– Что вы наделали, мистер?!
– Вышел во второй круг, как мы и договаривались. Оплату принес?
– Оплата теперь последние, а чем вам стоит думать!
– Принес или нет?
Фостер передал Седрику увесистый мешочек.
– Ну, тогда покедова! – Седрик спрятал деньги в заплечный мешок и стал протискиваться к дороге на восточные ворота, оставив Фостера разбираться с проблемами самому. Но дорогу ему преградили трое чернокожих.
– Муса хочет поговорить с тобой!
«Да чтоб вас…»
Седрик оценил обстановку. Чернокожие были вооружены, слева и справа сквозь толпу к ним продвигалась подмога.
– Ну, пойдемте, – вздохнул Седрик. – Поговорим.
…
– Кто ты? – Муса говорил с легким южным акцентом.
– Седрик.
– Кто ты? – чуть громче спросил Муса.
– Просто парень, который хотел заработать, – устало пожал плечами Седрик, оглянувшись на Фостера, которого тоже привели в ложу.
Фостер закивал.
– Я встретился с ним на северных окраинах, Муса! Он на моих глазах разделался с двумя клошарами и я решил выставить его в первый круг.
– Я говорю не с тобой, – оборвал его темнокожий. И снова повернулся к Седрику. – Чувствую магию. Ты маг? Ты применял магию в бою?
– Только во втором круге. Это запрещено?
– Нет, – усмехнулся Муса. – Ты будешь драться в третьем круге.
– Я бы не хотел. Тороплюсь немного. Я всего лишь хотел заработать.
– Ты будешь драться в третьем круге. Победишь – отпущу. И тебя и Фостера.
– Я могу отказаться?
– Да, ты можешь выбрать смерть, – ответил Муса.
– А если я проиграю в третьем круге?
– Тогда Марсель убьет тебя на арене, – он кивнул в сторону разминавшегося на краю поляны бойца. Тот каким-то образом поймал взгляд Седрика, улыбнулся и вскинул руку, отсалютовав «королевской ложе».
…
– Если выживу, я тебя убью!
– Откуда столько беспокойства, мистер! Вы же маг. Разложите этого Марселя как два пальца…
– Он тоже маг, клошар ты драный!
– Ой!
– У меня энергии осталось на один хороший удар. А он наверняка под завязку набит. Какого хрена у меня уже третий бой, а он только сейчас выходит?!
– Марсель всегда выходит только в третьем круге.
– Если выживу – ты платишь десятикратно!
…
Седрик шел к арене под оглушительную тишину трибун, зрители опускали глаза, когда он проходил мимо. Марсель уже стоял на арене. Все все понимали.
Распорядитель прочистил горло и в непривычной тишине объявил.
– МАРСЕ-Э-Э-ЭЛЬ ПЕРЬЕ-Э-Э!
Седрик перелез через барьер и в третий раз встал на траву.
– Удачи! – бросил ему в спину Фостер.
– CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ!
– Да начнется бой! – сняв свой цилиндр, коротышка отошел к краю арены.
Едва ступив в круг, Седрик почувствовал, что Марсель буквально высасывает энергию из пространства вокруг. Он явно был сильным магом, и тягаться с ним за энергию Седрик не мог. Единственным шансом было удачно воспользоваться своим запасом и нанести точный удар.
Марсель, проходя вдоль трибун, несколько раз вскинул руки. Он хотел расшевелить толпу, гнетущая тишина ему не нравилась. Затем, быстро сблизившись, он нанес Седрику несколько быстрых, но простых, не усиленных магией ударов. Седрик отбился. Толпа ахнула.
Тогда юноша пошел в контратаку и даже пробил защиту Марселя, нанеся ему несколько болезненных тычков. Казалось, Перье был застигнут врасплох, и Седрик решил действовать.
«Магнус вис!» он вложил весь свой запас энергии в удар страшной силы. Удар, который прошел мимо уклонившегося противника. Толпа снова ахнула. Это была ловушка, Марсель выманивал из Седрика энергию, чтобы потом безопасно расправиться с ним. Теперь юноше оставалось лишь блефовать, притворяясь, что у него еще есть силы для опасных ударов.
