– Я не могу причинить боль живому существу…
– Я тоже, – ответил женский голос сзади.
Аристон сразу же узнал этот нежный голос. Голос Флоры. Она стояла у него за спиной, но он почему-то видел её. Видел её лицо. Он незаметно вытащил писульку и как бы невзначай уронил её на пол и пошёл дальше, не оглядываясь назад. Но он знал, что Флора поднимет это письмо. Знал, что, когда выйдет из храма, она развернёт свёрток и начнёт читать. Знал, что она будет улыбаться, когда дойдёт до конца, до слов – «Я люблю тебя». Знал, что спустя мгновение она прошепчет: «И я тебя».
Перед тем, как вернуться домой, Аристон ещё долго бродил по улицам Киферы, наслаждаясь свежим воздухом, шумом народа и воспоминаниями. Мысленно он вёл диалог с возлюбленной. Также, там, в мыслях, он её обнимал и ласкал. «Как я мог усомниться в её верности? Как мог подвергнуть себя грешным мыслям? Никому не верь. Даже себе».
Уже ближе к вечеру, он вернулся домой. Не успел он отдохнуть, как отец пригласил его в сад поговорить. Там ждала его мать и любимая бабушка Фемида. Сестёр не было. Впрочем, они уже давно собирались уехать в Рим, к своим супругам, которые должны были вернуться из Македонии, но по какой-то причине до сих пор оставались здесь. И эта причина была неизвестна Аристону. Возможно, думал он, его семья что-то скрывает от него. И это «что-то» явно не доставит ему отрады.
По дороге во внутренний дворик ему встретился Антиох. Мальчик не заметил молодого господина и ударился об его грудь. В руках он держал ведро с водой, поэтому большая толика его содержимого пролилась прямо на ноги Аристона. Антиох испуганно охнул и посмотрел на друга.
– Прошу прощения, – проговорил мальчик-раб и начал вытирать воду с пола. – Позвольте снять с вас сандалии и заменить на сухие.
Аристон отошёл назад и вытянул руку вперёд, жестом запрещая Антиоху притрагиваться к себе.
– Не надо, убери лучше здесь.
«Хватит, Антиох. Мы оба знаем, что именно ты должен просить у меня прощения. Ты ошибался насчёт Флоры. Флора – моя любимая женщина, которая никогда не предаст. Я вижу, чего ты добиваешься. Моих извинений. Господин будет извиняться перед своим строптивым рабом? Да никогда!» Он хотел всё это высказать ему, но промолчал. Вместо этого он махнул рукой и продолжил свой путь в сад.
Во дворе, на удивление Аристона, находился отец Елены – Деметрий. Все они расположились на мягких ложах возле искусственного пруда и пили разбавленное вино, закусывая оливами и сладкими финиками. Аристон почтительно поприветствовал всех присутствующих и встал напротив отца, не решаясь занять ложе, впрочем, рассчитывая на то, что он здесь на пару минут.
– Присаживайся, – сказал спокойно Аристид и указал взглядом на ложе.
Волей-неволей, сын подчинился и встретился глазами с Деметрием. Деметрий улыбнулся ему и отпил вина из деревянного рога.
– Аристон, зачем ты ходил сегодня в храм? – Начал Аристид нейтральным тоном, смотря в пруд. Неожиданно он перевел свой взгляд на сына и пристально начал вглядываться в него, словно пытаясь прочитать мысли. Аристон не любил этот взгляд. От него всегда становилось не по себе.
– Поговорить с богиней, – ответил спустя время Аристон и забегал глазами, ища спасение.
– И о чём вы с ней говорили?
– О любви…
– Ты принёс ей в жертву голубя, которого я тебе подарил?
– Да…
– Богиня удовлетворена?
– Не думаю…
– Аристон, – твёрдо проговорил отец, нарушив гармонию общения. – Не лги мне. Я знаю, что ты отпустил голубя, а к алтарю даже не приближался. Следовательно, ты приходил в храм для других целей. Каких же?
