…Васятка лишь растерянно похлопал ресницами вслед исчезнувшему Мудрецу. Но удивление его длилось недолго. Парнишка повернулся лицом к коню и спросил у оставшегося с ним животного так, словно ожидал от него что-нибудь услышать:

– И часто он так?..

Звонко в ответ лишь встрепенулся всем телом и слегка попятился. Он и сам был ошарашен увиденным.

«Это куда же хозяин делся? – спрашивал конь сам себя. – Оставил меня с этим человеческим жеребёнком… И что мне теперь с ним делать?»

Однако Звонко нравился этот мальчик. «Добрый, смышлёный, – рассуждал конь, – да и хозяин ему явно симпатизировал. Не бросать же этого ребёнка на произвол судьбы! Что ж, – решил конь, – я присмотрю за ним, пока не вернётся хозяин!» В том, что Мирон обязательно к нему вернётся, конь даже не сомневался.

А Васятка решал сейчас, стоит ли предупреждать деда о том, что он по велению Мудреца отправился в Заповедный край.

– Ведь если я вернусь, дед наверняка меня не отпустит! – объяснял он коню сложившуюся ситуацию. – Да и нехорошо это – возвращаться: дороги не будет. И дедушку нельзя заставлять волноваться! Но Мудрец сказал, чтобы я отвёл тебя в Заповедный край! Что же делать?

И тут мальчика осенило:

– Доберёмся до ближайшей деревни, а там я расскажу кому-нибудь куда иду и попрошу, чтобы дедушку предупредили! Ну, что же ты стоишь? – дёрнул он коня за повод. – Нам надо как можно скорее добраться до Звенящих ручьёв! Садись, иначе я не смогу на тебя забраться!

Звонко посмотрел на Васятку укоризненно и громко фыркнул: где это видано, чтобы жеребёнок, пусть и человеческий, понукал взрослым конём? Но потом он вспомнил, что слышал ранее от Мирона про Звенящие ручьи и догадался, что мальчик хочет отправиться вместе с ним в ту деревню, из которой они пришли сюда с хозяином.

«Правильно, – решил конь, – надо поскорее вернуться обратно!» Он взглянул на Васятку оценивающим взглядом и только вздохнул: «Мал ещё, не запрыгнет!»

А Васятка тем временем тащил повод вниз, стараясь усадить коня на землю.

– Звонко, миленький, – уговаривал он сопротивляющееся животное, – ты только опустись пониже, и я быстренько на тебя залезу!

Морда коня уже почти касалась травы, а животное никак не хотело подчиниться.

«И чего он от меня хочет? – не мог взять в толк обескураженный конь. – Может, он желает, чтобы я подкрепился перед дорогой? Но я сыт, и скакать нам не так уж долго. Ох, уж эти дети!..»

Конь решительно фыркнул и подогнул колени.

«Залезай уж скорей, и давай поскачем! А вернёмся в Звенящие ручьи, я буду есть столько, сколько ты пожелаешь! Пока не лопну!» – добавил он с досадой и почувствовал на себе небольшую тяжесть.

«Ишь, легкий какой! Тебе самому надо ещё есть, да есть, – заботливо думал Звонко, поднимаясь на ноги. – А пока, держись крепче, чтобы ветром не сдуло!»

И два пока ещё плохо понимающих друг друга живых существа направились вместе к одной и той же цели.

Дарьян опустился рядом с женой на опалённую жаром траву и позвал тихонечко:

– Лета-а!

Но Лета никак не отреагировала на его просьбу. Тогда Дарьян попробовал прикоснуться к жене, но быстро отдёрнул руку, так и не сумев до неё дотронуться.

– Что ж ты так больно дерёшься, лапочка моя? Так ведь и без мужа остаться недолго! – пошутил он, потирая зудящую руку, и тут же сотворил жест невосприятия. – Прости, это я от усталости глупость сказал. Однако, как же мне до тебя достучаться?

Дарьян видел, что оставлять жену и дальше в таком состоянии уже опасно. Лета могла израсходовать все силы на защиту. Надо было срочно что-то предпринять, чтобы к ней вернулось сознание. Мудрец оглянулся на журчание ручья и удовлетворённо кивнул головой:

– Правильно, ты же ведь не будешь драться с чистой водой?

