Академия Космического Флота: Пограничный филиал

Глава 5. Джакузи

Нейт разрешил подключиться к инфосети корабля, объяснил, как заказывать через панель управления еду и воду, и показал, где находится огромная ванна, которую, по его мнению, мне желательно было принимать утром и вечером, чтобы быстрее поправиться. Перед уходом он сообщил, что зайдёт проверить моё состояние через сутки, но в случае ухудшения самочувствия я всегда могу вызвать по коммуникатору его самого или его внука, который учится на фельдшера. Признаться, я была тронута такой заботой. Ещё никогда в жизни никто не интересовался моим здоровьем.

Первым делом вцепилась в планшет с документами и три раза перечитала договор с Академией Космического Флота. Да, действительно, Вивьен Виардо взяли в качестве кадета, а не уборщицы. И даже подпись со стороны «исполняющего обязанности ректора филиала на Юнисии» стояла. Размашистая такая, красивая, чёткая. С острыми палочками, стремящимися ввысь хвостиками и очень мягкой, почти округлой буквой «ш» в слове «Грешх-ан».

В договоре не было ни слова про мою опекуншу; имя значилось только моё, как и дата рождения и номер идентификационного документа. Отдельным пунктом шла информация об открытии депозитного счёта в Межгалактическом Банке на моё имя. Причём формально счёт принадлежал Космофлоту, это тоже было указано отдельно, но организация могла лишь пополнять или замораживать баланс, а вот право снимать валюту и выпускать чипы оставалось исключительно за мной. И снова никаких уточнений про опекунов. Мне, разумеется, это было только на руку, ведь при таком раскладе Гардения, даже если и узнает про стипендию от Космофлота, ничего не сможет сделать с моими кредитами.

Прошлась по тексту договора и убедилась, что дата рождения стоит настоящая. Странно… До сих пор казалось, что в Академию берут с двадцати одного года. Но если меня взяли, кто я такая, чтобы спорить? Поэтому пожала плечами и поставила подпись в нужной графе.

Затем осмотрела Пыльника. Ночёвка на свалке, в отличие от меня, совершенно не отразилась на состоянии его здоровья. Более того, кто-то даже заботливо зарядил аккумулятор старенького пылесоса, в результате чего тот радостно закружил по полу каюты, как только я сняла его с откидного прикроватного столика.

Обед в каюту принёс местный дроид – идеально в два часа дня по бортовому времени. Очень вкусный суп с лапшой, пышная хрустящая булочка и – что меня потрясло буквально до глубины души – салат из свежих огурцов, розовой редиски, тёмно-бордовых помидоров размером с черешню и смешных жёлтеньких шариков в сиреневую крапинку. На Захране овощи и фрукты могут себе позволить немногие, потому что, в отличие от той же пшеницы, на полив яблони уходит гораздо больше очищенной воды, да и степень очистки должна быть выше. В противном случае плоды концентрируют в себе пестициды и прочую гадость, горечь от которой производители никак не могут заглушить искусственными стабилизаторами и пищевыми добавками. Одно дело – примешать подсластитель к каше или пюре и хорошенечко взболтать эту смесь, а другое – вдумчиво, аккуратно и равномерно обколоть целое яблоко или, к примеру, грушу.

Я залезла в инфосеть лайнера и на несколько часов выпала из реальности, изучая всю доступную информацию об Академии. В голове сумбурным клубком сплелась целая куча сведений: об основных направлениях учёбы, которые выбирают кадеты, изучаемых ими дисциплинах, количестве увольнительных, сессиях, датах, именах и званиях. Правда, всё, что нашлось в инфосети, относилось, скорее, к главному филиалу. Конкретно про Юнисию имелось лишь короткое упоминание: мол, это самый маленький дочерний отдел в восьмом секторе и учится в нём всего пара сотен студентов. Так зачиталась, что машинально съела обед, даже не почувствовав его вкуса. Утолила голод – и ладно. Поняла, что надо отложить коммуникатор и устроить передышку, лишь тогда, когда глаза зачесались от усталости.

