалась изготовившимся к броску монстром. Андрей время от времени заглядывал в комнаты, проверяя, не затаился ли там кто-нибудь. Но не находил никаких признаков, что поблизости обитает нечто живое. Ни один звук не нарушал мертвой тишины лабиринта.

Благополучно достигнув зала с колоннами, они остановились. К тому времени Андрей уже понял суть замысла заманившего их в ловушку недоброжелателя. Он не станет бегать за своими жертвами по коридорам. Жертвы сами явятся к нему, когда осознают, что угодили в западню, в которой нет ни еды, ни воды. Либо не осознают, останутся в коридорах, и через несколько дней ослабеют настолько, что не смогут подняться на ноги. Тут-то их и можно брать голыми руками.

– Ладно, идем, – произнес Андрей.

– Да нас же там ждут, – напомнила Оля.

– Знаю. Но чем дольше мы мешкаем, тем слабее становимся.

Они двинулись сквозь зал, держась его центра и стараясь не приближаться к колоннам, за любой из которых мог таиться враг. Факелы больше коптили, чем горели. Круг создаваемого ими света был слишком мал, чтобы заранее отследить нападение. Андрей больше ориентировался на слух, но тот не улавливал ничего, кроме создаваемых ими же звуков.

Они миновали зал. Впереди показалась распахнутая настежь дверь – отличное место для засады. Решив схитрить, Андрей наклонился, поднял с пола кусок бетона, и бросил его в проем. Тот со стуком прокатился внутрь и замер. Ничего не произошло. Либо за дверью не караулил маньяк с топором, либо этот маньяк был достаточно умен, чтобы не клюнуть на подобную уловку.

Маньяка на месте не оказалось. За дверью раскинулся еще один зал с колоннами. Здесь тоже было темно.

Они успели отойти от двери метров на пятнадцать, когда Андрей засек боковым зрением какое-то движение. Нечто бесформенное и крупное резко надвинулось из темноты. Естественно, Андрей первым делом подумал о нападении, поскольку его и ждал. Оля тоже засекла несущийся на них предмет и закричала:

– Берегись!

Оба сделали то, что и следовало, что сделал бы на их месте любой: повернулись лицами к опасности, и быстро попятились назад, наращивая дистанцию между собой и предполагаемым противником. Оля выхватила из-за пояса нож, Андрей стряхнул горящие тряпки с топора. В данный момент оружию предстояло исполнить его основную функцию.

И вдруг пол ушел у них из-под ног. Андрей с ужасом осознал, что проваливается куда-то вниз, а затем и летит, набирая скорость. Рядом прозвучал пронзительный визг спутницы. Не успели они понять, что случилось, как состоялось приземление. И оно оказалось куда нежнее, чем ожидалось. Вместо безжалостно жесткого бетонного пола, неизбежно сулящего им серьезные травмы, оба рухнули в огромную мягкую кучу пыльного тряпья.

– Что такое? Где мы? – прокричала Оля.

Андрей слышал, как девушка барахтается рядом с ним. Ее факел погас при падении, и оба очутились в полной темноте.

Сделав вдох, Андрей закашлялся. Воздух был буквально насыщен пылью.

– Провалились в какую-то яму, – предположила Оля. – Черт! Ты как?

– Да пока нормально, – отозвался Андрей.

Он вытащил из кармана зажигалку и чиркнул ею. Вспыхнувший огонек лишь подтвердил версию девушки. Они действительно очутились в довольно большом квадратном колодце. Он был глубок – жалкий свет зажигалки не добивал до края. Дно колодца было устлано толстым слоем ветоши. Ее здесь было реально много. Она-то и смягчила их падение.

Оля, поднявшись на ноги, коснулась ладонью гладкой поверхности стены. Та была словно зеркало. На ней не было ни выемок, ни выступов.

Андрей погасил зажигалку. Та уже чересчур нагрелась, и могла выйти из строя. А поджигать здешнюю ветошь парню как-то не хотелось. Тряпки, устилавшие дно, были сухими и пыльными. Одна искра, и все они тотчас же вспыхнут, превратив колодец в печь. Точнее – в крематорий.

Наощупь добравшись до Оли, Андрей предложил:

– Забирайся ко мне на плечи. Вдруг сможешь дотянуться до края.

