Конец Тьмы

– Чем вызвана столь неожиданная спешка? – поинтересовалась Принцесса, заняв место в карете. – Вашу обеспокоенность моим рассказом было трудно не заметить. Я говорила о чем-то неуместном?

– Ученики Школы Магов суть весьма юны, – хмуро ответствовал Лорд Валтанор, – и многие сложности весьма непростого политического устройства мира им ещё незнакомы и непонятны. Не стоит прежде времени разбивать веру подростков в эльфийское благородство и непогрешимость. Сие может подтолкнуть их на скоропалительные выводы и необдуманные действия, которые могут завершиться трагедией. Известно, что именно увлеченность Эльфами с раннего детства привела Хоругала к Падению. Он живо интересовался магией и особенностями Детей Богов и тщательно изучал всё, что только имело к ним отношение, не гнушаясь даже ничтожными мелочами. Мы можем лишь догадываться, какие тайны неожиданно раскрылись перед ним, но результат всем известен: Хоругал Падший начал кровавую войну по захвату мира и был сражен Эльфами. В этой истории множество белых, а точнее черных пятен. Невероятен уже только тот факт, что Эльфы вмешались в мелкий, по их меркам, человеческий конфликт. Хоругал узурпировал Галтанию, завоевал Сабию и собирался захватить Редонию в тот момент, когда воинство Эльфов устроило ему ловушку. Смена власти в отдельно взятом Королевстве суть мелочь, недостойная эльфийского внимания, не говоря уже о войнах между Королевствами, кои гарантированно случаются раз-другой в каждое столетие. И тут неожиданно для всех Элефендил Эльфийский откликается на просьбу о помощи, поступившую от низвергнутого Верховного Мага Сабии, спасшегося от Хоругала, обратите внимание, сбежав в Элеарэбил. И попав в ловушку, Хоругал не пожелал сдаться Эльфам, обещавшим ему весьма странные для пленника условия: жизнь в Эльсириолле на правах равного – сиречь мечту многих миллионов Людей. Вместо этого он предпочел сражаться и погиб в неравном бою, сразив множество эльфийских магов.

– Как?! – опешила Принцесса. – Я самолично читала в историческом фолианте, что Эльфы требовали от Хоругала стать в Эльсириолле вечным узником, а получив отказ, сын Великого Князя с несколькими эльфийскими магами сразил Падшего и в тот же день вернулся в Элеарэбил!

– Сие суть официально-научная историческая позиция, – подтвердил Синий чародей. – Она общепринята, дабы не гневить Эльфов и не подвигнуть кого-либо ещё из обладающей магическим могуществом молодежи встать на тропу, которая неизбежно приведет их к гибели. В действительности существует ещё одна версия событий, негласно распространяемая меж магами высоких рангов. Хоругал стремился объединить под своим началом все Королевства Людей, дабы затем обрушить их совокупную мощь на Детей Богов. При этом Падший не делал разницы меж Эльфами и некромосами. Но его планы не нашли сторонников, зато завистников у молодого Черного Рыцаря было предостаточно. Эльфы узнали о замыслах Падшего и обманом заманили Хоругала в ловушку. Там ему было предложено, фактически, стать одним из них, но он предпочел умереть в битве. Одиночке Хоругалу противостояла сотня эльфийских магов и в три раза больше Железных Големов, как ходячих, так и летающих. Черный Рыцарь забрал с собой к Пращурам половину эльфийского войска, поэтому сын Великого Князя вернулся в Эльсириолл только к вечеру: несколько часов Эльфы собирали обломки своих машин, а после закапывали и распахивали следы сражения, дабы скрыть свидетельства применения ими некромантии ужасающей силы. Вам ведь известно, что вы не первый маг, побывавший в Эльсириолле, Ваше Высочество. Разве вам самой не показалось странным, что нигде в научных фолиантах не описана тождественность магии Эльфов и некромосов? Суть же в том, что заметить подобное под силу лишь чародеям высоких рангов, по молчаливому согласию которых на тему сию наложено табу. Эльфийский «дружественный нейтралитет» куда безопаснее эльфийского гнева. Не говоря уже о том, что только Эльфы способны укрощать аппетиты некромантов.