Удивительно, но помимо общего утомления я не чувствовала себя больной. Видимо, Нейт Бруно отличный док, раз так быстро поставил меня на ноги… Сделала над собой усилие, оторвалась от экрана коммуникатора и отправилась принимать ванну. Шикарное белоснежное джакузи на несколько секунд ввергло меня в самый настоящий ступор.

Квартиры на Захране, за исключением богатых районов, оснащались простенькими душами, а иногда застройщики и вовсе обходились рукомойниками. Как получится, так и мойся. При этом вода из-под крана текла очень вялой прохладной струйкой, а периодически и вовсе отвратительно пахла сероводородом. Мачеха всегда считала каждую потраченную каплю и устраивала мне нагоняй, если счётчики после мытья показывали чуть больше трёх делений. Тут же – в космосе, на корабле! – из крана с широким сливом неожиданно хлынул целый водопад лазурной жидкости. Сердце затрепетало легко и восторженно, когда я подставила руку под тёплые струи. Вода! Невообразимо много чистой воды!

Моментально скинула с себя одежду и забралась в маленький бассейн. Потыкала какие-то кнопки на дисплее, всё забурлило, сбоку выехал кран, который ещё и пустил порцию благоухающей пены. Минут пять с удивлением рассматривала мыльные пузыри, а затем что-то дёрнуло меня набрать в лёгкие побольше воздуха и нырнуть под воду. Я не считала, сколько времени провела под водой, но когда вынырнула, дверь в ванную комнату оказалась открытой, а на пороге стоял молодой ассистент доктора со стопкой одежды в руках. О его ноги, мигая всеми диодами, бездумно бился Пыльник.

– Майк! Что ты здесь делаешь?! – воскликнула возмущённо, мигом подтянула ноги и окружила себя более плотным слоем пены. Правда, любая девушка на моём месте в первую очередь, наверно, постаралась бы прикрыть грудь, а моим невольным порывом стало спрятать ноги. К счастью, над белыми хлопьями торчали лишь острые коленки.

– Принёс тебе казённую форму, обувь и коммуникатор, – не моргнув глазом сообщил бесцеремонный миттар. При этом его физиономия расплылась в такой проказливой улыбке, что по сиянию парень стал походить на голубую звезду-гигант.

Старательно потрясла головой, чтобы укрыть рассыпавшимися волосами плечи, и сердито прошипела:

– А почему именно сюда?! Вещи вполне можно было оставить на кровати! Какого шварха явился в санузел?!

– Так тебя же не было в жилой комнате, – пожал плечами юноша и добавил, придавая лицу невинное выражение: – А эта дверь была открыта. Я тебя звал-звал, но ты не откликалась, вот и подумал: а вдруг тебе плохо! Вдруг помощь нужна? Ещё этот странный робот кружил по комнате, мигая лампочками. Обычно так медботы зовут врачей, когда пациенту становится хуже.

При этом нахально-заинтересованный взгляд ярко-синих глаз прямо-таки скользил по воде, ощупывая мои ключицу и шею. За то время, что я ныряла, пена заметно осела и обзору молодого человека представилось несколько больше обнажённой кожи, чем я привыкла демонстрировать. Нет, всё было в рамках приличий, но я всегда стеснялась своего тела… Поэтому подчёркнуто медленно подняла руку и нажала на датчик, отвечающий за подачу мыла. Почти мгновенно из тонкого алюминиевого носика полилась густая белая жидкость. Лицо Майка тут же обиженно вытянулось, а пухлая нижняя губа смешно оттопырилась.

– Ну, во-о-от… Всегда подозревал, что джакузи – это надувательство чистой воды!

Громко фыркнула. Вот же шут гороховый! Завалился к девушке в санузел, да ещё и сетует, что мало что увидел! Выражение лица молодого миттара на самом деле позабавило меня, но я придала своему голосу побольше напускной строгости:

– Послушай, тебя разве не учили, что невежливо врываться в санузел, где принимает душ или ванну особа противоположного пола?! Что касается пылесоса, то он просто сломанный. Не обращай внимания.