Поэтому он снова бросился в атаку. Осторожный Марсель отскочил в сторону после чего вошел с Седриком в клинч. Когда его губы оказались напротив уха юноши, он прошептал: «Я чувствую, что ты пуст! Тебе крышка». После чего Перье оттолкнул Седрика и встал в стойку.
Они снова сошлись. Черед ударов и блоков. Неистовый напор Седрика против холодной методичности Марселя. Сказывалось, что для юноши это был уже третий бой за сегодня, он чувствовал, что выдыхается. Из последних сил он ринулся вперед и на противоходе словил челюстью точный удар противника. После такого попадания обычно не встают.
…
Седрик провалился в небытие. Безликие тут же подхватили его, начав наполнять энергией. Стены трещали, с потолка сыпалась каменная крошка, но все были сосредоточены лишь на юноше. Почувствовал прилив сил, он осознал, что безликие раскачивают его на руках, намереваясь подбросить. Покачав, они подбросили его на третий счет. В реальности это заняло лишь мгновения.
…
Открыв глаза, Седрик увидел, как самодовольная улыбка сползает с лица Марселя, на ходу превращаясь в гримасу удивления. Подогнувшиеся было колени распрямились, и Седрик устоял на ногах. Мальчишка в толпе снова радостно закричал. Зрители одобрительно загудели.
Успев впитать в себя часть энергии безликих, Седрик нашел силы на еще один удар. Когда ты бьешь силой собственных мышц – важна поза. В сильном выпаде участвует все тело с упором на ногу. Из позиции, в которой оказался Седрик, нанести качественный удар было невозможно. Но магия дает возможность бить из любого положения. Магии плевать на механику движения, она не привязана к скелету бойца.
– Магнус вис! – Седрик ударил сразу же, как только почувствовал опору под ногами – из открытой позы, правой рукой снизу вверх. Марсель невероятным усилием успел поставить блок, но рука Седрика пусть и сменив траекторию, все же снесла его, добравшись до левого плеча. Марселя развернуло. Приблизившись, Седрик попытался ударить согнувшегося противника коленом в лицо, но тот схватил его за ногу, очевидно, тоже помогая себе магией, приподнял над собой и бросил оземь.
…
Юноша снова рухнул на руки безликих. На этот раз они качали его до седьмого счета. Сквозь шелест их рук Седрик слышал недовольный гул толпы, которая освистывала Марселя.
Приподнявшись на локте, Седрик увидел, как Перье проходит вдоль трибун, показывая беснующейся толпе средние пальцы, после чего кланяется в сторону «королевской ложи».
– Эй ты, клошар портсмутский! Мы не закончили! – прокричал Седрик медленно вставая. Толпа радостно взвыла. Перье, не веря своим ушам, обернулся. Увидев вставшего Седрика, он бросился к нему.
Безликие поделились с юношей магической энергией, но физических сил не добавили. Он уже не мог отбиваться от града ударов, которые наносил ему Марсель, и пропускал их один за другим.
Когда Седрик, наконец, упал на спину, Марсель сел на него сверху и принялся душить, напрягая все мускулы. Бороться было бесполезно, но Седрик все равно пытался. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что смотрит на странную нить, краснеющую в левом глазу Марселя. Лопнувший от напряжения кровяной сосуд. Зловеще выглядящий пустяк.
…
Очнувшись у холодной каменной стены, Седрик почувствовал себя не в своей тарелке. Вокруг, как обычно, бежали безликие, но они были… чужими? Рядом с ними было неспокойно. Более того, Седрик все сильнее ощущал к ним необъяснимую ненависть. Юноша вышел на открытое пространство и в него врезался один из бегущих. Затем он поднялся, с недоумением посмотрел на Седрика и, периодически оглядываясь, побежал дальше. Седрик ощущал себя чужаком. Впервые ему захотелось не бежать вместе со всеми, а пойти в противоположную сторону – навстречу потоку.
Продвигаться было тяжело, в него то и дело врезались люди. Поначалу Седрик сдерживался, но через какое-то время стал расталкивать бегущих на него. Они не сопротивлялись. Лишь смотрели с недоумением.