Дарьян встал и медленно пошёл к краю поляны. Каждое своё движение ему приходилось чётко контролировать. «Задача №1 – не упасть, – рассуждал Мудрец, – задача №2 – сохранить силы на обратную дорогу, задача №3 – успеть!»

И тут из леса навстречу ему вышла медведица… с медвежонком. Животное недовольно посмотрело на человека: это была её территория! И непрошеные гости очень пожалеют, если захотят причинить вред её детёнышу! Медведица оскалила зубы и грозно предупредила: «Уходи, пока цел!»

– Прости, но у меня нет сил уговаривать тебя по-хорошему, – тяжело вздохнул Дарьян, – и времени тоже нет!

– Спи! – приказал он медведице.

Однако её реакция оказалась прямо противоположной: медведица зарычала ещё громче и с угрожающим видом кинулась бежать в сторону Мудреца.

– И почему это женщины ко мне сегодня так агрессивно настроены? – удивлённо спросил Дарьян, и сам зарычал на животное: «СПИ!!!»

Огромная туша тяжело шлёпнулась на землю почти у самых ног Мудреца и захрапела. Дарьян вытер со лба капельки пота и продолжил своё движение к ручью. Дойдя до воды, он стянул с себя рубаху, намочил её и надел, не отжимая. Затем он развернулся и пошёл в обратном направлении. Дойдя, наконец, до жены, он опять снял рубаху и отжал её над головой любимой. Тонкая струйка воды смочила волосы Леты, она слегка поёжилась и открыла глаза.

– Мы здесь одни, родная, сними защиту! – ласково проговорил Дарьян и покачнулся. Опереться было не обо что – ствол сгоревшего тополя всё ещё потихоньку дымился.

– Как ты насчёт того, чтобы перебраться отсюда? – Дарьян огляделся по сторонам. – Вон к тому дубу?

Лета проследила за его взглядом и согласно кивнула. Затем она осторожно пошевелилась, проверяя возможности своего тела, и начала медленно подниматься. Дарьян отлично понимал, что жена сильно ослабла за это время, и протянул ей руку. Лета отрицательно покачала головой, видя, что и муж не в лучшем состоянии, чем она сама.

– На четырёх ногах нам обоим будет легче идти, хватайся! – улыбнулся Дарьян.

И, обнявшись, они направились к другому дереву. Идти было недалеко, но шли они долго. Вконец измученные, они опустились не мягкую траву под сенью могучего дуба, и оба одновременно выдохнули с облегчением. Несколько минут они просто молча отдыхали, затем Лета повернулась и спросила у мужа:

– Что произошло?

Рассказывать было бы слишком долго и для Дарьяна мучительно, поэтому он просто открыл жене своё сознание.

– Мирон!.. – через несколько секунд горестно прошептала Лета.

– Не переживай, я уверен, он справится! – тут же утешил её Дарьян. – Он так любит Весту, что способен ради неё творить чудеса! Главное, что они живы!

– Но я не чувствую его! – с волнением ответила Лета.

– А Весту?

– Она жива! – произнесла Лета после продолжительного молчания. – Но так далеко, что мои чувства можно назвать скорее надеждой, чем уверенностью…

– Ты права… Однако я тоже чувствую её… Очень слабо… А твой братишка, он – умный, наверняка поставил защиту, вот мы его и не слышим!

Лета улыбнулась и заботливо погладила мужа по руке:

– Извини!

В ответ Дарьян нежно поцеловал жену:

– Теперь всё прошло!

– Наши знают? – уже по-деловому спросила Лета.

– Нет. Сначала было некогда, потом не осталось сил…

– Но им надо срочно как-то сообщить!

– Выход один: самим как можно быстрее добраться до них и всё рассказать.

Лета печально взглянула на мужа – они оба не были ещё готовы к такому переходу.

– Не грусти, красавица! – ласково толкнул её плечом Дарьян. – На медведе кататься умеешь?

Со своенравным животным Лета поладила на удивление быстро. Ради беременной женщины из Заповедного края медведица была готова в лепёшку расшибиться. Но садиться верхом на зверя Лета категорически отказалась.

– Нам вдвоём на ней не усидеть, – объяснила она Дарьяну, – а без тебя я никуда не пойду!

И вцепившись в холку медведицы, Лета с одной стороны, Дарьян – с другой, они вместе направились в деревню.

