Он подошёл в плотную к трубе (веревка сгорела за секунды, не оставив и следа) и вытащил на ладони стеклышко. Солнечные лучи осветили чуть алый цветок. Если бы не рваные и острые его кончики, то эта штука вполне могла выглядеть, как украшение. Как кулон, например.
Немного скорректировав угол падения солнечных лучей, он начал водить стёклышком, чуть меняя каждый раз угол, в направлении Алмаз.
Алмаз увидела блики.
– Что…? А-а. – Тут же смекнула она. – Ну всё. Всё. Убирай, давай, свою руку уже. Я, конечно, мастер, но не на столько же… Стрела с грузом, вообще-то!
Выбрав стрелу помощнее, чем прошлую, Алмаз натянула тетиву и подняла лук чуть выше цели, которую ей показал Клюв. Набрала воздух в легкие, и замерла.
Стрела рванула вперёд, проносясь сквозь воздух со свистом, унося с собой веревку.
И, если Алмаз услышала лишь легкий свист, и почувствовала на щеках дуновение ветра, то у Воронят стрела с громким хлопком вонзилась в трубу, и пробила её насквозь, выйдя на треть, с противоположной стороны.
На конце стрелы был закреплен механизм с колесом, вокруг которого была обмотана верёвка – в два слоя.
Крыло потянул стрелу на себя, убедившись в том, что она надежно застряла в трубе и одобрительно кивнул.
– Ну, что, вперёд? – Сказал он, указывая ладонью на натянутую верёвку. – Те, внизу, наверняка нас уже услышали.
– Да, не теряем времени. – Кивнул Клюв, но тут же остановился. – А как нам мешки тащить…?
Вдруг, механизм на кончике стрелы затрещал и колесико пришло в движение. Верёвка начала двигаться.
– Во дела…чудеса! – Удивился Хвост, и только сейчас встал с крыши.
– Даже руками ползти не надо будет по ней! Соединяем мешки верёвкой, затем перекидываем через себя и вперёд! – Заключил Крыло, и начал связывать между собой мешки. Ему последовал Хвост, внимательно запоминая и повторяя каждое действие Крыло.
– У меня один мешок… – Приуныл Клюв и придумал более…нестандартный план действий.
«Лишь бы он не развязался…»
Клюв, схватив икрами и бедрами мешок (согнув ноги в коленях), зацепился руками за верёвку и поехал вперёд. Скорость движения была не сильно быстрой, но гораздо быстрее, чем, если бы он передвигался по верёвке сам. Даже без груза.
Затем, выждав секунд пятьдесят (оценив окончательно, что это безопасно, на примере Клюва) на верёвку запрыгнул и Крыло. Перебросив связку мешков, словно солдатский панцирь, через себя, с двумя широкими узлами у плеч, и большим расстоянием между ними для шеи, он поехал следом. Клюв ощутил, как верёвка чуть прогнулась из за добавочного веса, но на движении это никак не сказалось. Далее запрыгнул Хвост, проделав в точности тоже самое.
Перемещаясь по верёвке, Клюв почувствовал, как его ноги понемногу затекают, держа мешок с деньгами, но тут же запретил себе двигаться. Ни смотря ни на что.
Зеваки, проходящие по улице, обратили внимание на диковину, происходящую над их головами, и остановились, раскрыв рты от удивления.
– Это что за…? Ребята, вы где, видите, эти летя–…– Крикнул один из людей внизу, но его голос тут же поник.
Это был солдат, отходивший по очень срочной нужде. И он, наконец, увидел взвод солдат, стоявший на противоположной стороне дома (видимость, на которую была и у Алмаз, в том числе). Все они были, буквально, прибиты к стенке дома, кто – за что: головы, плечи, животы. Свежая кровь сочилась из ран и лилась на пыльную дорогу, огибая мощёные камешки и стекаясь в ручейки, приобретая коричневый оттенок от пыли с земли.
Панически всхлипнув, солдат побежал обратно, к главному входу, параллельно пытаясь сдержать поток рвоты, поднимающийся из его живота.
Доехав почти до конца, Клюв заметил, что другой конец верёвки прицеплен к металлическому барабану, типа лебедки, который вращался, бесконечно перемещая верёвку, через это огромное расстояние. Сам же барабан был вбит в деревянную крышу четырьмя стрелами.