…
Рядом с одним лопнувшим сосудом появился второй. Затем третий. Тоненькая красная паутина в правом глазу Марселя ширились, но еще не давала о себе знать. Седрик уже перестал сопротивляться. Его взгляд расфокусировался, а руки ослабли. Но опытный в этих делах Перье продолжал душить противника, так как все еще чувствовал стук его сердца.
…
Седрик, уже не стесняясь, лупил ненавистных безликих: они с грохотом влетали в стены, падали, а некоторые – срывались в пропасть. Он не мог остановиться. При соприкосновении с ними он не заряжался магической энергией и вообще не чувствовал с ними какой-либо связи.
Дойдя до очередного зала, Седрик увидел, что с противоположной стороны к нему бежит кучка необычных безликих. Они были более массивными. Кажется, это кто-то вроде местной охраны. Даже через весь зал Седрик почувствовал направленную на него агрессию и нырнул в ближайшее ответвление.
Пробежав насквозь очередное помещение, потолок которого поддерживали колонны, Седрик оглянулся. Его преследователей стало значительно больше – они прибывали в зал из разных коридоров.
– Магнус вис! Импульсус! – Седрик усилил магический импульс и рассредоточил его по трем направлениям. Основания колонн посреди зала затрещали. Сначала рухнула левая колонна, затем средняя, одновременно с которой, со страшным грохотом на безликих обрушился потолок. Пол тоже пошел трещинами. С падением последней колонны он не выдержал: глыбы белого мрамора образовали пробоину, в которой показалась зияющая темнота. Не оглядываясь, Седрик устремился прочь от сотворенной катастрофы. С преследователями было покончено.
…
Резкий вдох пробудил Седрика. Он захрипел и закашлялся. Синие разводы на его шее стали расходиться. Он больше не чувствовал на себе давление Марселя, лишь слышал поблизости чей-то вой.
Приподнявшись, юноша увидел, что противник, зажимая руками правый глаз, корчится на траве. Его руки в крови.
С трудом поднявшись, Седрик доковылял до поскуливающего Марселя и оглянулся. Толпа ликующие взвыла.
– Магнус вис! – прохрипел он и ударил Марселя ногой в голову. Тот отключился. В каком-то смысле это было даже милосердно.
Седрик нашел глазами «королевскую ложу». Муса, поймав его взгляд, кивнул. После чего встал и в окружении чернокожих помощников, покинул трибуну.
Юноша перевалился через ограждение и, озираясь в поисках Фостера, двинулся в сторону восточных ворот в город. По пути его подбадривали, хлопали по плечу и хвалили. А Фостера нигде не было.
– Вы не знаете, где Фостер? Я выступал за его команду, и он должен мне заплатить! – Седрик схватил за руку прилично одетого мужчину, который казался надежным.
– Фостер?! – усмехнулся он. – Этот пройдоха ушел еще до начала поединка! С таких, как он деньги нужно брать вперед.
«Вот же ж сукин сын!»
Седрик разочарованно огляделся и пошел дальше. На пути стояли все те же трое чернокожих охранников Мусы. Когда юноша подошел, они с деланной учтивостью расступились.
«Ну, слава Вечному!»
В городе его не покидало ощущение слежки, поэтому он старался выбирать оживленные улицы. Это было непросто, учитывая, что в Хорндейле Седрик был впервые. Сделав пару крюков, он выяснил, что охрана Мусы все еще пасется за ним. Ничего хорошего это не предвещало.
В какой-то момент он оказался в малоприятной подворотне и, резко обернувшись, он застал в сотне шагов позади себя злополучную троицу. Причем, судя по всему, как минимум один из них был магом.
«Шансов у меня немного…»
Прикинув варианты, Седрик бросился бежать. В людном месте его трогать не станут, значит, нужно скорее покинуть подворотню. Оглянувшись, он увидел, что чернокожие тоже бросились в погоню. Свернув за угол, юноша увидел, что в десяти ярдах от него отворилась дверь неприметной заколоченной лачуги. В проеме стоял Фостер.
…
– Я думал, ты кинул меня на деньги, Фостер!
