«Не быть тебе императором…Зачем я это сказал? Корбулон прав. Что я могу сделать, сидя в этом карцере? Ничего. Совершенно ничего. Я не смог спасти Александра, не смог. Зачем тогда я вообще нужен? О боги, зачем? Лишите меня жизни, прошу вас. Не мучайте своего раба…Теперь я пёс Луция. Если бы не моя гордость, я бы сейчас был сыном Корбулона, и кто знает, возможно, в будущем стал бы наследником престола. Но что теперь? Теперь я – никто, вещь, которую можно насиловать денно и нощно, бить и оскорблять. Неужели это моя миссия? Это моя судьба? Угождать подонку Луцию? Была бы у меня возможность, я бы убил его…Убивал бы долго, заставляя страдать и мучиться. Так, как страдал и мучился я. О боги, Кисса…Александр…Простите меня».

Аристон вытер слёзы и посмотрел во тьму. С потолка снова капала вода, а где-то в углу пищала крыса. Юноша застонал и лёг на холодный пол, свернувшись калачиком. И через несколько минут так и заснул.

Марсово поле. Преторианцы маршируют по площади. Император едет на золотой колеснице, запряжённой двумя белыми лошадьми. Император великолепен и похож на бога. Он машет всем приветливо рукой и улыбается.

Преторианцы останавливаются. Луций подаёт знак, и гвардейцы вытаскивают гладии из ножен. Император думает, что это часть представления, но ошибается.

– Смерть тирану! – Кричит Луций.

И эти слова эхом отразили остальные преторианцы.

Император пытается убежать, но сенаторы не пропускают его. Он напуган, ему страшно.

– Аристон! – Кричит император.

Но Аристон ничего не может сделать. Он лишь наблюдал за происходящим.

Одержимые преторианцы начали рубить императора на кусочки. Император кричал:

– Я не виноват! Простите меня!

Но вскоре его крик смолк. Преторианцы отошли назад. Аристон увидел окровавленное тело императора или вернее то, что от него осталось. Из ряда сенаторов вышел довольный Корбулон. Он поднял руки вверх, встречая свой народ.

– Ио Корбулон! Ио Корбулон! – Кричали люди.

Аристон проснулся. Его разбудили чьи-то крики наверху. Он поднялся с полу и прислушался. Наконец, двери подвала открылись. Двое мужчин вбежали в коридор. Один из них был в тёмном плаще. Заметив Аристона, он тут же подошёл к карцеру и открыл замок.

– Вставай, – сказал человек.

Аристон был поражён.

– Осторий? – Спросил Аристон. – Что ты здесь делаешь?

– Тебя спасаю, – ответил вольноотпущенник и улыбнулся.

Аристон обнял Остория и увидел сзади Горация.

– Он помог тебе? – Спросил Аристон.

– Да, – ответил Осторий. – Это мой брат. Когда я узнал, что тебя отправляют к Луцию, я попросил возничего передать Горацию моё письмо. Гораций должен был помогать тебе и оберегать от Луция.

– Мы изначально готовили этот побег для тебя, – сказал Гораций. – Ты должен спасти императора, Аристон. Судьба Рима в твоих руках.

Аристон был сильно удивлён. К такому повороту событий он не был готов. Осторий вытащил из сумки белую ткань и снял с себя плащ.

– Вот, надень это, – сказал вольноотпущенник.

Когда Аристон надел на себя тунику и плащ (сандалии итак уже были на нём), Гораций вытащил из–за пазухи короткий меч.

– Вот, возьми, – сказал Гораций и передал меч в руки Аристона. – Тебе это должно пригодиться.

– А теперь беги на Марсово поле, – сказал Осторий. – Заседание уже должно закончится. Император сейчас отправится туда.

– А как же ты, Осторий? Ведь Корбулон убьёт тебя…

– Не убьёт, если ты спасёшь своего друга, – ответил Осторий. – Мы с братом переждём восстание у меня дома. Он находится в районе бычьего рынка. В случае чего, ты можешь укрыться там.

– И да поможет тебе Фортуна! – Сказал Гораций и похлопал Аристона по плечу.

Аристон попрощался с братьями и вышел на улицу. Солнца к счастью не было, и Аристон не ослеп. Небо было серым и слегка моросил дождь. Юноша надел капюшон и спрятал меч под плащ.

