Глава 12
– Ваше Величество! Ах, Ваше Величество! Вы должны это обязательно знать! Непременно! Всё, не могу больше скрывать – сегодня Вы были великолепны! Я Вам уже говорил, что данный фасон официального костюма делает Ваш вид более изысканным? Как не говорил? Так я готов повторить это тысячу раз! Вы просто божественно хороши! Оооооо! Как выгодно подчеркнута Ваша мощная грудь и развитая мускулатура!
В кабинет ворвался голос личного помощника Императора. Тонкий, на ультразвуке, и абсолютно не похожий на его обычный тембр.
– Патриций, ты себя хорошо чувствуешь?
Император на мгновение оторвался от просматриваемых документов. Внимательно посмотрел на просочившегося в кабинет секретаря, но, махнув на него рукой, вернулся к делу.
– О, да, Ваше Величество! Лучше некуда! Сегодня вечером все информационные источники на Соларе только и говорят, что о Вашем изумительном выступлении в Институте! Вы блистательны! Впрочем, как и всегда…
Патриций нервно пригладил и без того прилизанные на голове волосы и благоговейно поклонился. Два раза. Три раза. Четыре…
– Что-то ты мне не нравишься…
Зашуршали бумаги. Тахеомир Третий недвусмысленно приподнялся из-за стола, намереваясь подойти к личному помощнику и осмотреть последнего. Последний продолжал отбивать поклоны.
– Я сам себе не нравлюсь, Ваше Величество! Как могу я, недостойный и жалкий, стоять рядом со столь великим и сильным Магом! Вы великолепны, Ваше Величество! Ох, я никогда не смогу достичь такого же величия!
– Неизвестное всегда кажется великим, – пробормотал Император, внимательно вглядываясь в своего помощника.
– Вы велики уже с рождения! И также прекрасны! Оооо! – на лице секретаря расплывалась глупая улыбка.
– О, нет… – простонал Император. От изумления. – Патриций, ты что же, выходил в толпу моих ярых поклонников?!
– Ваше Величество! Ах, Вы столь красивы! А я… Да, я немного прошелся. Но всего лишь чуть-чуть! Буквально от выхода из Главного корпуса Института до Вашего флекса. Ваш роскошный! Самый лучший в Стерне! Нет, на Соларе! Флекс! Его надо было доставить во Дворец! Никому другому Вы не доверяете…
– Патриций, там идти всего десять шагов! Когда ты успел наглотаться этой гадости? Сас, да она образовывается в любом месте, где собирается больше десяти человек и начинается экзальтация по поводу моей персоны! Как же мне это все надоело… Уже никаких артефактов не хватает. А, ну-ка, быстро сюда!
Но кое-кто отрицательно мотнул головой, на всякий случай три раза. Склонился настолько низко, что казалось, еще немного и острый секретарский нос пробьёт пол императорского кабинета. Высокая темная фигура выражала полнейшее смирение.
Император мысленно выругался. В два шага достигнув незадачливого секретаря, резко дернул того вверх и обхватил рыжую голову ладонями. Голова мужественно мычала, Его Императорское Величество пристально смотрел владельцу в глаза.
Мгновение…
Другое…
И последний золотой всполох пробежал по тощему секретарскому телу, без чувств упавшему на ковер.
Но всего лишь минуту спустя, Патриций неожиданно резво вскочил и испуганно заозирался. Машинально приглаживая идеально сидящий костюм и идеально прилизанные волосы.
– Ваше Величество! Что произошло? Я… я что? Я упал в обморок? – голос дрожал, секретарь тоже.
– Да, Патриций, – Император с трудом сохранял серьезность. – Увы. Что я всегда тебе говорил? Правильно, надо больше отдыхать! И есть. А ты, что? Ни того, ни другого и уже в обморок падаешь при исполнении служебных обязанностей. А если бы это произошло на какой-то встрече в присутствии перьеколющей братии? Да уже завтра все издания кричали бы, что я – диктатор и загонял своего бедного слугу до изнеможения!
