В предвкушении, Аристон пораньше лёг спать, чтобы поскорее скоротать время мореплавания. Солнечный диск уходил за горизонт, погружаясь на дно бескрайнего моря.
Аристон проснулся от зноя. Было темно. Рядом тихо сопели преторианцы. Центуриона рядом не было. Аристон поднялся с матраца и на цыпочках, стараясь никого не разбудить, прошёл по деревянному, скрипящему полу на палубу. Полнолуние и полярная звезда освещали путь. Небо было чистым и покрытым звёздами. Некоторое время, наслаждаясь морским воздухом и тишиной, Аристон услышал чьи-то голоса рядом. Голоса принадлежали капитану и центуриону Валерию. Наследнику стало любопытно о чём они говорили и поэтому решил подслушать.
– Завтра ты сделаешь остановку в Ахайи, – говорил центурион, угрожающим тоном. – Никакой Киферы не будет, ты понял меня?
– Понял, понял, центурион, – лепетал капитан. Голос его дрожал, он явно был напуган. Подойдя ближе, Аристон разглядел, как центурион прижимает меч к горлу капитана судна.
– Центурион! – Разозлившись, произнёс Аристон, выйдя наружу.
Центурион от неожиданности испуганно убрал меч в ножны и отошёл от капитана.
– Что здесь, орк возьми, происходит? – Спросил Аристон, подойдя к центуриону вплотную и тыкнув в его грудь пальцем. – Как ты смеешь угрожать этому человеку и приказывать менять маршрут?
– Я..я…– забормотал центурион.
– Отвечай! – Повторил Аристон. Выглядел он грозно, повелительно, властно. Как диктатор. Он прижал центуриона к перилам. Центурион чуть не перевернулся за борт. Он был неуклюж от неуверенности, его ноги словно стали ватными.
– На кого ты работаешь, крыса? На Аппия? Отвечай!
– Нет, клянусь, – начал отвечать центурион. – Я служу только императору. И исполняю его приказ…
– Что ещё за приказ? – Не понял Аристон. – Он приказал сопровождать меня, разве нет? Неужели, что-то ещё?
– Я не могу вам ответить, – сказал центурион, плачущим голосом. Он был серьёзно напуган. – Если он узнает, что из-за меня вы узнали правду, он казнит меня! Пощадите, прошу. Не заставляйте меня говорить.
Молодой центурион Валерий упал на колени и зарыдал. Аристон некоторое время молча стоял, переваривая слова. Затем он вздохнул и наклонившись над центурионом, похлопал его по плечу.
– Не бойся, Валерий, я защищу тебя. Хотя это и не потребуется, Эмилий гуманный и не тиран, чтобы убивать таких славных офицеров, как ты. Даже Адриана он не казнил, после всего, что тот сделал. Расскажи мне, о чём тебя просил император?
Центурион убрал руки с лица и посмотрел на наследника.
– Что ж, – проговорил центурион, спустя минуту. – Август приказал нам сделать всё, чтобы вы не добрались до Киферы. Даже то морское сражение – было фальшивым. Никаких пиратов не было. Это всё было спланировано. Это должно было вас напугать и после Эпира планировалось вернуться в Рим. Но вы стояли на своём. Морское сражение никак вас не сломило.
– Не понимаю, – проговорил Аристон. – Зачем это всё? Почему Эмилий не хочет, чтобы я попал на Киферу? Он боится, что остров вернёт мне старые воспоминания и я не захочу возвращаться назад? Как глупо. Впрочем, в некоторой степени он прав. Я и вправду не собирался возвращаться.
– Я не знаю, – искренне ответил центурион. – Он ничего не объяснил.
– Спасибо, что рассказал мне правду, – ласково проговорил Аристон, положив руку на плечо Валерия. – Но ты должен был раньше мне обо всём рассказать, – Аристон неожиданно сменил тон и поднялся на ноги. В руке он держал меч центуриона.
– Прошу вас, я не знал, что всё так получиться, – начал говорить Валерий.
– Прости меня, но ты и твои ребята не поедете со мной.
После этих слов Аристон ударил рукояткой меча центуриона по виску. Капитан судна с изумлением выпучил глаза. Он, видимо, совершенно не желал быть замешанным в этом. И поэтому, медленно попятился назад, чтобы Аристон не ударил и его.
