Космические бродяги. Вторжение пеплоидов

– Ты знаешь, куда идти? – удивился пилот.

– Не бойся, найдем!

Углубляясь в лес, Вилли заметил на земле свежие следы, но ничего не сказал Элейне, чтобы не провоцировать у нее новый приступ жажды приключений. Что-то подсказывало пилоту, что им и в самом деле предстоит еще встретиться с загадочными капюшончиками. И хорошо, если эти создания окажутся веселыми и безвредными…

Вокруг пышно разрослись деревья. Лианы увивали их от корней до самых верхушек, сквозь зелень с трудом пробивался солнечный свет. Землю было не разглядеть под плотным покровом растительности, ноги тонули в нем по колено. Доносились крики птиц, но самих птиц Вилли не заметил. Вскоре пилоту стало казаться, что ему является лишь крошечная часть джунглей, а их истинное великолепие, залитое солнцем, скрыто по ту сторону сплетения лиан. Где-то там, над кронами деревьев, царит настоящая жизнь дикого Пурикана. Вилли, незваный гость, заперт в тесном, темном коридоре и не допущен в святая святых. Наверное, надо уметь летать, чтобы проникнуть в подлинный, огромный и восхитительный мир джунглей? Жаль, что он не птица…

Добрый Жук, с которым пилот связался по пути, встретил друзей на подходе к дому родителей, среди раскидистых пальм и пышной вечнозеленой листвы. Прежде чем добраться сюда, Вилли и Элейна изрядно проплутали по лесу и в итоге воспользовались геолокатором, встроенным в наручные компьютеры всех членов экипажа. Интуиции Элейны, возомнившей себя опытным лесным разведчиком, оказалось недостаточно.

– Привет, – командир «Ласточки» дружелюбно улыбнулся пуриканцу. – Вот и мы. Как дела? На Пурикане очень красиво, замечательная архитектура. А какая природа! – похвалил он почти искренне.

Пуриканец одарил дипломата уничижительным взглядом, а Вилли – мрачным:

– Идемте. Прошу не отвлекаться и не отставать. У меня дел по горло. Погладить фату, найти невесту, которая потерялась вместе с подружками, уговорить жениха вылезти из кокона, куда он забрался с самого утра и не желает высовывать жвала…

Пилот вздохнул с облегчением. Жук вроде не слишком зол, да и Элейна, к его приятному удивлению, никак не отреагировала на неласковый прием.

Вскоре троица вышла на поляну, где располагался небольшой скалистый холм с верхушкой, заросшей травой и кустами.

– Что это такое, Добрый Жук, милый? Вулкан? – поинтересовалась Элейна сладким голоском. – Ты в местных особенностях лучше всех разбираешься… Поведай нам, балбесам, что тебе известно.

Пуриканец с подозрением на нее зыркнул.

– Нет, не вулкан, милая, – Жук нервно щелкнул жвалами. – У нас это называют «местом силы». Ничего интересного. В сущности, просто кусок скалы.

– Ой, ты такой умный, Жучок! – воскликнула дипломат. – Расскажи еще.

Добрый Жук сощурился и попытался прочитать на лице Элейны ее намерения. Девушка приветливо улыбалась и честно смотрела ему в глаза.

– ИЗДЕВАЕШЬСЯ? – мрачно спросил пуриканец.

– Что ты, Жучок! – хлопнула глазами дипломат. – Я поняла, что вела себя невнимательно по отношению к тебе, и хочу исправиться. Кстати, я прощаю тебя за тот эпизод с барменом.

Пуриканец фыркнул и отвернулся.

– Этот холм выглядит странно, – заметил Вилли. – Часто на Пурикане такие встречаются?

– Не очень. Всего на планете их тридцать два, – сказал Добрый Жук, избегая смотреть на дипломата.

– Кому пришло в голову назвать кусок скалы – как ты сказал? – «местом силы»? – Пилот подошел к основанию холма и пролез чуть вверх по склону. Из-под его ног посыпались земля и мелкие камни. – Неужели наверху ничего нет? – Он задрал голову. – Может, возле него люди, то есть пуриканцы, меньше болеют? Или предметы левитируют? Или сон улучшается? Или…

– Не-а, – покачал головой пуриканец. – Вроде бы раньше из верхушки холма выходил поток горячего воздуха. А теперь и этого нет, стоит себе скала и стоит, зарастает потихоньку.