– Я и кинул, мистер! Точнее, я эти деньги заработал и ничего вам более не должен.
– Это как?
– Я спас вас от гнева Мусы, вовремя открыв дверь.
– Ты знал, что так будет?
– Честно? Я думал, что Марсель убьет вас на арене.
– Но все равно приберег укрытие?
– Приберег. Чем черт не шутит. Вы не самый простой человек, мистер. Я это понял еще тогда, в подворотне.
Седрик отвел взгляд.
– Ладно, убедил. Выведешь меня из города – и мы в расчете.
– С вами приятно иметь дело, мистер! Выйдем по темноте. Я подготовлю для вас лошадь.
Глава 13
Седрик нагнал наставника в Глоссе – маленьком городке к западу от Хорндейла. Бланш в окружении четырех стонеров как раз выходил из дверей постоялого двора. На обычно невозмутимом лице мага отражалась глубокая задумчивость. Он был настолько погружен в свои мысли, что казалось, не видел ничего вокруг.
Очевидно, наставник был пленен. Да, он не выглядит избитым или испуганным, его руки не скованы цепями, но поверх одежды плотно намотана Паучья сеть, блокирующая магию. И стонеры Компании рядом с ним в этот раз совсем не для защиты от бандитов.
Юноша отошел в тень переулка, и вовремя! За Бланшем на улице показались Фрэнк с Клетусом и Донни. Они пленниками не выглядели, да и стонеров вокруг них не наблюдалось. Фрэнк жевал травинку, хмуро поглядывая на надвигающиеся тучи, Клетус неуклюже волочил по земле свой походный мешок, а Донни, вырвавшись на свободу, припустил вперед, задорно виляя хвостом.
«Да что, черт побери, тут произошло?»
Седрик обратил взгляд на начало процессии, которую возглавляли двое незнакомых ему мужчин. Короткостриженый и длинноволосый. Подтянутый и чуть полноватый. Энергичный и расслабленный. Мужчины во многом были противоположны друг другу, но в них, даже на таком расстоянии, чувствовалось кое-что общее: уверенность. Они шли по улице так, будто это была их улица. Хотя Седрик почему-то даже не сомневался, что в Глоссе эти люди оказались впервые.
На самом деле юноша регулярно ощущал нечто подобное и в поведении своего наставника – со стороны казалось, что тот тоже шел по жизни с непоколебимой уверенностью в своем выборе. Но до сих пор было непонятно, что именно лежит в ее основе – вера в собственное могущество или же обреченный фатализм.
…
Времени на то, чтобы продумать подробный план действий у Седрика не было, поэтому он решил воспользоваться излюбленным приемом своего начальника и выйти навстречу проблеме с открытым лицом. Пришлось понадеяться, что Бланш сумеет быстро сориентироваться в ситуации и подыграет ему.
Справедливо предположив, что двое мужчин, идущих впереди, это те самые Далсон и Бойер, юноша вышел из своего укрытия и направился прямиком к ним. Эти двое как раз были единственным, кто ничем не занят: наемник с монахом по своей дурацкой традиции уже ушли в сторону западных ворот, чтобы пешком пересечь границу города, а остальные грузили поклажу и готовили лошадей.
– Добрый день, господа! – крикнул Седрик приближаясь. – Вы ведь из Компании?
Все повернулись к нему. Пара ближайших стонеров обнажила мечи, но Далсон жестом приказал им убрать оружие. Он смотрел на Седрика с легким любопытством. Проявленная юношей прямолинейность обескураживает неподготовленных людей, а у подготовленных вызывает интерес. Бланш же на мгновение вытаращился на своего подручного так, будто увидел мертвеца, но быстро справился с собой и принял нейтральный вид. Кажется, его удивление осталось незамеченным.
– Да, мы из Компании, – ответил Далсон.
Подойдя ближе, Седрик заметил, что у длинноволосого здоровяка глаза разного цвета. А на шее у него блестит тонкая серебряная цепочка. У второго, того, который говорил, была такая же. Седрик отметил это потому, что цепочки оказались единственным предметом роскоши в их гардеробе. Судя по изящности и мизерному размеру едва различимых звеньев – это явно сложные и дорогие изделия. Все остальные вещи этих людей были, конечно, качественными, но… обычными.