Он слегка присел, и девушка легко вскарабкалась на него. Когда ее подошвы уперлись ему в плечи, Андрей выпрямился. Оля была очень легкой, ему почти не составляло труда удерживать ее на себе.

– Ну, что там? – спросил Андрей.

Какое-то время девушка ничего не отвечала. Андрей слышал, как ее ладони с шуршанием скользят по бетонной поверхности.

– Не дотягиваюсь, – ответила она через какое-то время. – Можешь поднять меня выше?

– Вставай на голову, – позволил Андрей.

Оля так и сделала. Андрей напряг мышцы шеи и до скрипа тиснул зубы. Теперь спутница уже не казалась ему слишком легкой.

– А еще немного выше? – прозвучало сверху.

Не разжимая челюстей, Андрей прорычал:

– Что ты предлагаешь мне для этого сделать?

Впрочем, кое-что он все-таки предпринял – поднял тело на носки ступней. Но этим маневром ему удалось выиграть лишь пару сантиметров.

– Все равно не дотягиваюсь, – сказала Оля.

А затем добавила:

– Держись. Я попробую допрыгнуть.

Андрей едва не возмутился. Девушка, не рассчитав силу толчка, могла легко сломать ему шею. Но с другой стороны, к чему ему беречь здоровье? В этой яме им крышка. Даже если никто не явится по их души, они просто умрут здесь от жажды. Но Андрей сомневался, что будет именно так. Кто-то умышленно пристроил их в этот колодец. То, что они заметили в темноте, не было человеком. Скорее всего, это чучело должно было напугать их, заставить попятиться, наступить на скрывающий яму хрупкий настил, и вот добыча уже сидит в ловушке. Механизм, запускающий всю это хитрую систему, мог быть любым – тонкой проволочкой, которую, не заметив, задел один из них, куском бетона, да и вообще чем угодно. Одно не вызвало сомнений – все это создал человек. И скоро он будет здесь. И лучше бы покинуть яму прежде, чем он объявится. Потому что Андрею было яснее ясного, для каких целей была устроена эта ловушка. Для добычи пропитания, разумеется.

– Прыгай, – позволил Андрей, не разжимая челюстей.

Он почувствовал, как девушка сгибает колени, группируясь для прыжка, и внутренне сжался от ужаса. Хоть ситуация и представлялась безвыходной, ему совершенно не хотелось досрочно отправиться на тот свет.

Но он боялся зря. Оля все сделала аккуратно, насколько это вообще было возможно. Она оттолкнулась от его макушки одной ногой, тихо вскрикнула, и в тот же миг рухнула сверху прямо на Андрея. Оба вновь оказались в пыльной куче ветоши.

– Ничего, – проронила девушка. – Даже не нащупала края.

– Да, я в порядке, спасибо, что спросила, – проворчал Андрей, которому все же досталось. Притом не столько от прыжка, сколько от Олиного приземления.

– Не волнуйся, это ненадолго, – мрачным тоном обнадежила его Оля. – Если не вылезем из ямы, скоро мы оба будем не в порядке.

– Попробуем еще раз?

– А смысл? Выше я все равно не прыгну.

– Тогда что нам делать?

Оля на секунду задумалась, а затем предложила:

– Попробуем связать веревку. Затем привяжем к ней топор и забросим наверх. Там, неподалеку, колонна. Если сумеем зацепиться за нее, выберемся.

– Думаешь, нам хватит на это времени? – скептически произнес Андрей.

– Чем быстрее начнем, тем лучше, – бросила Оля.

Вязать веревку пришлось в полной темноте. К счастью, у них не ощущалось недостатка в материале. Ветоши на дне ямы было вдоволь. Правда, вся она состояла из довольно мелких кусков, что сильно тормозило работу. И все же дело двигалось. В какой-то момент Андрей даже начал робко надеяться на удачный исход. Он быстро приноровился вязать узлы наощупь, и уже успел изготовить веревку метровой длины, когда расслышал звук, заставивший его волосы шевельнуться на голове.

Это было веселое насвистывание. И оно приближалось.