– Почему тогда их назвали «местами силы»?

– Этими штуками когда-то интересовались любители сверхъестественного. Им не давало покоя, что загадочные холмы равномерно распределены по поверхности планеты. Выдвигались теории, что это обереги Пурикана, источники энергии и так далее. Но со временем шумиха улеглась.

– И никто не пытался выяснить, что внутри этих холмов? – удивился Вилли, сползая со склона.

– Пытались, конечно, – сказал Добрый Жук, – хотя это и запрещено.

– И что узнали?

Пуриканец задумался:

– Я несколько раз читал в прессе о хулиганах, решивших пробраться внутрь «места силы». Но их всегда останавливали прежде, чем они успевали выполнить свой замысел. По крайней мере так писали в статьях, а лично я с этими ребятами не общался.

– Выходит, если там и есть что-то интересное, власти предпочитают держать это в тайне, – заключил Вилли. – И никого близко не подпускают.

– Ага. «Места силы» вполне могут иметь искусственное происхождение, – заметил Добрый Жук. – Например, в рамках правительственных научных разработок. Какое-нибудь супероружие.

– В любом случае, правительство их охраняет, значит, они чем-то ценны, – сказал Вилли.

– Или опасны, – встряла Элейна. – Правительство может защищать вас от них, а не наоборот.

– Так или иначе, сейчас они никому не нужны, – подвел итог пуриканец. – О них все забыли, их не охраняют и не изучают. Хотя лично я не стал бы рыться в этом холме. Кто знает, что или кто выскочит оттуда, если его потревожить?

– Не будем рыться, – согласился пилот.

– Вот и хорошо. А теперь идемте домой. Мама уже заждалась, – предложил Добрый Жук, повернулся и отправился дальше по тропинке.

– Эй, Жук, подожди меня! – Вилли бросился за ним. – Элли, пошли!

Вскоре пилот оказался рядом с Добрым Жуком, а дипломат отстала, отвлекшись на редкое растение с плодами в форме дырокола. Вилли, пользуясь случаем, решил узнать причину конфликта из уст второй стороны. Версия об обиде Доброго Жука вызывала у него явные сомнения.

– Слушай, Жучила, – осторожно начал пилот. – Что между вами с Элейной происходит?

– Ты не знаешь, из-за чего мы поссорились? – удивился пуриканец.

– Ну-у-у, – смутился Вилли. Он хотел изложить щекотливую гипотезу Элейны помягче, но не придумал, как это сделать, и двинулся напролом. – Элли сказала, что ты приревновал ее к какому-то парню, наступил на ногу, облил лимонадом и не извинился.

– И ты в это веришь? – фыркнул Добрый Жук.

– Не очень, – Вилли опасливо глянул на Элейну. Дипломат тащилась сзади, на каждом шагу припадая к земле и рассматривая кустики по краям тропинки. – И на ногу ты ей не наступал? – уточнил он.

– Наступил.

– А почему не извинился?

– Я наступил ей на ногу случайно, когда забирался на стойку бара, – объяснил Добрый Жук. – Видишь ли, незадолго до этого по полу разлили радиоактивную кислотную жижу, а я бываю довольно неуклюж, когда пугаюсь.

– А чего не извинился-то? – не понял Вилли. – Никому не нравится, когда ему наступают на ногу.

– Дело в том, что радиоактивную кислотную жижу разлила Элейна, – объяснил пуриканец. – Она так увлеклась допросом бармена, что залезла на стойку бара с ногами и нечаянно столкнула на пол открытый бочонок с кислотой. Я тоже полез на стойку, но там оказалось тесновато: почти все место занял перепуганный бармен. Я отдавил Элейне ногу, а она разлила лимонад. Но это было уже неважно. Мы еле сбежали от разгневанных посетителей. Было не до извинений, а потом мы еще сильнее рассорились.

Вилли был потрясен до глубины души.

– То есть… – начал он медленно, стараясь не раздражаться, – вы разнесли бар… смылись оттуда… И мне об этом никто и словечка не сказал?