Аристон молчал.
– Аристид, что же ты осаждаешь своего сына? – Вступил в разговор Деметрий. – Ты только посмотри, как он страдает от твоих допросов.
Юноша удивлённо покосился на Деметрия, а затем на отца.
– Да, впрочем, это не имеет значения, – сказал Аристид. – Но ответь ещё на один мой вопрос и не смей увиливать – зачем ты отдал свои золотые этим убогим нищебродам? Они не заслужили твоего внимания, тем паче твоей помощи. Помни – ты сын Ексендиров. И тебе не пристало помогать всякому отрепью. Не разочаровывай более меня.
– Простите меня. Мне стало жаль этих людей. У них произошло горе, их отец умер от оспы. Они нуждаются в этих деньгах. Простите меня ещё раз, что снова подвёл.
Аристон опустил голову вниз.
– Хей, Аристид, не будь сухарём, – сказал Деметрий весело. – Твой сын обладает состраданием, это редкое качество для аристократов. Ты должен гордиться им.
Аристид посмотрел на Аристона и махнул рукой.
– Ладно. Я позвал тебя не за этим.
Аристон поднял голову и приготовился к новости. Какая это новость – благая или напротив, он не знал. Но что-то ему подсказывало, что она ему не понравится.
– Мы с Деметрием здесь переговорили, пока тебя не было и решили назначить вашу свадьбу с Еленой на трити. Сразу же на следующей день после твоего дня рождения.
«Дня рождения? Свадьба? Трити?» Аристон совершенно забыл, что через два дня наступает его шестнадцатилетние. Но какая свадьба? Разве отец не передумал?.. «Теперь понятно, почему рабы сегодня убирают весь дом – готовятся к празднику».
Аристид пытался распознать, что сейчас чувствует его сын. Аристон старался не выражать эмоций. Он проглотил обиду и проговорил:
– Что ж, я рад…
– Это прекрасно, видеть тебя счастливым, – ответил Аристид и улыбнулся. Он действительно был счастлив, ведь наконец его сын понял, что Елена – прекрасная девушка. К тому же непорочная и очень богатая. – Ну а теперь иди, Аристон. Можешь взять с собой Антиоха, я думаю, ты сейчас больше всего хочешь поделиться с ним своей радостью.
«Разумеется, отец мой». Аристон распрощался со всеми и быстрым шагом направился прочь. На самом деле, он не мог осознать слова отца. Он настолько устал, что не в силах был ни о чём думать. «Свадьбы не будет. Не будет и дня рождения. И меня не будет». Ноги от бессилия подкашивались, и он сел на ложе в атриуме. В иное время он был заплакал, но слёз не было. Не было и эмоций. И мыслей. Он уставился в одну точку и замер на месте.
Он не знал, сколько он здесь просидел. Но чья-то рука держала его за плечо и толкала.
– Аристон!
Аристон отвлёкся и увидел перед собой Антиоха. Он осмотрелся и понял, что уже наступила ночь.
– Что с вами? – Спросил Антиох.
– Антиох…– проговорил Аристон и заключил в объятия мальчика-раба. – Через три дня состоится свадьба…что мне делать, Антиох?
Наконец глаза стали влажными и по щекам покатились слёзы.
– Мы что-нибудь придумаем, я вам обещаю, – ответил Антиох.
***
Юноша сидел на ложе, подложив под голову кулак, чтобы не уснуть. Был поздний вечер. Комнату освещали две больших сальных свечи. Их колеблющий огонь играл на белых стенах, создавая жуткие картины. В спальне было темно, как в Аиде. С улицы доносились удары дождя, который бился об ставни деревянного окна, норовя вторгнуться в комнату. Антиох сидел напротив своего господина за столом и вертел в руках стилус.
– Что дальше? – Нарушил гробовую тишину Антиох.
– Будь здоров, – ответил Аристон.