– Как это цинично и жестоко… – начала было Айлани, но умолкла, вспоминая о в очередной раз забытом на туалетном столике в спальне артефакте эльфийского Князя. Сей предмет неустанно шпионит за ней… но наверняка через неё Эльфы стремятся выяснить намерения Трэрга. Теперь понятно, почему они соглашаются выполнять некоторые его или её требования. Им выгодно, дабы могущественный Черный Рыцарь был занят заботами, не мешающими эльфийской политике. А сие означает, что скорейшее окончание войны Эльсириоллу невыгодно…

– Такова жизнь, Ваше Высочество, – изрёк Синий маг. – Помыслы Детей Богов далеки от смертных, наша участь заботит их незначительно. Эльфы интересуются лишь тем, что представляет для них выгоду. И Белые Маги всегда были ценны для них. Посему мы весьма рады вашему союзу с Черным Рыцарем, ибо надеемся, что ваша личная заинтересованность в нем станет помехой неким эльфийским планам, если таковые возникнут. А сие не исключено, ведь пренебрежительное отношение шамана Трэрга к Эльфам общеизвестно. Без Черного Рыцаря нам не выжить в этой войне, посему весь человеческий мир будет признателен вам, Ваше Высочество, если вы сумеете проявить столько благоразумия, сколько требуется, чтобы оградить Короля Редонии от Эльфов, а Эльфов – от Короля Редонии. Ведь вы можете влиять на мнение обеих сторон.

– Боюсь, вы пребываете в мире иллюзий, Могущественные Милорды, – Айлани позволила себе невесёлую усмешку. – Его Величество Трэрг всегда поступает так, как пожелает, и моё мнение его не интересует. Скорее, это мне приходится интересоваться его мнением, дабы не навлечь на себя ещё большее его равнодушие. Великий Князь Эльфов идет мне на уступки исключительно ради достижения своих целей. И за каждую из таких уступок мне приходится расплачиваться. Так что моё влияние на обе названные вами стороны представляется весьма сомнительным.

– После вашего брака с Королем Редонии всё изменится, – заверил её Лорд Хэйканор. – И от вашей позиции станет зависеть многое! Король Трэрг не сможет не прислушиваться к мнению супруги, а Эльфам придется быть по отношению к вам более уступчивыми, ибо теперь им придется учитывать возможности вашего супружеского союза!

– Что ж, время покажет, – уклончиво ответила Принцесса. Похоже, близнецы одинаково слабо представляют себе возможности обеих сторон. Его Величество Трэрг, если пожелает, не станет прислушиваться к её мнению, даже если она выйдет за него замуж трижды, а опыт интриг и ненавязчивого манипулирования, накопленный Эльфами, велик настолько, что сам факт её замужества нисколько их не смутит. Скорее наоборот, они не упустят возможности попытаться влиять на Короля Трэрга через неё. И если она невольно пойдет у них на поводу, это может весьма омрачить семейные отношения, если не ещё хуже. И ведь Эльсириоллу подобный финал только на руку, ибо наилучший вариант, с точки зрения Эльфов, она осознала уже давно: Белый Маг забывает обо всём, что удерживает его в Человеческих Землях, и навсегда остается в эльфийском Княжестве. Айлани мысленно хмыкнула. Веселенькая история получается: сама она даже не знает, сбудутся ли её мечты относительно Его Величества, а ещё не созданный семейный союз уже под угрозой, и разные стороны строят на него свои планы. Интересно, если пожаловаться на всё это Королю, что тогда произойдет? Пожалуй, лучше не стоит, не то пролитой крови станет ещё больше, Его Величество и без того недолюбливает и Людей, и Эльфов… Остается надеяться, что Элефендил Эльфийский не пожелает избавиться от нового Черного Рыцаря, как избавился от старого, сочтя его слишком опасным. И почему все просто не могут жить в мире и согласии?! Обязательно нужно что-то делить, интриговать и во что бы то ни стало стремиться завладеть большим, нежели у остальных?

