Схватка с тенями

– Почему они на нас так пялятся? – спросила Элисон.

Мимо прошли три девушки, не сводя с них взглядов. Сэм вспомнила студентов с телефонами. Вдруг кто-то выкрикнул из толпы:

– Эй, Мэдисон, у тебя и твоих красоток появились конкурентки!

Сэм стиснула зубы и прошипела:

– Ненавижу это.

Девушки подошли к расписанию, висевшему на главном стенде рядом с другими объявлениями. Пока Элисон изучала списки, Сэм облокотилась о стену.

«Нужно найти Сару Белл и приложить все усилия, чтобы она доверилась мне».

Сэм рассматривала каждого человека, пока не наткнулась на большую компанию и изучающий взгляд.

Темноволосый парень всматривался в Сэм, следил за каждым ее движением. Волнистые пряди закрывали лоб. Он поздоровался с каким-то студентом и пожал ему руку.

Тогда Сэм отвела взгляд и спросила у Элисон:

– Ты что-нибудь нашла?

– Совсем ничего. Я не помню…

Сэм снова посмотрела в сторону компании и зацепила взглядом другого парня.

«Такое знакомое лицо».

Сэм склонила голову, парни снова посмотрели на них. Элисон как раз обернулась и застыла на месте.

Сэм почувствовала, как ту будто током ударило. Элисон быстро развернулась к стенду.

– Черт.

– Что такое?

– Это Брайан Эванз. Мой подопечный.

Сэм вспомнила вчерашний день. Они несколько часов просидели, изучая дела подопечных. Эти переживания стоили того, и сегодня пыл Сэм поутих, когда рано утром она поднялась с кровати и почувствовала изменения. Начиная от татуировки лотоса, которая появилась у нее на ключице, до изменения способностей, о которых, к сожалению, она узнает только через некоторое время, когда сила укрепится до конца. Они с Элисон стояли у зеркала и смотрели на лотос. Глупые улыбки украшали лица.

К двум парням подошла девушка с ярко-рыжими волосами, переливающимися от лака с блестками.

– Она мне не нравится, – уверенно заявила Элисон, когда девушка снова окинула их недовольным взглядом.

Сэм сухо засмеялась. Напряжение спало, когда она посмотрела на ситуацию под другим углом. Все это создавало идеальные условия, чтобы хорошенько повеселиться.

– Время здесь будет незабываемым.

Глава 3

Молодой мужчина миловидной внешности взял документы Сэм и Элисон, попросил подождать и уткнулся длинным носом в огромный монитор компьютера. Очки начали падать, но мужчина вовремя поправил их, хмыкнул своим мыслям и продолжил работу.

Элисон и Сэм пришли к нему перед началом лекций, чтобы получить расписание и направление в библиотеку. Последнее интересовало только Стефорд.

Уоррену Кели на вид было лет тридцать, хотя вел он себя на все пятнадцать.

– Как добрались из Сиэтла? В новостях говорили, что там леса горят или что-то такое.

– Мы уехали до этого, – ответила Элисон.

Уоррен закивал, не поднимая головы. Очки задергались вместе с ним.

– Мы составили расписание с учетом ваших достижений в Университете Сиэтла. Наши программы не отличаются, поэтому сложностей у вас не возникнет. На третьем курсе мало трудных предметов.

Элисон стояла немного впереди, пока Сэм нервно постукивала пяткой по полу. В таких ситуациях Стефорд отдавала преимущество Элисон, потому что не любила начинать разговор с незнакомцами.

– Сэм Стефорд, вас ждет увлекательное путешествие на историческом факультете.

Сэм кивнула. Она изучила свои лживые успехи вдоль и поперек, чтобы не проколоться на какой-либо мелочи. История – это ее стихия.

– Некоторые лекции будут проводиться совместно с четвертым курсом. Надеюсь, что вы не асоциальный человек.

Элисон знала, что Сэм шутку не оценила.

– Элисон Элмерз, добро пожаловать на факультет искусств. Ваше направление – хореография.

Чуть позже они спустились обратно к стендам, чтобы посмотреть карту здания.

– По-моему, наши аудитории находятся в разных частях университета, – заметила Элисон.