Антиох аккуратно дописал последние слова на пергаменте и отложил стилус в сторону. Он подал рукопись своему господину, но Аристон жестом отказался читать и продолжил сидеть в позе мыслителя. Мальчик свернул пергамент в трубочку и завязал ниткой.
– Всё правильно, – проговорил Антиох.
– Думаешь? Отец не простит мне этого. Он отвергнет меня.
– Старайтесь не думать об этом. Раз вы решили – обратной дороги уже нет. Как говорят римляне, жребий брошен. Но вы ещё можете отказаться от своих затей и всё изменить. Ваша судьба зависит только от вас и от этого письма.
Антиох поднял вверх свёрток пергамента и указал им в сторону жерла с углями.
– Нет, нет! – Замахал руками Аристон. – Ты прав, Антиох. В этом доме меня ничто не удержит. Я чувствую себя женщиной, которую неволят выйти замуж. Для отца это всего лишь сделка, договор, лист бумаги – а для меня жизнь.
Аристон поднялся с ложа и направился к сундуку с вещами. Открыв крышку, он достал оттуда несколько золотых, кинжал и тканевую суму.
Он лихорадочно вздохнул и закрыл сундук. С одной стороны, он понимал, что нельзя подводить отца и убегать из дома. Но с другой, он хотел быть свободным. Причём с любимой женщиной. О плане своего побега он пока не преминул не подумать. Впрочем, Дайдорос обещал, что обо всём позаботится лично. Поэтому ему оставалось сейчас лишь ждать и молить богов.
Наутро Антиох передал письмо доверенной рабыне Мирре, которая собиралась на рынок. За небольшую плату она согласилась выполнить приказание. Пока рабыня ходила, Аристон не находил себе места. Он то и дело, что ходил по дому и спрашивал – не вернулась ли Мирра. Все отвечали ему отрицательно и просили не беспокоить, поскольку весь день занимались приготовлением к свадьбе.
Уже под вечер отец вернулся из города в компании друзей, полупьяный, и застал своего сына в атриуме. Аристон почему-то надеялся встретить сейчас рабыню. Но её до сих пор не было. Отец, увидев Аристона театрально раскинул руками и воскликнул:
– А вот и мой сын лёгок на помине. Мы только тебя вспоминали!
Аристон смущённо посмотрел на гостей и увидел идущего старого вольноотпущенника24*. Лицо его было взволнованным и выражало беспокойство. Он подошёл к Аристиду и что-то прошептал на ухо. Аристид изменился в лице.
– Что-то случилось? – Спросил Аристон.
– Да…ничего особенного. Старушку Мирру Аид забрал.
Аристон побледнел. Не может быть. Как это могло произойти? Как?
– Эх, жаль. Хорошая была рабыня, – сказал отец.
Возможно, он говорил ещё что-то, но Аристон не слышал. Он машинально ушёл в свою комнату и сел на ложе. «Как же так? Сами боги препятствуют моим планам. Но почему? Афродита? Почему? Ты богиня любви, в твоей власти делать людей счастливыми. Неужели я не заслужил счастья? За что вы меня так ненавидите? В чём провинился ваш раб?»
Весь вечер Аристон плакал и от бессилия заснул. Поздно ночью его разбудил стук в окно. Ему казалось, что это во сне кто-то бьёт в кожаные барабаны у него на свадьбе. Он открыл глаза и услышал стук громче. Он быстро соскочил с постели и подойдя к окну, открыл ставни. В темноте он увидел лицо Антиоха.
– Господин, скорее одевайтесь.
– Куда? Что происходит?
– Я устраиваю вам побег, что тут непонятного?
Антиох улыбнулся во тьме. Аристон быстро надел на себя белый хитон, сандалии и шерстяной плащ. Затем в темноте, он сложил в суму пожитки, которые он собирал утром и приготовился вылезти через окно, как вдруг услышал шаги в коридоре. Антиох перестал дышать. Но молодой господин быстро сообразил, что делать. Он сложил подушки и ткани под одеяло, сформировав из кучи некое подобие спящего человека, затем, перекинув суму через плечо, ловко перепрыгнул маленькое окно и не оглядываясь назад, побежал что есть мочи прочь из дома.