Орлин устало покрутил головой, снимая накопившееся напряжение. Битва была страшной. Пятеро Мудрецов практически сразу были выведены из боя тем, что всё их внимание приковали к себе летательные аппараты. Мудрецы изменили гравитацию вокруг машин и прижали их к земле, но воины Повелителя тьмы не желали сдаваться. Время от времени тонкий смертоносный луч вырывался из шариков, не давая Мудрецам надежды на возможность договориться… Сигур увёл Лею и Всеслава в горы, Дарьян и Лета сражались с кем-то на Медвежьей поляне… Из одиннадцати Мудрецов, пришедших сюда из Заповедного края в строю остались только трое. Где-то, правда был ещё Мирон… Вот только где?

К тому же численное превосходство противника было огромным. Только мастерство и мужество эльфов не позволило воинам Повелителя тьмы ворваться в деревню и уничтожить её. Хотя потери оказались большими: сорок семь эльфов… Такого давно уже не бывало. И каждого из них Орлин провожал на небо с благодарностью и грустью. Да, грустью, чего уж душой кривить? Мудрец знал, что смерти нет. Что рано или поздно их души всё равно вернутся на Землю… или другую планету. И пусть они будут выглядеть совсем иначе: эльфами или людьми, или… Но Мудрецу жалко было так внезапно терять друзей и он молил Бога, чтобы тот поскорее вернул их души именно в Заповедный край.

Раненых почти не было – воины Повелителя тьмы умели убивать. Девять эльфов спали сейчас лечебным сном на поляне в центре деревни под могучими дубами, – хорошее место. Узнай Орлин, что эти деревья посадил здесь давным-давно какой-нибудь Мудрец, то даже и не удивился бы. Впрочем, те эльфы, которые остались целы и невредимы после сражения, спали сейчас вместе с ранеными. Ситуация требовала от бойцов быстрейшего восстановления сил. Внимание пятерых Мудрецов даже после битвы по-прежнему оставалось прикованным к летательным аппаратам. И Орлин знал от Мудрейшего, что это происходит по всей планете. Такое положение дел никому не нравилось. Но враг не собирался сдаваться. Машины уже не могли летать, оставаясь под контролем Мудрецов, но стреляли время от времени. Усыпить находящихся в них бойцов пока не получалось, – Повелитель тьмы, видимо, просчитал этот вариант и придумал какую-то защиту, так как Мудрецам вообще не удавалось проникнуть внутрь летательных аппаратов силою мысли. Оставалось только ждать. Вот только чего? Этот нехороший вопрос не давал Орлину покоя. Как и всем остальным Мудрецам. Фактически, Земля лежала сейчас на ладони у Повелителя тьмы почти беззащитная, ему оставалось только сжать пальцы в кулак… «Не дай Бог!» – настойчиво подумал Орлин и вновь покрутил головой.

Жители Звенящих ручьёв помогали сейчас двум свободным Мудрецам привести в порядок окрестности деревни. Орлин не участвовал в этой прискорбной уборке – кому-то надо было следить за ситуацией в целом, оставаясь на стрёме. Поэтому именно он первым почувствовал приближение к деревне… Мудрецов? На всякий случай Орлин послал сигнал тревоги и пошёл навстречу своим ощущениям. И очень обрадовался, увидев, что в деревню входят Дарьян и Лета. Вид у них был удручающий: оба еле переставляли ноги. Если бы не медведица… Орлин подбежал к ним и подхватил на руки Лету.

– Я отнесу её к дубам, – сказал он Дарьяну, указав в сторону, где спали сейчас эльфы, – потом вернусь за тобой.

Дарьян молча кивнул головой и опустился на землю. Медведица потопталась на месте и уставилась на него своими чёрными блестящими глазами. Она явно не понимала, можно ли ей уже вернуться к своему детёнышу.

– Ступай, родная, – потрепал Дарьян её по мягкому меху, – ты своё дело сделала, спасибо тебе.

Животное что-то рыкнуло ему в ответ на медвежьем языке и неожиданно быстро потрусило назад, на родную поляну.

Спустя несколько минут вернулся Орлин. Он был чрезвычайно взволнован.

– Лета тебе уже всё показала? – догадался Дарьян.