Добрый Жук смущенно потупился:

– А ты бы пошел туда на следующий день встречаться с королем, если бы знал, что мы устроили?

– Поэтому вы просто отправили меня в осиное гнездо, ни о чем не предупредив? Как предусмотрительно, – съязвил пилот.

– Извини, Вилли, – пуриканец совсем расстроился. – Надо было тебе все рассказать, но мы с Элейной увлеклись. Все спорили, кто виноват.

– Ладно, забудем, – пилот постарался успокоиться. – А теперь объясни, чего вы до сих пор грызетесь? Сколько это может продолжаться?

– ОНА НЕ ХОЧЕТ ИЗВИНИТЬСЯ! – возмущенно щелкнул жвалами Добрый Жук.

– За радиоактивную жижу? – с надеждой предположил Вилли, чувствуя, что разгадка близко.

– Не-а, – помотал головой Добрый Жук. – За безумное стремление все делать идеально! Она ведь уже все выяснила и тем не менее продолжала мучить бедного бармена. «А десерты? Какие фрукты он любит? Шоколад только горький? А бананы? Ой, как здорово, я тоже обожаю бананы! А если банан в шоколаде? А если запечь?» Я ей талдычу: «Элейна, пойдем, хватит уже!» Нет, куда там! За уши не оттащить. Подожди, она и тебя успеет этим достать!

Вилли раздраженно потер лоб: разобраться в этом хаосе невозможно! К счастью, они как раз подошли к загородному дому семьи Доброго Жука.

Пока Вилли, Элейна и Добрый Жук с удовольствием проводили время на Пурикане, на станции «Центурион» сгущались краски.

Глава 3
К порядку, господа!

Когда Тенто Корус, председатель Галактического Совета, вошел в Зал Заседаний спустя два часа после обнаружения на станции собственного двойника, его вновь охватило чувство тревоги, притупившееся за время приготовлений и разных мелких беспокойств. Даже впечатляющий интерьер Зала, вселявший в посетителей умиротворение и почтение, не оказал обычного действия.

– Мы так и не обнаружили следов телепата. Может, отменить заседание? – с сомнением негромко сказал он Йело Гану, шедшему рядом.

Тот на секунду задумался:

– Мне приходила в голову эта мысль, господин председатель. Так мы сможем защитить гостей от неизвестного лазутчика. Но, с другой стороны, объявив эвакуацию, мы не узнаем, кто он и что задумал.

Тенто Корус мрачно кивнул:

– Ты прав, друг мой, но имею ли я право принять такое решение и подвергнуть опасности прибывших на Совет? Ведь это главы всех независимых подразделений федерации, мозг и воля целой галактики! А здесь, в Зале Заседаний, даже система безопасности не предназначена для защиты от открытого нападения. Предполагается, – он горько усмехнулся, – что недоброжелатель просто не сумеет проникнуть на станцию. Если наш гость задумал акт агрессии, мы вряд ли сможем его остановить.

Йело Ган пожал плечами и хотел что-то сказать, но не успел.

Рядом с Корусом и Ганом, остановившимися возле входа в Зал Заседаний, возник представитель негуманоидной расы кроносов (ударение следовало ставить на последний, а не на первый слог, как обычно думали те, кто про эту расу слышал впервые).

– Ничего себе! Красота какая! – ошеломленно воскликнул кроносова. Кроносовы напоминали сов с пышным оперением вокруг головы и шеи, похожим на корону, этим и объяснялось название.

Глава Совета невольно обернулся к представителю и улыбнулся. Йело Ган хмыкнул.

Помощница от Совета, сопровождавшая кроносову, взяла его под локоть и стала вполголоса пересказывать историю создания Зала Заседаний. Кроносовы на этом заседании были впервые представлены в Совете.

Шедший мимо вульфит, гуманоид с волчьей головой, понимающе взглянул на кроносову. В Зале Заседаний действительно было чем восторгаться.

Это огромное помещение располагалось в закругленной верхушке цилиндрического корпуса станции. Высокие изогнутые своды потолка Зала представляли собой огромный иллюминатор, сквозь который можно было любоваться великолепием космоса. Благодаря этой особенности в Зале всегда царили темнота и торжественность.