Эмоциональная нестабильность после появления двух новеньких стремительно исчезала. Сэм наконец-то смогла вдохнуть чистый, не пропитанный чужим интересом воздух. Подопечный Элисон сменил свою дислокацию и теперь сидел на подоконнике в наушниках, игнорируя окружающий мир.

Русые волосы с холодным отливом были в беспорядке. Он особо не старался выглядеть презентабельно, но с подкачанным телом, острыми скулами и ледяными глазами не притягивать к себе внимание было невозможно. Объемная джинсовая куртка скрывала серую футболку и груду мышц. Сэм внимательно присмотрелась. Парень излучал энергию отшельника – человека, желающего исчезнуть с лица земли хотя бы на несколько минут. Пальцы быстро стучали по экрану телефона. Он даже не замечал, как некоторые студенты указывали в его сторону.

На компании парней, которые глазели на них до этого, Сэм смогла различить одинаковые спортивные куртки с эмблемой университета. Стенд за их спинами был усыпан буклетами о предстоящей игре.

«Футболисты. Как банально».

Один из них поднял голову и впился голодным взглядом в Сэм. Внутри все разгорелось. Дров подкидывала его ухмылка и кивки головой в сторону девушки.

«Просто развернись и уйди. Не реагируй, – пыталась уговорить себя Сэм, но безуспешно. – Нет уж, в другой жизни».

– Спросим у них, – предложила Сэм.

– Что?

Сэм сорвалась с места, и Элисон едва поспевала за ней. Она что-то бурчала под нос по поводу отсутствия выдержки и желания влезть в проблемы в первый день.

«Они пялились на твою задницу несколько минут и ржали как кони».

Элисон вспыхнула и поравнялась с Сэм. Сначала на них смотрели девушки из группы поддержки, а через несколько секунд повернулась почти вся футбольная команда.

– Привет. – Низкая темноволосая девушка попыталась приветливо улыбнуться. – Вы новенькие?

– Да. – Элисон недовольно покосилась на Сэм, потому что та явно не собиралась отвечать.

– Не можете найти аудиторию?

– Да, мы…

Парни слева зашептались. Никто их слов не услышал, за исключением Сэм.

– Повтори, – спокойно попросила Сэм, направляя свой гнев на парня, который смотрел на нее голодным взглядом.

На его губах застыла наглая ухмылка.

– Ты не расслышала, малышка?

– Не расслышали другие. Они должны понять причину, по которой я тебе сейчас врежу.

Студенты вокруг замолчали, сосредоточившись на словах Сэм. Девушки из группы поддержки широко распахнули глаза, а футбольная команда переглянулась между собой.

– Крис.

Парень с непослушными локонами, который в самом начале рассматривал Сэм, остановил своего друга, когда тот сделал несколько шагов вперед.

Элисон тяжело вздохнула.

«Не выделяться? Как же. Это непосильная задача для нас».

– Мы не так приветствуем новеньких. – Он встал перед Крисом. – Привет, я Кайл Джонсон. Это Крис Сангер.

– Очень приятно! – ответила Элисон.

– Вам помочь? – спросил Кайл.

– Уже нет. Но спасибо, – резко ответила Сэм и развернулась.

Пока Элисон пыталась исправить ситуацию сконфуженной улыбкой, Сэм шла обратно и рассматривала ее подопечного. Он снял наушники и косился в их сторону без особого интереса.

– Мы так и не спросили у них, куда надо идти.

– 15-С. Твоя аудитория. На первом этаже дальше по коридору. Это танцевальный зал.

Элисон ошарашенно посмотрела на нее.

– Откуда ты…

– Вчера вечером я выучила карту студенческого городка, чтобы не потеряться.

– Тогда зачем мы пошли к ним спрашивать дорогу?

– Разве ты не хотела надрать им задницы за то, что они пялились на твою?

– Но мы даже этого не сделали!

Элисон махнула рукой в сторону компании.

– Тот парень взбесил меня.

– Ты смотрела на него чуть больше минуты. – Элисон прикрыла глаза рукой.

– Этого было вполне достаточно.

Танцевальный зал поразил Элисон своей красотой. На левой стороне располагались высокие панорамные окна длиной во всю стену, выходящие на запад. Каждое зеркало, подвешенное на противоположной стороне, было обрамлено золотом с выпуклыми розами. Когда лучи солнца падали на зеркала, зал начинал сверкать.