Оля тоже прекратила вязать веревку. Оба застыли, скованные страхом. Они не успели. Теперь надеяться было не на что. Приближающийся человек просто расстреляет их из лука. А если вдруг он не обладает дальнобойным оружием, то выждет несколько дней, пока они полностью ослабнут, и все равно получит свое мясо.

Отбросив веревку, Андрей вцепился пальцами в рукоять топора. Высота колодца не могла быть слишком большой, иначе никакие тряпки не смягчили бы их падения. Метров пять или шесть. Он легко сможет метнуть топор на такую высоту. Тут бы главное не промазать. Андрей не рассчитывал убить человека броском. Но вдруг удастся ошеломить его и сбить вниз? По большому счету, в этом заключался их единственный шанс.

Вскоре они заметили наверху свет факела. Как и предполагал Андрей, глубина колодца не превышала пяти метров. Парень поднялся на ноги, разгреб под ними ветошь, чтобы получить надежную точку опоры, и занес топор для броска.

Свет факела приблизился. Стали слышны шаги. Затем они стихли. Насвистывание оборвалось. Андрей сжимал вспотевшие пальцы на рукояти топора и ждал. Но вскоре стало ясно, что ждал напрасно. Человек был не настолько глуп, чтобы показываться на краю ямы. Он остановился вне зоны видимости пленников.

Какое-то время он молча стоял перед ямой. А затем заговорил. Его голос оказался тихим и шипящим. Он не отражался от голых бетонных стен, а плавно скользил по ним, не создавая эха.

– Что ж, день добрый, – произнес неизвестный. – Или ночь. Не знаю, что там, снаружи.

Он замолчал, ожидая, видимо, какой-то ответной реплики. Когда ее не последовало, неизвестный продолжил:

– Ну же, не стесняйтесь. Мне ведь известно, что вы там.

Андрей нарушил молчание.

– Подойди ближе, – предложил он. – А то не вижу, с кем говорю.

Сверху прозвучал тихий смех.

– Ближе, значит, подойти? – повторил незнакомец. – Чтобы тебе ловчее было пустить в меня стрелу или метнуть копье. Нет, пожалуй, воздержусь.

Андрей выругался сквозь зубы. Он, конечно, понимал, что это не прокатит, но в глубине души надеялся на чудо.

– Что ты с нами сделаешь? – спросила Оля. – Сожрешь?

– Я не сторонник радикальных гастрономических решений, – произнес неизвестный, и в голосе его прозвучала насмешка. – Так вас там двое? Я видел, что по мосту шли несколько человек, но не сумел точно определить количество.

– Видел? – недоверчиво повторил Андрей.

– Ну, не столько вас, сколько свет ваших факелов. Так вас двое?

– А ты подойди и сам посчитай.

– Все еще не оставляешь надежды метнуть в меня копье? А я уж рассчитывал, что мы поладим.

– Ну да, как же, – фыркнула Оля.

– Знаете, я дам вам шанс, – сказал человек. – Сейчас я подойду к краю ямы. Без шуток. И предоставлю вам возможность сделать самостоятельный выбор. Если поступите правильно, мы продолжим нашу беседу. Если нет…. Хм. Нет, значит – нет.

Андрей полагал, что человек просто издевается над ними, но вдруг свет факела сделался ярче, и на краю колодца появился их таинственный собеседник. Рука сама рвалась метнуть в него топор, но Андрей, выдержав секундную борьбу с соблазном, шумно выдохнул и опустил оружие.

Незнакомец был облачен в бесформенный балахон, сшитый из лоскутов ткани, отчего сам напоминал ворох ветоши. Из-под надвинутого на голову капюшона выглядывала неряшливая борода и два внимательных глаза, с любопытством глядящих на угодившую в яму парочку. У человека не было ни лука, ни арбалета. В левой руке он держал факел. Пальцы правой сжимали копье с коротким толстым древком и длинным наконечником, изготовленным из штыка лопаты.

Какое-то время незнакомец выжидал, разглядывая пойманных пленников. Затем, когда Андрей опустил руку с топором, спросил:

– Вы из Племени?

– Нет, – ответил Андрей.

– Как прошли мимо них?

– Нам повезло.

Незнакомец что-то пробормотал себе под нос. Судя по всему, прозвучавший ответ его не удовлетворил.

– Они о вас знают? – спросил он.