Судно остановилось подле Ахайи, но не в порту. Лодка опустилась на воду. Аристон попросил капитана помочь ему. Капитан согласился. Он был всё ещё напуган, да и центурион ему не понравился. А помог он ему в том, что команда триерарха связали преторианцев и центуриона и погрузив их на лодку, увезли в порт Ахайи. Аристон оставил им немного золота, чтобы они смогли добраться до Эпира. Сам же остался ждать на судне.
Аристон был зол на центуриона и на императора. Зачем нужно было устраивать весь этот спектакль? Который мог стоить человеческих жизней. Он не хотел продолжать путь на Киферу с преторианцами, которые лгали ему. Но также и по той причине, что он не хотел их ввязывать в это дело. Пусть их совесть будет чиста перед императором. Они сделали всё, чтобы остановить наследника, но Аристон оставил их. Более того, напал на центуриона. Пусть император всё ещё думает, что он – ненормальный. Это смягчит или вовсе освободит от наказания преторианцев.
Когда лодка вернулась, судно продолжило путь. До Киферы оставалось совсем ничего. Скоро Аристон снова увидит Родину…
***
С приближением к острову, чаек становилось всё больше и больше. Они словно встречали новых гостей. Аристон подошёл к перилам и всмотрелся вдаль. Остров на высоких холмах издали напоминал Зевса. Эллин нервничал. Сильно нервничал. Казалось, что ему предстоит принять какое-то важное решение, от которого зависит его судьба. Он не представлял, что ждёт его на Кифере. Что ему предстоит увидеть там. Развалины? Руины? Останки родителей?..
– Господин, – послышался голос капитана.
Аристон обернулся, чтобы лучше слышать.
– Дальше мы не поедем.
Аристон молча кивнул. Затем, он достал последний перстень и отдал его в руки счастливого триерарха. Далее, его посадили в лодку и отвезли до берега. Отдаляясь от корабля, Аристон заставлял себя не смотреть на галеру. Он боялся взглянуть на остров. Боялся, что захлебнётся в собственных воспоминаниях. Аристон всё чаще задавался вопросом – зачем? Чтобы сделать больнее себе? Или чтобы удостовериться, что город разрушен? Аристон не знал…Но что-то ему подсказывало, что он должен был сюда вернуться. Он не умрёт, пока не взглянет на Киферу в последний раз.
Под лодкой показалось дно. Матросы остановились.
– Надеюсь, ты найдёшь здесь то, что искал, – сказал один из гребцов.
– Я тоже…– прошептал Аристон и добавил с улыбкой, – благодарю вас, что довезли меня до острова. Попутного ветра и да прибудет с вами Нептун!
– Аминь, – повторили гребцы.
Аристон вышел из лодки, приподняв белую тунику, чтобы не замочить её в морской воде. Вода была тёплой, прозрачной. На дне виднелись камушки и маленькие рыбки. Аристон слишком долго находился на борту корабля, поэтому ему понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть к земле. Гребцы быстро исчезли, оставив Аристона одного. Причём никто не задумывался о том, как наследник выживет здесь без продовольствия. Капитан, впрочем, не интересовался. Он вообще не задавал Аристону никаких вопросов.
Однако, Аристона это не сильно волновало. На острове растёт много фруктов и цунами не должно было их уничтожить.
Когда он вступил на песчаный берег он упал коленями на землю. Именно здесь он когда-то сидел и смотрел, как уходит день. Именно здесь он обжимался с Флорой…Прекрасные воспоминания! Подождите-ка…
Аристон повернул голову. На берегу лежало знакомое старое бревно, на котором он любил сидеть. Как это возможно? Аристон вскочил на ноги, загребая мокрыми сандалиями горячий песок. Он подошёл к дереву и осмотрел его.
– Не может быть, – прошептал Аристон.
Появилась надежда. А что если?..
Аристон прошёл несколько шагов вперёд. Знакомые деревья, знакомый проход к берегу на склоне, ведущему в город. Всё знакомое. Это сон? Всё было в точности, как до похищения. Сердце стало биться, как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди. Аристон тяжело задышал. Поднявшись повыше, он услышал пение птиц. Вместе с пением донеслась мелодия. Кто-то играл на флейте Фавна. Неужели, сам Фавн?