Алмаз была в маске, но ощущалось по её позе, что она очень довольная; смотрит на приближающегося, и выглядящего крайне глупо – держащего согнутыми ногами мешок, Клюва. Не доехав до крыши, метров пять, произошло ещё более комичное событие – руки Клюва заныли так сильно, что он слегка ослабил хватку, чтобы перехватиться на более удобный угол, за что тут же и поплатился – полетел резко вниз.
– Клю..! – Крикнула Алмаз и рванула вперёд, остановившись у края крыши, и выглянув вниз.
– Всё…в порядке. Кажется. – Донеслось снизу.
Алмаз протяжно выдохнула через маску.
Клюв угодил прямиком в огромную бочку с отходами.
Даже находясь на такой высоте и в маске, Алмаз почувствовала запах гнили, резко распространившийся в пространстве.
– Ты…всегда будешь так пахнуть при наших встречах? – Прыснула она, прикрыв ладонью маску в области носа.
Но тут же перестала улыбаться, и выхватила лук со спины.
На той стороне верёвки появились люди. Один из них был с ружьем, и уже целился в Хвоста.
21.
Преследователи всё же разгадали загадку с потайной дверью и несколько из них выбежало на крышу, в том числе и их предводитель, который целился в ближайшего воришку, уносящегося от него по верёвке – Хвоста.
На ружье, спереди, было прицеплено что-то вроде щита – пластина из металла, выгнутая в форме дуги и имевшая множество маленьких щербин по всей своей протяженности.
Спустя несколько мгновений, Алмаз уже пустила стрелу по широкой дуге, прямиком в цель с ружьем, но достигнув этого щита, стрела ударилась в одну из этих щербин и отскочила прочь, словно попрыгунчик. Пластина была не слишком толстой, но из-за своей формы – стрела под таким углом падения просто не могла вонзиться. Руки стрелка лишь дрогнули от переданной стрелой энергии. На его лице появилась издевательская улыбка.
Белобрысый преследователь почувствовал свою неуязвимость и начал методично наводить на движущуюся цель своё ружье, вычисляя, примерную, скорость движения вора, и лишь спустя секунд восемь решил нажать на курок, как вдруг, в одного из его людей, стоящих рядом, прилетела стрела. Раздался полусекундный, но противный и стенающий крик. Мужчина упал замертво. Стрела угодила ему прямо в левый глаз. Тяжелое тело, облаченное в броню, упало на крышу плашмя, и загремело черепицей. По его рыжим волосам, торчащим из шлема, стекала кровь.
Оставшийся солдат засуетился, с паникой смотря на павшего командира, но только не Седоволосый. Он потратил пару секунд, чтоб выругаться, и вдохнуть полные легкие заново, и продолжил целиться.
– Я не могу попасть по этому ублюдку, он стоит прямо на их траектории! А менять позицию времени совсем нет! – Выругалась Алмаз, пытаясь придумать какую-нибудь хитрость на ходу.
Тем временем, Клюв уже вытащил свой, теперь уже снова, смердящий мешок с деньгами.
«Деньги всё же пахнут…и очень мерзко».
«Стоп, о чем я вообще думаю сейчас?»
Клюв нервно мотнул головой, и начал осматривать происходящее вокруг. Спустя пару мгновений в его голову уже прилетела одна подходящая мысль.
– А ты ведь…хорошая лучница…? – Замешкался Клюв, в раздумьях, чуть не приставив грязный большой палец руки к губам, но вовремя остановился.
–Я…. Отличная лучница! – Чуть не вскрикнула девушка из-за злости, выпуская следующую стрелу.
На крыше упал ещё один солдат, стоящий сбоку, на этот раз стрела угодила в туловище и умирал он гораздо дольше…и гораздо громче.
Кровь начала струиться из ранки по стреле, капая на крышу, а спустя несколько секунд и вовсе начала бить прерывистым алым фонтанчиком.
Люди на улице, от ужаса, попрятались по углам и замерли, словно тараканы при свете.
Седоволосый отвлёкся ещё на несколько секунд, потому что подстреленный солдат чуть не повалил его самого, падая и разбрызгивая кровь вокруг. Немного попало даже ему на лицо.
– Ты могла бы, сбить камень на лету, например? – Спросил Клюв, подняв взгляд вверх, на Алмаз.