Вдохнув лёгкими воздуха – свежего воздуха – Аристон зашёл в дом ненавистного им Луция. На удивление, рабы, которые прислуживали префекту, находились все в атриуме и ничего не делали. Увидев Аристона, один из них что-то достал из кармана и подошёл к нему.

– Возьми, это твоё, – сказал молодой раб.

Он передал Аристону амулет Киссы и браслет императора. Аристон улыбнулся и тут же надел всё на себя.

«Этот браслет приносит удачу» – вспомнил Аристон слова императора.

Аристон поблагодарил всех рабов и вышел из дома. Ему до сих пор не верилось, что он наконец свободен. Всё ещё казалось, что это либо сон, либо Луций сейчас увидит его и прикажет снова запереть в карцере. Это и мотивировало его бежать.

И он бежал. Бежал, не останавливаясь. Дождь начал лить сильнее и плащ уже не спасал. Пробегая по священной дороге, Аристон увидел Палатин. Палатин был невероятно большим и великолепным, а справа находился Форум Веспасиана, храм Мира, храм Божественного Юлия и храм Кастора. Хотелось всё посмотреть, но времени не было.

Погода ухудшилась и загремел гром. Казалось, сами боги чинили препятствия Аристону, не пуская его к императору, но Аристон не сдавался. Он продолжал бежать. Причём несмотря на слабость, он чувствовал в себе силы.

Вскоре стали попадаться люди. Толпы народу. Причём основная масса была обычным плебсом. Все шли в сторону Марсово поля, взглянуть на великолепный марш преторианцев. Аристон смешался с толпой и не мог бежать. Слишком много людей. Неожиданно где-то со стороны площади прозвучал звук тубы.

– Уже начали, – сказал старик, который шёл рядом и нахмурился.

Аристон вспотел. Он не успевал. Тогда он начал расталкивать толпу в разные стороны и ускорять шаг, вскоре наконец перейдя на бег.

Выйдя на Стадион Домициана, Аристон не знал, куда теперь идти, ему даже показалось, что он заблудился в вечном городе. Но снова прогремели тубы, а затем и громкие голоса:

– Ио император! Ио император!

«Неужели я опоздал?» Всё было как во сне. Аристон вышел на площадь и увидел огромную толпу людей, которые окружили марсово поле. На поле же простирались когорты преторианцев, все они смотрели в одну сторону, сторону, где находился император.

Аристон протиснулся сквозь толпу и напряг зрение. Сквозь капли дождя, он сумел разглядеть лицо императора.

– Александр…– проговорил Аристон и вздохнул.

Преторианцы продолжили демонстрировать боевое искусство и искусство фехтования и Аристон решил, что всё уже позади. Преторианцы любят императора и не навредят ему. Но тут он услышал голоса.

– Напыщенный индюк, – говорил один. – Его народ голодает, а он развлекается со своими девками.

– Он не достоин быть императором, – сказал другой. – Императором должен быть сенатор Корбулон!

– Верно! – Крикнула женщина из толпы.

Люди заговорили. Начался шум. Аристон положил руку на рукоять меча.

«Народ и есть то масло, которое разожжёт огонь».

– Смерть тирану! – Крикнул один.

– Смерть! – Повторили остальные.

Аристон обернулся. Народу стало ещё больше. И следует заметить, он намного превышал численностью когорты преторианцев.

Преторианцы остановились и обнажили мечи. Но их острия были нацелены не на императора, а на народ.

– Убьём императора!

Рядом стоящие люди стали вытаскивать оружие – кто топор, кто нож, кто меч. Они кричали и бранились. Аристон начал протискиваться сквозь разъярённую толпу, но их было так много, что каждый норовил затоптать его.

Спереди послышался женский визг. Судя по всему, пролилась первая кровь. Народ стал рваться вперёд, повалив Аристона на землю. Послышались крики и звон металла. Юноша достал свой меч и поднялся с земли.

Дождь увеличился. Под ногами текли реки дождевой воды, которая смешалась с алой кровью.

Вскоре Аристон наконец вылез из толпы и стал искать императора. Императора окружили в каре преторианцы, не подпуская к себе мятежников. Довольно медленно, но они пытались скрыться. Аристон побежал туда. Но навстречу ему встретились двое преторианцев. Они направили острия мечей на Аристона, но шестеро восставших, увидев, как их «товарищ» в беде, тут же набросились на гвардейцев, окружив со всех сторон, как стервятники добычу.