Аристон начал искать источник звука. Мысленно он повторял – «не может быть, не может быть…»
Выйдя из леса, он вышел в поле. Зелёное поле, на котором паслись овцы. Впереди стоял каменный домик. Овцы блеяли, пастух продолжал играть. Быть может, на острове появились новые жители, которые построили новые дома?..Но…поле было прежним, домик – тоже. Аристон знал эту семью пастухов. Они давно здесь жили. Следовательно?
Аристон ринулся со всех ног, запинаясь об торчащие камни и корни деревьев.
«О боги…»
Аристон остановился, широко раскрыв голубые глаза. Это был город. Тот город, который Аристон знал. Ничего не изменилось с его ухода. Ничего!
– Ничего не понимаю…Я снова брежу?
– Господин, с вами всё хорошо? – Неожиданно послышался детский голос.
Аристон испуганно схватился за грудь. Ему показалось, что это голос призрака. Но это был не призрак. Это был ребёнок. Живой ребёнок.
Мальчик лет пяти смотрел на Аристона снизу-вверх. Рядом с ним находился чёрный щенок и коза. Козу он держал на верёвке.
– Salve, – проговорил неуверенным голосом Аристон. Затем ударил себя по лбу. Он забыл, где он находится. Забыл собственный язык. – Привет, мальчик, – уже на греческом повторил Аристон, пытаясь улыбнуться, но у него это плохо получалось. Лицо исказилось, как при инсульте. От сильного потрясения.
– Вы чужеземец? – Спросил любопытный мальчик, осматривая наряд Аристона.
На нём был надет дорогой плащ и белоснежная туника, позолоченная на пологе и на рукавах. Пояс был кожаным с золотой бляшкой. Ноги были обуты в высокие кожаные сандалии, которые доходили до самых колен. Аристон посмотрел на себя и смутился. Если Кифера возобновила жизнь, то ему опасно было ходить в таком виде.
– Я могу показать вам город, – предложил мальчик с воодушевлением. Он явно хотел подзаработать. Но при Аристоне, к сожалению, не было ни гроша.
– Скажи пожалуйста, мой милый друг, – обратился к нему Аристон, слегка наклонившись. – На Киферу был ниспослан гнев богов в виде цунами, который уничтожил город? Или это всё миф?
– А что такое цунами? – Спросил мальчик.
– Ладно, спрошу иначе. Ты здесь давно живёшь?
– Сколько себя помню, а что?
– Ничего. Спасибо за ответ, мальчик, – Аристон выпрямился, слегка улыбнувшись. – Я бы заплатил тебе, но у меня нет денег.
Мальчик посмотрел на золотую бляшку на ремне, указав пальцем. Аристон не стал ничего говорить. Он тут же снял её и отдал в руки ребёнка. Мальчик был явно из небогатой семьи и для него эта бляшка настоящее сокровище.
Впрочем, Аристон не доверился мальчику и решил всё выяснить сам. Пройдя несколько километров, он наконец вышел в город. По дороге он встречал людей. Все смотрели на него, как на чужеземца. Аристон прикрылся плащом, чтобы слиться с толпой. В городе было полно людей. Все говорили на греческом. Ни одного римлянина. Люди здесь были добрыми, не злобными. Если встретят бедняга, то обязательно помогут ему. Кифера – город не богатый. Здесь власть принадлежит – архонту эпониму и народу.
В горах, между холмами и склонами, был город. Небольшой городишка, вокруг которого находились леса и поля, на которых выращивали виноград и оливы. Здесь не было богатых и не было бедных. Здесь были все равны. Впрочем, семья Аристона весьма отличалась от остальных. Их достаток был схож с положение главы Киферы. Впрочем, Аристид имел тесные связи с архонтом и тот сотрудничал с ним, поставляя корабли.
Киферяне обращали внимание на Аристона. Все здесь друг друга знали и появление чужеземца было весьма заметным. Многие здесь шептались и уже знали, что в город прибыл чужак.
– Так это? Чужеземец? – Спрашивали люди.
Аристон окутывался в плащ, прикрывая лицо. Для него сейчас было потрясением смотреть на Киферу, а не на руины. То, что никакой катастрофы не было – в этом он сейчас убедился. Поэтому, медленным, семимильным шагом, он волей-неволей направлялся к месту, где родился.