– Ваше Величество! Вы шутите!
Голос Патриция задрожал еще сильнее.
– Вас все любят! Никто не посмеет такого написать!
– То есть, ты допускаешь, что я тебя все-таки загонял? Но сказать мне об этом прямо никто не посмеет? – улыбнулся Тахеомир Третий.
– Ваше Величество..!
Повелителю тут же с жаром принялись доказывать, что вовсе не это имели в виду, и вообще, Тахеомир Третий – самый лучший Император во всех мирах!
«Ага, Тахеомир – мы любим тебя! Тахеомир – мы твои!», – про себя усмехнулся идеал одаренной магической молодежи.
Полыхнул браслет информатора. Император мельком бросил взгляд на панель.
– Раз уж ты так удачно зашел, Патриций, сообщаю – вечером меня не беспокоить.
– Прикажете подготовить Малый бассейн, Ваше Величество? Или может быть…
– Может быть? Ммм… может быть. Это другие планы.
***
Мужчина нервничал. Установить связь с «Объектом» не получалось, а прикрепить маячок слежения было крайне необходимо.
Сас! Вокруг слишком много свидетелей. Но ждать, когда количество окружающих уменьшится – рискованно.
Придется импровизировать.
***
Успела.
19.45, восточное время. В предвкушении самого грандиозного события в жизни я практически вбежала в экстра-бар «Последняя капля». Надо же, как здесь сегодня людно…
И еле сдержала смешок, увидев, как чинно ко мне приближается нуб, одетый в цвета заведения – бордовый и черный. Похоже, Маг Искусства, которого привлекли для создания бара, был большим шутником – бордовый, в соответствии с Кодексом Шато (развлекательная часть) олицетворял вино, а черный – беспамятство после выпитого. Точно, последняя капля. Мысленно хихикнув, я решила, что с местными напитками стоит быть поаккуратнее…
– Темного дня! Синий столик для достопочтенной Кианы ри Фарра!
Нуб проверил мою бронь в магической гостевой системе «Лучших ресторанов Стерна», что-то в ней отметил и удовлетворенно кивнул.
– Прошу за мной.
Меня откровенно потряхивало.
Чтобы хоть как-то успокоиться, я принялась рассматривать убранство заведения, ибо только концентрация на деталях помогала в экстренных ситуациях переключиться и взять себя в руки.
Здание «Лучших ресторанов Стерна» у нашей дружной, почти мужской компании, было весьма популярно, особенно некоторые заведения. Однако, именно в этом баре мне бывать не приходилось. Тем более интересно всё тут посмотреть.
Несмотря на статус экстра-бара, помещение я нашла довольно просторным и решила, что такие хоромы вполне могли бы принадлежать и уважаемому ресторану. Почему бы и нет? Тем более, что ультрасовременный интерьер вызывал не только восторг, но и выполнял хозяйственно-представительские функции, что у баров напрочь отсутствовали. Прозрачные магические перегородки между столами позволяли наблюдать за тем, что происходит на кухне, на эстраде, разглядывать посетителей, которые пришли сюда не только себя показать, но на других посмотреть. А освещение, так вообще выше всяческих похвал! Оценила, так сказать, по полной. Магические ленты томно мерцали разными цветами в зависимости от того над каким столом находились и натолкнули на дельную мысль.
Так, мой стол – синий. Наверное, и свет над ним должен быть в тон? Ага, так и есть!
И только я присела за столик, лента над головой тускло засветилась холодным голубоватым цветом. Мило…
Практически все столы, над которыми мерцали световые ленты, оказались заняты, а публика всё прибывала и прибывала. «Популярное место», – с удовлетворением подумала я. И еще раз подумала, что мне несказанно повезло забронировать именно ЭТОТ синий столик возле сцены. СЕГОДНЯ.
При мысли, что могло бы произойти, вернее, НЕ произойти, если бы в назначенное время сесть за этот стол не удалось, меня накрыла настоящая волна ужаса.