Дальнейшая экскурсия по Арденне прошла в раздумьях, и рассказы близнецов о достопримечательностях столицы и особенностях архитектуры Принцесса слушала лишь отчасти, когда в окне кареты появлялось нечто действительно выдающееся. Королевский приём и последовавший за ним обед лишь утвердили её в своих опасениях. Король Авлии Домелунг был учтив и сдержан, не проявлял явно выраженного любопытства и не задавал неудобных вопросов, однако и в его глазах, и в вибрациях его жизненного потока Айлани ясно читала такую же заинтересованность, что и у близнецов. Авлийский монарх старался заручиться её благосклонностью, дабы иметь преимущество в будущем. Принцесса лишь с печалью вздыхала про себя. В каком будущем?! Скоро из пустыни явятся бесчисленные миллионы к’Зирдов! О каких преимуществах вы мечтаете? Перед кем? Человеческие Королевства обезлюдели и лежат в руинах!

В какой-то момент намеки и наводящие вопросы наскучили ей настолько, что Айлани задала вопрос прямо, поинтересовавшись у Короля Домелунга, чего он добивается и какие цели преследует. Тот не ожидал подобной категоричности, однако от ответа уходить не стал. Он велел всем подданным выйти прочь, и в обеденном зале помимо него и Принцессы остались лишь близнецы, один из которых немедленно извлек из кармана светящуюся Спираль Завесы, и зал окутала Завеса Непроницаемости. После этого авлийский монарх клятвенно заверил Айлани, что является одним из самых преданных её друзей и желает всем только добра.

– Однако любые, даже самые светлые стремления должны соотноситься с существующими реалиями, – продолжил он. – Вы совершенно правы, Ваше Высочество, завтра из пустыни явится Кил Им Пах со своей армадой, и все мы можем погибнуть. Но мёртвым уже ни до чего нет дела, посему разумнее четко представлять перспективу, ожидающую нас в случае победы, дабы потом вчерашние союзники не стали врагами, как это обыкновенно бывает.

– Не думаю, что Его Величество Трэрг пожелает напасть на Авлию, – изрекла Айлани. – Подобное не в правилах Орков, они уважают собратьев по оружию. Я также полагаю, что если по немыслимым причинам подобное всё же произойдет, то он не станет прислушиваться к моему мнению, хотя лично я буду против любого кровопролития.

– О нет, что вы! – улыбнулся авлийский монарх. – Вы истолковали мои слова слишком буквально. Я ни мгновения не сомневаюсь в глубокой порядочности Короля Трэрга. Он блюдет Закон Предков Орков, и в ближайшие два-три десятка лет Дети Ругодара не будут ходить в рейды на Авлию. Но у всех нас будет хватать забот и без этого. Королевствам придется восставать из пепла, ни много ни мало! И нам очень не хотелось бы увидеть на тронах соседних государств проходимцев и стяжателей. А ведь многие из таковых не упустят возможности занять престол. Королевская династия Мергии окончательно прервалась, несложно представить, что начнется там после нашей победы. Мне искренне жаль мергийцев, их ожидает ещё более чудовищный хаос, нежели прежде! Не говоря уже о том, что это крайне скверно сказывается на нашем Королевстве. И сия беда грозит не только Авлии, Ваше Высочество! Соседняя с Редонией Сабия находится в точности в таком же состоянии, как и Мергия: Королевство погибло, монарший род прерван, государственность рухнула. И мы можем лишь гадать, что творится в Галтании!

– Учитывая ваш рассказ о том, кто сейчас занял галтанийский престол, я испытываю неприкрытый ужас за сие Королевство, – ответила Принцесса. – Я согласна с вами, что тронные перспективы Сабии и Мергии крайне туманны, но не понимаю, к чему вы ведете, Ваше Величество.

– Лишившиеся монарших родов страны должны войти в состав более сильных Королевств, способных оградить своих подданных от страданий, присущих хаосу безвластия! – объявил Король Домелунг. – Мергия войдет в состав Авлии, Сабия вольется в Редонию. Судьбу Галтании мы решим после, когда будем представлять, что там происходит, но в любом случае она должна принять протекторат Редонии, так будет лучше для всех. Так как наследник престола Нимии выжил, чего нельзя сказать о самой Нимии, то Авлия любезно возьмет на себя тяжелую ношу оказывать протекцию нимийскому Королевству.