Секунду помедлив, Андрей утвердительно склонил голову. А затем зачем-то добавил:

– Вряд ли они пойдут за нами.

Незнакомец усмехнулся.

– Это уж точно, – согласился он. – Так куда вы, голубчики, направляетесь?

– Наверх, – ответила Оля.

– Наверх? – переспросил незнакомец. – Зачем? Думаете, там сильно лучше, чем внизу?

– Мы хотим выбраться отсюда, – пояснила Оля.

– Выбраться?

Человек вновь усмехнулся.

– Да, выбраться, – серьезно подтвердил Андрей. – Я знаю, вы, местные старожилы, давно смирились со своей участью. Предполагаю, что ты, как многие до тебя, станешь утверждать, что выхода нет, что надо не тратить силы на его поиск, а приспособиться и жить тут. Так вот – не усердствуй понапрасну. Лучше скажи: ты друг или враг?

– Здесь трудно понять, кто есть кто, – пожал плечами незнакомец. – Вроде бы друг, а через секунду уже враг. В месте, где основной способ выживания, это каннибализм, не вполне уместно вести разговоры о дружбе.

– Хорошо, я перефразирую, – произнес Андрей. – Ты хочешь нас убить или нет?

– От желания здесь мало что зависит, все диктует необходимость. Но если говорить о том, что я хочу….

Незнакомец на секунду задумался, а затем мечтательным тоном произнес:

– Пива хочу. Дико. До умопомрачения. Но у вас ведь нет.

– Нет, – ответил Андрей.

– Жаль, – искренне огорчился незнакомец. – Возвращаясь к твоему вопросу – в настоящий момент у меня нет необходимости кого-то убивать. А что насчет вас?

– Мы голодны, – признался Андрей. – Очень сильно голодны.

– Голод – штука поправимая, – заметил человек. – Возможно, я помогу вам справиться с ним.

– Поделишься едой? – недоверчиво спросил Андрей. – Откуда такой несвойственный этому месту альтруизм?

Незнакомец шумно вздохнул.

– Так вы хотите перекусить, или нет? – спросил он. – Я ведь не настаиваю. Могу уйти хоть сейчас. Вы, возможно, сумеете выбраться из ямы. А вот сумеете ли вы найти пропитание?

– Я ему не верю! – прошептала Оля.

Она произнесла это очень тихо, но человек отлично расслышал каждое ее слово.

– Рано говорить о доверии, – произнес он. – Пока что я предлагаю разделить с вами трапезу. Ну?

Андрею, как и его спутнице, этот тип не внушал ни толики доверия. Он был каким-то странным. Наверняка с большим приветом, как и все здешние старожилы. Но с другой стороны – ничто не мешало ему убить своих пленников прямо сейчас. Однако он этого не сделал.

– Ладно, – произнес Андрей, – невежливо отказываться, когда приглашают к столу.

– Лишь бы приглашали не на роль главного блюда, – проворчала Оля.

Незнакомец усмехнулся. Затем повернулся, сделал шаг и скрылся из виду.

– Что будем делать? – прошептала Оля.

Андрей пожал плечами.

– Давай, для начала, выберемся из ямы, – предложил он.

– Ты же не собираешься идти куда-то с этим типом? Мне не нравятся все эти разговорчики про угощение. В лабиринте тебя могут угостить только ножом в спину.

– У нас ведь тоже есть ножи, – напомнил Андрей.

– И я о том же. Хорошо бы нам первыми пустить их в ход.

Вскоре человек вновь появился на краю ямы. Он подтащил к нему какой-то сверток и толкнул ногой вниз. Тот разверзнулся в полете и превратился в веревочную лестницу, роль перекладин в которой исполняли широкие деревянные дощечки.

– Прошу, – сказал незнакомец. – Трап подан.

Андрей секунду колебался, затем сунул топор за пояс и стал взбираться наверх. Лез с тяжелым сердцем, ожидая от незнакомца любой подлой выходки. Тот ведь мог дождаться, пока пленник сам поднимет свое мясо из ямы, а затем спокойно заколоть его копьем.