Зал Заседаний состоял из двух условных половин, нижней и верхней. Наверху, под звездным куполом, проходили заседания, а нижняя часть служила подготовительной площадкой. Именно здесь сейчас находились Тенто Корус с помощником, здесь же толпились прибывающие представители.

Подготовительная площадка внешне напоминала космодром. Основание Зала на небольших расстояниях друг от друга усеивали около пяти тысяч капсул – своеобразных мобильных «лож» с креслами. Каждая такая капсула принадлежала одному субъекту Галактической федерации и вмещала его представителей.

Перед началом заседания, пока участники собирались в Зале, капсулы находились в нижнем, погрузочном, положении, на уровне входа в Зал, и представители занимали свои места в ложах. Когда наступало время заседания, капсулы «выстреливали» вверх, к усеянному звездами потолку, и внимание собравшихся концентрировалось в верхней половине Зала, где и происходило общение представителей.

Суета между капсулами выглядела совершенно обычно. Тенто Корус привычно вздохнул поглубже и расправил плечи. Морок – отогнать. Предчувствия – для пугливых юнцов. Знакомые стены поддерживают. Может, все и обойдется. Точно – обойдется.

– Господин, до начала заседания пять минут, – Йело Ган вывел Коруса из задумчивости. – Пора.

Тенто Корус кивнул:

– Хорошо. По местам!

Йело Ган поклонился и отправился в крупную капсулу административной ложи. Там уже расположились туиттец Ли Чан, завсегдатай ложи, а также приглашенные именно сегодня почетные гости: директор Академии Межзвездного Космофлота, умудренный сединами человек Отто Шульц и его более молодой коллега, тирианин майор Рики из Космофлота. Шульц и Рики наклонили головы и подняли правую руку, издали приветствуя Тенто Коруса. Президент Пурикана, Широколобый Многоног, тоже был в этой ложе вместе с приставленной к нему охраной, а не в своей. Он сидел, глядя в одну точку, очевидно, занятый своими мыслями.

Тенто Корус мысленно похвалил Йело Гана за то, что тот сообразил взять Многонога в административную ложу. Так безопаснее.

Дайя Тао, помощник по техническим вопросам, с которым Тенто общался чуть ранее, пробежал мимо, видимо, занимаясь какой-то срочной работой по налаживанию капсул.

Йело Ган, зайдя в капсулу, нажал кнопку на выгнутой стеклянной стене. Проем, служивший входом, плавно закрылся, и ложа поехала наверх. В это же время «выстрелили» еще два десятка капсул. Время и главе Совета подниматься.

Заняв собственную одноместную ложу председателя заседания, Тенто Корус тоже нажал на кнопку запуска. Капсула заскользила вверх.

Поднявшись, Тенто Корус сразу попал в центр внимания. Из сотен лож на него взирало множество глаз: заинтересованных, враждебных, недоверчивых и обожающих. Галактическая федерация не была утопическим средоточием единства, доверие субъектов федерации приходилось завоевывать раз за разом в течение долгих лет.

Не замечая обращенных на него взглядов, Тенто Корус в последний раз продумывал план своего выступления. Оставшиеся капсулы устремлялись вверх.

Наконец раздался громкий и глубокий звон, обозначавший время начала заседания, и Тенто Корус поднялся с места. Представители тоже встали с кресел в своих капсулах и аплодисментами, у кого были лапы, а остальные кто как мог, приветствовали председателя Совета. Тот поклонился.

– Друзья, прошу всех садиться, – неторопливо и размеренно сказал он.

Представители расселись по местам.

– Друзья, это экстренное заседание Галактического Совета было объявлено с целью проинформировать вас об опасности, нависшей над всеми нами. Пока эта угроза не проявила себя, но не исключено, что в ближайшее время произойдут события, предвещающие серьезные неприятности, и все мы должны быть к этому готовы.

Тенто Корус сделал паузу, чтобы значимость его следующих слов дошла до всех и каждого.

– Эта угроза – подпольное движение «Истуканы», зародившееся в секторе «Дельта-Кит». Их цель, как они сами ее формулируют, – сохранение наследия предков. Однако в последнее время их деятельность заставляет всерьез усомниться в том, что их интересы этим ограничиваются. Нам стало известно, что «Истуканы» связались…

– Господин председатель, можно вопрос? – по межкапсульной связи до Коруса донесся голос одного из представителей. Вызов был сделан из тирианской ложи.