– Меня зовут Седрик и я совершил э-э-э, некоторое открытие, которое может заинтересовать Компанию. Если вы позволите, доктор Далсон, я расскажу подробнее.
Седрик не знал кто из них Далсон, а кто Бойер. Но судя по тому, что в разговорах упоминал о них Бланш, Далсоном должен быть тот, что со шрамами от механических повреждений. По имеющимся у Секретной службы данным, доктор Грегори Далсон не был магом, но далеко продвинулся в науке. Он конструировал для Компании уникальные механизмы, занимался исследованием новых сплавов и был известен тем, что эффективно сращивал науку с магией. Но, как и у любого искателя, результаты его экспериментов не всегда были удачны и зачастую оставляли на память о себе рубцы и шрамы.
– Парень, извини, но мы торопимся, – включился в разговор Бойер. – Обратись со своим открытием к представителю Компании в любом крупном городе. Если у тебя что-то стоящее, тебя обязательно выслушают.
Бойер начал отворачиваться, явно потеряв интерес к визитеру. Сказки о немыслимых открытиях, которые всегда заканчиваются просьбой о щедром финансировании, сотрудники Компании слышали постоянно. В половине случаев произносят их мошенники и проходимцы. Во второй половине они звучат от идиотов и сумасшедших.
– Я применил ваши принципы работы с энергией при создании новых сплавов к боевой магии! – скороговоркой выпалил Седрик.
Он почувствовал, что лишь так сможет привлечь их внимание. И сработало! Сотрудники Компании переглянулись, после чего Далсон жестом подозвал юношу к себе.
– Подойди.
…
Неожиданное возвращение подручного, в движениях которого не было и намека на недавно полученную страшную травму, привело Бланша в замешательство, но он быстро взял себя в руки. Судя по поведению юноши, раскрывать их знакомство тот пока не собирался и маг решил подыграть этому плану. За время путешествия, к своему удивлению, он начал немного доверять помощнику. Но что бы ни задумал Седрик, помешать этому могли Фрэнк с Клетусом. В момент появления юноши они отсутствовали, но за пределами города компания должна была воссоединиться.
Бланш до сих пор не решил, как относится к переходу Фрэнка на сторону Компании. С Клетусом понятно, со святоши спроса нет, но Доминга? Да, никакие формальные обязательства не связывали наемника с магом: он не заключал с Бланшем контракт, не получал от него денег и никакого отношения не имел ни к Секретной службе, ни к короне Союза в целом. Фрэнк Доминга был вольным наемником, разночинцем и повесой. Даже странно ожидать от него какой-то верности. И в то же время в течение всего пути Фрэнк не раз вытаскивал их с Седриком из передряг, рискуя собственной шкурой. Он без раздумий вступал в схватку и всегда защищал их интересы, без малейшего намека на капитуляцию или предательство. Вступал в схватку с любыми противниками. Кроме служащих Компании.
Возможно, в том трактире Доминга просто оценил ситуацию и благоразумно решил не лезть в чужое дело. Бланш не посвящал наемника в свои планы относительно служащих Компании, сказал лишь, что ищет с ними встречи. И пока их пути совпадали, Доминга с Клетусом составляли им компанию и оказывали посильную поддержку. Но лезть на рожон Доминга не нанимался. Точнее, нанимался, но не за Бланша, а только за Клетуса.
С другой стороны, Бланш мало знал о наемнике – тот был не самым разговорчивым собеседником, когда дело касалось его прошлого. Очевидно, что Доминга какое-то время служил в Иностранном Легионе Грандверта, но этим его биография явно не ограничивалась. Бланш вспомнил тот странный разговор, когда Доминга сказал, будто уже видел его двадцать лет назад в Последнем храме Империи. В той церемонии участвовали лишь служащие Компании и кандидаты в стонеры. А значит, наемник имеет какие-то связи с Компанией и, может быть даже лично знаком с Далсоном или Бойером? Вопросов, как обычно, больше, чем ответов.