В правом углу помещения стоял белоснежный рояль. Девушка всегда мечтала научиться играть на таком. В ее семье это умела делать только бабушка, а вот в семье Сэм играли все. Кроме самой Сэм. Сколько бы она ни старалась, ничего не выходило. Несмотря на длинные гибкие пальцы, которые хвалили знатоки музыки, ей никак не удавалось настроиться на игре. Она знала ноты, знала основу, и на этом все. А после смерти вообще старалась не смотреть в сторону инструмента.

Элисон окинула взглядом присутствующих студентов. Она нашла свободное место около окна и направилась туда.

Посмотрев на телефон, она уже хотела написать сообщение Сэм, но вдруг в зал зашли два парня. Один из них направился к Элисон, махая остальным студентам.

– Извини, здесь свободно? – спросил он.

– Да, конечно.

Парень протянул ей руку.

– Дейв Нортон.

Элисон ответила на рукопожатие. Руки худые, но крепкие, увешанные плетеными браслетами. Темные волосы, зачесанные назад, имели интересный синий оттенок. В каре-зеленых глазах плескалось веселье и озорство.

– Элисон Элмерз.

– Откуда ты? Я тебя здесь раньше не видел.

Дейв бросил свою сумку на пол и сел рядом с Элисон, громко потягиваясь.

– Я недавно перевелась. Сегодня мой первый день.

– Уже успела с кем-то познакомиться?

– Только с тобой.

Дейв широко улыбнулся. На обеих щеках появились ямочки.

– Это лучшее, что случилось с тобой за сегодня, – гордо заявил он. – Поверь, лучше меня парня нет.

Элисон прикрыла улыбку ладонью.

Раздались короткие хлопки. Мужчина, пришедший с Дейвом, встал в центре зала.

– Здравствуйте. Меня зовут Джонатан Эрхард, и я ваш преподаватель по танцам. Для начала давайте я введу вас в курс дела. По расписанию сегодня практика, но мой предмет у вас только начался, поэтому начнем с азов. Чуть позже я распределю вас по парам. Вопросы есть?

Все одновременно покачали головами.

– Хорошо. Тогда давайте поговорим про танец.

Следующие полтора часа пролетели для Элисон со скоростью света. Она любила танцевать с детства, отдаваться музыке на все сто процентов и передавать через движения свои эмоции. У нее не было возможности разделить страсть к танцам с другими. Сэм с уважением относилась к увлечениям Элисон, но не больше. Другим хранителям было не до этого. А в Грин-Моунтейне когда-то признавали только танцы с партнерами.

Во время перерывов Дейв рассказывал Элисон забавные истории, которые случались во время тренировок.

В какой-то момент Джонатан взял список учащихся и заявил:

– Теперь я разобью вас на пары. Итак, Вивиан и Майк. Эшли и Филипп. Элисон. – Джонатан указал ручкой на девушку. – Ты будешь с Дейвом.

Элисон посмотрела в сторону парня, и тот ей подмигнул.

– На сегодня все. – Джонатан улыбнулся. – И помните, такое распределение пар останется до конца курса. Вы будете работать и сдавать домашние задания вместе. Тренироваться тоже. Всем хорошего дня.

Дейв подошел к Элисон и закинул на ее плечо свою руку.

– Ну, что, Элисон Элмерз, добро пожаловать на факультет искусств. Надеюсь, что ты не сбежишь от меня при первой же возможности. Потому что теперь ты становишься врагом номер один для большинства девушек в этом университете.

– Если будешь продолжать закидывать на меня руку, то при первой же возможности сбежишь. – Элисон мило улыбнулась и легонько толкнула парня в бок.

– Пойдем в столовую. Я угощаю!

Элисон кивнула, надеясь, что у Сэм все прошло так же легко.

Сэм Стефорд была скрытной и холодной девушкой, которая старалась не показывать на публике свои эмоции и страхи. Но это не мешало ей чувствовать себя лучше, когда вокруг скапливались люди. Вот такой парадокс.