– Мы на волоске от гибели, а вы делите мир? – Айлани обвела присутствующих ироничным взглядом. – Не кажется ли вам сие занятие чересчур поспешным в сложившейся обстановке?

– Отнюдь, Ваше Высочество! – Король Домелунг спокойно выдержал её взгляд. – Наоборот, подобные дела разумнее вершить сейчас, когда все объединены общей целью – выжить. Позже каждый станет сам за себя, и всё многократно усложнится. И моё предложение не столь цинично, как вы себе представили. Судите сами: от Сабии, Нимии и Мергии остались лишь названия. Всё их население суммарно едва достигает миллиона человек, который приютила Авлия. Фактически мы уже заботимся обо всех этих Королевствах. Мои подданные выбиваются из сил, предоставляя для них кров и продовольствие, а ведь от Авлии осталось лишь две провинции! Прокормить всех весьма непросто, запасы иссякают, следующий сбор урожая через месяц, и будет он весьма скуден, ибо в полях укрылось дикое зверьё. Оно бежит от стана Орды, ибо кони Орков пожирают всю живность в округе и затаптывают прилегающие поля. Крестьяне стонут, но продолжают трудиться в поте лица, не жалея сил для общего блага. Так зачем обрекать беженцев, едва спасшихся от смерти, на новый хаос, а собственные государства, столько сделавшие для сохранения человеческого рода, на соседство с охваченными смутой землями? Поверьте мне, Ваше Высочество, это весьма болезненное соседство, обходящееся Королевству в жизни своих подданных! Разве не разумно сразу установить порядок везде и помочь людям сделать свою жизнь вновь счастливой?

– Почему же вы не желаете помочь людям восстановить свои королевства? – уточнила Айлани.

– Мы охотно поможем восстановиться Нимии, – тотчас ответил авлийский монарх. – Принц Зигфрид займет нимийский трон по праву! Правда, у него почти не осталось армии и подданных, но я уверен, что при поддержке Авлии и Редонии он справится с возрождением государства. Мергию же и Сабию придется либо поглотить нашим королевствам, либо обречь на кровавые междоусобицы, в которых претенденты на трон будут губить и без того немногочисленные жизни своих соотечественников. Такое уже было в Мергии, Авлия испытала подобное соседство на себе сполна! Всё закончится потоками беженцев, многолетней анархией и множеством смертей. И нашим пограничным провинциям придется спать, не снимая доспехов, и вздрагивать от каждого шороха за крепостными стенами. Авлии сие известно слишком хорошо!

– Разве Рыцарь-по-Праву Граф Рэйнор не может занять трон Мергии? – нахмурилась Принцесса.

– Может, – согласился Король Домелунг. – Равно как и любой другой уцелевший мергийский дворянин, ибо прав на престол у них одинаково немного. С гораздо большим успехом на трон Мергии мог бы претендовать мой брат Герцог Номфор, ибо в его жилах течет кровь королей, хоть и не мергийских. А Лорд Хэйканор стал бы его Верховным Магом, и более достойной кандидатуры на сей пост в Мергии также не найдется. Но мы не хотим создавать даже подобие оккупации или узурпации власти в одном королевстве выходцами из другого. Мергия должна стать с Авлией единым целым, её немногочисленное население быстро ассимилируется с авлийским народом и спустя пятьдесят лет новая Авлия будет цветущей и счастливой! Ибо не будет ни войн, ни врагов, ни деления на своих и пришлых! Все станут жить сообща, в мире и согласии, потому что сейчас, объединенные общей бедой, возлюбят друг друга, подобно братьям, а мудрые Короли и Королевы не позволят сей дружбе кануть в Лету. Сообща мы разгромим к’Зирдов, сообща отстроим наши королевства вновь, сообща будем сосуществовать в гармонии друг с другом, ибо всех нас будет связывать память о тяжелой борьбе за выживание. То же касается и Сабии с Редонией. Чем крупнее Королевство, тем мощнее его армия! В тот день, когда Ратхаш вновь исторгнет из себя полчища к’Зирдов, заключить военный союз будет много проще, ибо государств станет меньше, а мощь наша возрастёт. Враги более не смогут разбить нас поодиночке, ибо даже порознь мы будем весьма сильны! Но я абсолютно уверен, что память о нашей Великой Войне потомки сохранят в веках и более разобщенность Королевств пред чудовищной угрозой не повторится никогда!