Она, в свою очередь, опустила взгляд на него, доставая следующую стрелу из колчана.
– Вполне. – Уверенно ответила девушка.
–А сбить его так, чтобы он полетел в определенную сторону? Круто, влево, например, или вправо…? – Начал подводить девушку к своей мысли Клюв.
– Я…тебя поняла. Но такой удар будет далеко не смертельный. – Скептично произнесла девушка.
– А нам и не нужно это. Достаточно будет и того, что ребята спасутся! – Сказал Клюв и схватил камень побольше, что смог найти неподалеку.
– Попробуем. Только быстрее и бросай в–, начала Алмаз, но её перебил Клюв.
– В сторону этого мужика с ружьем, чтоб тебе было проще выбрать угол, я понимаю! Давай! – Набрал воздух Клюв и, взяв небольшой разгон метнул камень в сторону Седоволосого.
Тем временем Крыло уже добрался до конца верёвки и рванул в сторону так быстро, как только мог, прекрасно понимая, что он сейчас будет только мешать.
Камень пролетел рядом с Хвостом, трясущимся со страху, но дальше начал терять высоту, бросок был не слишком удачным, но Алмаз хватило и этого. Она оценила в голове, примерную, траекторию полета камня от столкновения со стрелой и, присев на левое колено и вытянув в сторону правую ногу чуть изогнула руки с луком, затем натянула стрелу и выпустила её.
Время будто растянулось.
Клюв глазами провожал стрелу, которая улетала прочь от Алмаз. Едва она долетела до камня, как Клюву показалось, что Алмаз промахнулась, но мгновение спустя, он услышал заветный треск, и лишь затем стрела угодила в стену первого этажа. А камень, словно по волшебству, набрал скорость и высоту, начав вращаться в противоположную сторону.
Седоволосый обнажил зубы от злости и навел ружье на Хвоста, уже менее кропотливо, чуть оценил движение, для порядка, и тут же нажал на курок.
Одновременно с этим – камень, что летел ниже и правее, со свистом залетел прямо в лицо Седоволосому.
Прозвучал громкий взрыв.
Ружье взревело, словно голодный монстр.
Его трубки, словно ноздри дракона – выпустили пар, двумя плотными струями.
Седоволосый вскрикнул от боли. Один из его передних зубов был выбит камнем. На губах и щеке, спустя несколько секунд, появились кровоточащие порезы. Ружье в момент выстрела дернулось. Хвост простился с жизнью и закрыл глаза. И правильно сделал. Ведь, в тот момент он потерял навсегда ту самую жизнь, о которой он мечтал всё это время.
Выстрел пошел по кривой траектории, и основная часть заряда просто улетела прочь, а та, что всё же попала – прожгла мешок с деньгами, что был на пути выстрела, на спине Хвоста. Частично дробь достала и до самой спины, да так что Хвост взвыл. Наверняка останутся куча мелких шрамов, но хотя бы жив остался. Второй мешок, потеряв противовес и часть узлов – свалился вниз.
Достигнув земли, мешок лопнул и сбережения, частично, взлетели в воздух. Как только люди внизу поняли, что в мешке не просто бумажки, а деньги – мгновенно оживились. Даже страх смерти отступил?..
Трос чуть приподнялся и сильнее натянулся – вес, переносимый веревкой, сильно уменьшился.
Седоволосый сплюнул кровь вместе с зубом, на, уже суетящихся людей снизу, и начал заряжать ещё выстрел. Но было уже поздно. Следовало принять поражение.
Хвост уже доехал и упал на крышу, как груженый мешок. Из его глаз лились слёзы. То ли он горевал по деньгам, то ли от боли в спине, понять никто не мог. Возможно, даже он сам.
Алмаз хищно улыбнулась, увидев, наконец, прямую траекторию до цели и натянула лук. Седоволосый вовремя понял свою ошибку, и всё же смирился с поражением в этом раунде. Он поспешил удалиться с крыши. Проходя мимо рыжих волос, торчащих из-под шлема, он грустно выпустил воздух носом.
Едва он углубился в коридор потайного хода, как стрела, летящая за ним, глухо ударилась о кирпичный потолок и треснула, упав рядом с ним. Он взял в руку треснувшую стрелу, внимательно осмотрел её, затем стер грязной ладонью чужую кровь со щеки, и поспешил скрыться в этом тайном проходе.