Старший брат Сэм, Кэймрон, всегда говорил, что нужно прятаться у всех на виду, если хочешь скрыть свое присутствие. Именно поэтому после лекции по древней истории с миссис Лоулер, которая оказалась местным авторитетом у других преподавателей, Сэм, довольная началом дня, направилась в самую забитую часть университета – столовую.

Она не встала в очередь за едой, как это делали другие, и не присоединилась к какой-нибудь компании. Сэм села ближе к центру за свободный стол и позволила другим студентам смотреть на нее.

Сэм вглядывалась в мелькающие лица. До тех пор, пока не нашла Сару Белл. Внутри все сжалось от предвкушения.

Сара шла между столами, прижимая несколько учебников к груди. Сумка на длинном ремешке болталась сзади. Из-за темных штанов, поношенной футболки и кофты девушка терялась на фоне других студентов. Образ тихони дополняли убранные в низкий хвост блондинистые волосы.

Девушка прошла мимо стола Сэм и стойки, где выдавали еду. Какой-то парень из футбольной команды присвистнул.

– Смотрите-ка, наша умница вернулась после каникул. Где отдыхала, Белл?

Несколько человек поддержали его гоготом.

– Не хочешь поздороваться?

Когда перед ней встал этот же парень, Сара была вынуждена остановиться.

– Оставь меня в покое, Фил.

Сэм могла заметить, как парень напряженно улыбнулся. В столовой было слишком много студентов, но большинство уже косилось в сторону Сары и Фила.

От девушки исходила напряженность. Это же выдавала и ее защитная поза.

Сэм поставила подбородок на ладонь и стала ждать. Вскоре парень почувствовал на себе внимание незнакомки.

– Нравится наблюдать за тем, как заносчивых девиц ставят на место?

– Нравится наблюдать за процессом деградации так близко.

Парень моргнул несколько раз.

– Я читала в журнале, что человеку необходимо минимум пять минут, чтобы выставить себя полным дебилом. Но смотри-ка, ты умудрился сделать это за несколько секунд. Надо же.

Ребята в компании зашушукались. Фил засмеялся.

– Меня должно волновать твое мнение?

– Я же как лучше хочу. – Сэм указала головой на Сару. – Издеваешься над девушкой, которая явно не может дать тебе отпор. Чувствуешь превосходство?

Фил продолжал смеяться, ища поддержку у своих друзей.

– Хочешь оказаться на месте Белл?

– Хочу, чтобы ты наконец-то понял, что сам можешь оказаться на ее месте. Лучше не лезь к слабым девушкам. У них есть интересная особенность неожиданно становиться сильными и жестокими.

Фил хотел сказать что-то еще, но глубокий голос прервал его. Обернувшись, Сэм увидела Кайла и Криса с остальными членами команды. Фил и его друзья быстро засеменили к ним.

Сэм отвернулась и наткнулась на изучающий взгляд Сары.

– Спасибо, – почти прошептала она. – Но тебе…

– Хочешь сесть ко мне?

– Ч-что?

– Тебя пугает мое предложение? Я не укушу.

Сара замешкалась и посмотрела на стул с ужасом.

– Тебе не стоило заступаться за меня.

– Почему нет?

– Я не тот человек, который поднимет тебя на вершину социальной лестницы в этом университете. Защищая меня, ты, скорее, станешь мишенью, – неуверенно добавила Сара.

– Кто сказал, что я хочу подниматься по социальной лестнице?

– Просто… не надо.

Сэм даже не успела остановить Сару. Девушка быстро развернулась и помчалась прочь из столовой. Кто-то смеялся ей вслед. Сэм поняла две вещи. Во-первых, студенты этого университета, как она и думала, ведут себя как скот. Во-вторых, ей попалась очень скромная подопечная.

Девушка уставилась на футбольную команду. Фил недовольно покачал головой и указал на нее друзьям. Крис и Кайл повернулись, и Сэм помахала рукой с довольной улыбкой. Кажется, ей удалось создать необходимое впечатление.

Почувствовав легкое прикосновение на макушке, Сэм вскинула голову.

– Думаю, что ты ждешь именно нашу компанию.

Элисон мягко улыбнулась и села за стол вместе с парнем. Сэм выгнула бровь.