«Эмилий…Неужели он знал? Не верю.» Да, он не хотел в это верить. Верить в то, что император специально не пускал его в Киферу, зная, что остров не был уничтожен. Зачем? Зачем эта ложь? Зачем спектакль? Как глупо! Выходит, даже Креон лгал ему, когда говорил, что его сын якобы остался на Кифере и погиб? Ии быть может, он тоже не знал и император лгал ему?»
Аристон настолько ушёл в свои думы, что не заметил проходящего рядом человека. От сильного удара, с Аристона слетел капюшон.
– Простите, я вас не заметил, – проговорил Аристон, снова надевая капюшон.
– Аристон? – Неожиданно спросил человек.
Юноша мельком взглянул на человека, в которого он неуклюже врезался. Это был Эвенет, парень, с которым он вместе занимался в палестре. За это время он здорово вырос и возмужал. На лице появилась кучерявая борода. В отличие от Аристона.
– Нет, вы обознались, – ответил Аристон и постарался уйти. Но Эвенет был сильным юношей. Он остановил его, схватив за локоть.
– Аристон, это правда ты? – Снова спросил Эвенет. Он был явно рад его видеть. – Ты всё так же прекрасен. Где ты пропадал? Наставник сказал, что ты сбежал с острова на олимпийские игры. Ну как? Защитил родину?
– Олимпийские игры?..– Не понял Аристон. Он уже и забыл, что когда-то хотел сбежать в Афины.
«Значит родители думают, что я сбежал в Афины. Они меня ненавидят…Проклятье!»
– У тебя странный греческий, ты словно чужеземец, – заметил Эвенет.
За всё время Аристон совершенно отвык разговаривать на родном языке. Эвенет приобнял его за плечи и повёл.
– Идём, расскажешь мне всё за обедом, – сказал Эвенет.
Аристон не стал возражать. Он вообще ничего не говорил, всё ещё пребывая в потрясении. Это не бред и не сон. Это реальность. Кифера существует, значит и его родители – тоже живы.
Эвенет привёл Аристона в свой собственный дом. Два года назад он женился на дочери фесмофета6*. Дом был весьма большим, впрочем, до дворца ему ещё далеко. Здесь Аристон чувствовал себя неуютно и весьма тесно. Эвенет провёл его в мегарон – мужскую половину дома и приказал своим рабам подать обед на двоих. Эвенет прилёг на ложе и начал попивать вино.
– Рассказывай, как дела? Где ты был всё это время? Мне безумно интересно знать!
Аристон осмотрел комнату и снял с себя тёплый плащ. Подошедший раб тут же забрал его и повесил на крючок.
– Налейте ему вина, ну же!
Молодая рабыня взяла глиняный кувшин и медленно, и неуверенно начала заполнять бокал. Она явно нервничала перед новым гостем. Аристон принял вино и отглотнул немного. Вино сильно отличалось от римского. Нежное и не разбавленное.
– Благодарю тебя за гостеприимство – проговорил наконец Аристон. – Но мне уже пора.
Аристон поднялся с места и хотел уйти. Но Эвенет вежливо остановил его.
– Прошу, не покидай меня, Аристон. Я хочу познакомить тебя со своей женой и сыном.
Аристон нехотя остановился, присев на прежнее место. Эвенет попросил раба позвать свою супругу. Через несколько минут явилась молодая женщина. Весьма красивая, но печальная.
– Гермонасса, познакомься с моим старым другом – Аристоном, – сказал Эвенет.
Женщина почтительно поклонилась Аристону, не поднимая глаз. В Риме женщины имеют намного больше прав, чем на Кифере…
– Гермонасса, спой мне и моему гостю что–нибудь, – попросил Эвенет, после чего шёпотом добавил. – Она у меня прекрасно поёт.
Гермонасса выпрямилась и начала петь унылую песню. Похожую на ту, что поют в храмах. Заметив, что Аристон скучает, Эвенет попросил прекратить свою супругу петь и приказал привести сына.
Через мгновение показался и двухгодовалый ребёнок. Аристон не мог смотреть на него. В мальчике он видел свою умершую дочь. На глазах невольно появлялись слёзы. Аристону пришлось отвернуться, чтобы вытереть их.
