Убегая от судьбы

ГЛАВА 4

– Что вы такое говорите! – воскликнул Хенрик, выступив вперед. Он, да и все собравшиеся в тронном зале были удивлены словам магистра. Неужели он, Великий магистр Ордена, собрал их здесь, чтобы сообщить столь огорошивающую новость, а ведь они верили – верили! – что Черный принц уже прибыл, что он здесь среди них…

– Но… все признаки указывают на Дэмиана, – изумился Армен.

– Уж не поэтому ли ты стал его опекуном? – усмехнулся магистр.

Армен смутился, отвел взгляд в сторону.

– Если не он Черный принц, тогда кто? Великий магистр, мы же с вами вместе видели то пророчество, Армен прав, все признаки указывают…

– Дэмиан всего лишь сын Владимира и Софии, – произнес Великий магистр, прервав Хенрика. – Это случайность, так сложились обстоятельства, …хотя, – магистр умолк, его глаза лукаво заискрились. – Думаю, – заговорил он, хитро улыбаясь – это судьба.

– Судьба? – по залу пронесся шепот.

– Что ж! – Великий магистр хлопнул в ладоши, словно Дед Мороз на детской елке, и радостно провозгласил:

– Воспользуемся подарком судьбы! Пусть Дэмиан станет кутильером¹⁰ Черного принца. Подготовьте его так, чтобы он мог противостоять всему миру, дабы защитить следующего магистра.

После слов Великого магистра голова Армена поникла, что не укрылось от гроссмейстера с высоты его трона. Магистр поглядел на Армена, ему хорошо было знакомо то чувство, что испытывал сейчас дядя Дэмиана, ведь магистр сам пленник честолюбия. И желая утешить своего подчиненного, он сошел с трона. Мантия, ниспадающая с плеч и до этого времени словно кошка свернувшаяся калачиком, покоилась у ног гроссмейстера, соскользнула на пол следом за ним. Подойдя к Армену магистр похлопал того по плечу.

– Ну, ну, полно. Быть в услужении у Черного принца – уже великая честь. Твой мальчик удостоен, – сказал он.

– Да, Великий магистр, прошу простить меня за столь дерзкие мысли, – Армен поклонился магистру.

– Великий магистр, – раздалось в толпе, – в таком случае, кто Черный принц? И где он? Мы все с нетерпением ждем встречи с ним.

Люди, заполонившие зал, не скрывая интереса, поглядывали друг на друга, перешептывались и вопрошали: «Кто же он, Черный принц?»

– Скоро. Уже совсем скоро он придет к нам, – магистр, откинув черную мантию, завел руки за спину и неспешно вернулся на трон.

***

Лежа на кровати, закинув нога на ногу, Дэмиан, как могло показаться со стороны, бездумно глядел в потолок. На самом деле, он снова, что повторялось неоднократно на протяжении нескольких дней, размышлял над словами Хенрика.

После того дня, как Дэмиан толкнул Алису и выбежал из «Зала памяти», он вскоре снова стоял перед стеной с фотографиями и взирал на родителей. Только на этот раз туда его привел учитель истории.

– Ты когда-нибудь слышал о тайном правительстве? – разговор Хенрик начал с вопроса. – О том самом, которое правит всем миром?

Дэмиан отрицательно мотнул головой.

– Что ж… когда я попросил Алису показать тебе все, я допустил ошибку. Прости, это моя вина. Она действительно не знала, что твои родители тщательно скрывали от тебя то, что работают на тайное правительство. И, тем не менее, здесь ни для кого не секрет, что ты их сын. Оставался всего год до твоего прибытия сюда, и все с радостью ждали этого момента, но… – Хенрик тяжело вздохнул, – но авария случилась раньше.

– Мама говорила, что когда мне исполнится четырнадцать лет, она возьмет меня с собой на гастроли.