– Это Дейв. Мой официальный партнер по танцам. Дейв, это моя подруга и любительница разбивать мужские сердца… или челюсти. Сэм.

Тот поперхнулся.

– Я не хочу, чтобы твой напарник сбежал раньше времени.

– И в мыслях не было, – невозмутимо ответил Дейв.

Во время дальнейшей беседы Дейв излучал приятную энергию, хотя и болтал без остановки. А еще он оказался просто потрясающим источником информации, поведав девушкам о внутренних правилах университета, продиктованных футбольной командой и группой поддержки. Сэм мысленно добавила это в список банальных вещей, с которыми столкнулась в первый день.

Элисон закрутила головой, замечая пристальные взгляды в их сторону.

– Почему все так смотрят на нас?! – вдруг спросила Элисон. – Сэм?

– Всего лишь небольшой инцидент с одним из футболистов.

– Случайно не с Филом? – поинтересовался Дейв.

Было нетрудно догадаться, что речь шла про него. Фил единственный из футболистов, кто одаривал Сэм своим вниманием.

– Ты знаком с ним?

Дейв кашлянул. Сунув в рот остатки котлеты, он продолжил:

– Да.

– Что за парень? – спросила Элисон.

Дейв указал в сторону.

– Характер у Фила непростой. Он по большей части здоровяк-задира. Иногда бывает нормальным. Его родители входят в какую-то организацию богачей, у которых поехала крыша. Они выступают в защиту природы и культурных ценностей.

– Сначала Крис. Теперь Фил. Кто же будет следующим? – Элисон подперла рукой свой подбородок и улыбнулась.

– Никто, если они научатся держать свой язык и грязные мысли при себе.

– Вы уже познакомились с некоторыми футболистами. – Дейв засмеялся. – Статус здесь – важная составляющая. Но я думаю, что вы и так в курсе. Просто помните об этом, ладно? Есть люди, которые могут создать проблемы.

Элисон и Сэм переглянулись. Проблемы? Это последнее, чего они хотели.

Глава 4

Элисон смогла вдохнуть полной грудью только у ворот дома. Первый учебный день оказался выматывающим. Благо дом был пропитан не только уютной атмосферой, но и аппетитным ароматом ужина. На кухне хозяйничали Лана и Люси. Последняя была истинной француженкой с потрясающими волосами, подстриженными под каре, и темными глазами. А еще она умела читать ауры. В стенах дома Люси редко использовала свои способности, но не могла устоять перед аурами Сэм и Кристофера, которые напоминали неприступную крепость с ореолом тайн. Элисон уселась за барную стойку, радуясь, что внимание Люси снова обошло ее стороной.

– Я проголодалась.

Лана улыбнулась.

– Я удивлена, что Сэм еще не появилась. Это же она несется на кухню, будто каждый прием пищи может стать последним.

– Сэм пытается понять, как не получить выговор от Дамины.

Люси поставила перед Элисон тарелку наваристого супа, и девушка застонала от удовольствия.

– Вы успели натворить что-то в свой первый день на задании? – спросил Коул, присаживаясь рядом с Элисон.

– Пустяки.

– Поехать в университет на мотоциклах было не лучшей идеей.

– Сэм тоже так сказала.

– Но это лучше, чем ехать на автобусе. – Подруга появилась в дверном проеме.

Лана подняла руку в приветствии. Сэм уселась напротив Элисон и скептически посмотрела на суп.

– Дамина считает, – начала Сэм, взяв ложку, – что Небесные хранители должны передвигаться незаметно. Я буду не против, если она достанет мне крылья, как у наших друзей сверху.

Лана посчитала это смешным, а Коул вспомнил, как в первые дни тоже мечтал о крыльях.

– И что же случилось с вами? – поинтересовалась Люси.

– Мы стали новостью номер один. Весь университет жужжал, словно пчелиный улей. А еще я… немного повздорила с одним парнем. Точнее, с двумя.

Люси закатила глаза. Когда Коул засмеялся, Лана встала перед ним, скрестив руки.

– Ты тоже был далеко не пай-мальчиком.

Лана познакомилась с Коулом в Нью-Йорке много лет назад.

– Пойдем, Коул. Оставим их одних, пусть спокойно поедят.

Люси похлопала мужчину по плечу.