Аристон не стал останавливаться и побежал дальше, хлюпая по лужам в кожаных сандалиях. Но когда он прибыл на место, каре совсем распалось и каждый был сам за себя. Император неумело держал меч и прятался за спину центуриона.

– Спасайте своего императора! – Кричал Эмилий.

Когда подбежал Аристон, на него замахнулся преторианец.

– Александр! – Крикнул Аристон.

– Аристон? – Удивился император. – Не троньте его, это мой друг!

Преторианец опустил меч и пропустил Аристона к императору. Император был мокрым с ног до головы. Золотая диадема еле держалась у него на голове, а тога висела. В целом он выглядел жалко.

– Аристон, они хотят меня убить! – Пожаловался император. – За что? Я ведь ничего не сделал…

– Будьте покойны, август, – ответил Аристон. – Я вас защищу. Раздевайтесь.

– Что? – Не понял император. – Зачем?

– Вы сейчас мишень для народа, – ответил Аристон. – Наденьте мой плащ.

Эмилий несколько минут стоял, недоумевая. Увидев, как убили ещё одного преторианца, он быстро скинул с себя тогу и диадему. Под тогой оказалась лёгкая туника. Эмилий накинул на себя мокрый плащ и надел капюшон.

– Центурион, – обратился Аристон к офицеру. – Я должен увести императора.

Центурион посмотрел на Эмилия. Император дрожал от страха. И от холода тоже.

– Хорошо, – ответил центурион. – Возьмите с собой двух моих парней.

– Нет, – ответил Аристон. – Это слишком опасно. Они могут нас заметить.

Аристон указал подбородком на восставших. Центурион посмотрел на людей, а затем снова на императора.

– Не бойся, Квинт, – сказал Эмилий. – Доверься этому мальчику, он знает, что делать.

Квинт – так звали центуриона, махнул рукой и кивнул. Аристон взял Эмилия за руку и повёл прочь. Эмилий улыбнулся.

– Твоя рука такая тёплая, – сказал Эмилий.

Аристон не обратил внимание на слова императора и двигался дальше, держа слух востро.

По дороге встретились пятеро вооружённых людей. Аристон вытащил меч и остановился. Мятежники тоже.

– Смерть тирану! – Крикнул император.

– Смерть! – Повторили мятежники и пошли дальше.

Аристон удивлённо взглянул на Эмилия, тот самодовольно улыбался. Но тут из-за угла показалась высокая фигура преторианца в доспехах. Доспехи отличали в нём командира. Это был Луций…

– Префект! – Сказал Эмилий. – Он поможет нам.

Император отпустил Аристона и побежал навстречу Луцию. Луций стоял, не двигаясь. Неожиданно, префект обнажил меч и вонзил острие в Эмилия.

– Александр! – Крикнул Аристон.

Луций вытащил свой окровавленный гладий и собирался нанести новый удар, но Аристон помешал ему. Юноша со всей силы ударил мечом префекта по доспехам, оставив длинную царапину на кирасе.

– Ты! – Бросил Луций.

Он замахнулся для удара, но Аристон увернулся. Луций был выше и сильнее. Аристону было сложно сражаться с таким противником. Префект парировал удар и этот удар был таким мощным, что Аристон выронил меч из рук и упал на землю.

Луций усмехнулся и наставил острие своего меча над его горлом.

– Ничтожество, – сказал Луций и приготовился проткнуть Аристону шею.

Аристон зажмурил глаза.

– Кастрированный евнух! – Послышался голос Эмилия.

А затем и звук режущегося мяса и костей. Аристон открыл глаза и увидел перед собой обезглавленного префекта.

Он быстро отполз назад, чтобы не быть залитым кровью Луция. Голова префекта лежала в луже, лицом вниз.

Эмилий держал в руке меч и тяжело дышал. Он посмотрел на Аристона и улыбнулся.

– Ты видел? – Спросил император.

– Ты снова спас меня, Александр, – сказал Аристон.

– Да, – ответил Эмилий. – Ты мне теперь трижды должен.

Эмилий усмехнулся и тут же сжал зубы. Он обронил меч и упал на колени. Из раны сочилась пурпурная кровь, заливая каменистую дорогу. Он был ранен в плечо.