Они бежали до тех пор, пока не поняли, что бежать им некуда. Ибо адрес, где живёт Дайдорос, они не знали. Аристон посмотрел назад и подумал: «Может, вернуться, пока не поздно?»
– Нет, господин мой, даже не думайте, – словно прочитав мысли, упрекнул его Антиох.
– Мы можем дождаться Дайдороса в палестре, – предложил Аристон.
– Верно. Надеюсь, до того времени, пока он не придёт, ваш родитель не поймёт, что вас нет.
– Сомневаюсь, Антиох. Возможно, он уже обо всём догадался и ищет меня.
Друзья добрались до школы и вскрыли замок на воротах. Впрочем, это им не составило труда, после чего улеглись на деревянные скамейки и уснули.
– Вы посмотрите! Опять эти бродяги ночевали в палестре!
Аристон открыл глаза и почувствовал, как что-то жёсткое, судя по всему метла, ударило его по голым бёдрам. Антиоха рядом не было. Юноша быстро встал, обороняясь от сыплющихся ударов и увидел старого вольноотпущенника Иазона, который работал здесь уже десять лет.
– Иазон, Иазон, это я, я, – быстро заговорил Аристон, закрывая лицо от метлы.
Удары прекратились, и юноша смог осмотреть вестебул. Пол его был деревянным, стены тоже. Из окон наверху лился красный утренний свет. Из-за двери неожиданно выбежал Антиох и с варварским ревом «Не троньте моего господина!» стал размахивать булавой.
«Где он вообще её нашёл?» – подумал в этот момент Аристон. Он остановил его жестом и указал пальцем на дверь, мол, положи, где взял. Мальчик молча повиновался, пожав плечами.
– Что вы здесь делаете, молодой человек? – Наконец спросил Иазон.
– Дайдорос ещё не приходил? – Вопросом на вопрос ответил Аристон.
– Ещё нет, – ответил он. – Что–то случилось? Прошу вас, не ввязывайте меня в это дело, неужели вы снова сбежали от своего отца?
– Эм…откуда ты знаешь?
«От этого города ничего не скроешь».
Вольноотпущенник уже открыл рот, чтобы ответить на вопрос, как сзади приоткрылись большие двери палестры и в вестебул зашёл Дайдорос.
– Господин!
Иазон отошёл в сторону и молча указал на Аристона.
Дайдорос что-то прошептал, то ли проклятие, то ли молитву, и вздохнул.
– Ты мог и предупредить меня, Аристон, – с ноткой недовольства проговорил Дайдорос. Аристон хотел ответить, но он не дал, взмахнув рукой. – Идём со мной. Иазон, напиши Влассису, чтобы он заменил меня на три месяца, а может и больше.
Аристон взял за руку Антиоха и зашагал вслед за Дайдоросом. На улице было прохладно и сыро. Колесница Гелиоса медленно выезжала из-под горизонта, приветствуя сестру Гею и прощаясь с Селеной. Дайдорос шёл быстро и ничего не говорил. Антиох едва успевал за ними. Дайдорос неожиданно остановился и повернулся к Аристону.
– Отправляйся в порт и жди меня там. Я нагоню тебя.
– А ты куда?
– Мне надо зайти домой и взять с собой необходимые вещи. Я не был готов к твоему побегу. Это всё как-то неожиданно…Мне нужно идти.
Дайдорос похлопал Аристона по плечу и быстрым шагом направился прочь, оставив юношу и мальчика одних на дороге, которая вела вниз в сторону порта.
Когда Дайдорос ушёл на расстояние полёта стрелы, Аристон пожал плечами и направился к порту.
– Вы ему верите? – Не понял Антиох.
– А с чего это Дайдоросу лгать мне?
– А если он идёт к вашему отцу, а в порту нас будут уже ждать его люди? Меня ведь казнят!