– Мы перенесем этот разговор на потом.

Коул указал пальцем на девушек и не спеша побрел к выходу, по-дружески закинув руку на плечо Люси. Лана закончила протирать тарелки и подошла ближе к столу.

– Это привлечет много внимания?

Они пожали плечами.

– Дамина разозлится на проверке, когда увидит наши воспоминания.

– Если вы постараетесь выполнять все указания и не злить ее, Дамина больше не будет вас проверять. Я перестала посещать эти проверки через лет двадцать после первого своего Создателя. Нужно заслужить доверие Дамины.

– И это самое сложное, – выдохнула Элисон.

На следующее утро будильник зазвонил слишком громко и слишком рано. Сэм недовольно открыла глаза.

Кровать из темного дерева и большое толстое одеяло – это все, что ей нужно в данную минуту. Через окно пробивался утренний воздух. Сэм любила просыпаться от лучей солнца, но не в половину седьмого утра.

Внизу уже громыхала посуда. Коул и Ючи оживленно о чем-то разговаривали, а Лекс – парень, который подбивает клинья к Люси, – пел какую-то песню на итальянском.

Сэм застонала и рухнула обратно на подушку, но мимолетное наслаждение испарилось. Она больше не могла уснуть, поэтому свесила ноги и спрыгнула с кровати.

На кухне девушка прошлась по всем взглядом и остановилась на Эванджелин. Эта высокая темноволосая красотка с утонченной спортивной фигурой и большими голубыми глазами была «старшей сестрой» Сэм, когда приходилось врать окружающим. И, если говорить честно, она была паршивой родственницей. Эванджелин, как и Лекс, не работала с Создателями, а искала их.

Сэм перевела взгляд на стол, на котором ее ждала обычная порция блинчиков с повидлом и стакан апельсинового сока. Элисон подняла руку в приветствующем жесте.

– Сегодня вы можете воспользоваться общественным транспортом.

Девушки взглянули на Сану.

– Сами же сказали, что такое внимание к вашим персонам лишнее.

Сэм и Элисон переглянулись. Элмерз хмыкнула, а Стефорд посмотрела на Сану с серьезным лицом.

– Думаю, что справлюсь с таким вниманием.

Коул и Лекс усмехнулись.

Сэм наконец-то смогла сбросить остатки напряжения и смириться со своим новым статусом студентки.

За два дня в университете она успела отличиться, наехав на двух игроков футбольной команды и направив наполненный презрения взгляд в сторону Криса Сангера, у которого хватило мозгов подкатывать к Сэм самыми разными способами. А еще она столкнулась с Мэдисон Хард – той самой красоткой с огненными волосами и холодным взглядом.

Прошло только два дня. Два адских дня, после которых у Сэм началась мигрень.

Лицо девушки оставалось непроницаемым до тех пор, пока она не вошла в аудиторию и не увидела Сару. У них была общая лекция по культурологии. Ее подопечная сидела за центральной партой. Голову она, как всегда, опустила вниз. Сэм хмыкнула и направилась прямо к ней. Когда сумка с грохотом упала на стол, Сара дернулась и напряглась.

– Ты…

– Не начинай. Я просто сяду здесь, и все.

Сара скривила губы.

– Ты не похожа на человека, который хотел бы общаться с отбросом общества.

– Ты не отброс общества, а человек, который убедил себя в этом.

Сара закусила губу, но ответить так и не успела.

Не дожидаясь ответа, Сэм снова повернулась к Саре.

– Я скажу тебе еще раз и повторять больше не буду. Статус в этом прогнившем университете меня не интересует. Теперь я тоже отброс общества.

Сэм не знала, какие мысли застряли в голове у Сары. Но через несколько минут девушка расслабилась и осталась сидеть на своем месте.

Во время обеда у Сэм и Элисон была физкультура на стадионе. Часть студентов уже бегала по кругу под присмотром преподавателей. Элисон шнуровала кроссовки, слушая Дейва. Свисток тренера футбольной команды резал уши.

– И почему снова поставили физическую нагрузку? Видишь эту парочку, Элисон? Это Эрлин и Хомер Стоун – твой ночной кошмар.

– Почему?