Миттар театрально закатил глаза, приставив ладонь ко лбу, и нарочито громко посетовал:

– Так я же не как парень ворвался, а как начинающий фельдшер, внук дока! Можешь считать, что в данной ситуации перед тобой существо бесполое! Да уж… О ней тут, понимаете ли, заботятся, передачку вот принесли, а она, оказывается, вон какая чёрствая!

Будущий медик демонстративно шумно сгрузил внушительную стопку одежды и каких-то пакетов на ближайший низкий круглый пуф и повернулся боком, гордо вскинув подбородок.

Рассмеялась искренне.

– Не знаю, как на Миттарии, а на Захране передачками называются посылки в тюрьмы. Надеюсь, я здесь не заключённая.

Майк хитро улыбнулся и сощурил глаза:

– А на Миттарии, между прочим, вообще нет тюрем!

Как ни хотелось поскорее выпроводить наглеца, информация об отсутствии тюрем на планете не могла не заинтересовать меня. Слово за слово, и я узнала, что в большинстве миров Федерации нет постоянных мест заключения, а действительно опасных преступников отправляют на далёкие астероиды добывать ценные металлы или утилизировать мусор. Хохотнула, сообщив, что ещё пять лет назад Захран не сильно отличался от подобных тюрем. Юноша решил посоревноваться со мной в остроумии и привёл интересные факты из жизни заключённых: про состав атмосферы, питание и норму часов трудового дня. Выходило всё-таки, что отбывать наказание в шахтах на астероидах существенно хуже, чем прозябать на моей родной планете даже во времена пятилетней давности.

Бруно-младший оказался приятным собеседником, особенно когда мы говорили о космосе. В какой-то момент в беседе вдруг наступила пауза. За это время я несколько раз добавляла горячую воду и пену, но уже чувствовала, что мне хватит и пора заканчивать с омовением. Однако как вежливо попросить гостя покинуть каюту – не знала. Не вылезать же из воды при нём? Молодой человек загадочным образом уловил моё невысказанное желание, а потому громко кашлянул в кулак и торжественно заявил:

– Кстати, а ещё миттары умеют предсказывать будущее!

– Прости, что? – После вполне серьёзного обсуждения проблем межзвёздного пространства и особенностей государственного строя на Миттарии я совершенно забыла о том, что конкретно данный гуманоид любит пошутить.

– По звёздам, – с каменным лицом заявил Майк. – Вот, смотри, если ты намочила голову, то я предсказываю, что тебе её придётся долго сушить. Если ты относишься к оптимистам, то нам осталось лететь всего пару суток. Если по психотипу ты пессимист, то тебя ждут ещё десятки часов заточения на корабле. Если тебе всё равно… то лететь всё равно несколько дней!

На секунду я замерла с открытым ртом. Нет, ну какой же балагур! Пришлось сделать вид, что зачерпываю пену, чтобы кинуть её в бессовестного миттара. Тот с нарочито громким криком: «На помощь! Совершено злостное нападение на кадета Академии Космофлота!» – бросился вон из ванной комнаты. Ну и отлично. Теперь можно выбираться на свободу.

Столь долгие водные процедуры действительно утомили меня. Схватила в охапку принесённые вещи, дала себе мысленный зарок разобрать их завтра и отправилась спать. Затолкав обновки в гардеробный шкаф, бросила взгляд на отражение в зеркальной дверце. Что ж, я всё та же Вивьен: небольшое лицо с острым подбородком, маленький нос, бледная кожа, широко расставленные глаза невзрачного серого цвета и такого же невнятного мышиного оттенка волосы. Самая заурядная девушка. Разве такая может заинтересовать кого-то?

– Ну, по крайней мере, можешь быть уверена, что в Академию тебя взяли не благодаря твоей внешности, – саркастически бросила своему отражению.

На этих словах зевнула и с размаху рухнула в кровать. Утро вечера мудренее.

Глава 6. Соло

Ректор Юнисского филиала стоял в собственной каюте космического лайнера, заложив руки за спину, и смотрел в иллюминатор на крошечную звезду бледно-голубого оттенка. Между густых золотых бровей мужчины залегла глубокая морщина. Бортовой компьютер заботливо вывел на дополнительный виртуальный экран многократно увеличенное Соло. На экране танцевали чудовищные по своей мощи гейзеры раскалённого газа, закручиваясь длинными хлыстами. Они напоминали хвосты рассерженных скорпионов. Такие же изогнутые. Опасные. Непредсказуемые.