– Да. И я уже сообщил о случившемся Мудрейшему.

– Хорошо! – устало ответил Дарьян и попытался подняться.

Орлин помог другу встать на ноги, и вместе они пошли в центр деревни. Неожиданно Орлин остановился и прислушался. Дарьян старался не мешать другу, понимая, что от него самого сейчас толку, как от козла молока.

– Что-то происходит на окраине Звенящих ручьёв на въезде со стороны Сафроново, – пояснил Орлин. – Наших там нет, поэтому не пойму: какая-то суматоха…

– Ступай, я сам дойду! – сказал Дарьян, но Орлин отрицательно покачал ему в ответ головой.

– Нет! Я связался с Вероном, он сейчас спешит туда, чтобы разобраться. А тебе необходимо отдохнуть. Идём!

Лета уже спала, когда они дошли до места.

– Тебе тоже надо поспать, – заботливо посоветовал Орлин и помог другу устроиться поудобней.

Дарьян лёг, но засыпать не стал.

– Сначала расскажи, что происходило здесь? – попросил он Орлина.

– Смотри, – ответил Мудрец и открыл другу своё сознание.

– Сорок семь эльфов… Поверить не могу! – ужаснулся Дарьян.

– Мне тоже будет их не хватать, и я молю Бога, чтобы Он побыстрее вернул их на Землю!

– Значит, пока все наши силы были брошены на борьбу с воинами Повелителя тьмы и спасением влюблённых, наложивших на себя заклятие невозврата, сам он украл… (и тут сердце Дарьяна забилось учащённо), украл ребёнка Мудреца!

– Точно! – подтвердил Орлин и поёжился.

Ему тоже было очень неуютно думать сейчас о том, что будет, попади сын Мирона в руки…

– Нет, даже думать об этом не хочу! – решительно заявил он.

В это время их внимание привлёк непонятный шум, и оба Мудреца стали свидетелями следующей картины.

Верон шёл к ним с перекинутым через плечо пацанёнком, который вопил, чтоб его отпустили, при этом брыкался и что было мочи колотил Верона кулаками по спине. За ними, всем своим видом выказывая неудовольствие действиями Мудреца, семенил конь Мирона.

– Ты что делаешь? – обалдело спросил Орлин, когда Верон подошёл к ним поближе.

– Всё попробовал, ничего и слышать не хочет! – с досадой ответил Верон.

И в очередной раз получив кулаком по спине, вздохнув, сказал дружелюбно: «Да угомонись ты, наконец!» В ту же секунду мальчик затих, плетью повиснув на плече Мудреца, устало всхлипнул и… заснул.

Верон аккуратно снял ребёнка с плеча.

– У тебя самого с головой всё в порядке?! – не выдержал Дарьян. – Тебе не кажется, что это уже неоправданное вмешательство в сознание ребёнка?

– Кажется! – буркнул в ответ Верон и виновато опустил глаза. – Только его сознание какое-то несознательное!

– Не тебе решать! – осадил его Орлин. – Рассказывай!

– Перед тем, как телепортироваться из Сафроново, Мирон поручил Васятке отвести коня в Заповедный край. Парень, естественно, поспешил выполнить просьбу Мудреца. Ушёл из деревни, никому ничего не сказав. А чтобы дедушка не беспокоился, решил, благо, что по пути, заглянуть в Звенящие ручьи и передать весточку для деда. Я ему говорю: «Оставь коня, мы отведём». Но он ни в какую: «Не могу, дескать, ослушаться Мудреца!» А потом как пустил коня вскачь. Я еле догнал!

– Я, наверное, действительно чего-то не понимаю? – озадаченно спросил Орлин. – Почему ты не предложил мальчику пойти вместе с нами? Видимо, у Мирона были основания, чтобы направить в Заповедный край этого ребёнка! А с нами его путешествие будет гораздо легче и безопаснее!

– Орлин! – с досадой ответил Верон. – Мирон, скорее всего, как и ты, не счёл нужным проверить ребёнка на маскировку! Я-то сделал это автоматически, как только получил сообщение от тебя!

Дарьян и Орлин сразу же напряглись.

– И кто это? – спросили они хором.

– Ребёнок! Деревенский мальчик, вот только…

И Верон тихонько прошептал несколько слов. Еле заметный свет окутал на мгновение Васятку, немного изменив черты лица, и почти сразу видение исчезло.