– Они преподают физкультуру уже двадцать лет. И они будто исчадия ада. В прошлом году Хомер устроил настоящий забег с препятствиями по улицам Нью-Йорка. Все парни бежали несколько километров из-за какого-то пустяка.

– Подглядывание за девушками – это пустяк? – неожиданно прозвучал голос позади.

Элисон и Дейв обернулись и увидели Сэм, одетую в синюю спортивную форму. Она продолжила:

– Я бы вам головы оторвала за это.

Дейв ухмыльнулся.

– Нам сильно повезло, что в прошлом году университет не знал имя Сэм Стефорд.

Элисон и Сэм улыбнулись парню, а потом дернулись, услышав:

– Сэм Стефорд!

Девушка подняла голову и наткнулась на Эрлин Стоун. Женщина держала в руках большую тетрадь. Узкие глаза, под которыми уже скопились морщины, пробежались по столбику имен.

– Через десять минут жду тебя на другой стороне поля. Ты в моей команде на этот год.

Дейв втянул воздух. Женщина хмыкнула:

– Мы подружимся, Стефорд. Девять минут.

Выждав несколько секунд, Сэм недовольно заворчала:

– Тупое распределение. Почему я не могу заниматься в группе, в которой хочу?

– Ты так переживаешь из-за этого?

Сэм недовольно посмотрела на Элисон и пальцем указала на другую сторону поля, где столпились студенты и футбольная команда.

– Они будут заниматься там со своим тренером. Крис уже успел «обрадовать» меня, когда я шла в раздевалку.

Элисон прикусила губу, чтобы не засмеяться.

– Смейся, – спокойно произнесла Сэм. – Когда в университете обнаружат труп и твою подругу посадят в тюрьму, я попрошу, чтобы они не пускали тебя ко мне.

И она направилась на другую часть поля.

Элисон поправила свои волосы и поймала заинтересованный взгляд Дейва, который продолжал преследовать ее подругу.

– Она всегда такая?

Элисон не стала отвечать на вопрос. Дейв все равно не заинтересуется такой девушкой, как Сэм.

Элисон и Дейв обернулись к трибунам как раз в тот момент, когда две девушка из группы поддержки поставила Саре Белл подножку. Подопечная Сэм рухнула между сиденьями и прижала руки к груди.

– За лето разучилась ходить, Белл? Или вранье тянет вниз?

Элисон увидела, как Сэм остановилась посреди поля и обернулась, направив свой недовольный взгляд в их сторону. Она говорила, что контакта с подопечной почти нет. Но кто мог жаловаться? Элисон вообще видела Брайана только один раз.

– Снова, – томно выдохнул Дейв.

– О чем ты?

Парень подождал, пока девушки пройдут мимо, и кивнул в сторону их «мишени».

– Это не прекращается уже два года. Они меняют свои игрушки каждый месяц, но Сара входит в число любимиц.

– Почему?

– В этом месте есть студенты из богатых семей, и они не любят, когда кто-то пытается выставить их посмешищем.

– А Саре удалось?

– В футбольной команде есть парень – Бреди. Они с Сарой были лучшими друзьями в школе. Школа и этот университет связаны. Если ты окончил старшую Колумбийскую школу, то и в университет попадешь тот же. Но в старших классах его пригласили в футбольную команду. Бреди автоматически стал частью верхушки, а Сара осталась в стороне. Она начала вести себя…

– Как друг, который не понимает, что произошло с их дружбой.

– Именно. Ее обвинили в попытке проникнуть в их круг за счет Бреди. Он, в свою очередь, не пытался их остановить.

Элисон не стала расспрашивать Дейва о подробностях. Она снова посмотрела на Сэм.

«Как я должна помочь ей? – говорил ее взгляд. – Что мне делать?»

Что-то колыхнулось внутри Элисон. Невидимая нить потянула те эмоции, которые появились, когда она увидела затравленную Сару. По рукам прошло тепло.

Визг пронесся по всему полю, когда в руках той самой девушки, которая поставила Саре подножку, взорвалась бутылка. Элисон захлопала ресницами. Вслед за визгом послышался смех парней. Дейв с улыбкой кивнул своему знакомому, а Сэм хмыкнула и направилась дальше.