– Почему бы вам не изложить сей прожект Его Величеству Трэргу? – Айлани посмотрела на авлийского монарха. – Его мнение здесь будет более уместным, нежели моё. К тому же он неоднократно упоминал, что Граф Рэйнор его друг, а стало быть, мнение Рыцаря Рэйнора тоже придется учесть.

– Мы обязательно изложим наши предложения всем участникам Альянса, – заверил её Король Домелунг. – Но прежде хотели бы заручиться вашей поддержкой. Вы Белый Маг и как никто другой знаете цену человеческим жизням. Король Трэрг же по сути своей Орк и вряд ли станет заниматься бедами Людей. Редонией правите вы, и на ваши плечи ляжет ответственность за Сабию, ибо более позаботиться о несчастных жителях сего погибшего королевства некому. Авлия далеко, а судьба Галтании столь же туманна, как и её намерения. Если вы сумеете объяснить Королю Трэргу суть нашего предложения и убедить его к нему прислушаться, будет спасено множество жизней, которые не сгинут в смуте хаоса. Если Черный Рыцарь одобрит сей прожект, то остальные согласятся с его мнением. Ибо он – олицетворение надежд Альянса. Без вас же Король Трэрг может даже не пожелать выслушать сие предложение целиком, не говоря уже о погружении в детали. И война с к’Зирдами сменится войнами за право взойти на трон. А подобные войны могут длиться десятилетиями, об этом в Хрониках сказано не единожды.

– Прежде чем давать ответ на столь глобальные вопросы, – задумчиво изрекла Принцесса, – я должна тщательно всё обдумать. Посему мне понадобится время. Тем более, что Его Величество Трэрга я вижу много реже, нежели любой из вас, Милорды.

– О, мы ни в коей мере не смеем торопить вас, Ваше Высочество! – заулыбался авлийский монарх. – В первую голову всем нам предстоит победить в войне, и только потом сделать так, дабы дальнейшие кровопролития стали бессмысленными и беды наших многострадальных народов прекратились. Засим клятвенно обещаю более ничем не отвлекать вас от предстоящего праздника! Мы с трепетом ожидаем, что наш совместный с представителями Орды сюрприз порадует Короля Трэрга и сделает вас счастливой. Благодать на душе Белого Мага суть благодать для всего Парна, уж нам ли не понимать этого!

Близнецы погасили Завесу Непроницаемости и спрятали Спираль. Сей же миг в обеденный зал вернулись слуги и придворные, и королевский обед продолжился. Все вели себя предельно обходительно и дружелюбно, и о представленном вниманию Принцессы прожекте более не было произнесено ни слова. Однако состоявшийся разговор ещё долго не покидал мысли Айлани. Прожект авлийцев поставил её в тупик. С одной стороны, их предсказания абсолютно верны: междоусобиц за трон не избежать, и сама мысль о новом кровопролитии заставляла противиться сущность Белого Мага. С другой же – ощущалось в этом нечто неправильное, грязное и дурно пахнущее, как и всё, что имеет отношение к политике. Понять, к какому решению склоняется она сама, Принцесса так и не смогла. К счастью, обед завершился встречей с ведущими целителями столичной больницы, и научный диспут избавил её от тягостных дум.

Глава одиннадцатая
Празднество

Лранга на мгновение замерла, становясь подобна изваянию лучницы, и спустила тетиву. Стрела с коротким шорохом умчалась вдаль, в один миг пересекая луг, и вонзилась точно в центр небольшой мишени, установленной на расстоянии в пятьдесят саженей. Девушка плавно выдохнула и потянулась за следующей стрелой.

– Волнуешься? – Айлани невольно любовалась хищной грацией зеленокожей красавицы. Лранга только что закончила подготовительные упражнения к Танцу и была облачена в одеяния претендентки: весьма короткую юбочку, небольшую жилетку и элегантные сапожки из тонкой кожи с брюха щиторога на высоком крепком каблуке. Скудность одежд ещё более подчеркивала точеные изгибы её тела, и Принцесса находила пропорции оркской прелестницы идеальными. Особую грациозность и необузданную первозданность телу лучницы придавали движения мышц под кожею. Сия особенность анатомии была свойственна оркским женщинам – их кожа мягка, но упруга, и с первого взгляда напряжение тонких, но весьма плотных мышц не бросалось в глаза. И лишь в движении становилось заметно некое неуловимое сходство лучницы с хищной кошкой, ибо мягкость и плавная грация действий оркской красавицы могла успешно поспорить с движениями парда.