– Сын Мудреца? – не веря своим глазам, спросил Дарьян.

– Ничего не понимаю! – растерянно проговорил Орлин. – У ребёнка есть сила, но она очень слаба. К тому же, как такое вообще возможно?

– А почему бы и нет? – рассудил Дарьян. – Мирон ведь…

– И на небе тут же зажглась звезда! – перебил его Орлин. – Ты можешь представить себе Мудреца, который сделал бы это без любви?

– Может быть, его дедушка что-нибудь знает? – спросил Верон.

– Вот это и надо выяснить. Отправь кого-нибудь в Сафроново, пусть привезёт сюда деда, – распорядился Орлин, и Верон пошёл выполнять приказ.

– В любом случае, Верон прав, – медленно проговорил Дарьян. – Необходимо крепко подумать, прежде чем вести ребёнка в Заповедный край. Войти-то, он туда войдёт…

– Только выйдет неизвестно когда! – подхватил Орлин.

– Да… Заповедный край сразу же наделит сына Мудреца первоначальными навыками магии… Толком ничего не умеющий, мало что понимающий, пусть даже и слабый на первых порах маг за пределами Заповедного края – страшное оружие. Думаю, после этого у Повелителя тьмы не будет никакого резона оставлять в живых Весту. А пока этот мальчик сам станет Мудрецом, неизвестно, сколько ещё времени пройдёт. Не факт, что и в двадцать два года он сможет покинуть Заповедный край!

– Пусть ещё поспит? – спросил Орлин.

– Пусть… Хотя бы до тех пор, пока мы с дедом не переговорим, – согласился Дарьян и закрыл глаза.

И пробормотал, уже засыпая:

– И я отдохну немного. Разбуди, когда дед приедет.

Дед молчал как партизан. Вообще-то Семёныч был человек хороший. Спокойный, рассудительный. Только сейчас вот необыкновенно волновался.

Он сидел на стуле в «Невестином домике» (куда его пригласили Орлин, Дарьян и Верон) с таким видом, будто его убивать собираются, и в то же время испытывал к Мудрецам огромное чувство благодарности (?). Он любил внука, желал ему добра, понимал, что Васятке необходимо (?) идти в Заповедный край, и скучал наперёд. Выходит, Семёныч заранее знал о предстоящей разлуке? Откуда? И какое отношение к Заповедному краю имеет его внук? Но на все вопросы Мудрецов старик категорически отказывался отвечать. Вернее, просто молчал, потому что не хотел, рассказывать правду. И сам страдал от этого.

А ещё Семёныч подозревал, что Мудрецы способны читать мысли, и очень сейчас этого боялся. В сложившейся ситуации было просто невозможно безболезненно проникнуть в сознание деда.

Мудрецы сидели и не знали, что им делать, когда дверь неожиданно распахнулась, и на пороге появилась Лета. Она тут же кинулась к старику, обняла его, склонившись, за шею и сказала ласково:

– Поедем вместе с нами, батюшка! Посмотришь, как внук твой на новом месте устроится, а там, может, и сам решишь остаться! А домик поставить мы поможем!

– Как же это? – оживился старик. – Не привык это я…

«…быть нахлебником», – хотел сказать Семёныч, но Лета не дала договорить.

– Васятке с тобой лучше будет! Он один по дому скучать станет, по тебе. А тут, вот он ты – рядышком. Вместе всё ж веселее! Вот и учёба пойдёт быстрее! А там, глядишь, подрастёт, найдёт себе невесту… Как же правнукам без прадеда? Точно листикам без веточки!

Странное дело – он ещё искал причину, чтобы остаться, потому что не хотел оставаться! Вот только Лета читала его душу, как открытую книгу.

– Или не хочешь, чтобы Васятка стал Мудрецом? – спросила она невинно.

– Бог с тобой! – замахал на неё руками старик. – Разве я враг внуку?

– Значит, решено! – заявила Лета тоном, не оставляющим деду ни малейшей возможности сопротивляться, – вы едете с нами в Заповедный край! И правильно! Очень редко даётся шанс деревенскому парнишке стать Мудрецом. Грех им не воспользоваться!