Над стадионом раздался звук свистка. Элисон убрала руки за спину, чтобы скрыть заметную дрожь. Горло сжималось от напряжения. Элисон ясно осознавала, что бутылка взорвалась из-за нее.

Сэм села на скамейку и проигнорировала знакомый свист Криса. Пальцы онемели. Ей было противно находиться в обществе людей, которые только и ждали чьего-то прокола, чтобы сделать из этого сенсацию.

Она уже слышала историю про Сару сегодня утром. Столовая была скоплением завистников, подхалимов и хвастунов, которые прекрасно уживались друг с другом. Но думать обо всей ущербности у Сэм не было времени. Впервые за два дня она увидела Брайана. Он все так же создавал впечатление отшельника.

Его поприветствовал только один человек. Кайл Джонсон. Они обменялись рукопожатиями и бегло что-то обсудили. Сэм опустила голову, чтобы не заострять на них слишком много внимания, и не заметила, как на нее легла тень. Она сидела на дальней скамейке, пытаясь отгородиться от остальных, поэтому не ожидала, что кто-то к ней подойдет.

Брайан остановился перед девушкой и посмотрел по сторонам, словно не понимая, откуда она взялась. У него красивое лицо. Мужественное. Высокий, подкачанный, но скрывающий это за широкими футболками и штанами. Цвет глаз почти повторял серый оттенок глаз Сэм.

– Ты заняла мое место.

Сэм продолжала наблюдать за тем, как какие-то студенты с опаской комментировали каждое движение Брайана. Наконец ей удалось увидеть разницу. На Сару смотрели с насмешкой. На Брайана с опасением.

Сэм усмехнулась.

– Это известный факт?

– Ты должна учиться здесь больше двух дней, чтобы знать о таких мелочах.

– Ты должен знать меня больше двух минут, чтобы говорить со мной в таком тоне.

Брайан на мгновение напрягся.

– Вместо того чтобы давать твоим «друзьям» пищу для размышлений и новую причину кидать в твою сторону презрительные взгляды, ты бы мог заткнуться и сесть рядом.

Брайан бросил взгляд назад, и рассматривающие его студенты быстро отвернулись в другую сторону. Челюсть парня напряглась.

– Не думай, что ты все знаешь.

– Мне плевать, почему они смотрят на тебя так, будто ты проклял их в прошлой жизни или богохульствовал у них на глазах. Если ты попросишь поговорить с тобой на эти темы, я буду вынуждена отказаться.

– Потому что тебе плевать?

– В точку.

– Стефорд! Эванз! Вам нужно особое приглашение?

Сэм подняла две руки в извиняющемся жесте и направилась к шеренге девушек. Каково же было ее удивление, когда парни встали ровно за ними. Хвала богам, Криса не было в их числе.

Позже большинство студентов повалились на траву после нескольких километров бега. Сэм было очень жарко. Вся футболка промокла. От такой жары хотелось лезть на стену. Вспомнились дни, когда она трудилась на поле со своей семьей. Это был ад.

Она уперлась руками в колени и посмотрела через весь стадион на Элисон, которая мило беседовала с Сарой.

«Кажется, они нашли общий язык».

Элисон указывала на солнце и недовольно качала головой. Сара скромно смеялась над какой-то шуткой.

«Кажется, она немного нервничает рядом со мной». С этой мыслью Сэм покинула стадион и постаралась остаток времени не маячить у Сары перед носом.

Элисон присылала сообщения в течение оставшегося дня, в которых изливала душу по поводу слишком скрытного подопечного. За время, проведенное в университете, они видели Брайана Эванза только три раза, и сегодня впервые одна из них смогла с ним заговорить. Элисон понадеялась, что с помощью Сэм сможет разузнать хоть что-нибудь полезное, но первое впечатление о парне было скудным.

«Ворчливый, неприступный, хмурый».

Элисон такое описание не понравилось. Отсутствие какого-либо прогресса в налаживании отношений создавало проблемы.

Ближе к пяти часам вечера Элисон ждала Сэм на подоконнике в центральном холле и увлеченно смотрела в телефон. Сэм начала улыбаться еще с конца коридора, когда увидела темную копну волос.

– Ты знала, что пунктуальность не твой конек? – спросила Элисон, не поднимая головы.