– Да, все верно. Она на самом деле гастролировала, у твоей мамы чудный голос. Но одновременно с выступлениями она каждый раз посещала подземный город. Это мы организовывали для нее турне, когда возникала необходимость в ее участии над проектом. И София, – позволь мне называть твоих родителей по именам – на самом деле она и Владимир, планировали по достижении четырнадцатилетия отдать тебя в нашу школу. Это правда, что мама хотела позвать тебя с собой на гастроли, но она также хотела, чтобы ты стал одним из нас: членом тайного Ордена.

– О чем это вы? – Дэмиан угрюмо глянул на учителя.

– О правительстве, во власти которого находится весь мир. Это тайное общество тевтонов – Тевтонский орден.

Мальчик нахмурил брови, и Хенрик, ожидая подобную реакцию, улыбнулся.

– Знал, что это тебя смутит. Но давай-ка, я расскажу тебе все как есть. – Хенрик потрепал Дэмиана по голове и направился к реконструкции города. – Начало всей этой истории лежит в далеком 1255 году, когда на месте прусского городища был возведен замок… – И Хенрик рассказал: рассказал об основателях замка Поппо фон Остерне¹¹, Великом магистре Тевтонского ордена, и Пржемысле Отакаре Втором¹², короле Чехии; о власти Тевтонского ордена над Прибалтикой и за ее пределами; о том, как возник подземный город и как Орден стал тайным¹³.

– Резиденция рыцарей переместилась из верхнего города в нижний, а сами рыцари по сей день следуют своей миссии: помогать, защищать, исцелять. Вот чем мы занимаемся. И твои родители тоже. Они были членами тайного Ордена, – закончил Хенрик.

Дэмиан взглянул на фото. Тогда он не разглядел, а сейчас четко видел, что на снимке мама запечатлена в белом халате.

– Чем мама занималась? Она была ученой?

– Да. София – молекулярный биолог, она изучала механизмы хранения, передачи и реализации генетической информации.

– Мама занималась такими вещами? – перед Дэмианом возник образ мамы в домашнем костюме, напевающей песни и суетящейся по хозяйственным делам. Она никогда не помогала сыну с уроками, постоянно ссылаясь на то, что она призвана петь, а не ломать голову над формулами. Но, по словам Хенрика, мама Дэмиана как раз таки работала с формулами, изучая ДНК! – Т-т-тогда чем занимался папа?

– Он разрабатывал программы, позволяющие исследователям использовать вычислительные системы и инструменты для решения задач. Когда случилась авария, София и Владимир работали над проектом «VIP», направленным на создание универсальной вакцины против всех заболеваний. Они были ведущими экспертами в этом проекте.

– Откуда вам это известно? – Дэмиан подозрительно покосился на Хенрика.

– Дэмиан, я не только твой учитель истории, я еще и архивариус Ордена. У меня есть доступ ко всей информации, в том числе, и к проектам повышенной секретности.

«Ух ты! Крутяк! Смахивает на шпионское кино, а мои родители совсем как шпионы-супергерои», – мальчик невольно возгордился, но тут же его гордость омрачилась словами Хенрика:

– В тот день… я был за рулем. Прости, я не смог их спасти. Я до конца жизни буду сожалеть о своей беспомощности и этот шрам, – учитель прикоснулся к отметине над глазом, – будет мне вечным напоминанием, как и моя хромота.

Насупившись, Дэмиан воззрился на трость учителя.

– Но эта авария не была случайностью, – продолжил говорить учитель.

– Что вы имеете в виду?

– Что кто-то подстроил аварию. Когда машина перевернулась, твоя мама была в сознании – я слышал ее голос, она звала тебя. Но потом я отключился, а когда очнулся, вокруг уже сновали полицейские и врачи скорой помощи. Мне сообщили, что пассажиры скончались сразу на месте, выжил только я.

Дэмиан сжал кулаки, брови сошлись к переносице, а глаза потемнели.

– Хотите сказать, их убили?

Хенрик кивнул в ответ.