Лестница была неудобная, и Андрей, полностью сосредоточившись на том, чтобы не сорваться, не заметил, как достиг края колодца. Он поднял голову и увидел незнакомца. Тот нарочно отступил подальше, демонстрируя отсутствие коварных намерений.

– Смелее, – сказал он.

Андрей выбрался из ямы, и тут же выхватил из-за пояса топор. Незнакомец стоял перед ним, наблюдая за пленником спокойным, но внимательным, взглядом. Теперь, когда Андрей получил возможность разглядеть этого человека во всех подробностях, он отметил, что тот значительно ниже ростом, чем показалось со дна колодца. Оценить возраст мешала густая борода, а телосложение – бесформенная лоскутная одежда. И, тем не менее, Андрей решил, что человеку едва ли больше тридцати лет.

– Ты там как? – позвала Оля.

– Нормально, – ответил Андрей. – Поднимайся.

Девушка проворно взобралась по лестнице и присоединилась к нему.

Не обращая на них внимания, незнакомец вытащил веревочную лестницу, скатал ее и спрятал за колонной. Затем повернулся к ним спиной и сделал знак следовать за ним. Похоже, он совсем не боялся того, что может получить нож в спину. Или был настолько уверен в себе, что не опасался двоих чужаков.

– Эй? – тихо позвал Андрей. – Тебя звать-то как?

Человек оглянулся через плечо, на секунду задумался, а затем ответил:

– Можете называть Бродягой. Так меня когда-то звали в одной из прошлых жизней.

Глава 23

Они двигались по коридорам уже полчаса, и все это время Андрей не мог отделаться от назойливой мысли, что их ведут прямиком в ловушку. Бродяга был неразговорчив, на все вопросы либо отвечал односложно, либо отмалчивался, либо шикал и требовал не шуметь.

Вначале они двигались в темноте, а единственной путеводной нитью служил факел в руке проводника. Затем, миновав несколько коридоров, они оказались возле входа в большой темный зал. Бродяга обернулся и сказал им:

– Подождите здесь.

Андрей несдержанно выпалил:

– Нет уж. Хочешь оставить нас в полной темноте, а потом….

– Если бы я собирался вас убить, убил бы еще в яме, – просто сказал Бродяга.

А затем, видя, что взаимного доверия от этих слов не прибавилось, добавил с оттенком раздражения:

– В зале разрушенный пол. Я знаю путь, а вы нет. Свалитесь вниз, переломаете кости. Просто подождите здесь, и все. Я сейчас вернусь. Только включу свет.

Он вошел в зал, а Андрей и Оля остались ждать у входа. Они слышали звук шагов Бродяги, видели мелькание его факела. Этот зал представлял собой квадрат с четырьмя мощными колоннами. И от пола в нем действительно уцелело немного. По сути, осталась только узкая извилистая тропка, по краям которой темнела пропасть неизвестной глубины.

Бродяга, петляя, преодолел весь путь, а затем остановился у дальней стены. Сквозь проем был виден свет его факела. Какое-то время тот оставался на месте, затем что-то щелкнуло, и темный лабиринт залил показавшийся нестерпимо ярким свет. Все лампочки вспыхнули над головой разом. Одна из них, в дальнем конце коридора, с грохотом взорвалась и разлетелась крошевом стеклянных осколков.

Андрей никогда не видел в лабиринте ничего, похожего на выключатель. Оля тоже. Но что они знали об этом месте? Особенно об этих уровнях, где очутились впервые.

По узкой тропке, пролегшей над пропастью, Бродяга вернулся обратно, бросил факел на пол и затоптал его ногой.

– Как ты это сделал? – спросил Андрей.

– Сделал что?

– Как ты включил свет?

– А, это. Расковырял стену, добрался до главного кабеля, питающего эту часть уровня, и разъединил провода. А сейчас вот соединил. Все просто.

И Бродяга улыбнулся, как бы говоря – элементарно ведь, разве нет?

Но в том-то и дело, что это было не элементарно. Для того чтобы добраться до кабеля, нужно, во-первых, знать о его существовании. И знать его местоположение. И то, и другое совсем не просто. Никаких указателей на стенах лабиринта не было, а долбить вслепую дело практически безнадежное.

– Ну, идем? – предложил Бродяга.