– Нам надо уходить, – сказал Аристон.

Он взял Эмилия за руку и помог подняться. Затем он обхватил его за плечо и придерживая за талию, повёл вперёд. Эмилий прижался к Аристону и сказал:

– Меня продырявили. Если упаду в лужу, подними меня – мужчины умирают стоя.

– Перестань, – сказал Аристон.

Он невольно бросил взгляд на императора. Рана была глубокой и кровь сочилась всё сильнее. Эмилий тяжело дышал и хныкал. Именно хныкал, как ребёнок. Даже сейчас он не хотел показывать, что ему больно. Показывать своё истинное лицо.

– Луций – засранец, – сказал Эмилий. – Дурень, зачем именно в плечо? Я любил своё плечо. А теперь – что это? Что это такое? Какая-то…дырявая, болтающаяся в воздухе тряпка.

– Ничего, – ответил Аристон. – Потерпи до Палатина. Тебя вылечат, ты не умрёшь.

– Палатина? – Удивился Эмилий и застонал. – До Палатина целая вечность…

Аристон ничего не стал говорить. Голоса постепенно начали стихать. Дождь усилился. Лужи были настолько глубокими, что доходили до колен.

– Запустить бы сейчас мои галеры…– проговорил Эмилий и отпустил Аристона.

Аристон еле удержал императора, не давая ему упасть лицом в лужу. Эмилий уже не мог идти. Он дрожал в лихорадке и норовил лишиться чувств.

– Александр, – сказал Аристон. – Держись.

– Аристончик, – ласково проговорил император.

– Эй, сюда, – послышался женский голос.

Аристон вытащил меч и обернулся. Он ожидал увидеть вооружённую толпу, но никого не было. Вместо этого из-за дверей невысокой инсулы выглядывала женская фигура.

– Идите сюда, – повторила женщина.

Аристон посмотрел на Эмилия. Эмилий сидел на коленях, погруженный в лужу и придерживал рану.

– Идём, нам помогут, – сказал Аристон.

Он поднял Эмилия из воды и взял на руки. Тело его оказалось на удивление очень лёгким, как у Киссы. И только сейчас Аристон заметил, что император невероятно худой.

Юноша прижал его голову к своей груди и перешагивая лужу направился к женщине. Женщина открыла им двери и пропустила в тёплый дом. Аристон положил тело Эмилия на деревянный пол и снял с него мокрый плащ.

– Мне нужно вино, нитки и раскалённый уголь, – сказал Аристон.

– У нас нет вина и ниток, – ответила она.

– Ну, неси тогда то, что есть.

Он посмотрел на женщину и удивился. Это была та самая женщина, которая просила помощь у Корбулона. А рядом находилась и та девочка, и её братья. Все они молчали.

– Александр, – сказал Аристон и сел на пол. – Слышишь меня? Сейчас я тебя вылечу.

– Аристон, – проговорил Эмилий. – Прости меня…что врал тебе. Мне следовало сразу сказать, кто я…А потом ещё и накричал на тебя…Я подлец, мне очень стыдно. Правильно…что боги лишают меня жизни.

– Не говори так, – сказал Аристон сдавленным голосом. К горлу подкатил ком. Из глаз текли слёзы. – Ты единственный мой друг в этом городе. Я не хочу тебя терять.

– Правда? – Удивился Эмилий и улыбнулся своей милой улыбкой.

– Да, – ответил Аристон и взял Эмилия за руку.

Эмилий посмотрел туда, где держался Аристон и сказал:

– Ты надел мой браслет. Я же говорил, он приносит удачу…

Император снова улыбнулся и прикрыл глаза. Тело его лихорадило.

– Александр, Александр! – Закричал Аристон. – Не закрывай глаза, говори со мной.

– Прости…– ответил Эмилий.

– Нет, нет. Александр, всё ещё можно изменить!

– Ничего уже не изменишь…

И император перестал улыбаться. Он закрыл глаза и не двигался. Его тело перестало дрожать. В воздухе повисла тишина. Пахло кровью и сыростью.

– Александр! – Закричал Аристон и уронил голову императору на грудь. – Не умирай, пожалуйста! Александр, милый мой, я ведь люблю тебя, ты мой друг, мой замечательный друг…Прошу тебя, открой глаза….

Аристон обнял его и рыдал. Женщина принесла небольшую жаровню с углями, но увидев, что уже не надо, отложила в сторону.