– Поэтому, Дэмиан, здесь, в подземном городе ты в безопасности. И только здесь ты сможешь выяснить правду об аварии родителей.

– Как? Как я это узнаю? Нам нельзя ничего спрашивать, нельзя покидать ученический блок, у нас нет телефонов! Все, что нам дозволено, так это учиться. Как я смогу что-то узнать о родителях?

– Если хочешь узнать правду, тебе нужно стать лучшим. Будь настолько хорош, чтобы тебе можно было доверять. Только так ты приблизишься к Черному принцу, только рядом с ним правда откроется тебе.

– Кто такой Черный принц? Это он убийца?

Хенрик нежно похлопал мальчика по плечу.

– Нет. Он приведет тебя к правде.

– Тогда, где мне его найти?

– Подожди. Он сам придет. Все, что от тебя требуется, это стать лучшим среди учеников. Тебе следует превзойти даже кураторов. И не позволяй Юрию занять твое место.

На этом их разговор был окончен.

Дэмиан тяжело вздохнул. От того, что рассказал Хенрик, Дэмиану легче не стало, наоборот, лишь усугубило его душевные терзания. Он не знал, как ему поступить и ощущал себя мышью, загнанной в угол. Загнанная в угол мышь мечтает о сыре. Вот и Дэмиан мечтал покинуть подземный город, а память о родителях удерживала его.

Неожиданно дверь в комнату распахнулась. Без стука. Влад, кого-то другого Дэмиан и не ожидал увидеть, бесцеремонно вошел. Дэмиан приподнялся на локте, не поприветствовав своего куратора, молча ожидал услышать от него сообщение. И Влад, не задерживаясь, сообщил:

– Скоро будет твой первый тест. Подготовься.

– Тест?

– Да, – коротко ответил Влад, но потом, вдруг скорчив гримасу, как будто проглотил горькое лекарство, добавил, – прошел уже месяц. Будь готов, – и вышел.

Дэмиану показалось, что на последних словах куратора он уловил сочувствие в его голосе.

«Неужели так быстро? Черт! Я здесь уже месяц!» – Дэмиан чертыхнулся.

– И как же мне быть к нему готовым? Может, стоит спросить об этом Алису? – Дэмиан вскочил с кровати. – Нет-нет. Я не могу.

Ему было стыдно за истерику, которую он учинил перед девочкой. Куда там, ему даже перед самим собой было стыдно: где это видано, чтобы мальчик вел себя так! А потому вот уже месяц он старался избегать встреч с Алисой. Конечно, от уроков и прочих часов совместного пребывания, Дэмиан не мог уклониться и попросту игнорировал Алису: делал вид, что не замечает ее, несмотря на все попытки девочки наладить с ним контакт.

– Что ж, я могу справиться сам. В конце концов, не дурак, если постараться.

И уверив себя в собственных силах, Дэмиан несколько дней посвятил подготовке: зубрил лекции с уроков, самостоятельно находил материалы по предметам, раз за разом изучал новые темы. Но он и представить не мог, каким окажется его первый тест!

В назначенный день Влад сопроводил мальчика до экзаменационного кабинета. Дэмиан тихонечко вошел, ожидая увидеть преподавателей, но из людей там никого кроме него самого не оказалось. Зато кабинет был заполнен столами: Дэмиан насчитал двадцать два стола. Подойдя к первому ряду, он увидел, что на столах разложены карты – пятьдесят две штуки.

«Полная колода!»

Дэмиан оглядел остальные столы – на них также лежали карты.

– У тебя есть пятнадцать минут, – произнес Влад. – Тебе лучше запомнить все, – кивком головы он указал на карты и оставил мальчика одного.

– Это и есть тест: запомнить все карты? Это… невозможно, – Дэмиан впал в уныние.

Без всякой надежды на удачу, он обошел все столы. Сначала Дэмиан хотел заучить только один расклад, но выяснил, побродив по кабинету, что на каждом столе карты выстроились в неповторимую и уникальную картину. Вернувшись к началу, Дэмиан почесал затылок.