Дверь каюты мягко отъехала в сторону, и в помещение лёгкой походкой вошла по-мальчишески тоненькая, весьма миловидная, но, увы, далеко не юная женщина. Её блестящие, гладкие тёмные волосы были уложены в высокий тугой пучок, а синий китель Космического Флота сидел безупречно на стройной фигуре. За годы службы майор Мэралайн Клинтс научилась двигаться практически бесшумно, но знала, что командор, будучи ларком с врождённым острым слухом, её услышал. Медленно подойдя со спины, она встала напротив экрана, полностью скопировав позу старшего по званию.

– Протуберанцы? – спокойно спросила таноржка, рассматривая изображение Соло.

– Протуберанцы, – в тон ей промолвил командор.

Однако невозмутимый голос начальника не мог обмануть Мэралайн. Она слишком хорошо знала, что означают эти фонтаны газа, удерживаемые магнитным полем звезды. Порой Соло вело себя как обычное светило, а порой вот так. Женщина прочистила горло.

– Командор, я уверена, что капитан Келлан справится. Он уже много лет служит в Космофлоте и знает все особенности данной звезды. Вам не о чем волноваться.

Мужчина медленно кивнул, продолжая напряжённо думать о чём-то своём. Неожиданно коммуникатор на его запястье ожил, издав очень низкий щёлкающий звук: «Тиньк-треньк-треньк». Галактион нажал на кнопку «принять вызов». По центру каюты прямо из воздуха соткалась голограмма Нейта Бруно.

– Командор, прошу прощения, что отрываю вас от дел. Я тут в рубку зашёл. Так вот, первый пилот спрашивает, летим мы на Юнисию напрямую или всё-таки сделаем по пути ещё одну остановку, чтобы набрать кадетов на Миттарии. Мне как медику этот вопрос принципиально важен. Если остановка будет, я попросил бы разрешения закупить некоторые лекарства…

Ларк отрицательно качнул головой, и крохотные разноцветные бусины в его волосах тихонько тренькнули.

– Нейт, я всё понимаю. Видел твои отчёты, лекарства действительно необходимы, но закупишь их в другой раз. Ты сейчас нужен на Юнисии. Мы все там нужны.

Миттар нахмурился и поджал губы, отчего те стали практически белыми.

– Соло шалит?

Офицер кивнул.

– Шварх! Так и знал, что не стоило покидать Юнисию, – выругался док, а затем добавил ещё пару крепких ругательств, которые никак не вязались с образом добродушного пожилого медика – Три месяца затишье было… Как чувствовал!

Губы Мэралайн дрогнули в подобии улыбки, но она быстро вернула лицу серьёзное выражение и позволила себе вмешаться в разговор:

– Уважаемый док Бруно, вы всё-таки служите в Космофлоте и, значит, общаетесь с кадетами. Будьте добры не использовать в своей речи такие слова.

Миттар фыркнул.

– Поживёшь с моё – ещё не так будешь выражаться.

– Всё-таки Мэралайн права. Действительно не стоит, Нейт, – мягко возразил командор. – Что до твоего отлёта, то это был мой приказ. Мне нужна была помощь при осмотре абитуриентов и в настройке диагностического оборудования. Без тебя мы не справились бы. Ты отчаянно сопротивлялся командировке, тебя не в чем упрекнуть. А Дрэго замечательно подготовлен, у него всё получится.

– Сопротивлялся-сопротивлялся, а толку-то, – вздохнул док и, не прощаясь, оборвал связь.

Голограмма миттара исчезла. Ларк приложил ладони к голове, чтобы помассировать гудящие виски. Майор Клинтс бросила сочувственный взгляд на мужчину. Под началом Галактиона Грешх-ана она проработала последние двадцать лет и очень уважала его и как старшего по званию офицера, и как личность. В целом, несмотря на различия в званиях, все офицеры пограничного филиала были одной большой семьей. Именно поэтому док позволил себе выругаться прямо в эфире и бесцеремонно оборвать разговор с непосредственным начальником. Именно поэтому таноржка позволила себе не по уставу прикоснуться к запястью командора и обратиться к офицеру по имени:

– Галактион, мы подобрали на Захране троих людей. До этого был ещё один на Цварге. Тесты показали, что все они физически подходят для Юнисии. Совсем скоро мы прибудем на планету… Всё будет хорошо.