– Что с тобой, друг мой? – Изумился Эвенет.
– Рад, что ты счастлив, – ответил Аристон.
Когда принесли обед, супруга Эвенета и сын удалились, оставив гостей одних. Эвенет взял тарелку с варёными яйцами и начал чистить их.
– Теперь твоя очередь, Аристон, – наконец произнёс Эвенет, с набитым ртом. – С момента нашей встречи ты не проронил ни слова. Где ты побывал? Женился ли? Есть ли дети?
– Дети? – Повторил Аристон, словно услышав это слово впервые. – Да…дочь.
– О, чудесно, а на ком женился? Ходили слухи, что ты хотел сбежать с простолюдинкой Флорой. Чтоб ты знал, она та ещё диктериада7*.
«Забавно. Я женился на куртизанке.»
– О нет, что ты…– Аристон изобразил смех.
Эвенет подхватил смех и махнул рукой.
– Ладно, можешь не рассказывать, я тебя не осуждаю.
Эвенет явно зазнавался и хотел показать своё превосходство перед Аристоном. Он хвастался женой, сыном, он понимал, что Аристон ничего не имеет. Впрочем, он с детства над ним глумился, а их отцы мерились своим богатством. Но отец Аристида всё равно был богаче отца Эвенета и это злило последнего.
– Возможно, я сейчас задам весьма глупый вопрос. – Эвенет перестал есть и внимательно слушал. – Мои…родители. Они живы?..
Вместо ответа послышался смех. Заметив серьёзное лицо Аристона, Эвенет перестал смеяться и ответил:
– Разумеется живы. Ты думал, что их сердце не выдержит после твоего побега в Афины? Поверь мне, они через месяц забыли о тебе. Твой отец правда сильно злился и отправился вслед за тобой. Хотел поймать тебя и надрать тебе задницу. Ты сбежал в разгар твоей свадьбы! Угадай, каково было твоей суженой? Она чуть руки на себя не наложила. Она ведь любила тебя. – Эвенет рассмеялся. – Да, ты настоящий бунтарь, уважаю!
– И что же? Он долго искал меня?
– Если ты здесь – значит ты сумел хорошо спрятаться, – Эвенет улыбнулся. – Через месяц он вернулся на Киферу и запретил кому-либо спрашивать о тебе. Он зол. И если ты сейчас явишься к нему с распростёртыми объятиями и скажешь – привет, пап, как дела? – то он убьёт тебя. Поверь.
– Спасибо, – сказал Аристон и поднялся с ложа. – Мне правда пора. Рад был снова тебя увидеть.
– Куда ты пойдёшь? Тебе есть где переночевать?
Аристон слабо кивнул. Выйдя на улицу, он начал жадно глотать лёгкими воздух, словно вынырнув из воды. Столько новостей за один день. Аристон думал, что его сердце не выдержит. Значит, родители ничего не знают. Не знают правды. Он должен им всё рассказать. Они должны поверить и принять его.
Аристон уверенной походкой двинулся в сторону дома, но, когда увидел знакомую черепичную крышу резко остановился.
«О боги, что я делаю? Что я им скажу? Что меня пленили в рабство, и я стал римской проституткой? А сейчас я – наследник римского престола? Бред! Настоящий бред! Отец ни за что мне не поверит. Какая глупость…Он ненавидит меня. Я разрушил ему сделку. Разрушил дружбу с отцом Елены. Навлёк позор на всю семью. Я ужасен…Я должен хотя бы увидеть их и знать, что с ними всё хорошо.»
Аристон надел капюшон и продолжил дорогу. Через несколько метров показались ворота. Показался и дом. Он был прежним. Но сейчас он не казался таким уж и огромным, как раньше. По сравнению с римскими виллами он был весьма скромен.
Аристон подошёл ближе и спрятался за дерево. Затем прислушался. Из дома доносился детский смех. Аристону стало любопытно, и он осмелился подтянуться на заборе, чтобы лучше разглядеть, что происходило внутри.
Маленький мальчик, лет трёх бегал по двору, за ним бежала женщина в длинном платье.
– Леобот, сейчас же надень тунику, – говорила женщина, пытаясь догнать голого мальчика с чёрными волосами.