– Очень, – Лранга пустила вторую стрелу и покосилась на остальных лучниц, половина из которых несла на себе одежды претенденток. – Сделать для Танца большего уже невозможно. Остается только дождаться начала состязания, и сие испытание самое тяжкое! Я благодарна тебе, Айлани, что ты согласилась побыть со мной сейчас, ибо ожидание меня изрядно волнует.

– Я успокою твоё волнение заклятием, – улыбнулась Принцесса. – Это несложно, не переживай.

– Не надо, – покачала головой зеленокожая красавица. – Это нечестно по отношению к другим претенденткам. Ведь им не помогает Белый Маг. Я справлюсь сама. Упражнения в стрельбе из лука помогают мне удерживать чувства в кулаке, я сжимаю их столь же решительно, как натягиваю тетиву! – Лранга выстрелила в третий раз, безошибочно поражая цель, и взяла в руки очередную стрелу: – Нашей с тобою беседы будет достаточно для поддержания душевного равновесия. – Она повела головою, поправляя стянутые в тугой толстый хвост волосы, и перехваченный лентами из тончайшей кожи пучок толщиной в руку повторил её движение. – Трэрг вскоре будет здесь, – Лранга хитро прищурилась. – Тебе самой не волнительно, Белый Маг?

– Мне страшно до жути! – с виноватой улыбкой призналась Айлани. – Я боюсь даже раздумывать над тем, что могу услышать от него. Я сильно подвела его в последнем сражении и с тех пор не видела. Кроме того, что мне послышалось сквозь небытие, у меня нет никаких оснований присутствовать на этом празднестве, но я чувствую, что должна быть здесь и сейчас… Что он сказал тебе в ответ тогда? В тот миг, когда ты поведала ему о моих симпатиях?

– Обещал превратить в лягушку, – ответила Лранга, покачивая стрелу в ладони.

– О Великие Боги… – выдохнула Принцесса, глядя на неё расширившимися от испуга глазами.

– Не бойся, Айлани! – заулыбалась оркская красавица. – Это хороший знак. Ведь всем известно, что Орка нельзя превратить в лягушку. Просто Огненный Смерч суть боевой шаман, а у воинов подобающее чувство юмора. Он остался доволен известиями, в этом ты можешь быть уверена. Я не могу внимать магическим потокам, но заметить очевидное было несложно! Трэрг будет рад увидеть тебя сегодня на этом празднестве. Особенно на этом! Ведь это праздник Создания Семей!

– Он даже не знает, что я проснулась, – вздохнула Айлани. – Медальон подсказывает мне, что думы Трэрга заняты нуждами Орков и приготовлениями к торжеству. Он не помнит обо мне.

– И это очень хорошо – сюрприз удастся! – уверенно заявила Лранга. – Трэрг Огненный Смерч всегда заботится о народе Орков, не задумываясь о себе. Посему будет весьма нелишне кому-нибудь позаботиться о нём, ибо на себя у него никогда не достаёт времени. Устроить ваш семейный союз – это самое малое, что мы можем сделать, весь Ругодар желает ему счастья. Трэрг слишком требователен к себе и не обращает внимания на собственные потребности, а у тебя доброе сердце, Белый Маг. Вы будете прекрасной парой, сам Рыгдард Кровавый сделал так, чтобы вы встретили друг друга. Недаром меж вами вспыхнуло нежное чувство, несмотря ни на что.

– Больше всего я боюсь, что он не любит меня, – Айлани на мгновение закрыла глаза. – И терпит исключительно потому, что я могу быть полезна в битвах. В Хрониках сказано, что Белые Маги и Черные Рыцари всегда, мягко говоря, не жаловали друг друга.