– Хорошо никогда не будет, – покачал головой тот и аккуратно снял женскую ладонь со своей руки. Несмотря на то что Грешх-ан разрешал младшим офицерам входить в его каюту без стука и со многими общался на «ты», в некоторых аспектах он старался дистанцироваться от окружающих. И отношения с женским полом были одним из таких аспектов. – Мы не успеваем набирать кадетов. Слишком медленно, слишком мало. И даже те, которые есть, по факту подходят нам лишь физически и не имеют имплантов. Во-первых, им ещё много лет учиться и учиться, а во-вторых, нет никаких гарантий, что они подойдут для учёбы в филиале морально и психологически. Не говорю уже о том, захотят ли они стать Хранителями. Мне уже много лет, док тоже немолод, у Велвела травма коленной чашечки… Совет адмиралов не верит в реальность угрозы. Говорит, что мы всегда решали проблему с Соло тем составом, который уже присутствует на Юнисии, а следовательно, присылать к нам офицеров дополнительно они не собираются.

Майор Клинтс кивнула, невольно дотронувшись левой рукой до того места, где только что была ладонь командора. Ей показалось, что шершавая ткань мундира всё ещё хранит тепло прикосновения Галактиона. Таноржка до зубовного скрежета боролась со своим желанием крикнуть собеседнику: «Неправда! Ты ещё не стар! Мало кто из юных кадетов обладает столь внушительной мускулатурой, которую не скрыть под офицерским кителем. Я ещё не встречала мужчину, у которого так хорошо была бы развита интуиция. Не каждый адмирал из совета Космофлота мудр настолько, насколько бываешь ты, командир». Но она промолчала. Впрочем, как и всегда.

Глава 7. Кадеты

Вообще-то понятия «утро» и «вечер» в открытом космосе весьма и весьма условны. Главный бортовой компьютер синхронизирует время на всех электронных устройствах космического корабля, а также регулирует цветовую палитру освещения в каютах и коридорах. Утро начинается с трёх тысяч Кельвинов, дню соответствует классический нейтральный белый – от четырёх до четырёх с половиной тысяч, а ночью на корабле свет становится морковно-оранжевым – полторы-две тысячи.

Судя по характерному янтарному оттенку вмонтированных в стены светодиодов, проснулась я довольно рано. Долго смотрела в иллюминатор на звёзды, не в силах поверить в происходящее. Неужели все это взаправду? Ночью снились очень злая Гардения и расстроенная Хлоя. Они обвиняли меня в том, что я бросила их на Захране, и грозились вернуть звездолёт Космофлота обратно. Под конец сна мачеха, глядя мне в глаза, сообщила, что придёт время и я сама прилечу на родину и буду умолять своих единственных родственников дать мне крышу над головой. Тут её красивое лицо с тонкими, аристократическими чертами исказилось, превратилось в личину монстра, и я резко очнулась от этого кошмара. Возможно, именно из-за него у меня не возникло никакого желания посмотреться в зеркало. Чего я там не видела? Мешков под глазами от недосыпа?

Наскоро приняв ванну, потянулась было к старой одежде, но тут вспомнила, что Майк вчера любезно снабдил меня целым ворохом обновок. Что ж, посмотрим, что там… К моему колоссальному удивлению, на двух полках в шкафу уместилось несколько пар тёмно-синих штанов, такого же глубокого оттенка китель с пятиконечной золотой звездой на груди и вышивкой на рукавах, плотные лосины, термобельё, обычное спортивное бельё, несколько футболок и даже спальный комплект из лёгких штанов и рубашки. Судя по этикеткам, вся одежда была пошита роботами, но при этом из хорошего добротного материала с натуральными и синтетическими нитями в соотношении два к одному. Никакого дешёвого пластика! Заворожённо перебирала вещицу за вещицей и не могла поверить в то, что у меня теперь будет свой собственный гардероб! Совершенно новый, подходящий мне по размеру! До сих пор донашивала одежду за сводной сестрой или самой Гарденией…