– Хотя я предпочитаю, чтобы меня не прерывали на полуслове, для вас, господин Геккор, я на этот раз сделаю исключение. Надеюсь, в будущем вы станете относиться к установленному порядку заседания с большим почтением.

– Благодарю и прошу прощения, – отозвался Геккор. – Однако мне кажется, что ответ на мой вопрос заинтересует многих. Господин Корус, насколько мне известно, движение «Истуканы», которое приносит немало неудобств обитателям сектора «Дельта-Кит» и соседних секторов, представлено исключительно расой вульфитов и, в своем роде, является националистическим движением. В связи с этим, хотелось бы узнать, каково отношение вульфитского правительства к «Истуканам».

Вульфитский представитель в своей ложе вскочил и гневно потряс кулаком:

– На что вы намекаете, Геккор? Всем известно, что «Истуканы» не имеют поддержки со стороны правительства, а членство в этой организации приравнивается к государственной измене!

– Не надо так оскорбляться, Ор Тор, – спокойно ответил представитель тириан. – Ходят разные слухи, и я хотел бы внести ясность, получив официальный комментарий председателя Совета.

Ор Тор, рослый вульфит с седеющей шерстью, фыркнул и грузно опустился в кресло. Его успокаивающе погладил по плечу более молодой советник.

– Я понял ваш вопрос, Геккор, – сказал Тенто Корус. – Я бы хотел уверить всех присутствующих, что наш общий друг Ор Тор и его государство никоим образом не поддерживают подпольщиков. Более того, династия Ор, нынешний правящий режим, сами находятся с «Истуканами» в конфронтации из-за претензий подпольщиков на ресурсы и геополитическое влияние. Кстати, именно благодаря династии Ор мы вовремя узнали о новых планах «Истуканов», которые выходят далеко за границы сектора «Дельта-Кит».

Ор Тор в своей ложе кивал, подтверждая каждое слово Тенто Коруса. Геккор слушал молча.

– Итак, вот что нам недавно стало известно и вот почему мы собрали вас здесь. «Истуканы» связались с преступными группировками из разных частей галактики и разрабатывают глобальный план, детали которого нам пока не известны. Они также закупают оружие, технику и боевые корабли. Источник их финансирования остается тайной, но есть ощущение, что им помогает кто-то весьма состоятельный.

Отовсюду послышались иронические реплики:

– Ор Тор, у вас из казны ничего случаем не пропадало?

– По Ор Маулу виселица плачет, господа!

– Кто-то весьма состоятельный? Все прекрасно знают, о ком идет речь, к чему эти намеки?

Ор Тор опять вскочил и яростно сжал кулаки. В распространенных слухах о поддержке «Истуканов» правящим режимом упоминались и конкретные имена. Ор Маул был младшим, а помимо этого, крайне своенравным принцем династии, и многие винили во всех противоправных действиях именно его. Ни старший брат Ор Тор, ни отец Ор Гул, правитель государства, не желали верить досужей болтовне.

– Тишина в зале, – распорядился Тенто Корус.

К его удивлению, указание не возымело привычного действия. Представители стали вскакивать с мест и шуметь в эфире:

– Ор Тор, разберитесь наконец в своих семейных дрязгах!

– Вы укрываете преступника и провокатора! Пора положить этому конец! Возьмите на себя ответственность! Ор Маул должен получить по заслугам!

– Конец торговым отношениям, если не наведете порядок!

– Вето! Наложить вето на всякие контакты с вульфитами, пока не разберутся!

– Вето! В изоляцию их!

Тенто Корус нахмурился:

– Господа, К ПОРЯДКУ! Тишина в зале, иначе эфир будет заблокирован!

Однако шум недовольства лишь возрастал. Ор Тор в своей капсуле оглядывался по сторонам и натыкался лишь на гневные и презрительные взгляды.

– Последнее предупреждение! – гремел в эфире низкий голос Коруса. – К ПОРЯДКУ!

«Вот так, – пронеслось в голове Коруса. – Трещит в одном месте, а рвется в другом». Тревога по поводу загадочного телепата не оставила места волнениям о более обыденных проблемах. И вот на тебе, заседание летит в тартарары.