– Собирайтесь. Сейчас верну себе свою цепку и бежим, пока они силы перегруппируют. – Скомандовала Алмаз.
Она выстрелила стрелой в стрелу, которая застряла в трубе и перебила её. Механизм с верёвкой под собственным весом потащило вниз с крыши. Пока прохожие собирали деньги с земли, он проскользил мимо них, прямо в руки Алмаз.
– А! И ещё одно, держи! – Улыбнулась она, смотря с крыши на чумазого Клюва и метнула в него парой новых ботинок, связанных между собой шнурками.
22.
Наконец, воронята собрались вместе, убегая как можно дальше. Крыло тащил свои мешки, с опаской поглядывая по сторонам, пытаясь как можно меньше привлекать к себе внимания прохожих, Хвост, просто молча плелся за всеми, тихонько всхлипывая, периодически. Своё лицо он укрыл капюшоном, но все и так понимали, что он чувствует и могли вообразить себе выражение его лица. Алмаз же, наоборот, сияла. Казалось, будто она возвращается с тренировки по стрельбе.
«О чем она сейчас думает? На сколько же мало я её знаю, всё-таки…»
Клюв шёл позади всех (в том числе и из-за запаха, который он распространял) и пытался «переварить» всё то, что произошло с ним за эти несколько дней.
«Даже в такой помойке, как эта дыра – куча тайн. И ведь всё, наверняка, из-за денег или чего-то такого…»
Петляя, как змейка, воронята пробежали километров пять, и лишь затем, остановились. В одном из переулков, где, даже в солнечный, жаркий день – тень стояла повсюду. Небо скрывали несколько, хаотично наброшенных друг на друга, кусков старой, засаленной ткани, а узкое пространство между стенами соседних домов добавляло «шарма» этому месту. Казалось, словно, всё вокруг, кричит: «Устройте тут заговор!».
Алмаз (идущая впереди всех) остановила отряд и прошагала в его конец, к Клюву.
– Ты поможешь мне с кое-чем. – Посмотрела прямо в серые глаза Клюва, Алмаз.
И с той интонацией, с которой она произнесла это, было не слишком понятно, спрашивает она или же утверждает.
– Хорошо. А с чем? – Клюв ответил взглядом «глаза в глаза» и, словно, окунулся во тьму её поблескивающих глаз.
– Я…не могу сказать. Сейчас по крайней мере. Я скажу, прямо перед тем, как нужно будет сделать, кое-что…– Алмаз запнулась в своих собственных словах. Похоже, что ей самой неловко было просить о помощи. – Но! Ты мне должен! Да и все вы! Я спасла вас! – Опомнилась она тут же, и секундная неловкость исчезла.
– Хорошо, – чуть улыбнулся Клюв, – Но! Только, если это не убийство, или, если самому придется умереть! Или голым расхаживать по городу! А ещё я не люблю рано вставать!
– Что…– Побелела Алмаз, но спустя пару секунд слегка закатила глаза. – Идет.
– Так, какой у нас план? – Встрял в разговор Крыло. – Нас разыскивают, и чем дольше мы тут, а не в Верхнем городе, тем больше шанс попасться. Только там мы сможем затаиться, похоже.
– Тогда, какие вопросы? В Верхний Город! – Улыбнулся Клюв и приподнял мешок обеими руками на уровень глаз.
Впрочем, сделал он это зря. Запах гнили тут же заметно усилился, и компания вокруг него резко и синхронно отступила на два шага назад.
– Простите. – Виновато опустил мешок на землю Клюв.
– Тебе нужно будет поменять его. – Скривила гримасу Алмаз.
23.
Каким-то чудом, сбив след Седоволосого, Воронята и Алмаз смогли поспать под одним из заросших каменных мостов, что не использовался по назначению уже года три. А соединял он, старый карьер, где добывали уголь для паровых двигателей, и завод в городе, который, конечно, так же, был заброшен.
Половину ночи сторожил Клюв, другую Крыло. И всё своё «дежурство» Клюв смотрел в сторону лежащей Алмаз. В темноте было не разглядеть – спит ли она или нет, или, вообще, смотрит на него в ответ. Да и глупо было рассуждать на эту тему, но думать о чем-то надо было, но при этом, не о слишком простом, чтоб не уснуть, но и не о слишком тревожном, чтоб не дергаться от каждого шороха, пробегающей мимо крысы.