Казенный коммуникатор тоже оказался непохожим на мой собственный. Модель была существенно толще в той области, где располагалась микросхема, чуть грубее на вид, корпус обыкновенного чёрного цвета, но ремешок при этом – из натуральной мягчайшей кожи. Долго сомневалась, стоит ли заменить собственный коммуникатор на тот, что мне выдали, но окончательно решилась выбрать новый наручный гаджет, когда увидела, что он как минимум втрое мощнее и имеет улучшенную антенну связи. Что касается прежнего, он к этому моменту то и дело мигал иконками от старости и регулярно терял связь с инфосетью.

– Привет! Надеюсь, ты голодная, – с порога заявил Майк, неожиданно материализовавшись в моей комнате.

И вот я сижу за просторным столом в светлом помещении в компании пары ребят, четырёх симпатичных девушек и неизменного Майка. Оказалось, юношей, как и меня, подобрали на Захране. Демьян и Филат молча орудовали ложками, особенно налегая на кашу с мясом, и то и дело с подозрением оглядывались по сторонам, еле заметно вздрагивая, когда к ним кто-нибудь обращался. Я могла лишь посочувствовать соплеменникам. Понимала прекрасно, что если б не бесплатные завтраки и обеды в «Усладе», то, скорее всего, вела бы себя так же. Всё-таки Захран – далеко не самая благополучная планета, а с учётом того, что несколько веков она была отрезана слоем орбитального мусора от всей Федерации, Аппарат Управления Планетой вёл себя абсолютно безнаказанно и творил что хотел. Пропасть между богатым и бедным слоями населения была не просто огромной, она была непреодолимой.

Девушки весело щебетали, перебрасываясь ничего не значащими фразами с Майком. Сабрина и Элла оказались крепко сбитыми рыжеволосыми ларчанками с такими ручищами, которые и не снились большинству ребят на моей родной планете. Тунира – утончённой шестирукой пиксиянкой с львиной гривой светлых волос, тонкими ключицами и запястьями, а также пухлыми, порочными губами, форму которых подчёркивала соблазнительно алая помада. Синтия – судя по нежной, мерцающей лазурным блеском коже – была миттаркой. Как я поняла из разговоров, все, кроме Демьяна и Филата, уже как минимум год учились в Академии.

Тунира как раз разглагольствовала на тему того, что устала от однообразных картин Юнисии и хотела бы больше полетать в космосе, когда я краем глаза отметила, что в столовую зашёл цварг. Это был первый цварг, которого я видела вживую, а потому несколько минут не могла заставить себя отвести от него взгляд. Достаточно субтильный юноша с чёрными волосами, собранными в короткий хвостик, подошёл к аппарату по выдаче пищи и завис, рассматривая блюда. С удивлением уставилась на блестящие витые рога цвета обсидиана. Необычно как… Интересно, какие они на ощупь?

– Так пока и не решила, на какие занятия ходить, – тем временем продолжала жаловаться на жизнь пиксиянка. Её речь лилась сплошным потоком. – Смотрела расписание: астрономию и навигацию у шаутбенахта Фропенко первыми парами поставили, а я не люблю вставать так рано. Симуляторы в зале подготовки к полётам почти все переломались ещё в прошлом году. Зуб даю, в ближайшем триместре офицеры заставят нас выходить на орбиту на каких-нибудь вшивеньких «Воробьях», а это же страшные перегрузки, бр-р-р!

– Не боишься, что капитан Келлан откажет тебе в пересдаче? – насмешливо поинтересовалась Сабрина.

На последней фразе Майк встрепенулся и выдал очередную шутку:

– Юноша боится, что ему откажет девушка, настоящий мужчина – что ему откажет печень, а Тунире никто не отказывает!

Ларчанки переглянулись и понимающе усмехнулись, а вот пиксиянка на миг скривилась, холёная кожа нежного личика и шеи пошла яркими, пунцовыми пятнами.