Но, к удивлению мага, Фрэнк, увидев целехонького Седрика также не стал раскрывать спутникам факт своего знакомства с ним, лишь коротко кивнул… А Клетус… Клетус вообще никак не отреагировал на его появление.
…
– Что думаете об этом юноше, доктор Бланш? – спросил Далсон.
Они сидели у потрескивающего костра вчетвером: Далсон, Бойер, Бланш и Доминга. Все остальные, не считая дозорных стонеров, улеглись спать. Седрик хотел подслушать разговор, но последствия травмы, а также бессонные ночи и долгий переезд дали о себе знать – юноша довольно быстро провалился в сон. И во время сна ему было чем заняться.
– Я думаю, он сам до конца не понимает, что сделал, – пожал плечами маг. – Но это очень интересное направление. И если ему не найдется места в Кампании… я с удовольствием предложу ему присоединиться к Секретной службе Союза.
– По первой части – согласен, – поддержал Бойер. – Это было спонтанным всплеском. Он действовал интуитивно, под воздействием страха и отчаяния. Не думаю, что он способен повторить этот трюк.
– Повторить-то может и неспособен, но один раз он его провернул, – пробурчал Далсон. – И я бы очень хотел в подробностях знать как.
– Да, провернул, – медленно повторил Бойер. – Думаю, стоит присмотреть за ним и отправить в Немессион при первой же возможности.
…
В Айвилле компания разделилась. Это был последний крупный город перед Вэйтерфордом, в котором располагался западный порт герцогства, поэтому наемник с монахом отправились на местные рынки и постоялые дворы в поисках необходимых для религиозного ритуала Клетуса ингредиентов. Монах бормотал что-то о трех склянках крови шуандунской большой саламандры и каких-то сушеных травах, что продают пираты из Краниона. А Доминга намеревался закупиться в дорогу портсмутским фруктовым вином.
Остальные же заселились в очередной трактир. Бланш формально был пленником, но относились к нему уважительно. Паучью сеть, конечно, не снимали, но никаких других неудобств маг в путешествии не испытывал. Его взяли с собой, потому что убить главного шпиона королевства – означало бы пойти на открытый конфликт с короной. Да и в целом в Компании старались не убивать известных людей без лишнего повода. Отпустить же Бланша в данный момент тоже нельзя – на свободе он по долгу службы постарается помешать им достичь цели своего путешествия.
Бланш отвечал на проявленное уважение по-джентльменски – не пытался сбежать, не бузил почем зря и вообще, вел себя доброжелательно. Маг, похоже, осознавал бессмысленность конфронтации или же просто ждал удобного момента. И пока ждал, пользовался возможностью пообщаться с умными людьми. Безоружный и опутанный Паучьей сетью, он не представлял особой угрозы.
Этот артефакт – занятная вещица. Тонкая, длинная серебряная цепь с «узлами» из белой руды блокирует энергию внутри мага, но на этом ее свойства, к великому сожалению Бланша, не заканчиваются. Если опутанный Паучьей сетью бедолага физически разорвет ее – произойдет неконтролируемый выброс энергии, сдержать который не под силу ни одному магу. А потеряв всю энергию, маг погибнет. Поэтому снять с пленника Паучью сеть может только кто-то со стороны. Так что Бланш предпочитал особо не дергаться, ожидая, что когда подвернется удачный момент, подручный освободит его.
Сам Седрик же и вовсе путешествовал на правах гостя – его ни в чем не ограничивали. Бойер периодически рассказывал ему о преимуществах работы в Компании, сулил впечатляющую карьеру и подмигивал зеленым глазом. Далсон же из раза в раз возвращался к эпизоду с людьми Султана, посеченными песком. Седрик в своем рассказе благоразумно умолчал об участии в тех событиях Бланша и Доминги. С каждым разом Далсон заставлял юношу все больше погружаться в детали произошедшего. Но, слава Вечному, его интересовали детали сотворенного Седриком, а не общие обстоятельства конфликта и его участники. Эти разговоры помогали лучше понять случившееся не только Далсону, но и самому Седрику, который теперь почти каждую ночь едва заснув отправлялся разбирать завалы, чинить исполинские статуи и бежать, бежать, бежать. Об этой своей способности он решил пока никому не рассказывать.