Они вновь зашагали по коридорам. Те выглядели вполне стандартно, за одним исключением: повсеместно наблюдались следы человеческой деятельности. Многие деревянные двери исчезли или были частично разобраны, а на полу почти не валялось крупных кусков ветоши, словно кто-то подобрал их для личных нужд.

– Племя сюда не заглядывает? – нарушил молчание Андрей.

– Нет, – ответил Бродяга.

– Я слышал, они устаивают облавы на этажах.

– Устраивают. Но не здесь.

И Бродяга вновь замолчал.

С каждой секундой Андрей проникался все большей подозрительностью в отношении их нового знакомого. Лабиринт был не тем местом, где следовало слепо доверять людям. Андрей уже обжигался на этом. В какой-то момент в голове сложилось четкое решение – не ждать, пока Бродяга попытается прикончить их, но сделать это первым. Следовало только выбрать наиболее подходящий момент.

За очередной дверью открылась большая комната, почти целиком заваленная всевозможным хламом. Доски, куски бетона с торчащей их них арматурой, какие-то ящики и клоки размякшего от сырости картона образовывали целую гору. Над потолком повисла одинокая тусклая лампочка, скупо освещавшая этот хаос.

А еще это был тупик. Из помещения вел лишь одни выход – тот, которым они сюда пришли.

Андрей напрягся, сжав пальцы на рукояти топора. Бродяга стоял к нему спиной, и вряд ли он мог успеть среагировать вовремя, если ударить резко и внезапно.

– Ну, надумал? – вдруг спросил новый знакомый своим шипящим голосом.

Андрей вздрогнул от неожиданности.

– Что надумал? – спросил он.

– Убить меня.

– Я не собирался….

Бродяга повернулся к нему лицом и посмотрел прямо в глаза.

– Правда? – спросил он с усмешкой.

Оля перевела взгляд с Бродяги на Андрея, и вопросительно приподняла брови.

– Ну, ладно, ладно, была такая мысль, – сдавшись, признался Андрей. – Слушай, давай только без обид. Я тебе не доверяю. Я вообще никому здесь не доверяю, кроме нее.

И он кивнул головой в сторону своей спутницы.

– Я тебя не осуждаю, – спокойным голосом произнес Бродяга. – Более того, твое поведение указывает на то, что ты не глуп. В этом месте действительно не следует доверять никому. Мне ты тоже доверять не обязан. Но послушай, хоти я убить вас, то убил бы давно.

– Может, тебе просто лень тащить мясо до дома? – предположил Андрей. – Предпочитаешь, чтобы оно дошло туда само, на своих ногах.

Бродяга вновь усмехнулся.

– Разумно. Но где гарантия, что мясо не прикончит меня раньше, чем я его? Если бы я рисковал подобным образом, то уже давно был бы мертв.

– В таком случае, зачем ты нам помогаешь? – прямо спросил Андрей. – Должна быть причина. Веская причина.

– Моя причина помогать вам ровно такая же, как и ваша причина довериться мне. У нас с вами одна цель. Вы хотите выбраться из этого места, и я хочу того же. Один, без вашей помощи, я этого сделать не смогу. Вы без меня тоже.

Оля резко подалась вперед.

– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – быстро спросила она.

– Кое-что знаю, – уклончиво ответил Бродяга. – Ну, так что вы надумали?

Андрей и Оля переглянусь.

– Ладно, – вздохнул Андрей. – Рискнем поверить тебе.

– Правильное решение, – одобрительно произнес новый знакомый. – Было бы обидно вас убивать. В этом месте нечасто встречаются люди, сумевшие сохранить разум. А безумцы не самые лучшие помощники в каком-либо деле.

Он смело двинулся сквозь гору мусора, безошибочно выбирая безопасный маршрут. Ни один камень не шевельнулся под его ногой, ни одна доска не дрогнула. Андрей и Оля направились следом. У них не получилось пройти с той же ловкостью.

Путь, которым они шли, оказался незаметной, на первый взгляд, тропой. Он подвел их к огромной куче щебня и досок, высящейся возле стены. И только когда они приблизились к ней вплотную, то сумели разглядеть небольшой лаз, уводящий в темную узкую нору.

– Нам сюда, – сказал Бродяга. – Надеюсь, вы не боитесь замкнутых пространств.

