Вдалеке виднелись перекрученые, разноцветные, будто детские сладости, и с детства же знакомые всем гражданам империи дворцовые купола. Там – Держатель Пульта, а значит, ей повезло вдвойне. Дворец казался маленьким, почти игрушечным. Пространство – непривычно-обширным. Не всегда было ясно, куда идти, если рядом нет ни коридоров, ни хотя бы древесных зарослей.
Но зато вдали виден дворец. Там – сам Держатель Пульта. Он мудрый, он знает, он разберется. Главное – дойти, какой бы страшной ни казалась ширь, как бы ни вязли в песке ноги и ни мучала жажда…
Когда белое солнце Престола застыло на зеленоватом небе, а тень стала длинной, шагов с пять, силы оставили Эрту и она обессиленно рухнула в голубоватый, искрящийся, ароматный песок.
Сомн камер и датчиков, из которых песок состоял, тотчас сообщил о крупном биологическом объекте в месте крушения корабля Федерации. Поисковики, изрядно поизносившийся глупнец и похожий на багровую ящерицу с пятиконечной звездой, знаком его клановой принадлежности во лбу, карраскиец, успели прибыть, когда она еще была жива.
* * *
Когда Эрта пришла в себя, ее вместе с другими выжившими ее доставили в распределительный лагерь. Их разделили на группы. Одних направляли на работы, других дни и ночи напролет держали подключенными к мыслеполю, транслируя фуги о величии Держащего Пульт.
Третьих, как Эрту, наскоро обучили нескольким приемам и заставили сражаться на гладиаторских аренах.
Исторические хроники из архивов Престола донесли до нас предания об Эрте Двуликой, Эрте Новомимарской, первой женщине-правительнице, ставшей Держательницей Пульта Империи. В дни государственных праздников допущенные в чертоги дворца туристы могут наблюдать объемную реконструкцию.
На троне, возвышающемся на ступенчатом возвышении в несколько человеческих ростов, сидит Держащий Пульт. Маленькое существо с огромными золотистыми глазами, с иссушенным веками лицом, пристально всматривающийся в толпу, посмевшую ворваться во дворец, разметать роботов и живую стражу.
– Подойди ближе, Двуликая, – почти шепчет Держащий Пульт.
Пульт, маленькая золотистая машинка, инкрустированная кристаллами, и правда в его руке, похожей на иссохшую звериную лапку.
Эрта стоит на месте, чувствуя за спиной мощь и справедливую ярость вырвавшейся из гладиаторских казарм толпы.
– Подойди ближе, я сказал, – повторяет Держащий Пульт.
Никто в толпе не двигается с места. Держащий Пульт с высоты своего трона простирает руку над непрошеными гостями, несколько раз нажимает кнопку. Несколько рядов в толпе падают замертво. И люди, и нелюди.
Какими бы ни были организмы, встроенная блокировка жизненных центров работает одинаково. Империя оттачивала свои технологии столетиями.
– Ну же, – вновь произносит Держащий Пульт, и стены многократно усиливают шелест старческого голоса. Он кажется грозным грозовым раскатом.
– Выйди сюда, девочка, и объясни своему Держащему Пульт, почему ты прогуливаешь занятия в боевой школе и вообще не слушаешься старших. Да еще и остальных подбиваешь на такое же непослушание. Выйди вперед и объясни, и тогда я, быть может, не только не нажму на кнопку, но и позволю тебе…