– Не хочу! – Весело кричал Леобот.
Неожиданно мальчик остановился, заметив Аристона. Но Аристон так был увлечён, что попросту не обратил на это внимание.
–Бабушка, смотри, там дядя, – сказал мальчик.
Женщина перестала гнаться за ребёнком и повернулась лицом к Аристону. Это была Анастасия. Мать Аристона. От изумления Аристон онемел.
– Вор! – Закричала женщина.
Аристон наконец пришёл в себя и слез с забора, после чего ринулся прочь. Анастасия не узнала его. Леобот – это внук Анастасии и Аристида. Его племянник. Сын его сестры. Наверное, отдала его на попечение.
Аристон был более чем потрясён, но и одновременно испытывал приятные чувства. Он снова увидел маму, живую маму. От счастья появились слёзы. Аристон вернулся на пляж и решил более не возвращаться сегодня в город. Слишком много сегодня произошло. Хватит. Пора отдохнуть.
***
На следующий день Аристон проснулся от яростного крика чаек, которые летали в голубом небе, словно в море. Только сейчас Аристон осознал, как сильно хочет есть и пить. К счастью, неподалёку росло персиковое дерево. Плоды были молодыми и спелыми, пришлось довольствоваться ими.
«Не нужно было отдавать бляшку тому проходимцу. О чём я только думал?»
Если говорить по чести, то Аристон тогда не думал вообще. Разум был затуманен. Когда он узнал, что остров не был уничтожен. Что ж…Преторианцы должны были забрать его, ибо если они вернутся в Рим без цезаря, то император казнит их. Поэтому приходилось лишь ждать…
Но сидеть у моря, выжидая римскую галеру Аристон не собирался. Вместо этого он снова решил прогуляться по городу. Сейчас он не боялся выходить в народ, как это было в юности, когда на каждом шагу его ожидали педофилы и извращенцы. Он мог постоять за себя и даже лишить человека жизни…
Однако, он всё же не хотел быть узнанным. Всё-таки каждый житель знал Аристона и его семью в лицо. Аристон остановился среди толпы. В голову пришла неприятная мысль. «Эвенет мог рассказать всем, что я вернулся. Проклятье!»
Он буквально ринулся в направлении дома старого друга, в надежде, что тот ещё не успел никому ничего рассказать. Но этот пройдоха сделает всё, чтобы навредить ему.
Добежав до дома, Аристон начал настойчиво колотить в двери, оглядываясь по сторонам.
Через минуту вышел привратник и спросил цель визита. Дождавшись, Эвенета, Аристон, словно в бреду начал его расспрашивать. В таком состоянии он был страшен и готов был зарезать.
– Спокойно, спокойно, – просил его перепугавшийся Эвенет, махая руками. – Я никому не рассказывал. Да и зачем мне это? Я же знаю, что, если твой отец узнает о твоём приходе, он сделает всё, чтобы тебя изгнать из этого города навсегда.
Аристон немного успокоился. Кажется, Эвенет говорит правду. Неужели, за всё это время он наконец повзрослел и перестал быть мерзавцем?
– Я знаю, что ты мне не доверяешь, но поверь, я изменился, – словно, прочитав мысли Аристона, сказал Эвенет.
– Извини, для меня это очень важно. Спасибо, что не проболтался. – Аристон пожал Эвенету руку. – Я надолго не задержусь здесь. Скоро за мной прибудет корабль, и я уеду. Уже навсегда.
– Навсегда? – Удивился Эвенет. – Неужели, ты нашёл рай лучше Киферы?
Аристон усмехнулся, вспомнив про Рим. По его мнение Рим – был настоящим адом, нежели раем. Он никогда не полюбит его.
Аристон не стал ничего отвечать. Эвенет, впрочем, как обычно не сильно интересовался. Да и Аристон был не разговорчивым.
После ухода из дома Эвенета, Аристон спустя несколько минут размышления, всё же решился снова навестить родителей. На этот раз в последний. Мать он уже видел, она была так же прекрасна, как и всегда, молода и красива, племянника – тоже, осталось увидеть только отца. Несмотря на то, что последний был ужасным человеком и тираном, Аристон любил его. Он не убил его при рождении, не сдал в рабство, значит он имеет права именоваться отцом. Ибо родителей не выбирают. Они одни такие и вторых не будет. Нужно ценить их такими, какие они есть.