За несколько дней пути Седрик, можно сказать, сдружился со служащими Компании. Мортимер Бойер оказался остроумным весельчаком, травящим под вино байки у костра или камина, в зависимости от того, где они ночевали. Также он из подручных средств мог в походных условиях сварить, казалось, любой эликсир. В приготовлении Бойер часто отходил от классических рецептов, но всегда был готов объяснить свое решение.
Грегори Далсон же был более строгим, но не менее интересным собеседником, который на пальцах объяснял юноше принципы работы многих заклинаний и магических артефактов. Его объяснения были настолько просты и изящны, что заслушивался даже опытный Бланш. И это притом, что Далсон не обладал магическими способностями.
Эти двое приняли Седрика по-отечески. Рядом с ними он вновь почувствовал себя усердным учеником, который готов жадно поглощать новые знания. Но отнесся к этому чувству Седрик двояко.
В детстве новые знания были единственным доступным Седрику удовольствием, единственным светлым пятном в окружающей тьме. Он помнил это чувство. Но и тьму Седрик не забыл. Нищета, беззащитность и беспомощность – вот что оттачивало его жажду знаний. Слабость, отсутствие перспектив и страх – вот что толкало его вперед. Позже, когда Седрик поступил на обучение в Секретную службу, тьма сменилась на серость – самодисциплину и самоограничения, целеустремленность и жесткое следование правилам. И сейчас, в беседах с Далсоном и Бойером он невольно возвращался ощущениям то в детским дом, то в тренировочные лагеря Секретной службы. Возвращался во тьму и серость.
Он любил учиться, но мотивацией к учебе в его жизни всегда выступала боль, от которой он стремился сбежать. А потому, как только учеба начала приносить практический результат, у юноши появилась новая страсть – не стремление к новым знаниям, а применение на практике уже усвоенного. На этом поприще он многого достиг, что и позволило ему попасть в команду личных помощников Бланша.
Читая на чердаке Молендиума очередную книгу о приключениях великих героев, Седрик сам мечтал быть героем. Не помощником, не учеником, а настоящим героем, который вхож в королевский круг, которого признает и уважает аристократия и перед которым млеют дамы на светских раутах. Седрик всем сердцем хотел стать частью этой легкой и возвышенной жизни, которой у него никогда не было. Ему хотелось посещать приемы, гостить в замках своих благородных друзей, лицезреть театр и чувствовать себя в высшем обществе по праву своим. Ради этого он был готов на многое и многое уже совершил, пройдя тяжелый путь от забытого Вечным детдома до элитного отряда личных помощников главы Секретной службы. После долгих лет обучения и тренировок у него, наконец, появились деньги и свободное время для того, чтобы их тратить. Для того чтобы начать жить.
Но грядущая война на долгие годы поставит крест на светской жизни. Дворянство возглавит армию, экономика Союза перейдет на военное положение, начнутся бунты и провокации. Нагрузка на Секретную службу возрастет, обученных людей будет не хватать и Седрика вновь начнут отправлять на полевые выходы. С мест сражений будут приходить дурные вести о потерях, настроение общества начнет раскачиваться. Накопленные в мирное время сбережения перестанут иметь значение, так как их просто некуда будет тратить. Людям станет не до театра и прочих развлечений. Война – это всегда смерть и голод, а не светские приемы и балы. А после войны новой элитой станут те, кто прошел через ее жернова. Ожесточенные, покалеченные герои.
Мысли об этом душили Седрика каждый раз, когда Бойер и Далсон затевали с ним разговор. Виновники будущих событий, вот они, сидят перед ним, шутят, делятся опытом и хвалят за правильные ответы. Из-за них, из-за их действий скоро погибнут тысячи людей. Из-за них Союз может проиграть в грядущей войне. Из-за них у Седрика может не быть той жизни, о которой он грезил.
«Зачем вы придумали эти чертовы источники? Почему именно сейчас?!»
Стоять на пути прогресса бесполезно. Но ведь его можно затормозить. Отложить на время. На время для укрепления Союза. На время для жизни.