И Клюв начал раскладывать по полочкам известную ему информацию о Алмаз:
«Она обученная лучница, убивает без промедления. Даже, кажется, немного получает удовольствие от этого…
Ей нужно в Верхний Город, как и нам… Но что самое странное – её никто не видел, и не слышал о ней, до этого. С такими умениями, наверняка, сидела бы на верхах банд, ведь женщины в бандах либо прислуживали, разделяя низшие «ранги» в бандах, либо вовсе стояли во главе банд. Где-то по середине они никогда не бывали.
Но её взгляд…он не как у здешних, потухших обитателей; какой будет у меня, возможно, через пару лет. Она смотрит иначе. Хищно! Дерзко! Да и держится так же. Что…необычно, и привлекательно…»
Затем, просмаковав некоторые обрывки воспоминаний о её лице, глазах, волосах и бедрах, Клюв всё же задумался о более важной мысли – о следующем их шаге.
Изначально, его план был прост – получить деньги, отдать их знакомому стражнику, зайти внутрь города, с помощью этой порочной системы, найти и спасти маму, возможно, отомстить тому, кто удерживает её, может даже спалить там всё дотла, затем покинуть город, и…улететь на дирижабле вместе. В идеале. Но теперь план слегка осложнялся наличием команды. Мысль о том, чтоб, внезапно, бросить их, слегка сжимала тело в области, пониже лопаток, у позвоночника.
«Точно! Нужно обратиться к Дедуле!» – щелкнул сам себя по лбу пальцами Клюв.
«Дедуля обучил меня всем премудростям этого дурного искусства. Не попадись я ему после пожара, тогда, на глаза…кто знает, что бы со мной произошло. Наверняка, он знает, как попасть в Верхний город. Отдам деньги ему, если понадобится!» – Довольный закончил мысль Клюв и почесал подбородок.
Мрачная и холодная ночь потихоньку преобразовывалась в пасмурное утро. Черное небо чуть посветлело, но лишь на пару тонов. Прохладный воздух сковал бока Клюва.
Послышались ленивые, шаркающие шаги неподалеку.
Клюв тут же напрягся, чуть согнув ноги и руки, как перед бегом.
– Это я. Расслабься. – Послышался знакомый шёпот.
Это был Крыло.
Он подошел ещё чуть ближе, так, что в темноте было видно, что он махнул рукой. – Иди давай, спи. Завтра важный день.
– Я думал, мне придется тебя искать в темноте и будить. Ещё пару часов у тебя есть. – Удивился Клюв.
– Иди давай, говорю же. Я сегодня добрый. Да и бессонница что-то… – Присел на сухую деревяшку Крыло, и отвернулся от Клюва, как бы показывая всем своим видом, что тот тут явно – лишний.
Клюв спорить не стал. Глаза сами закрывались. Мир, как будто слегка дрожал, а холод кусал, то за ноги, то за руки, то в шею.
Наугад (и по звуку храпа) найдя место, где спали Хвост и Алмаз, Клюв аккуратно (на сколько мог) приземлился на деревянные паллеты, которые выкинули сюда лет пять назад. По ощущениям и интуиции, Клюв должен был лечь прямо возле Алмаз, но он не был уверен. Лежать на холодной деревяшке все же лучше, чем сидеть на ней, и поэтому Клюв попытался максимально сжаться и уснуть, но, будто сама его одежда пропиталась холодом. Запястья окоченели. При вдохе появились рваные звуки от микро дрожи всего организма.
Внезапно, что-то сверху накрыло Клюва. Тепло начало потихоньку распространяться по стороне тела, противоположной той, на которой он лежал. Кто-то накрыл его своим согретым плащом. И это точно не был Хвост – храп всё ещё стоял такой, что будь здоров!
– Спасибо… – Неловко шепнул впереди себя Клюв.
– Дрожишь, как суслик… – Послышался сонный и строгий, женский голос в ответ.
Клюв улыбнулся. И уснул. В эту ночь ему не снились кошмары.
24.
Утро выдалось мрачным.
Голод, то и дело, боксировал живот, а вставать после нескольких часов сна, оказалось, даже труднее, чем, если бы Клюв и не спал бы вовсе. Но было тепло. Плащ Алмаз был тонкий, но на удивление плотный. А ещё он ей пропах. Или так только казалось?