Так, стоп! А может испытание в этом и заключается – оказаться в нужное время в нужном месте??
Да ну, бред…
На магической перегородке слева вспыхнули синие цифры. 19.53, восточное время.
Во рту пересохло. Нервный пульс забился так часто, так заполошно, как будто только что, я очень и очень быстро пробежала короткую дистанцию.
В панике оглянулась по сторонам. Слава Маа!
Еще один нуб, одетый в черно-бордовую одежду, возник прямо перед моим носом и услужливо осведомился, «что леди желает в качестве аперитива?». Вот оно! Напиток… который я «должна дегустировать, сидя за синим столиком возле сцены. Ровно в 20.00, восточное время, в экстра-баре «Последняя капля».
Пока добиралась сюда, передумала, наверное, десяток вариантов того, что будет стоять на столе и искриться в моем бокале. Пиво? Слишком просто. Крепкие напитки? Слишком сложно. Я в них плохо разбираюсь, не мое. И после долгих и мучительных размышлений, в итоге, решилась… на бутылку торжественного императорского игристого вина. Этим напитком можно и победу отпраздновать и поражение не стыдно оплакать. Итак, решено!
– Бутылку торжественного императорского игристого вина, пожалуйста! – прочистив горло, вымолвила я и, чуть запнувшись, добавила, – двадцатипятилетней выдержки.
– Отличный выбор, – поддержал меня нуб. – Из какого региона Солара предпочитаете?
Что? Из какого региона? Предпочитаю из самого лучшего, конечно! Сас! Так далеко мои познания в винах не заходили, а надо бы… Судорожно вспоминая, что вообще знаю об алкогольных напитках и поняв, что нужных знаний ничтожно мало, а пробел устранять уже поздно, я выкрутилась:
– О, я уверена, что в экстра-баре такого уровня подают только самые лучшие вина. Я бы предпочла что-то такое… ммм… необычное.. чем можно отпраздновать событие! Что мне порекомендует Ваше уважаемое заведение?
Уфф! Кажется, помогло.
Нуб принялся растекаться мыслью по древу и целую минуту рекламировал преимущества игристого вина региона Берра. А я нервно поглядывала на циферблат и понимала, что… Сас! Уже 19.56, восточное время! И я все еще без напитка! Прервав ликбезные излияния, я резко перешла к сути:
– Да! Великолепно! Можно мне именно это вино? И как можно скорее? – и для пущей убедительности проникновенно промурлыкала. – Очень хочется ровно через минуту насладиться его вкусом и ароматом!
Нуб понятливо улыбнулся и исчез. А у меня продолжало бешено стучать в висках и гудеть в ушах. И явно не из-за высоты…
Экстра-бар «Последняя капля» располагался на последнем этаже ресторанного комплекса и отсюда открывался завораживающий вид на ночной Стерн. Это я прочитала в описании к заведению, когда бронировала себе место и дала слово вернуться сюда еще раз. И занять другой столик. Обязательно возле окна.
19.58, восточное время.
– Торжественное императорское игристое вино, регион Берра! Выдержка напитка – не менее двадцати пяти лет! – пафосно провозгласил нуб.
Слава Маа! Увидев на СВОЕМ синем столе бутылку заказанного МНОЙ напитка, я почувствовала словно гора свалилась с плеч.
– На ужин, пожалуйста, что-то легкое, идеально подходящее к вину, – попросила официанта.
Не хочу сейчас думать о том, что я должна есть. Пусть другие подумают. Я сейчас волнуюсь, мне некогда, а им за удовольствие клиентов, между прочим, деньги платят. И судя по ценнику в этом заведении – немалые. Хорошо, что я могу это себе позволить.
Нуб театрально открыл бутылку торжественного императорского игристого вина, почти моего ровесника. Наполнил до краев длинный узкий бокал. Триумфально поставил на стол мою прелесть. И исчез.