– А почему ты намерена выбирать, какие лекции и семинары посещать, а какие нет? – спросила я как бы между прочим, припоминая то, что успела прочесть об Академии. – Разве не все занятия обязательны? Или речь идёт о факультативах?

В это время цварг выбрал для себя внушительных размеров стейк с запечённым картофелем и простую воду, поставил всё на поднос и обернулся в поисках свободного места. Его взгляд прошёлся по всему помещению и остановился на столике, сиротливо приткнувшемся в дальнем углу за разграничителем пространства в виде стены из толстых полупрозрачных разноцветных блоков. В принципе, столовая была скорее пустая, чем заполненная народом, но по каким-то своим причинам юноша выбрал самый незаметный уголок.

Я вновь посмотрела на яркую шестирукую блондинку и поймала её снисходительную улыбку.

– Вивьен, расслабься. Ты теперь в Академии, и из-за каких-то там прогулов тебя уже не выгонят.

Эта фраза почему-то резанула слух. Нет, разумеется, изначально я действительно хотела покинуть Захран, только чтобы быть подальше от Гардении и беспросветного будущего, которое меня там ожидало, но, получив возможность учиться, пускай даже и в небольшом филиале где-то на краю света, не хотела упускать эту возможность. Кажется, начинаю понимать, на что именно проверял меня командор.

– А как же экзамены? Рано или поздно надо будет сдавать эти предметы.

– Ох, да сдашь как-нибудь, не переживай. Если хотя бы недельку поучишь, всё равно будешь лучше, чем другие. А на Юнисии и так недобор кадетов, это тебе не главный филиал, так что не отчислят. Руководству же надо иметь хоть какое-то минимальное количество учащихся.

Майк неожиданно поднялся из-за стола.

– Пожалуй, приглашу новичка за наш стол. А то он там совсем один. – Юноша мотнул головой в сторону цварга.

Демьян и Филат одобрительно кивнули, девушки же никак не прокомментировали порыв миттара. Лишь когда Майк отошёл на приличное расстояние, Тунира вновь скривилась и произнесла:

– Ох, как же мне надоел этот дурак со своими примитивными шуточками!

Синтия поджала губы и молча уставилась в собственную тарелку, ларчанки безразлично пожали широкими плечами, а я вдруг почувствовала нарастающее раздражение.

– Если тебе так неприятен Майк, то почему ты с ним общаешься? Вон больше половины столовой пустует, можешь сесть куда хочешь.

На хорошеньком личике пиксиянки отразилось неприкрытое удивление.

– Как это? Я не могу. Все наши должны быть вместе.

– Наши? – переспросила, сбитая с толку.

Это странное определение представлялось трудно применимым к разношёрстной компании, собравшейся за данным столом. У них же нет ничего общего: ни по половому признаку, ни по расовой принадлежности. К тому же, как успела понять, Тунира училась уже на втором или даже на третьем курсе, а значит, являлась «старичком», в то время как я и двое других захухрей – новобранцы.

– Ну да, наши, – в разговор всё-таки решила вмешаться Элла. – Майк тоже с нами, несмотря на то что он внук дока. Он всё-таки безобидный.

– Безобидный? – эхом отозвалась я, окончательно перестав понимать, что происходит. – В каком смысле?..

– Тш-ш-ш, – хором шикнули на меня девушки и разом обернулись на входную дверь.

Что ж, посмотреть действительно было на что. Пятеро красивейших парней, один другого круче, подошли к раздатчику еды. Синяя форма сидела на них как влитая, подчёркивая как бронзовый оттенок кожи, так и внушительные спины и крепкие длинные ноги. На груди у большинства сияли золотые звёзды, а у одного – златовласого – имелась небольшая вязь… Кажется, это младший офицер…