– Это император? – Спросила девочка.

– Да, – ответила мать.

– Он умер? – Снова спросила девочка.

– Да, – повторила мать.

Аристон обнимал Эмилия за мокрую грудь и плакал. Но тут он почувствовал, как его грудь приподнимается, а затем и услышал знакомый смех. Аристон отпустил императора и увидел, как Эмилий смеётся. Аристон онемел.

– Прости, прости, – говорил император и смеялся. – Не удержался. Я просто хотел увидеть твою реакцию.

– Что? – Не понял Аристон.

– Разыграл я тебя немножечко, – ответил Эмилий. – Меня ведь не в сердце ранили и даже не в живот. От ранения в плечо ещё никто не умирал.

Аристон с недоумением покосился на женщину. Та, пожав плечами, снова принесла необходимые принадлежности, которые попросил Аристон.

– Ну ты и скотина, – проговорил Аристон и

улыбнулся, вытирая слёзы.

Юноша снял с Эмилия плащ, обнажая рану. Но рана всё ещё кровоточила. К мясу прилипла ткань туники и шерсть плаща. Аристон попросил принести тёплой воды и тряпку. Эмилий всё это время молча наблюдал. Но когда Аристон начал нагревать свой меч на углях, он занервничал.

– Ты чего это задумал? – Спросил император, указывая взглядом на жаровню.

– Ничего, – ответил Аристон и продолжил промывать рану.

– Ты себя лекарем возомнил? – Возмутился Эмилий и дёрнул телом, забирая свою больную руку от Аристона.

Аристон отложил тряпку и вопросительно посмотрел на Эмилия.

– Александр, – сказал Аристон. – Нужно остановить кровотечение и прижечь рану.

– Ага, размечтался! Ищи дурака.

– Послушай. Это необходимо, твоя рана слишком серьёзная. Если я этого не сделаю, ты лишишься руки.

Император раскрыл удивлённо глаза и взглянул на плечо.

– Ну уж нет, – ответил Эмилий. – Я слишком привык к своей руке. Что ж…Если мне будет больно, я обижусь на тебя.

Аристон ничего не ответил. Он положил деревянную щепку императору в зубы и повернулся к жаровне. Эмилий вспотел. Капельки пота блестели у него на лбу. Он зажмурил глаза. Лукреция и её младшие братья стояли рядом и с любопытством наблюдали. Эмилий заметил их и недовольно буркнул.

– А ну брысь, нечего тут смотреть, – процедил он, сквозь щепку.

Женщина отвела детей в комнату и закрыла двери, оставив мужчин одних.

Эмилий снова зажмурил глаза и через несколько секунд почувствовал такую сильную боль, которую никогда ещё не испытывал, к тому же прибавился ко всему этому ещё и отвратный запах жареного мяса. Он закричал, выплюнув щепку на грудь, и прикусил губу настолько, что проткнул насквозь. Лицо Аристона стало смутным и расплывчатым. Эмилий провалился во тьму.

Когда император очнулся, был уже вечер. А может и ночь. Эмилий точно не знал, сколько он пролежал в беспамятстве. Рядом сидел Аристон и точил меч. Император почувствовал под собой соломенный матрац, укрыт же он был одеялом. И он был нагим, впрочем, как и Аристон. Их мокрая одежда сушилась над жаровней с углями.

– Молодой человек, не подскажите в какой стороне Аид? – Спросил слабо Эмилий.

Аристон быстро отложил меч и повернулся к императору.

– Как ты? – Спросил юноша.

– Да вроде живой…– ответил неуверенно император и улыбнулся. – Мне было больно, и я обижен.

– Прости, – сказал Аристон. – Я криворукий…

– Да брось ты, я же пошутил. Я очень благодарен тебе, может назначить тебя главным своим лекарем при дворе?

Аристон усмехнулся, но ничего не ответил. Несколько минут они молчали, но затем Эмилий, будто что-то вспомнив, произнёс:

– Ты и вправду любишь меня?

Аристон смутился и покраснел в свете свечей.

– Забудь, что я говорил, – резко сказал Аристон и пригрозил ему пальцем. – Я думал ты умираешь и городил бред!

– Вовсе не бре-е-ед, – возразил император. – Я действительно тронут твоими словами. Мне ещё никто не говорил ничего подобного. Это очень приятно. Иди ко мне.