– Это шутка, да? – мрачно спросила Оля.

Бродяга засмеялся. Затем опустился на четвереньки, и смело вполз в нору. Оттуда прозвучал его голос:

– Давайте следом. И не бойтесь. Тоннель один, не заблудитесь. Просто ползите вперед.

– Знаешь, еще не поздно просто уйти, – тихо сказала Оля, когда Бродяга полностью скрылся в норе.

– Это да, – согласился с ней Андрей. – Было бы еще куда.

Он сунулся в лаз следом за Бродягой. Нора и впрямь оказалась впритык. То и дело он бился о ее стены то затылком, то плечами. Топор, который он не выпускал из рук, противно звенел о куски бетона.

Нора пару раз делала плавные повороты. Когда Андрей миновал второй из них, то различил впереди пятно слабого желтого света. По мере продвижения вперед оно увеличилось и стало ярче, превратившись в выход. Добравшись до него, Андрей без особого удивления выяснил, что вновь очутился в стандартном коридоре.

Бродяга ждал его здесь и помог подняться на ноги. Затем они оба дождались появления Оли. Когда девушка присоединилась к ним, Бродяга сказал:

– Мы почти пришли. Еще пара коридоров, и мой дом.

Жилище Бродяги оказалось самым комфортным и обустроенным местом из всех, что Андрею довелось наблюдать в лабиринте. Оно занимало весь коридор с десятком комнат. В нем было чисто и достаточно уютно. Проникнуть внутрь было непросто. Хозяин позаботился о том, чтобы никто ни случайно, ни намеренно, не смог отыскать его тайное гнездышко.

Глядя на многочисленную мебель, сколоченную из найденных в лабиринте досок, на целые горы всевозможных трофеев, от выкрученных и принесенных сюда лампочек, до бесчисленных мотков проволоки, Андрей задался закономерным вопросом – как давно это место является домом для Бродяги? Судя по всему, счет шел даже не на месяцы, а на годы. Годы в этом аду. Оставалось только удивляться, как на протяжении этого чудовищного срока он сумел сохранить здравый рассудок. Здравый на первый взгляд. Бродяга никак не походил на безумца, но Андрей не спешил делать выводов. Все-таки он почти ничего не знал об этом человеке и состоянии его психики.

Хозяин привел их в одну из комнат, внутри которой стоял добротно сделанный стол и две скамьи по бокам от него.

– Присаживайтесь и отдыхайте, – предложил он. – Я сейчас вернусь.

Он удалился. В коридоре послышались его едва различимые затихающие шаги. Двигался Бродяга как заправский ниндзя, почти не издавая шума. Этот навык тоже говорил в пользу того, что Бродяга провел в лабиринте не месяц и не два, раз успел полностью приспособиться к здешним специфическим условиям.

Оля прижалась к Андрею и прошептала ему на ухо:

– Ты ему доверяешь?

– Не знаю. Рано об этом судить.

– А мне он совсем не нравится. Вот ляжем спать, а он нас во сне зарежет.

Андрей устало провел ладонью по лицу.

– Сам об этом думал, – признался он. – Давай вначале выслушаем этого типа, а потом решим, что делать.

– Ты веришь в то, что он знает выход отсюда? – с сомнением произнесла Оля. – Почему же он, в таком случае, еще не воспользовался им?

– Не знаю. Думаю, он сам все объяснит. Но будь начеку.

Оля мрачно усмехнулась, давая понять, что она не выходит из этого состояния все последние месяцы.

Вскоре вновь появился хозяин. Сев напротив, он положил на стол два тюбика паштета. При виде пищи у Андрея рот наполнился слюной. Он заметил, как дернулась его спутница, и как жадно округлились ее глаза.

– Ешьте, – предложил Бродяга. – Я вижу, что вы очень голодны.

Но ни Андрей, ни Оля не притронулись к тюбикам.

– Что такое? – усмехнулся Бродяга. – Неужели вы решили, что я собираюсь вас отравить?

Он взял один из тюбиков, распечатал его и выдавил на свой палец каплю паштета. Затем отправил ее себе в рот. То же самое он проделал и со вторым тюбиком.