Один из компании шутливо толкнул последнего локтем под ребро, со смехом указывая на аппарат с едой, тот не остался в долгу и с лёгкостью заломил запястье приятелю. В их действиях не было подлинной агрессии. Пожалуй, так играют новорождённые волчата, пытаясь выяснить, кто из них в будущем станет вожаком стаи. Тот, что начал потасовку, первым приложил кулак к груди, и его тут же отпустили, а я вдруг узнала в нём того самого ларка со стопкой голубых анкет. Тогда он был в простой гражданской одежде – достаточно широких спортивных штанах и футболке невзрачного серо-коричневого цвета, – а сейчас красовался в идеально отглаженной форме Космофлота. При нашей первой встрече кадет ещё жаловался, что какая-то девушка испачкала его китель мороженым…

Прищурившись, перевела взгляд на лейтенанта, пытаясь понять, кого же он мне напоминает. Длинные золотые волосы, собранные в высокий хвост, сильная шея, ястребиный нос, упрямая линия губ. Достаточно резкие черты лица и крупный, слегка выступающий подбородок, который, однако, ничуть не портил его внешность. Скорее, наоборот, придавал облику кадета этакую мужественность, если не сказать матёрость, которой обычно обладают лишь зрелые мужчины.

– Братья Грешх-ан и их друзья. Старшему, Грегори, уже выдали «лейтенанта», он с четвёртого курса, а младший – Гавриил – считай, твой однокурсник, – шёпотом пояснила Элла, наклоняясь к моему уху.

Хм, Гавриил… Вдруг вспомнилось, что юноша на момент нашего знакомства вроде уже учился в Академии. Однако вместо того, чтобы разъяснить для себя эту нестыковку, почему-то уточнила:

– Братья Грешх-ан? Они, случаем, не сыновья командора Галактиона Грешх-ана?

Тунира фыркнула:

– Племянники. Старший очень похож на дядю, да, а вот младший пошёл в…

Но в кого пошёл Гавриил, я не расслышала, потому что в этот момент вся компания развернулась с подносами в нашу сторону и почему-то уставилась на меня. Ну, предположим, с Гавриилом я действительно была знакома, а потому приветливо улыбнулась парню, а вот Грегори… Его взгляд с неестественно вытянутыми сверху вниз зрачками притянул моё внимание похлеще ферритовых магнитов. Ларк отдал свой поднос кому-то из друзей и по-кошачьему медленно приблизился к нашему столу, не выпуская меня из плена своих насмешливо-сияющих глаз.

– Так-так-так, кто это у нас тут? Новенькие с Захрана? – протянул Грегори, внимательно осматривая сидящих за нашим столом. На Демьяне и Филате взгляд зелёных глаз остановился всего на пару мгновений, зато моя персона почему-то заинтересовала ларка заметно сильнее.

Не нашла ничего лучше, чем махнуть рукой стоявшему за его спиной младшему брату и произнести:

– Привет, Гавриил! Спасибо большое, что заполнил за меня ту анкету. Как видишь, благодаря тебе я теперь здесь.

Судя по одновременно вытянувшимся лицам кадетов, причём как со стороны подошедших ларков, так и со стороны девушек за столом, я ляпнула что-то не то. Вот прямо-таки совсем-совсем не то. Юноши поодаль замерли истуканами; Синтия хмыкнула и повторно уткнулась в свою тарелку; Туниру перекосило; рыжеволосые ларчанки посмотрели на меня, демонстративно поиграв бровями; а Грегори неожиданно нахмурился и повернулся к брату. Тот, в свою очередь, широко мне улыбнулся.

– Вивьен Виардо, я правильно помню? Прости, тебя сразу и не узнать в форме. А синий тебе идёт!

– Спасибо, тебе тоже, – растерянно промямлила, чувствуя, что продолжаю говорить не то.

Тягучая атмосфера как будто уплотнялась с каждой невинно брошенной фразой, и напряжение уже ощущалось обнажённой кожей запястий и щёк. Когда ларки подошли вот так близко, мне физически стало тяжелее дышать. Казалось, воздух в столовой донельзя наэлектризовался и вот-вот грянет молния. Даже Демьян и Филат перестали есть и отложили в сторону столовые приборы, хотя так же, как и я, не понимали, что здесь вообще происходит. Грегори прищурил глаза, повторно сканируя меня взглядом, и уже набрал полные лёгкие воздуха, чтобы сказать, по-видимому, нечто резкое. И в этот миг чья-то тёплая ладонь опустилась на моё плечо.