– Что за глупости! – мелодично засмеялась оркская красавица. – Все знают, что ты ему по нраву, и только ты опасаешься обратного. Разве ты не можешь испросить истины у магических потоков?

– Трэрг прячет от меня свои вибрации, – вздохнула Принцесса. – В общем-то, наверное, правильно делает, иначе я бы из них не вылезала. Но мне безумно важно знать, что он чувствует ко мне!

– Тебе недолго осталось пребывать в неведении, – Лранга натянула тетиву. – Как и мне! Сегодня для нас обеих всё решится! – Она выстрелила и бросила взгляд на приближающееся к горизонту светило. – Вскоре начнется празднество.

Мощный сдвиг магических потоков достиг сознания Айлани, и Принцесса невольно обернулась. Портал открылся далеко, разглядеть его отсюда не представлялось возможным, но не ощутить прибытие Короля было сложно. Тем более, что все остальные порталы были погашены ещё со вчерашнего вечера. Синие чародеи-близнецы поведали, что к’Зирдские тумены, непрерывно атаковавшие нимийский портал, внезапно иссякли ещё трое суток назад. То же самое произошло и с порталом, ведущим в Авлию от сабийской горы Лан-Парит, вчерашним утром. Рвущиеся оттуда полчища песочников вдруг закончились, и до вечера портал не исторг из себя ни одного к’Зирда. Саму Айлани доставили к Раканне час назад, и с тех пор она в обществе Лранги дожидалась начала празднества, ужасно волнуясь… И сейчас сие волнение, несколько улёгшееся от разговора с оркской подругой, вновь вспыхнуло, заставляя сердце забиться чаще.

– Всё ли хорошо с тобой, Айлани? – Лранга нахмурилась и внимательно заглянула ей в глаза.

– Трэрг здесь, – ответила Принцесса. – Я чувствую портал! И я вновь трушу.

– Давай трусить вместе! – улыбнулась Лранга, беря её за руку. – Пока не начнется состязание.

– Ты не умеешь, – Айлани невольно улыбнулась в ответ. – Поэтому рядом с тобой я чувствую себя гораздо уверенней. Я очень благодарна тебе, Лранга. Твоя помощь многое значит для меня, пусть на поверхностный взгляд и выглядит несущественной. – Она с любопытством посмотрела на зеленокожую красавицу: – Скажи, Лранга, ты правда никогда-никогда не боишься?

– Никогда! – она скорчила смешную свирепую рожицу и выпятила грудь. – Но волнуюсь часто, – Лранга приняла нормальный вид, – и даже слишком часто! Потому Гнурд Пронзительный Взгляд велел мне ещё в детстве заниматься Танцем чаще остальных. И это действительно помогает мне совладать с переживаниями, ибо я вкладываю их в движения и выплескиваю прочь… Сигнал!

Она протянула руку вверх, и Айлани увидела, как посреди неба раскрывается изображение лилии. Прекрасный цветок медленно раскрылся, распуская лепестки, и Принцесса заметила в небесах вдали другие цветы, подобные этому.

– Пойдем, Белый Маг! – Лранга взяла её за руку. – Под каждым из этих цветков устроено ристалище. Едва солнце сядет – вспыхнут праздничные костры и состязание начнется!

– А как же турнир воинов? – Айлани попыталась сообразить, где именно будет находиться Его Величество, когда станет зажигать сто сорок четыре портала. Интересно, он зажжет их поочередно или все сразу? Впрочем, сразу вряд ли, слишком колоссальные пласты энергии необходимо подчинить своей воле. – Он тоже будет разделен на множество ристалищ?

– Турниры не проводятся во время войны, – покачала головой Лранга. – В них нет нужды, ибо храбрые воины в кровавой сече демонстрируют свою истинную доблесть и военные умения. Но я же не зря среди заговорщиков! – Она хитро улыбнулась, пританцовывая. – Я знаю, подле какого ристалища будет стоять Трэрг Огненный Смерч! Это совсем рядом, и мы сейчас идем туда!

Они вместе с множеством других лучниц добрались до шатров стана и вошли в один из них. Лранга оставила там перевязь с оружием и несколько минут показывала Айлани простенькие па из приготовленного ею Танца. Затем в шатер заглянул оркский воин. Могучий исполин коротко кивнул Лранге и вышел прочь.