Эмилий поманил его к себе своей здоровой рукой. Аристон усмехнувшись, подполз к императору на матрац и сел рядом. Эмилий укрыл его своим одеялом и прижал к своей груди. Аристон не сопротивлялся. Находясь рядом с императором, он чувствовал себя в безопасности. Ему было хорошо и приятно. От императора исходило тепло и спокойствие. Он и вправду был богом.

– И перестань называть меня Александром, – неожиданно произнёс император.

– А как же мне тебя именовать? – Спросил Аристон, приподняв голову.

– Эмилий. Просто Эмилий.

– Хорошо, Эмилий, – ответил Аристон. Спустя некоторое время, он снова заговорил. – Эмилий, ответь мне.

– Да?

– Что случилось с Киферой, моей родиной. Я не верю Корбулону, что остров уничтожен.

– Ох, милый мой, дружочек, – протянул император и вздохнул. – Прибывшие торговцы сообщили, что остров и вправду уничтожен. Его больше нет. Мне больно об этом говорить.

Аристон прижался к императору. Из глаз покатились слёзы. Эмилий погладил его по волосам и поцеловал в лоб.

Спустя некоторое время, император снова заговорил:

– Завтра отправимся в путь. – Этот негодяй стравил народ против меня и должен быть наказан.

Аристон молчал. Император посмотрел на него и улыбнулся. Юноша крепко спал, подложив под голову обе руки. Эмилий погладил его по кудрявым волосам и заметил царапину на лице. Он нахмурился и поднял одеяло. На спине, на руках, ногах – везде – были ссадины и синяки.

– Кто же тебя обидел, мой друг…

***

К утру одежда высохла и Аристон с императором покинули дом матери Лукреции. Император пообещал, что щедро вознаградит семью, когда всё уляжется.

На улице было солнечно и вода, которая была вчера, уже почти испарилась. Император надел капюшон и уверенным шагом направился во дворец, хоть плечо всё ещё болело и напоминало о себе, но он не подавал виду.

– Кажется восстание подавлено, – предположил Аристон судя по тому, что в Риме было довольно тихо.

По пути встречались вигилы и преторианцы. Увидев Аристона и императора, гвардейцы обнажили мечи, приняв их за мятежников.

– Парни, это же я, – сказал Эмилий и снял капюшон. – Ваш император.

Преторианцы остановились и вложили мечи обратно в ножны. Они были в замешательстве.

– В чём дело? – Спросил Эмилий.

– Эм, – начал неуверенно один из них. – Нам сказали, что принцепс погиб вчера ночью. Теперь сенатор Корбулон император…

– Что?! – Взмутился Эмилий и сжал зубы, почувствовав резкую боль. Немного успокоившись, он продолжил только уже тише, почти шёпотом: – эта крыса? Да как он посмел! Ты был прав, Аристон, этот сенаторшка и вправду оказался предателем. Каково будет его лицо, когда я вдруг появлюсь в Палатине? Немедленно прикажу казнить! Так, вы, – император обратился к преторианцам. – Пойдёте с нами.

– Как прикажите, доминус, – ответили преторианцы.

– И ещё…– добавил Эмилий и как-то неуверенно посмотрел на Аристона. – Кто-нибудь из вас может донести своего бо-ль-но-го императора до дворца?

Преторианцы переглянулись. Один из них, крепкий и высокий, вышел вперёд и предложил свою помощь. Эмилий позволил себя поднять на руки и усевшись поудобнее, довольно улыбнулся.

– Вперёд, мой Буцефал⁷⁷*! Вперёд на Индию!

И преторианец не торопясь зашагал вперёд, бережно неся правителя Римской Империи на своих сильных и мохнатых руках.

Пока они шли, Аристон сказал:

– Эмилий, Осторий помог мне сбежать.

– Осторий? – Удивился Эмилий. – Этот вечно с каменным лицом? Не может быть! Я думал, он предан своему господину.

– Я тоже так считал. Пообещай, что Осторий и его брат не пострадают?

– У него ещё и брат есть? Разумеется, не пострадают. Да и как? Я ведь убью эту змею. Не бойся, дружище.

Император улыбнулся Аристону и получил улыбку в ответ.