Проснувшись, Алмаз тут же стянула его с Клюва и холод, спустя десять секунд, вернулся. Пришлось подняться.
– У вас поесть не найдется чего-нибудь? – Выдохнула бледно-серый пар Алмаз, и понаблюдала, как он растворяется.
– Да-а. Нам нужно найти что-то поесть. – Повторил за Алмаз, Крыло. – Своих припасов едва ли хватит.
Он совершенно не выглядел сонным, но его лицо было очень мрачным.
– Идем к Дедуле, он нам поможет! – Протараторил Клюв и потянулся, разминая руки; по интонации, не разделяя всеобщего утреннего пессимизма.
– Тому самому «Дедуле»? Ты уверен, что он нам поможет? – Спросил Крыло, чуть приподняв брови от удивления.
– Что за дед? – Безучастно спросила Алмаз.
– Он нам поможет. А тот факт, что ты знаешь, кто это, – Клюв посмотрел на Крыло, ехидно улыбнувшись, – лишь подтверждает то, что он не простой… «дед».
– Он-то, конечно, не простой дедуля. Но…про него всякие слухи ходили, в свое время. – Скептически посмотрел на Клюва Крыло.
– Он научил меня всему, что я знаю об этом месте. И за это время он ни разу не сделал чего-то странного, или подозрительного, и уж тем более, плохого! Не знаю, что ты там слышал про него, но это всё вранье! – Уверенно сказал Клюв.
– Может быть. А может быть, ты просто многого ещё не знаешь. Или не видел. Или не хотел видеть. Но, ладно, нам и правда, надо куда-то податься за припасами, прежде чем идти в город. – Махнул рукой Крыло. – Только оставим деньги тут. Спрячем где-нибудь.
– Идет. – Кивнул Клюв.
– Но с этого времени…никто никуда не уходит. Всегда все вместе…пока не вернемся сюда за деньгами! Все вместе! – Серьезно посмотрел на Алмаз, Крыло.
– Как будто раньше было не так…– Не придал значения этому, Клюв.
Хвост молчал весь разговор. Смотрел куда-то вдаль.
25.
Выбравшись рано утром из-под моста, отряд тут же двинулся по направлению к тому самому, загадочному Дедуле. Теперь ведущим уже шёл Клюв (чему был, конечно, рад).
Сколько Алмаз не расспрашивала, но получить вразумительный ответ, отчего-то не могла. Кто же такой, этот, Дед? Узнала только, что его хижина находилась на окраине города, возле полей с пшеницей и обслуживающего завода, пристроенного к ним.
Проходя мимо огромного карьера, где добывали уголь когда-то давно, ребята непроизвольно остановились. Посмотрев круто вниз, метров на пятьсот, кажется; будто взгляд теряется, не может сфокусироваться, а тело, словно чуть засасывает вниз. И вокруг тишина. Лишь грязные ботинки хрустят кусочками углей по влажной земле.
– Какая огромная… – В полной тишине произнес, вдруг, Хвост.
Ребята тут же обратили на него внимание. Слишком уж давно он не подавал признаков жизни.
«Видимо, ему стало лучше» – подумал Клюв.
– Ага, иронично, что в Нижнем городе воронки на сотни метров вниз, а в верхнем – башни до облаков растут, – произнес Клюв первое, что пришло ему в голову.
Услышав это, Хвост – улыбнулся, Крыло скривил лицо, словно, съел щедрую дольку свежего лимона, а Алмаз и вовсе проигнорировала.
– А я вижу тут тьму. Будто…представьте, что ад существует, и он, на самом деле, глубоко-глубоко под землёй…И, однажды, люди докопаются до туда и выпустят всё, что там скопилось, наружу. – Вдруг прошептала Алмаз.
Воронята округлили свои сонные глаза от услышанного.
– Кхм. Чтож. А я вижу тут дыру в земле, почти такую же, как в моем желудке. Давайте уже пойдем, пока край земли не обвалился, и мы не попали в преисподнюю. – Подытожил Крыло.
Все единогласно согласились и продолжили путь, не растрачивая энергию на последующие разговоры.