– Пора! – заявила зеленокожая красавица. – Огненный Смерч здесь. Сейчас он зажжет костры!

Лранга вывела Айлани наружу, и они пробрались через множество Орков к окраине стана. Из-за обилия повсюду высоких оркских фигур Айлани увидела Его Величество лишь тогда, когда оказалась в десяти шагах за его спиной. Облаченный в оркские кожаные одежды Король стоял в окружении клыкастых исполинов у края ристалища, подле которого занимали места зрители. Он о чем-то разговаривал с Гронгом Неотразимый Удар, и стоящая подле зеленокожего гиганта оркская девушка, обменявшись взглядами с Лрангой, незаметно отделилась от беседующей группы. Девушка направилась к ним, и Айлани узнала Лнирну, жену Гронга Неотразимый Удар. Густые пепельные волосы, стянутые в толстый жгут, длиною своей достигающий колен владелицы, исполненная кошачьей грации походка, плавное покачивание бедер, стройный силуэт и идеальная осанка – не узнать Победительницу было невозможно.

– Здравствуй, Белый Маг, – тихо улыбнулась она Айлани. – У нас всё готово! Едва начнутся состязания, все оставят вас с Трэргом одних, и до рассвета никто не станет отвлекать вас друг от друга! Он не знает, что ты здесь, и мы отвлекаем его разговорами, дабы он не почувствовал твоего присутствия. Как только отзвучит первая Песнь, мы неожиданно предстанем пред ним!

– Мне пора, Айлани, – Лранга сжала её ладонь. – Состязание вскоре начнется. Пожелай мне удачи!

– Пусть Рыгдард Кровавый дарует тебе победу, – Принцесса обняла подругу. – Я буду переживать за тебя, Лранга. Быть может, мне всё же отыскать Нгорта Изгоняющего Недуг, дабы он не пропустил твой Танец? Если он не увидит его, я себе не прощу…

– Тсс… – Лранга с улыбкой поднесла руку к губам, прерывая её. – Слышишь? Первая Песнь…

Айлани умолкла, и в тот же миг над заполненным Орками пространством перед ристалищем зазвучала струнная мелодия. Прекрасные переливы плавно струились в вечернем небе, лаская слух, и Принцесса увидела Орка в шаманской накидке, играющего на ручной арфе посреди зрителей. Нгорт Изгоняющий Недуг сильным и глубоким голосом нараспев произносил Песнь, и звуки незнакомого языка завораживали некой незримой и ненавязчивой силой.

 
«Завет дан Рыгдардом Кровавым»,
 

– тихо перевела Лранга, —

 
«Ты – Орк! Не ведай в битве страх!»
«Ведь павшие в бою с врагами»,
 

– подхватила Лнирна, —

 
«Живут всегда у нас в сердцах…»
 

Глаза Лранги вспыхнули гордостью, и девушка нараспев, подражая шаману, продолжила:

 
«Так сохраните для потомков
Тот день, когда ушла вода.
Четырнадцать бесстрашных Орков
В степи охотились тогда.
И к’Зирды перешли Симиллу,
Что стала мельче ста клыков.
Решив, что бой вершит не доблесть,
А перевес в числе клинков…»^[1]
 

Лранга смолкла, её губы тронула ласковая улыбка, и девушка посмотрела на поющего шамана.

– Это Песнь о Четырнадцати Героях, – тихо промолвила она. – Я знаю её наизусть… – Лранга обернулась к Айлани и одарила её добрым и теплым взглядом: – Он увидит. Благодарю тебя, Белый Маг. Дальше всё зависит лишь от меня. Я желаю тебе обрести счастье. Пусть Рыгдард Кровавый будет благосклонен к тебе, но помни: за своё счастье надо сражаться! Достойные обретают достойных, ничтожные обречены существовать подле равных себе. Есть битвы, одержать победы в которых не поможет ни меч, ни магия, ни золото. Ибо это победы над самим собой, над своими страхами и неуверенностью. Нет сожалений сильнее, нежели сожаления о несовершенном поступке, на который ты так и не решился! – Лранга сжала её ладони в знак прощания и поспешила к ристалищу, скрываясь в сгущающихся сумерках.