20.00, восточное время.
Я, Киана ри Фарра, студентка выпускного курса Института, сидя в экстра-баре «Последняя капля», круглый синий стол возле сцены, и держа в руках бокал восхитительного торжественного императорского игристого вина, к испытанию готова!
***
Прием посетителей, проходивший весь день в кабинете Главного Архитектора Магистериума, заканчивался. Константин украдкой бросил взгляд на циферблат висевших над ним часов – 19.00, восточное время. Вздохнул и тут же поймал себя на мысли, что после того, как было получено последнее сообщение от невесты, он слишком часто посматривает на время.
Полыхнул браслет информатора. Тин молниеносно откинул манжету… но надежды не оправдались.
«Тин, надо встретиться!»
Хм, от Руса.
«Когда?»
«Сегодня»
«?!»
«Сегодня!!!»
«Понял. Где?»
«Где-нибудь в баре, в нашем месте»
«Время?»
«Через час сможешь?»
Магистерская печать привычно всплыла из ящика, и спустя мгновение внизу схемы замерцал красный оттиск – «Отказано».
«Да, смогу».
***
20.01, восточное время.
Начала дегустировать торжественное императорское игристое вино. Элегантное вино. Я почувствовала по рту сочетание тонкости, силы и глубины. Классика. Благородная бархатистая сладость. Чуть сладковатое в атаке, вино взрывается тонами спелых южных беррийских фруктов в середине, завершается пряными оттенками в финале.
Так, стоп. Откуда я это знаю???
Лихорадочно сделала еще несколько глотков. О, Маа! Изумительных глотков.
Вино пощипывало язык мелкими пузырьками и просило называть его «жемчужным». Что происходит?!
20.10, восточное время.
Ничего не происходит. Сижу за синим столом. Одна. Хотя нет, уже не одна.
Я моментально подобралась.
Ко мне за столик подсел мужчина, ох… Неужели это он сейчас озвучит ТО САМОЕ испытание?? Я быстро приняла позу прилежной ученицы, приготовилась и… опять ничего.
Меня банально принялись клеить: «Такая красивая леди и одна! Я здесь, чтобы спасти тебя от скуки!»
Да-да. Спаси меня!
Исчезни!
И только я хотела отшить грубияна самым невежливым образом, как озарила мысль – а может, этот детина в шелковой рубашке не просто так здесь появился? Может, он и есть часть испытания? Ох ты ж… Надо бы поаккуратнее.
Хотелось взвыть, но, в итоге, послала кучерявому шатену самую лучезарную улыбку из своей любимой барной коллекции. – Достопочтенный, я не одна, у меня здесь встреча!
– Конечно встреча! Со мной! – собеседник франтовато подмигнул.
«Может и с тобой», – подумала я. – «Кто б знал… А может, ты не один тут такой?»
И пока кавалер в шелковом, даже не удосужившись мне представиться, изливал душу, я незаметно сканировала взглядом зал.
Вроде ничего особенного. Обычная вечерняя публика, слегка принарядившаяся после рабочего дня. Парочка за соседним столом эмоционально выясняет отношения и хорошо, что я их не слышу, хвала создателям магических перегородок! Так, еще одна парочка, эти потише. Еще одна. И еще одна. И еще?
Хм. Это бар для свиданий, что ли??
Мудрая мысль накатила так внезапно, что возникло непреодолимое желание кого-нибудь стукнуть – да хоть этого прилипалу напротив. А я… полный макияж, серебряное платье в пол… с голой спиной… Кошмааааар. Теперь понятно, почему ко мне подсел сей «великолепный» образчик мужского рода. Название «Последняя капля» стало приобретать иной смысл.
А Император, оказывается, шутник. Что б его!
Напряжение, державшее в течение получаса, стало отступать, зато в лидеры выбились набирающие силу раздражение и злость.