– Успокойся, Антиох. Всё будет хорошо, я уверен в этом. Ты ещё можешь вернуться назад. Я тебя не заставляю идти со мной.
Аристон зашагал прочь. Антиох, немного подумав, ударил ногой об песок и побежал за своим господином.
Через несколько метров Антиох насторожился. Аристон шёл не в том направлении.
– Куда мы идём? Ведь порт там, – мальчик указал рукой в сторону солнца.
– К Флоре, – ответил спокойно Аристон и улыбнулся.
Юноша ускорил шаг и вскоре перешёл на бег. Антиох ударил себя по лбу и поспешил за ним. Ему не нравилось поведение господина. Не нравилась и сама Флора. Он был убеждён, что именно Елена должна сделать Аристона счастливым. Но говорить ничего не стал, чтобы не сердить друга.
Уже очень скоро появились знакомые каменные дома и лай собак, которые норовили выскочить из-за забора домов своих хозяев. Аристон жестом приказал Антиоху ждать его на дороге, не доходя несколько метров до дома Флоры.
Юноша подправил капюшон и глубоко вздохнул. «Неужели я наконец обниму её? Почувствую запах её волос, тела…»
Он осторожно постучал в деревянную дверь и отошёл назад. Ладони его вспотели, сердце билось, как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди. Через несколько секунд он услышал шаги. Шаги были на удивление тяжёлыми. Затем наступила тишина. Он прислушался: это была Флора. «Я слышу её дыхание».
Дверь приоткрылась и в проёме показалась невысокая фигура девушки. Она была одета в тонкую голубую тунику, которая спадала с её плеч, норовя оголить молодую грудь. Волосы были растрёпаны, как после сна.
– Флора… – только и произнёс с восхищением Аристон.
– Аристон, – прошептала она.
Он ступил на порог, чтобы прижать её тело к себе, но сзади показалась высокая фигура мужчины. Аристон не видел лица. Впрочем, как и головы. Этот человек был огромен. Он не помещался в дверной проём. Флора опустила голову вниз и отошла, пропуская на улицу исполина. Аристон перевёл взгляд с возлюбленной на мужчину и онемел.
– Креон?..
Креон по–змеиному улыбнулся и обнял Флору за плечо, показывая своё превосходство и власть над женщиной, которую Аристон любил больше жизни.
– Прости, Аристон… – проговорила Флора.
– Этого не может быть…
– Мы уже давно обручены, – пробасил Креон и ухмыльнулся.
Аристон не мог проронить ни слова. Он вспомни, как Креон старался убедить его в распутности Флоры, в то время, как сам уже давно был с ней.
– Ублюдок, – прошептал Аристон и уже громче добавил: – я убью тебя!
Он кинулся на Креона с кулаками, но быстро получил такой удар в живот, что в глазах потемнело и он лишился чувств. Когда очнулся, перед ним сидел Антиох и что-то говорил.
– Господин мой, господин…
Аристон поднялся с земли и оглянулся. На пороге уже никого не было. Он вспомнил, что сейчас произошло и заплакал.
– Не печальтесь, господин мой, нам надо уходить.
Антиох взял за руку Аристона и повёл прочь из злосчастного места предательства. Аристон прикрыл лицо плащом и задрожал, захлёбываясь слезами.
Вскоре друзья добрались до берега. Изумрудная вода блестела на солнце настолько, что человек, смотря на неё невольно жмурился. В небе гоготали чайки, а на кормах галер сидели лениво альбиносы и провожали взглядом кишащих людей. В море стояло множество суден – триеры, пентеры, биремы…Но в основном были торговые корабли. Одни моряки разгружали и загружали судна своих капитанов, другие сидели на берегу и отдыхали после длительного путешествия.
Аристон наконец убрал ткань с лица и осмотрелся. На душе неожиданно стало немного легче. Эгейское море его всегда успокаивало. Антиох увидел своего господина в приподнятом расположении духа и улыбнулся.