Вскоре, показался Палатин, а затем и сам дворец. Преторианец, который нёс императора сильно вспотел и тяжело дышал. Император решил пожалеть гвардейца и приказал отпустить себя.

Подойдя к воротам, они заметили двух часовых которые сторожили вход во дворец. Эмилий нахмурился и приказал немедленно пропустить их. Но часовые медлили.

– Но ведь император…– начал один из них.

– Я ваш император! – Сказал Эмилий. – И между прочим, раненный. Если вы меня не пустите, моя смерть будет на вашей совести.

Преторианец, который нёс императора кивнул им и те после недолго колебания, наконец, пропустили их.

Войдя во дворец, их снова встретили.

– Август? – Удивился центурион Квинт. – Вы живы?

– А ты что думал? – Спросил Эмилий и рассмеялся. – Этот мальчик всё-таки спас меня!

– Ну это ещё кто кого, – усмехнулся Аристон.

– Но Корбулон…– проговорил Квинт.

– Да, Корбулон. Кстати где он?

Император увидел двери в мегарон и быстрым шагом направился в его сторону. Центурион был в замешательстве. Он подбежал к императору и попытался остановить его. Но у него это плохо получалось. Император распахнул двери и вошёл в залу. На троне восседал Корбулон. На голове была диадема, а одет он был в пурпурно тогу. Рядом стояла Урсула. Лицо её выражало недовольство, но они видимо уже обо всём договорились.

– Предатель! – Громко сказал Эмилий.

– Эмилий? – Удивилась Урсула.

– Август? – Удивился Корбулон.

– Взять его! – Приказал император, указывая пальцем на Корбулона.

Центурион Квинтилий как-то неуверенно посмотрел на обоих императоров.

– Квинт, ну не томи, а, – упрекнул его Эмилий.

Центурион нехотя приказал своим парням схватить Корбулона и кинуть его в темницу до особого распоряжения императора. Когда преторианцы подошли к сенатору, тот стал рыпаться и кричать.

– Да как вы смеете! Отпустите меня! Я ваш император!

– Вот мерзавец, а! – Возмутился Эмилий. – Поговори мне ещё тут.

Корбулон увидел Аристона и покраснел от злости.

– Ты! Будь проклят, сучье отрепье!

– А ну, не оскорбляй моего друга, – вступил в защиту Эмилий.

Он закрыл Аристона спиной, словно прикрывая от ядовитых слов сенатора.

Корбулона вывели из зала, и они остались одни. Урсула подбежала к своему супругу и оттолкнув Аристона, запрыгнула Эмилию на шею.

– Дурачок, я думала ты умер, – говорила она, симулируя слёзы.

Эмилий застонал. Девушка тут же отпустила его и вопросительно посмотрела. Эмилий, ничего не говоря, приоткрыл плащ, показывая перевязанное плечо. Урсула закрыла рот рукой.

– Неужели ты была не рада моей смерти? – Спросил Эмилий и прищурился.

– Да ты с ума сошёл? Я же люблю тебя, моё сокровище!

Урсула поцеловала Эмилия в губы и погладила по щеке.

– Прости, дорогуша, наверное, я в тебе ошибался, – проговорил Эмилий.

Он обратил внимание на Аристона и сказал:

– Почему ты всё ещё здесь, Аристон?

– А куда мне ещё идти? – Спросил юноша.

– Как куда? – Удивился Эмилий. – К своей возлюбленной! Киссе! Беги, она ждёт тебя.

Аристон ударил себя по лбу и уже хотел побежать, но у входа становился.

– Мы ещё встретимся? – Спросил Аристон.

– Разумеется, друг мой, – ответил император. – Никуда ты от меня не денешься.

Император улыбнулся. Аристон тоже.

– Ну всё, беги, беги…

И Аристон побежал. Улыбка не сходила с его счастливого лица. Он и вправду был очень счастлив. Император жив, Корбулон наказан, Луций убит и сейчас он наконец встретится с любимой. Хотелось кричать, петь и танцевать. Он ускорил бег и бежал он так быстро, что казалось сзади выросли крылья. И он летел. Летел на крыльях любви.

Вот и лупанарий. Вот и его двери. А вот и зала. А вот и она…

– Кисса….

– Хазани…

Конец первой части.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора, преобразованная при помощи программы фоторедактора «FOTORAM.IO» с https://fotoram.io/artstyle/ru

77. * Так звали коня Александра Великого