Внезапная волна тошноты и ощущение огромного давления на разум, погасившее все мысли, мигом дали понять, как он ошибался. Таинственный лазутчик вступил в дело.

Тенто Корус упал в кресло и сжал голову руками, словно это могло помочь выгнать из нее незваного гостя и вернуть контроль. Увы, он был не в состоянии сопротивляться.

Краем глаза Корус видел, как падали стоявшие представители в других капсулах – кто в кресла, а кто и прямо на пол. Ментальная сила чужака была воистину огромной. Нет, это точно не жур-таец и не лифус. Такая власть за пределами их способностей!

Председатель Галактического Совета окончательно убедился в несравненном могуществе неведомого телепата, когда в его голове раздался всепоглощающий, подавляющий волю Голос.

Глава 4
Похищение

Спустя час Элейна, Вилли и Добрый Жук находились в уютной кухне загородного дома семьи Доброго Жука в джунглях. За окнами шелестела влажная листва тропических деревьев. Кухня была просторная, дверь в ее торце вела в дом, а две другие двери – на веранду, где семья часто обедала за большим деревянным столом, и во дворик, откуда тропинка вела в лес. Троица была занята важными поручениями, которые им сразу по прибытии дала мама Доброго Жука, немолодая представительная пуриканка по имени Длинноусая Коротколапка.

– Никак не думала, что мне выпадет честь готовить мамин фирменный торт из слизи монструозной бегемусеницы, – недовольно буркнула Элейна. Несмотря на охватившее ее безграничное желание помогать Доброму Жуку и опекать его, заставить себя наслаждаться происходящим ей не удавалось. – Эй, Жучок! – елейно позвала она, с явным усилием сменив тон.

По настоянию Длинноусой Коротколапки, ловко пропустившей мимо ушей все возражения Элейны, дипломат была вынуждена надеть поверх форменного костюма передник. Картинка на переднике, изображавшая переднегрудь и лапки, делала Элейну похожей на загадочный гибрид пуриканца и человека. Вилли ласково окрестил ее жукавром.

Добрый Жук, не отрывая глаз от окна, за которым ему поручили следить, чтобы возвращение Коротколапки не прошло незамеченным, недовольно поинтересовался:

– Чего тебе?

– Нужна помощь. Подойди, пожалуйста, – попросила Элейна.

Пуриканец с неохотой подчинился.

Руки Элейны по локти были вымазаны зеленоватой прозрачной упругой массой, а на столе перед ней, едва заметно колыхаясь, лежала куча этой же массы.

– Мама просила тебя слепить торт в форме жука. А это что? – Добрый Жук озадаченно почесал лапкой голову. – Мяч для регби?

Элейна нахмурилась:

– Вот я тебя и позвала. Будешь позировать.

Пуриканец попятился:

– Э, нет. Мы так не договаривались.

– Будет тебе, Жучок! Ты ведь добр и великодушен, – пропела Элейна. – И я, между прочим, ДЛЯ ТВОЕЙ РОДНИ СТАРАЮСЬ! – вдруг рявкнула она.

Добрый Жук вздрогнул и испуганно оглянулся на Вилли. Пилот был занят тем, что вставлял трубочки в высокие бокалы с искрящимся оранжевым коктейлем. Трубочки нужно было выгибать так, чтобы они походили на жучьи усики. Начиная с пятой у пилота выходило довольно неплохо. Первые четыре скорее напоминали червячков.

– Радуйся, Жучила, – подбодрил друга Вилли, – тебе сейчас слепят памятник!

– Боюсь представить, – фыркнул пуриканец. – У Элли полностью отсутствуют скульптурные способности. Ты видел этот сплющенный мяч?

– Тебе легко говорить! – вспылила Элейна. – Тебе-то поручили нарезать хлеб! Крайне сложное задание для любимого маменькиного сынка.

– Дело не в этом, просто мама думает, что на большее я не способен. А если будешь издеваться, я тебя стукну! – разозлился Добрый Жук.

– Хочешь подраться? Давай! Только не жди потом, что я отвечу взаимностью на твои теплые чувства, – парировала дипломат.