А затем и Дарьян, и Орлин, и Верон почувствовали, что происходит что-то необычное. Лета вдруг присела у ног старика и, заглянув ему в лицо снизу вверх, ласково произнесла с благодарностью:

– Хорошего внука ты вырастил, батюшка, спасибо тебе!

Плечи Семёныча вздрогнули, и невыплаканные слёзы предательски навернулись на глаза.

– Не велено мне говорить… никому! – проговорил он, скрепя сердце, и вздохнул тяжело.

– Мудрецом не велено? – спокойно спросил Орлин, видя, что Лете удалось словно камень снять с души старика.

– Мудрецом… – безысходно ответил Семёныч и нахмурился.

Он уже и хотел рассказать что к чему, да не мог. А это многое меняло.

«Смотри, никому не говори!» – неожиданно произнёс Орлин, внимательно следя за реакцией старика.

Семёныч сперва взглянул на него обалдело, а затем понурился и несколько раз утвердительно кивнул головой.

Орлин повторил его движение.

– Он говорил, что надо держать это в тайне от Мудрецов?

Орлин старался, чтобы голос его звучал безразлично, хотя внутри у него всё сжалось от напряжения. В ответ старик закачал головой отрицательно.

– Ты ведь знаешь, что нам рассказывать не обязательно? – Орлин продолжал говорить чётко и размеренно.

Дед снова кивнул, показывая, что знает.

– Тебе даже вспоминать ничего не надо, я всё узнаю сам…

И пока старик готовился лишиться сознания или потерять над собою контроль, или к чему-нибудь ещё похуже, Орлин аккуратно выяснил всё, что ему было нужно знать.

А затем он с улыбкой стал ждать, когда же, наконец, дикая фантазия старика иссякнет. Минут через пять Семёныч посмотрел на Орлина сперва с опаской, потом непонимающе. На что Орлин, не выдержав, рассмеялся:

– И долго ты ещё будешь корчить из себя мученика, дед?

– Светлен будет рад увидеть Васятку живым и здоровым! – добавила Лета и тоже заулыбалась.

– Светлен, это тот Мудрец, который спас твоего внука, – пояснил Дарьян.

– И он сожалеет, что создал тебе проблему сейчас, неправильно сформулировав предупреждение тогда, – сказал Верон.

Семёныч помолчал, что-то соображая, а потом спросил недоверчиво:

– И что, Васятка тоже будет уметь вот так… всё это?..

– Конечно, батюшка! – весело ответила Лета и повернулась к Орлину:

– Может, я поговорю с пареньком?

– Да, уж, лучше ты, – согласился Мудрец.

«Ты у меня просто умница!» – мысленно похвалил жену Дарьян. И услышал в ответ её довольное фырканье: «Мог бы и пораньше меня разбудить!»

Лета мысленно погладила Васятку, делая его пробуждение лёгким. Мальчик мгновенно открыл глаза, а через несколько секунд он уже стоял на ногах и деловым тоном заявлял, что непременно сам отведёт Звонко в Заповедный край.

– Конечно, ты сам отведёшь коня, – согласилась с ним Лета, – но сперва, я должна кое-что тебе рассказать. Давай посидим, Василий и поговорим спокойно.

И Лета первая опустилась на траву и прислонилась спиной к толстому стволу старого дуба.

Васятка недовольно пошмыгал носом – он-то хотел отправиться в путь немедленно! Но эта тётя говорила с ним как будто со взрослым. Вот и Василием непривычно назвала, – так Васятку ещё никто не называл. Получалось, что уйти не выслушав, значило признать себя маленьким… И Васятка уселся рядом с тётей.

– Скажи, пожалуйста, ты помнишь своих родителей? – спросила Лета, желая, чтобы мальчик немного разговорился.

– Нет! – спокойно ответил Васятка. – Я их и не знал даже. Отец погиб, когда я ещё не родился – его деревом придавило на вырубке. А мама умерла при родах.

– Никогда так больше не говори, Василий! Ты ведь идёшь в Заповедный край и должен знать, что люди не умирают. Просто их души попадают на небо.

– Да, я знаю! – спохватился парнишка.

«И как я мог так опростоволоситься? Ведь с Мудрецом, не с кем-нибудь разговариваю!» – поругал себя Васятка и решил, что больше и слова не скажет, не подумав.