После заброшенного угольного карьера, их ждало поле с множеством холмов, камней и длинной (почти по колено) травой. Утренняя роса сразу же поприветствовала их, как только они начали продираться сквозь траву – от влаги штаны плотно прилипли к ногам. Но зато, им открылся живописный вид – вокруг, километров на пять, не было ничего. Миниатюрный город вдалеке, еле видный из-за утреннего тумана, выглядел очень даже ничего. А ещё: ни криков, ни воплей, ни агрессивных шумов города. Лишь выл ветер издали, да фыркала трава, которую сминали, проходя, воронята и Алмаз.
Вдруг, на горизонте сквозь туман, посреди великого ничего, начали проявляться черты прямоугольного, высокого, металлического, здания. Это был тот самый завод. Рядом с ним располагалось поле.
Сказать точно, заброшен ли был завод или нет – было сложно. Но невероятно красивые жёлто-оранжевые полосы ржи, уходившие на сотни метров за горизонт, и имевшие странный, бледноватый оттенок в утренней дымке – всё же росли, и выглядели совсем не заросшими. Запахи мокрой грязи сменились на запахи полевых трав.
К счастью, совсем мокнуть в росе на полях не было необходимости – ребята обогнули завод (стараясь не привлекать лишнего внимания) с противоположной стороны от поля и прошли дальше.
После полей начинался густой лес, а прямо у его границы располагался десяток деревянных лачуг, кое-как сколоченных. В окнах одной из них горели свечи, а из трубы шёл небольшой серо-черный дымок. В этот самый дом и направился Клюв.
Он не виделся с дедулей уже где-то с месяц – отправился собственным путем. Дедуля был не слишком рад, но всё же отпустил. Всё же, искать себя – не самая худшая мотивация. Вернее, Клюв так сказал ему. Соврал. Что бы искать себя, нужно для начала знать, что искать, а вот с этим у него уже были большие проблемы. Да и не до этого Клюву было… да и сейчас, всё так же. И вот, он опять тут – на пороге, в компании, да ещё и с огромной просьбой.
Только Клюв подошёл к деревянной двери, чтоб постучать, как она тихонько заскрипела.
– Проходи, чего стоишь? – Послышался знакомый, прокуренный голос, изнутри.
26.
– Боооооги. – Протяжно произнес Дедуля, как только Клюв сделал шаг через порог. – Чем это от тебя несет…?
Клюв улыбнулся в ответ.
Дедуля совсем не поменялся за этот месяц.
Рваный, длинный балахон, до самого пола, длинная, пыльная шляпа с широкими полями, уставшие, карие глаза с огромными мешками под глазами, словно, он не спал уже вечность. Коротенькие, седые волоски, еле торчащие из-под шляпы. Но очень добрая улыбка. И от него всегда пахло имбирём. Именно таким его и запомнил Клюв.
– Дедуля. Я не один. – Неловко признался Клюв.
– Да, вижу…зрение не то, конечно, уже, что раньше, но четыре фигуры бродяг еще с полей приметил. Вот и чайник скоро закипит. Проходите все. – Развернулся Дедуля, и медленно последовал на кухню.
Клюв махнул головой, дружелюбно приглашая всех войти.
Дом был хоть и небольшой, но очень уютно обставлен. На деревянном полу располагались множество разноцветных ковров, на стенах гобелены, приличного качества, где были вышиты различные крепости и замки, на одном из них (наиболее качественном) был изображен лес и мужчина между деревьев с мечом, поднятым к небу. На одной из стенок были зацеплены на два гвоздика (горизонтально) длинные, кожаные ножны с торчащей оттуда причудливой рукояткой. Рядом стоял огромный шкаф, закрытый на замок. Окна завешены плетенными занавесками красного и зеленого цвета.
– Ты тут жил? – Удивился Хвост.
– Ну да… – Неловко кивнул Клюв.
– А, и ещё! – Остановился Дедуля по центру коридора. – Иди-ка умойся, пока гости усаживаются.
– Да…– Ещё более неловко себя почувствовал Клюв, и действительно, принюхавшись в замкнутом пространстве, он учуял, набирающий обороты, запах гнили и помоев, и поспешил к умывальнику.
Проходя мимо, боковым зрением, Клюв увидел, что Дедуля изменил траекторию, и пошел обратно к гостям.
Умывшись в холодной воде, активность мозга чуть усилилась, но вместе с ней, обострилось чувство голода – желудок начало крутить.