На этот раз Аристон решил зайти за плантацию, которую держал его отец. Там же располагались конюшни. Забора там не было, поэтому Аристон в пяти метрах спрятался под деревом, чтобы его никто не заметил. Рабы продолжали работать. Одни вспахивали землю, иные приносили воду, третьи – поливали. У всех была работа. В такую жару было тяжело находится на солнце. Аристон посочувствовал им, ибо он мог и не попасть к Дильдару и работать на плантациях. Там же он бы и умер.
Отца нигде, к сожалению, не было. За всё время, пока сидел Аристон, Аристид не появился. Ноги начинали затекать, а комары нещадно кусать. Поэтому, эллин решил смириться и покинуть семейное гнездо. Однако, возвращаясь, он услышал крики, которые донеслись сзади. Обернувшись, он увидел толпу вооружённых рабов, которые бежали в его сторону. Инстинктивно, Аристон ринулся прочь. Впрочем, он не знал, за кем они гнались. Неужели, за ним?
Когда Аристон обернулся назад, чтобы удостовериться, что за ним никто не следит, он споткнулся об выпирающий корень акации и полетел на землю. Этого вполне хватило, чтобы рабы догнали его.
– Перережьте ему горло, – сказал один. Тот, что главный. Аристон не знал его раньше. Как и остальных рабов. Возможно, они появились совсем недавно. Эти рабы были сильными и крупными. Возможно, скифы.
– Может, сначала покажем его хозяину? – Спросил второй.
Рабы окружили Аристона со всех сторон в каре, нацелив на него копья.
– В чём дело? – Наконец подал голос Аристон. Он хотел подняться на ноги, но его тут же уложили обратно резким пинком в грудь.
– Не рыпайся, вор, – рявкнул главный. – Лучше скажи мне, за чем ты следишь за имением? И на кого ты работаешь?! Ты выжидал момент, чтобы напасть на моего господина? Отвечай, щенок!
Скиф снова замахнулся, но на этот раз Аристон был готов. Он перехватил ногу раба, отчего тот перевернулся на спину. Этого времени хватило, чтобы отобрать копьё и нацелится на лежащего на земле обезоруженного скифа. Все замерли и не знали, что делать.
– Во-первых, я ни на кого не работаю, – начал объяснять Аристон. – Во-вторых, я не вор. Посмотрите на меня, я похож на разбойника?
Аристон для убедительности распахнул свой плащ, обнажив императорское одеяние.
– Но да, хочу признаться. Я следил за родите…акхэ! Имением Аристида, но лишь потому, что хочу построить дом, в этом районе. Я – архитектор и мне нужен план этого дома.
– Архитектор говоришь…– проговорил главный. – Кому же ты собираешься строить дом?
– Дом? – Не понял Аристон. – А-а-а, дом. Да императору. Императору Римской Империи. Вы ещё не слышали? Он обещал приехать на Киферу, но ему негде разместиться. Он послал меня – как лучшего архитектора Рима сюда.
Аристон опустил копьё и протянул руку скифу, чтобы тот поднялся на ноги.
Рабы тоже опустили копья. Аристон был слишком убедителен. Все поверили ему.
– Раз так, то простите нас, мы не знали. Позвольте, я лично проведу вас к моему господину? Он вам устроит экскурсию по имению.
– Нет, нет, не стоит, – начал отнекиваться Аристон. – Я уже всё посмотрел, то что, мне надо было. Благодарю за внимание, господа. Сейчас я должен идти.
– Vale! – Крикнул вслед ему скиф, пытаясь порадовать Аристона латынью.
Аристон улыбнулся ему и ответил тем же. Когда он отошёл на достаточное расстояние от дома, чтобы его не было видно, он облегчённо выдохнул. Он понял, что этот раз был на самом деле последним. Больше ему не удастся повидаться с родителями. Это воистину слишком рискованно. И может стоить ему жизни…
Аристон вернулся на берег и продолжил ждать корабль. Чем больше он находился на Кифере, тем больше он понимал, что нужно было послушать Эмилия и не возвращаться. Его здесь явно никто не ждёт…Он не был зол на императора, отнюдь. Даже если Эмилий и подстроил это всё, то исключительно ради Аристона. Он предвидел последствия и не хотел, чтобы Аристон ввязывался в это.