Всё, надо срочно успокоиться! Яростно схватив бокал, опрокинула в себя вино. Залпом, чем вновь привлекла ненужное внимание. Непрошенный собеседник многозначительно посмотрел на бутылку. На меня. На бутылку.
А я, что? Я проигнорировала, ибо негоже молодому здоровому мужчине быть попрошайкой. Понравилась дама – очаруй, пригласи, угости. И вообще, надоел он мне хуже горькой настойки моей няни Соры. Голову готова дать на отсечение – к моему испытанию это шелковое недоразумение не имеет никакого отношения.
На счастье, появился нуб с едой. Я принялась намекать, как могла. Подмигиванием, улыбкой, ну, и что б уже наверняка, словами.
– Мне кажется, молодой человек заблудился и потерял свой столик. Вы не могли бы его проводить к ЕГО компании?
Очаровательный трепет ресниц.
Сегодняшний нуб бил все рекорды по понятливости, ибо после моих «намеков» горячее аппетитное блюдо оказалось на столе, а несостоявшийся кавалер – очень далеко от него. Прямо в другом конце зала.
Слава Маа! Тревоги прочь, весь мир, как на ладони! После жуткого волнения прямо здесь и сейчас буду себя радовать. Заслужила!
Еле сдержалась, чтобы не облизнуться. Ибо самое время насладиться едой, ммм… и музыкой в этом гостеприимном экстра-баре. А кое-кто, между прочим, получит хорошие чаевые.
Наполнение бокала «жемчужным» вином прошло с энтузиазмом, и к сцене я разворачивалась уже на мажорной ноте, в предвкушении прекрасного завершения вечера. Испытания – испытаниями, а живую музыку я слушала… хм… уже даже не вспомню когда и где. Так почему бы, не воспользоваться случаем?
Сказано, сделано! Подготовка к правильному настрою на удовольствие завершилась, я полностью расслабилась… и приготовилась смотреть, что ж там происходит на сцене.
Но происходящее в этот момент почему-то напомнило балаган. Артисты, завершившие свой номер, под бурные апплодисменты пятились, кланялись и никак не могли отойти ко входу. Или не хотели. Публика ревела в экстазе, кое-кто даже бросил на сцену букет, но вот я абсолютно не могла вспомнить, что там исполнялось, слишком была занята приготовлениями к испытанию.
А сейчас, наблюдая за копошащимися людьми, даже успела зевнуть. Но моментально проснулась, когда новый исполнитель весьма неожиданно возник из пространства чуть ли не перед самым моим носом.
Публика продолжала галдеть, как будто и не было этого эффектного появления. Но я не все, я молчала. И смотрела. Не глядя по сторонам, мужчина не спеша приблизился к старинному иномирному инструменту, присел на высокий пуф перед ним и стал что-то там настраивать.
Так, так, так… Да это же… пианино! Или рояль? Хм, одно из двух, и это я знаю точно – у меня высший балл по Истории народов миров!
А вечер то перестает быть скучным!
Наличие в заведении музыкальных инструментов подобного типа, а также музыкантов, которые умели на них играть, всегда повышало статус ресторана до небес. От моего раздражения не осталось и следа, все-таки, в достойном месте буду наслаждаться прекрасной музыкой и едой! Ну, и чудесно.
Я пригубила вино, закрыла глаза и тут… музыкант заиграл. И запел. Его голос, такой глубокий и чистый… сильный… подвижный стал осторожно прикасаться к доселе неизвестным мне самой тайным местам моей души. Мужчина виртуозно пел на неизвестном языке. И это было странно.
Благодаря тому, что я – Маг времени и пространства, я понимала все языки и наречия Солара, не считая официального солийского, которым владели жители разных регионов Солара. Но таинственная песня не исполнялась ни на одном из языков Солара.
Печальная мелодия вызывала щемящее чувство одиночества и тихой грусти. Я чувствовала, как замерло дыхание… на секунду..? На час..? И выдохнула одинокой слезой, скатившейся по щеке.