Лета вздохнула. Разговор предстоял не из лёгких, ей необходимо было объяснить ребёнку очень грустные события из взрослой жизни.

– Ты ведь знаешь, что когда мама вышла замуж, она уехала жить к папе, в другую деревню?

– Да.

Мальчик чинно кивнул головой. Он старался вести себя по-взрослому и слушал очень внимательно.

– После того, как твоего папу придавило, – Лета говорила медленно, тщательно подбирая каждое слово, – мама стала очень скучать. И она решила вернуться назад и, как и прежде, жить вместе с дедушкой. Твой дедушка приехал за ней и повёз в Сафроново. Но по дороге начались роды.

Мальчик слушал с замиранием сердца, и Лета непроизвольно подстраивалась под его ритм.

– Роды были тяжёлыми. Твоя мама потеряла много сил… А дедушка не знал, как ей помочь. И тут из леса вышел Мудрец. Но Мудрецы ведь тоже не всесильны. Светлен, – так его зовут, – увидел, что не сможет помочь вам обоим. И сказал об этом дедушке. А твоя мама его услышала и попросила, чтобы он помог тебе.

Лета ненадолго закрыла глаза, вновь вспоминая те образы, которые передал ей Орлин.

По дороге назад лошадка захромала, вот и не успели домой засветло. И как нарочно, толстое дерево упало на дорогу, преградив путь. Помощи ждать неоткуда. Тёмная ночь. Начало осени. Холодно. А в лесу, посреди дороги стоит телега, в которой стонет роженица… Кричать у неё уже просто нет сил. Рядом мужчина. Он давно перешагнул за грань отчаянья и теперь обречённо гладит руку своей дочери, пытаясь передать ей всю свою любовь и нежность сейчас, пока ещё есть возможность…

Неожиданно вокруг телеги стало немного светлее. На дорогу из леса вышел Мудрец. Статный, спокойный, кажется, что он способен творить чудеса…

– Ты ошибаешься, отец, – звучит его мягкий, успокаивающий голос, – чудес не бывает. И я не Господь Бог! У меня не хватит сил помочь им обоим…

Ужас заставляет сердце мужчины разрываться на части. Как может он выбирать? Но тут, как будто уснувшая перед этим, женщина зашевелилась.

– Батюшка! – еле слышно шепчут её немеющие губы. – Сжалься! Я знаю, ты вырастишь внука добрым, сильным и смелым человеком. А меня отпусти к нему…

Мудрец не стал дольше медлить ни секунды. Он протянул к роженице руки, яркий свет, словно молния, вонзился в тело женщины, и вскоре детский крик оглушил холодную тишину.

«Светлен частично поделился с мальчиком своей силой – отсюда и маскировка, – рассуждала Лета. – Иначе очень опасно. Вот только как мне объяснить Васятке, что ему надо научиться управлять этой силой? Что беззаботные игры кончились и необходимо быстро-быстро взрослеть?» Она открыла глаза и посмотрела на ребёнка.

– Светлен помог тебе появиться на свет и поделился с тобой капелькой своей души. Поэтому Заповедный край примет тебя, как родного. На первых порах тебе может показаться, что с тобой происходят какие-то чудеса. Но чудес не бывает! Просто человек привык называть чудом то, что не в состоянии объяснить. Тебе придётся многому научиться. Быть Мудрецом – это большой труд и ответственность. Но, приняв решение, ты уже не сможешь потом от него отказаться. Поэтому, хорошенько подумай: а хочешь ли ты быть Мудрецом, и надо ли тебе идти в Заповедный край?

Такого Васятка совсем не ожидал – ему предлагают стать Мудрецом! Эта новость никак не укладывалась в голове мальчика, и в то же время ребёнок быстро сообразил, что его жизнь может круто измениться. Что те игры, в которые он играл ещё вчера, и которые он привык считать прекрасной мечтой, завтра могут стать уже реальностью!

– Я хочу быть Мудрецом! – прошептал он, задыхаясь от восторга.

Лета и не ждала другого ответа, но пыл парнишки надо было как-то охладить. Кто знает, где сейчас Повелитель тьмы? Ей уже приходилось держать над мальчиком защиту. А что будет, когда его воображение разыграется?

– В таком случае, – сказала она строго, – вот тебе первое задание: сделай так, чтобы Мудрец тебя ударил.