– Теплые чувства? – взревел пуриканец. – Нет, она определенно издевается!

Элейна бросила торт и приняла боевую стойку. Добрый Жук отскочил на шаг и стал водить лапами из стороны в сторону, готовясь к атаке.

Вилли начал спешно придумывать способ разнять противников, но тут проблема решилась сама собой. Дверь, ведущая из дома в кухню, резко распахнулась, и в комнату ворвалась мама Доброго Жука, которая двадцать минут назад вышла во дворик.

– И с чего мы взяли, что она придет оттуда же, куда ушла? – проворчал себе под нос Вилли. – Быть предсказуемой совсем не в ее стиле.

При появлении Длинноусой Коротколапки все распри были тотчас забыты.

Добрый Жук растопырил жвала и лапки, позируя Элейне. Та приняла вдохновенный вид и вонзила руки в зеленоватую массу. Вилли стал старательно выгибать трубочки.

Мама захлопала в ладоши всеми шестью верхними лапами.

– Умнички мои, умнички! Свадьба пройдет просто идеально, я это нутром чувствую! А теперь отложите свои дела и выйдите к гостям. Жучок, приехали твои дедушка и бабушка, а еще дядя Пахучий Рогач с тетей Мягкотелой Панцирницей.

Элейна мрачно вытерла руки полотенцем, Вилли с явным сожалением оставил трубочки, и вслед за нетерпеливой Коротколапкой все трое направились в гостиную.

– Вот и он, наш замечательный малыш! Да-да, он действительно вырос, – объявила мама, едва войдя в комнату. – Сама не нарадуюсь!

В гостиной – просторном помещении со стеклянным потолком – царил праздничный бедлам. Всюду лежали подарочные коробки, перевязанные бантами, букеты цветов в блестящих упаковках. Кучей громоздилась аудиосистема, густо обмотанная проводами.

Дедушка и бабушка, тетя и дядя, которых Коротколапка усадила на диван – похоже, против их воли, – вскочили и приветливо замахали лапами. Мама увлекла смущенного Доброго Жука вперед.

– Мне его даже как-то… жалко, – негромко произнесла Элейна, замерев у входа в гостиную.

– Да уж, иметь столько родни опасно, – усмехнулся Вилли. – Могут загладить до смерти.

– Жучок! Здравствуй, милый! Ты уже совсем большой, – четверо родственников стали наперебой обнимать Доброго Жука, ощупывать его и мять.

Элейна с любопытством оглядывала комнату и гостей: ей не терпелось узнать побольше о традициях Пурикана. Свадьба сестры Доброго Жука представляла для нее источник сокровенного знания, которое не почерпнешь из путеводителей.

– Невеста собирается, жених тоже занят, а Крепыш готовит столы. Проходите, пожалуйста, располагайтесь и отдыхайте, я вернусь через минуту!

Вытащив сына из добрых лап родственников, Коротколапка подошла к Вилли и Элейне.

– Пора вам одеваться! Скоро начнется торжество, – объявила пуриканка.

– Одеваться? Да мы вроде одеты, – не поняла дипломат, скептически оглядывая свой передник.

– Нет-нет, эти костюмы не подходят для торжества, – снисходительно улыбнулась Коротколапка. – Но не стоит волноваться, – она взмахнула лапками, – я подберу вам достойные праздничные наряды. А Жучок пока сам все закончит на кухне, правда, милый? Помню, в детстве ты страшно любил помогать мне с выпечкой. Еще личинкой ты обожал запах и вид свежей слизи!

– Я и сейчас люблю тебе помогать, – с готовностью кивнул Добрый Жук. – Только насчет слизи сомневаюсь. Ты же знаешь, я от нее не в восторге.

– Да что ты помнишь, милый! Поверь маме, ей виднее, – всплеснула лапами Коротколапка.

– Тебе не кажется, что Жук сильно изменился, попав домой? – удивленно прошептал пилот Элейне. – Какой-то он… напряженный, что ли.

– Он и правда сам не свой, – шепнула в ответ дипломат. – Родители здорово на него давят, особенно мама. Жучок боится слово поперек сказать!

Пуриканец отправился на кухню, а Вилли, Элейна и Коротколапка – в гардеробную.