Глаза нехотя открылись. Музыкант невесомо порхал руками над инструментом, чувственно пел и смотрел прямо на меня. В упор. Какой волшебный голос… Какой тембр… Диапазон…
И тут по моему позвоночнику от его взгляда, темного и проникновенного, магнетического и очень и очень странного прошел шокирующий огненный разряд. Я почувствовала… О, Маа, да меня просто бросило в жар!
Стало нестерпимо душно, хотелось избавиться от одежды… от кожи… от огня, сжигающего изнутри… Смотрящие прямо в душу угольно-черные глаза завораживали… завораживают… затягивают куда-то…
Куда-то не туда! Стоп. Меня что, гипнотизируют?! Не-не-не, сегодня нельзя! Вообще нельзя!
Усилием воли я резко разорвала зрительный контакт и еле вырвалась из плена темного магического взора. Нервная лихорадка била наотмашь крупной дрожью. С трудом переведя дыхание, я вцепилась в бокал, как будто от него зависела моя жизнь. Испарина на лбу, огонь внутри. Но бокал, как спасительный круг, отпускать не хотелось.
Глоток. Еще. Вдох. Выдох. Глоток. Еще.
Отпустило… Слава Маа…
Слава Маа…
Успокоившись, я рискнула рассмотреть сцену поверх полупустого бокала, украдкой бросая взгляды на необычного музыканта. С весьма необычной внешностью. Длинные серебряные (реально серебряные! даже отливали серебряным блеском!) и очень густые, до плеч, волосы струились и скрывали профиль, когда мужчина наклонял голову к инструменту. Черные кустистые брови, черные глаза, черные длинные ресницы… черная одежда. А лицо на фоне темной одежды – бледное, почти алебастрово-белое и только ярко выделяются мужские губы. Самые красивые мужские губы, которые я видела.
Ничего личного, просто детали. О, а это что такое?
Мужчина эмоционально крутанулся на стуле, привлекая и без того повышенное внимание публики. Глубокий разрез его черной, дизайнерской рубахи разошелся, явив моему чересчур пристальному взору огромную татуировку. Непонятный рисунок почти полностью охватывал мужскую шею и спускался ниже… по весьма мускулистой безволосой груди… прямо к поясу черных кожаных брюк.
Я мысленно присвистнула. Передернула плечами, выругалась, и ощутила, как по моей голой спине мерзкой липкой каплей сползает пот. Да что это со мной??
Неожиданно песня закончилась, а вместе с ней и мои мучения. Музыкант исчез, как сквозь землю провалился. И мне вдруг захотелось исчезнуть вслед за ним, понять бы только, куда делся?
Вот смотрю на него, моргаю, и в следующее мгновение серебристоволосого красавчика уже нет. Очень странно. Очень.
Тряхнула головой. Надо выпить.
Торжественное императорское игристое вино, региона Берра, двадцатипятилетней выдержки оказалось кстати, и развалившись на стуле, я лениво размышляла, а что же, собственно, делать дальше? Посмотреть программу? Заказать десерт? Поехать домой?
И только я настроилась на вариант с программой, как, вырывая из оцепенения, полыхнул браслет. Темная полоска благодарно вспыхнула от прикосновения, и над столом раздался холодный голос информатора:
– 20.28, восточное время. Прошу разрешить доступ для сообщения от Рейна Банка Времени.
Конечно! Сейчас, сейчас! Я моментально дотронулась рукой до браслета. Доступ для входящего сообщения того, кого не было в моем списке контактов был предоставлен, и знакомый скрипящий голос заставил напрячься:
– Достопочтенная Киана ри Фарра! С радостью сообщаю, что Вы прошли испытание, назначенное Его Императорским Величеством Тахеомиром Третьим. Прошу Вас прибыть в Банк Времени для оформления Вас на пост Куратора Банка Времени в любое рабочее время Банка Времени. Рейн Банка Времени, Кассиус ми Леонт.
Слава Маа!
А теперь – десерт. Можно два.