Спустя десять минут, чуть покрасневший и приятно пахнущий Клюв, вернулся в общую комнату, где уже Дедуля во всю вёл разговоры с новыми гостями.
«Может, он скучал по общению и новым людям? Хоть он и говорил всегда, что одному лучше, и намеренно избегал общества, но…мне же помог и приютил. Да и сейчас, вот…»
– Сходи-ка, сними чайник с плиты и налей по кружечкам. – Тут же скомандовал Дедуля, услышав, что приближается Клюв.
Клюв остановился от удивления. – Тут…всё нормально? – Спросил он, ища подвох в этой дружелюбной обстановке.
– Да, – кивнула Алмаз, чуть хитро улыбаясь, – А можно теперь я пойду умоюсь…?
– Конечно, голубушка моя, иди-иди. Ты ведь оставил там порядок, да, Клю? – Спросил Дедуля, грозно, но по-доброму обернувшись.
– Клю… – Повторила ехидным шёпотком Алмаз.
– Да, и… – Клюв услышал Алмаз и прикусил нижнюю губу, оборвав мысль на ходу.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Дедуля и повернулся обратно к Хвосту и Крылу. – Ну так, на чем мы там…? А…Было это, кажется, год назад, или больше…
Клюв не стал слушать продолжение рассказа и пошел на кухню.
Зайдя туда, он тут же почуял ароматные запахи заварки из трав и, конечно же, имбирь. Нашел три старые кружки, себе взял маленькую тарелочку для специй, разлил во всю посуду ароматного чая. Приятный пар начал подниматься вверх. Рядом лежала буханка хлеба, средней свежести, и палка колбасы с кухонным ножом.
Дедуля жил не бедно, по крайней мере, по меркам нижнего города. Откуда он брал припасы, будучи обычным старичком, он так и не раскрыл, да и Клюв не особо спрашивал, тогда ещё «рана» была слишком свежей и импульсивность требовала действий, а не анализа.
«Может и правда, он что-то скрывает…? Что-нибудь о далеком прошлом…»
Нарезав хлеб и колбасу, он начал размещать всё по тарелочкам, как тут же услышал легкий, приятный, но вместе с тем, дерзкий шепоток прямо над его левым ухом:
– Чем это тут пахнет таким приятным, Клю…?
Это была Алмаз. Она стояла в паре сантиметров от него, и смотрела через его плечо на кухонный стол.
– Я бы сейчас слона съела! – Добавила она чуть громче. Затем, она нежно провела рукой по спине Клюва, а после, направила ладонь к ребрам, протискиваясь, как змея, в подмышку. Ладони были теплыми, даже почти горячими. Клюв от удивления и удовольствия, расслабил руку, и податливо отвёл её в сторону, чтоб не мешать ладони гладить его. Чем она и воспользовалась. В эту же секунду, ласковая и мягкая ручка превратилась в упругий хлыст, и рванула за кусочком колбасы с тарелки перед ними, а затем, с такой же скоростью, назад.
–М-м-м. Какая вкуснота! Спасибо, Клю! – Пропищала Алмаз, разжевывая колбаску.
– Не называй меня так, иначе я буду звать тебя Алми! – Съерничал Клюв.
– Как, «так», Клю? – Улыбнулась Алмаз, невинно похлопывая ресничками.
Клюв протяжно выпустил воздух из ноздрей – ответный шантаж не сработал; взяв тарелочки, он медленно побрел в общую комнату. – Помоги мне, и возьми кружки. – Кивнул он в сторону кружек.
– Давай лучше тарелки отнесу! – Податливо улыбнулась Алмаз.
– Ага, ещё чего. И по пути всё слопаешь. – Нахмурил брови Клюв.
– А ты быстро учишься, Клю-ю-ю-ю, – посмотрела, сквозь брови, Алмаз и бесшумно удалилась в общую комнату. Кружки она не взяла.
27.
Казалось, прошел всего месяц, но он был такой напряженный, такой богатый на события и такой…холодный, что, очутившись в этом доме, снова, Клюв, будто проснулся от кошмара.
Глупо, конечно, себя так обманывать, но иногда стоит забыть кошмар, что за окном; нужно иногда отвлечься от тревог и забот. Просто, попить горячий и ароматный чай в приятной компании. Обсудить какие-нибудь глупости, посмеяться, погрустить, уснуть с кем-нибудь в обнимку, и проснуться обновленным.