Ночуя снова подле старого дерева, Аристон проснулся, услышав чьи-то шаги. Неужели, зверь какой?..Он поднялся на ноги, вглядываясь во тьму.
Неожиданно, кто-то схватил его в охапку, а другой надел мешок на голову. Аристон не успел ничего сообразить, как кто-то неизвестный уже волок его, словно мула, в неизвестность. Руки его связали, мешок всё ещё был на голове. Внутри мешка было душно и пахло луком.
Некоторое время Аристон пытался сопротивляться, но вскоре понял, что это тщетно. Осталось, только ждать…
Аристон почувствовал под ногами ступеньки. Затем звук открывающейся двери. Его куда-то привели. Но куда? Неизвестные посадили его на пол и Аристон почувствовал коленками холодный пол. Это был мрамор. Значит он в чьём-то доме. Этот дом явно не принадлежал простолюдину.
– Господин, мы поймали его, – сказал знакомый голос скифа.
«О боги. Только не это. Боги защитите меня от гнева отца…»
– Он представился нам архитектором, якобы пришедшим из Рима, – начал объяснять скиф. – Но мы не настолько глупы, чтобы поверить.
– Он следил за мной и моим сыном, – послышался голос Анастасии. – Этот человек явно представляет опасность для нашей семьи.
– Его нужно убить, – предложил скиф.
Аристон ждал, когда заговорит его отец. Что он скажет ему? Аристон не знал, как всё объяснить. Что говорить. О чём…Он был в замешательстве. Язык словно онемел.
– Снимите с него мешок, – приказал грозный голос Аристида. Всё тот же. Словно из преисподней. – Я хочу увидеть его лицо, прежде чем перережу горло.
Скиф подошёл к Аристону и взял за край мешка. У Аристона остановилось сердце. Он не верил, что он всё ещё не спит.
Мгновение и…Мешок сняли с лица Аристона. Последний не решался посмотрел отцу в глаза и не поднимал голову.
Аристид разозлился. В руке он держал кинжал. Он тяжёлой походкой подошёл к Аристону и остановился в шаге от него. Аристон почувствовал знакомый запах. Увидев волосатые руки, он вспомнил как этими руками Аристид бил его. Стало не по себе.
Аристид схватил Аристона за волосы и поднял его голову вверх. Аристон невольно встретился со взглядом отца.
Аристид сначала не понял, что перед ним сидит Аристон.
– Аристон? – Послышался голос Анастасии.
Аристид с ужасом отошёл от Аристона назад, словно от чумного. Он отбросил кинжал на пол. В его глазах было изумление и…разочарование.
Аристон внимательно разглядывал отца, ничего не говоря. Отец сильно постарел за эти года. На бороде появилась седина, руки уже не были такими сильными, живот стал ещё больше. Он не был похож на того могущественного Аристида, которого Аристон знал прежде. Это был беспомощный старик. Теперь понятно, почему он обзавёлся охраной. Он уже не мог лично бить людям морды. Не мог постоять за себя.
Отец был старше Анастасии, поэтому мать была всё также молода.
– Муж мой, – произнесла Анастасия. – Это же наш сын…
Анастасия прикрыла рот рукой.
Скиф ничего не понимал и продолжал стоять рядом, держа в руках мешок.
– Отец…– наконец произнёс Аристон.
– Не…– начал, заикаясь говорить Аристид, словно после инсульта. – Не смей называть меня отцом.
Аристон сокрушительно опустил голову вниз.
– Простите меня, – проговорил Аристон тихо, почти шёпотом.
– Нет тебе прощения в этом доме, – сказал уже увереннее Аристид, подняв кинжал с пола. – Он снова был зол и в ярости. Медленно, он повышал свой голос. – Ты – предал меня. Предал свою семью! Сбежал с этой шлюхой! Бросил Елену и разбил сердце твоей матери! Как ты вообще посмел после всего, что совершил – вернуться сюда?
– Дайте мне объяснить всё, – подал голос Аристон.
– Убирайся вон из моего дома. Убирайся с этого острова. Иначе, клянусь тебе – я убью тебя!