Она и сама не представляла, как такое возможно: чтобы житель Заповедного края поднял руку на ребёнка. Поэтому хитро прищурилась – восторга и радужных красок в фантазиях парнишки теперь поубавится.

– Какой Мудрец? – не понял Васятка.

– Любой! – усмехнулась Лета.

– Но Мудрецы никогда не дерутся! – до Васятки, наконец, дошла вся невыполнимость задания.

– В таком случае, твоё обучение будет очень долгим, – парировала Лета. – И запомни, ты не получишь следующее задание, пока не выполнишь предыдущее. Так будет всегда!

Лета понимала, что это уже жестоко, но она надеялась придумать, как можно помочь мальчику выполнить данное ею же самой задание. Но только после того, как они придут в Заповедный край. А пока можно немного расслабиться.

Растерянно поморгав глазами, Васятка посмотрел на Лету почти осуждающе (так, что у неё даже совесть недовольно зашевелилась), а потом молча развернулся и пошёл куда-то с озадаченным видом.

«Ты справишься!» – пообещала ему вслед Лета и виновато вздохнула. Она была уже уверенна, что Мирон не случайно направил его в Заповедный край! Ей и самой этот мальчик с каждой минутой нравился всё больше.

Вечером Васятка и его дедушка познакомились ещё с одним Мудрецом. Любомир всё это время помогал жителям деревни (как физически, так и морально) справиться с последствиями утренней атаки. Поэтому Семёныч и Васятка впервые увидели его уже в сарае у Платона, где решено было сегодня переночевать всем вместе. Собственно говоря, это Звонко привёл их всех сюда. Конь ожидал увидеть здесь Мирона, и был теперь удручён отсутствием хозяина. Понурив голову, он грустно жевал сено и наблюдал за тем, как люди тоже собираются поужинать.

– Григорий Семёнович! – бодро обратился Орлин к старику, передавая корзину с едой. – Ты тут среди нас самый старший – тебе и флаг в руки. Командуй, что к чему!

– Да, что тут командовать? – довольно ответил дед. – Клавдия обо всём позаботилась.

И старик принялся выкладывать из корзины продукты на импровизированный стол из сбитого в кучу и утрамбованного сена (на который Семёныч заботливо постелил скатерть).

Старику было приятно, что все уважительно называют его по имени и отчеству. Но в то же время, никто не обращался к нему на «Вы». Сначала это было как-то непривычно, а потом Семёныч понял, что так ему больше нравится. Создавалось впечатление, будто все они тут знают друг друга давным-давно.

Ели неспеша, с аппетитом. Время от времени кто-нибудь из собравшихся начинал хвалить Платона и Клавдию за заботу и гостеприимство. Сами хозяева почему-то решили не участвовать в этом празднике жизни. Видимо, постеснялись. Но Васятка был уверен, что они ещё услышат добрые слова, звучащие сейчас в их адрес.

Неожиданно мальчик икнул, а затем начал испуганно стучать себя кулаком по груди. Задыхаясь, ребёнок судорожно хватал воздух ртом и не мог вздохнуть. Реакция Верона, который ближе всех находился к Васятке, была мгновенной. Он с силой хлопнул парнишку ладонью по спине, и Васятка тут же перестал давиться.

– Он ударил меня! – радостно завопил мальчишка, сияя, как начищенный таз.

– Мудрец ударил меня! – с торжествующим видом указывая на Верона пальцем, не унимался паренёк.

На Верона, который не был в курсе разговора Леты с Васяткой, такая реакция мальчика произвела неизгладимое впечатление. Сперва он даже растерялся, но Лета быстренько мысленно объяснила ему, что к чему, и Мудрец вздохнул с облегчением. Он только укоризненно покачал головой, а затем испытующе посмотрел на Васятку.

Мальчик тут же успокоился и стал ждать.

– Что ж, теперь моя очередь давать тебе задание! – серьёзно сказал Верон, и Васятка весь напрягся, ожидая очередного подвоха.

– Тебе необходимо научиться быстро засыпать! Это очень важно! – торжественно пояснил Верон. – Порою, Мудрецу необходимо восстановить силы за считанные минуты. А сон в этом деле – первый помощник. И будь уверен, я сумею утром узнать, хорошо ли ты справился с моим заданием!