– Видите, яда нет, – сказал он, притягивая еду своим гостям. – Да и хоти я вас отравить, чем бы я это сделал? В этом месте не из чего приготовить яд. И потом, тратить для убийства кого-то драгоценную пищу просто феноменальное безумие. Для этого есть менее расточительные способы.

Андрей протянул руку, взял тюбик и быстро выдавил все его содержимое себе в рот. Он жадно проглотил паштет, пожалев, что нет добавки. Наверное, из всех бед лабиринта голод был худшей. От тех же людоедов можно было спрятаться или сбежать. То голода нет.

Оля, немного поколебавшись, последовала его примеру и тоже проглотила свою порцию.

– Итак, – произнес Андрей, положив пустой тюбик на стол.

– Итак, – повторил Бродяга.

– Ты сказал, что знаешь выход отсюда. Надеюсь, это именно выход, а не что-то другое. Меня тут уже как-то водили к одному выходу.

– Это выход, – заверил их новый знакомый. – Самый настоящий выход.

– Где же он? – спросила Оля. – И почему ты сам до сих пор им не воспользовался?

Бродяга откинулся на скамье, привалившись спиной к бетонной стене. Он тяжело вздохнул, будто готовясь к какому-то непростому делу.

– Ладно, – произнес он. – Попытаюсь вам все объяснить. Без этого, в любом случае, не обойтись. Предупреждаю заранее – мои слова прозвучат для вас дико, и вы мне, конечно же, не поверите. Но знайте – все это правда.

– После всего того, что мне довелось повидать, я поверю в любую дичь, – признался Андрей.

– Не торопись, – невесело усмехнулся Бродяга.

Он сложил руки перед собой, сцепив пальцы в замок, и прямо посмотрел на собеседника.

– Неужели все настолько ужасно? – осторожно спросила Оля.

– Не столько ужасно, сколько странно, – поморщившись, ответил Бродяга. – Особенно для вас. Вы ведь у нас откуда? И двадцатого?

– Из чего?

– Из двадцатого века.

Андрей дико уставился на собеседника.

– Из двадцать первого, – тихо ответил он.

– Ясно, – кивнул Бродяга. – Ну, в общем, если вы еще не догадались сами, мы сейчас находимся не в двадцать первом веке.

Гости потрясенно молчали. Наконец, Оля прошептала:

– Значит, все-таки путешествие во времени. Так это будущее?

– Вообще-то прошлое, – уточнил Бродяга.

– Прошлое? – вырвалось у Андрея. – Не может быть! Кто это в прошлом строил такие исполинские сооружения? И где?

– Ребята, ребята, успокойтесь, – взмолился Бродяга, подняв перед собой руки. – Просто выслушайте. Позже, если у вас возникнут вопросы, а они точно возникнут, я с радостью на них отвечу. Да, мы в прошлом. В очень далеком прошлом. До появления первых представителей нашего вида осталось примерно сто миллионов лет.

Андрей и Оля смотрели на собеседника круглыми глазами, но ничего не сказали и не спросили.

– Наверное, я не с того начал, – вздохнув, сказал Бродяга. – Прежде всего, вам нужно понять кое-что важное о природе времени. Время закольцовано. Его течение, это не движение по прямой линии из некой стартовой точки в бесконечность. Время это круг. О том, что время связано с пространством, было известно уже в вашу эпоху. Но связано не только с ним. Время, пространство, энергия и информация – единый поток, что мчится по гигантской дуге, протяженностью в миллиарды лет. Совершает оборот вокруг условного цента, и возвращается в исходную точку. Это точка – место его рождения. Большой взрыв. Раз за разом он дает импульс для следующего витка. И все в этом потоке, все объекты, все явления, каждый атом, являются его частью и неразрывно привязаны к нему. В этом наглядно убедились при испытании межзвездных кораблей. Они просто не могли развить скорость света, даже приблизиться к ней. Технически были способны на это, но не могли. Все потому, что при подобных скоростях происходит временное искажение, время, грубо говоря, замедляется для корабля и его экипажа. Чтобы развить скорость света, корабль должен выпасть из временного потока, из этой огромной петли, преодолев ее чудовищное сопротивление. Чего, разумеется, он сделать не в силах, ибо для этого ему потребовалось бы потратить больше энергии, чем есть во вселенной.