– Смотрите, смотрите!
Антиох указал пальцем на человека, который стоял на перевёрнутой старой лодке и, жестикулируя, рассказывал историю. Видимо, это был неплохой рассказчик, раз возле него собралось так много народу.
Мальчики подошли к рассказчику и прислушались.
– И сказал Нептун: «Что ж, я отпускаю тебя, человек. Но при том условии, что ты отдашь мне все своих девиц, что везёшь на своём судне».
Рассказчик был воистину хорош. Это был настоящий оратор, которого можно было смело сравнивать с Одиссеем. Мальчики так увлеклись историей, что не заметили, как наступил вечер.
– Что-то Дайдороса долго нет, – заметил Антиох и занервничал.
– Верно, – проговорил Аристон и осмотрелся, ища взглядом учителя.
– Хэй! – Раздался мужской голос сзади.
Друзья обернулись и увидели незнакомого мужчину, в варварских штанах.
Мужчина подбежал к ним и улыбнулся.
– Это ты Аристон? – Спросил он с небольшим акцентом.
– Да, это я, а ты кто такой?
– Позвольте представься – Дэрэявэхуш!
Он ударил себя в грудь и обнажил свои белые зубы. Аристон невольно ответил ему улыбкой. Этот человек, несмотря на свою национальность, располагал к себе.
– Я триерарх этого судна, – он указал рукой в сторону большой галеры и продолжил. – Мы с Дайдоросом старые друзья. Он сказал, что не сможет поехать вместе с вами, но на днях присоединится.
– Странно, – проговорил в задумчивости Аристон. – Когда вам он это сообщил? То есть он был здесь?
– Да, он просил извиниться. Ему надо закончить какие-то дела.
– Что ж, спасибо за информацию. Выходит, это ты тот человек, который отвезёт меня и моего друга в Афины?
– Совершенно верно, молодой человек! Не стойте, мальчики, вы верно проголодались. Идёмте ко мне на корабль и чувствуйте себя там, как дома.
Аристон посмотрел на Антиоха. Мальчик оживлённо закивал головой в предвкушении скорого ужина.
«Что ж, не всё так плохо. Наверное».
Молодые люди вступили на деревянное качающееся судно и отошли к перилам, чтобы пропустить двух крепких моряков, которые катили большую бочку.
– Заходите, – сказал Дэрэявэхуш, открыв двери в небольшой капитанский мостик.
Когда Аристон зашёл первым, неожиданно триерарх закрыл дверь, оставив на палубе Антиоха и усмехнулся.
– Что всё это значит? Антиох!
– Господин! – Кричал голос мальчика.
Аристон услышал звуки насилия и истошный крик Антиоха. Сердце сжалось в груди. Он бросился к выходу, но чьи-то сильные руки схватили его сзади и оттащили назад.
– Отпустите меня! Отец убьёт вас!
– К тому времени, пока он обо всём узнает, мы уже покинем Киферу, – ответил Дэрэявэхуш.
– Ты – ублюдок, Дэрэявэхуш. Дайдорос тебе доверился, а ты его предал.
Триерарх расхохотался, его смех подхватили двое сильных моряков, которые держали Аристона сзади.
– Наивный. Мы с Дайдоросом уже давно заключили сделку. Он продал тебя, как последнюю шлюху.
– Выходит…история о внезапном исчезновении Александра и Деимоса – рук Дайдороса…
– О, за этих красавцев я заплатил ему три таланта25*.
Триерарх усмехнулся.
– Сколько же он заплатил за меня? Я заплачу больше, только отпусти!
– За тебя я ему заплатил 5 талантов. Но я уверен, такого красавца, как ты я продам втрое дороже.
– Я дам больше! Прошу тебя!
– Довольно! Уведите его.
– Опустите Антиоха! Не троньте его!
Аристон стал дёргаться во все стороны, стараясь высвободиться из сильных рук людей Дэрэявэхуша, но взамен получил сильный удар по голове и провалился во тьму.