– Вот тебе замечательный костюм из засушенного панциря прадедушки Доброго Жука, – сказала мама, вручая Вилли предмет, напоминающий кожаное коричневое пальто. Пальто оказалось неожиданно тяжелым. – Обращайся с ним бережно, это семейная реликвия. А это тебе, девочка, – она повернулась к Элейне и протянула ей какой-то сверток.

– Что это такое? – уточнила дипломат, с подозрительным видом принимая сверток.

– Очень красивое старинное платье из бабушкиного кокона. Примерь, милая.

По очереди друзья за ширмой переоделись в необычные наряды. Не успела Коротколапка похвалить Вилли и Элейну и вернуться в гостиную, как в гардеробную ворвался обеспокоенный Добрый Жук.

– Только никому ни слова! Обещайте мне! – выпалил пуриканец. – Торт… Мамин торт из слизи монструозной бегемусеницы… ПРОПАЛ!

– Торт? Пропал? – недоверчиво переспросила Элейна, стоявшая неподвижно, чтобы случайно не повредить сверхценный бабушкин кокон. – Добрый Жук, как ты себя чувствуешь? Ты не приболел?

Пуриканец возмущенно пошевелил усиками:

– Я чуть-чуть стукнулся головой, но это к делу отношения не имеет! А еще… – Он наклонился к уху Элейны и подтянул Вилли поближе, чтобы тот тоже слышал. – Еще я видел странную тень! Думаю, кто-то проник на кухню и похитил торт, пока я делал крем для него. Торт был почти готов! – горячо прошептал Добрый Жук.

– Кому мог понадобиться торт, к тому же недоделанный? – удивился Вилли. – Извини, Добрый Жук, но звучит это не очень правдоподобно.

– Может, какое-то дикое существо приползло со двора? – предположил пуриканец. – Другая бегемусеница примчалась на запах или кролозмей проголодался? Знаете, сколько здесь всякой живности?

– Допустим, его и правда похитили, – вздохнула Элейна. – Что будем делать, готовить новый торт?

Добрый Жук помотал головой:

– Не получится, слизи больше нет.

– Съездим в кондитерскую и купим готовый? – предложил Вилли.

Пуриканец замотал головой еще активнее:

– Такие торты в магазинах не продаются, а на другой мама ни за что не согласится.

– И что ты предлагаешь? – нахмурилась дипломат. – В этих прикидах, – она указала на свое платье, в котором была вдвое шире, чем обычно, и не могла согнуть ноги, потому что кокон свисал до самого пола, – побежим за кролозмеем, чтобы отнять у него торт? Половину которого он расплескал по дороге, а вторую доедает в эту самую секунду.

– Я на всякий случай убрал торт в коробку! – похвастался Добрый Жук. – А поскольку у кролозмея нет ни зубов, ни лап, торту ничто не угрожает.

– Как существо без зубов и лап могло что-то похитить? – всплеснула руками Элейна.

– Ушами, конечно, – сообщил пуриканец. – У кролозмея они очень длинные и цепкие.

– А крышку с коробки он ушами снять не мог? – фыркнула дипломат.

– Что все-таки делать с нашими одеяниями? – вмешался Вилли. – Как я понял, это ценные семейные реликвии, не хотелось бы их повредить.

– Вечером будут танцы, – пожал шестью плечами Добрый Жук. – Не думаю, что сейчас они пострадают больше, чем когда вы будете отплясывать пуриканский молниеносный жуковальс.

Элейна охнула.

– И кстати, – продолжал пуриканец, – на вашем месте я бы поостерегся быть здесь, когда мама обнаружит пропажу торта. В гневе она страшна.

После этого веского аргумента препираться никто не захотел. Вилли и Элейна, с трудом передвигаясь в тяжелых одеяниях, последовали за Добрым Жуком на кухню.

– Так, – важно сказал Вилли, оглядевшись по сторонам. – Торта нет, но есть зеленые склизкие следы на полу. Ты вроде говорил, торт в коробке?

– Это я все заляпал, пока готовил, – смущенно признался пуриканец. – Торт был здесь, – он указал на край стола возле двери на веранду.

Пилот с сомнением оглядел гладкий литой стол, не имевший ни выступов, ни ручек, ни выемок.