«Меня же не убьют, если я не справлюсь?», – подумал он и тут же за его спиной раздался грубый мужской голос:

– Сядь.

Вздрогнув Дэмиан обернулся. Перед ним стоял крепкий коренастый мужчина. Выглядел он сурово. «От такого точно не будет поблажек», – Дэмиан покорно сел на подставленный стул. Мужчина завязал мальчику глаза и начал допрос.

– Пятая карта на первом столе. Говори, какая это карта? – грубо спросил он.

– Я… я не знаю, – пролепетал Дэмиан.

Мужчина наклонился к пареньку и Дэмиан кожей ощутил холодное, как лезвие ножа дыхание. Вжавшись в стул, мальчик невольно отпрянул.

– Десятая карта на девятом столе, – услышал он новый вопрос.

Дэмиан попытался припомнить, но все карты как назло смешались в одну. Да и темная повязка на глазах не давала трезво мыслить. И Дэмиан ответил наугад.

– Это… это семерка червей!

– Да что же ты такой никчемный, а?!

Дэмиан съежился, ожидая, что за гневным окриком последует удар.

– Даю тебе еще шанс, – спокойно произнес экзаменатор. – Третий стол, двадцать седьмая карта.

Дэмиан не вспомнил. Не мог. Страх парализовал его.

С глаз мальчика сорвали повязку. Дэмиан настороженно приоткрыл глаза. Рядом с ним находился Влад, мужчины, учинившего своеобразный допрос, не было. Молча, Дэмиан и Влад вышли из кабинета. Дэмиан хотел было спросить, завалил ли он тест, но язык не слушался его, и мальчик просто шагал за куратором.

– Тебе сюда, – Влад открыл очередную дверь и указал в зияющую темноту.

– Еще один тест? – жалобно спросил Дэмиан.

– Угу, – ответил куратор и втолкнул мальчишку внутрь.

Не ожидая подвоха, Дэмиан, споткнувшись, с разбегу влетел в открывшееся пространство. Влад второпях запер дверь и поспешил удалиться. «Хорошо, что мне не довелось испытать это на себе», – подумал он.

Ошарашенный Дэмиан не сразу понял, что его заперли. Заперли в комнате, куда не проникал ни свет, ни звук.

– Эй, – позвал Дэмиан, но его слова утонули в тишине. Тогда он громко крикнул, – э-э-эй! – но и собственного крика не услышал.

Страх подкрался незаметно. Тут же на ум пришли взрывающие мозг сцены из просмотренных ужастиков. Боясь, что из темноты может выскочить голодный зомби или клоун-психопат, Дэмиан выставил перед собой трясущиеся руки и двинулся вперед, то и дело, шарахаясь в стороны. Потеряв ощущение пространства и времени, он даже не осознавал, что не двигается с места – топчется, наматывая круги вокруг себя.

Вскоре к страху прибавилось чувство тревоги:

А вдруг он никогда не выберется отсюда?

А что если про него забыли?

Непроглядная темнота и мрачная тишина сводили мальчика с ума. Ему казалось, что темнота проникает под кожу, всасывается в кровь и растекается по телу. Стиснув зубы, Дэмиан хлопнул ладонями по ушам, чтобы вызвать хоть какой-то звук.

Хлоп.

Еще. И еще.

Но Дэмиан не слышал абсолютно ничего.

Слезы навернулись на глаза, в груди сдавило, и вот она – невидимая рука, сотканная из яда страха и тревоги, обрела форму и сжала горло мальчика. Дэмиан захрипел и упал навзничь…

Не прошло и недели после первой пытки, буквально через несколько дней, находясь у себя в комнате, Дэмиан уловил странный сладковатый аромат. Поначалу он не придал этому значения, но вскоре в горле запершило, глаза застелила пелена. Дэмиан ринулся к выходу, но у самых дверей повалился на пол, не успев выйти.

В глаза бил яркий солнечный свет. Дэмиан приоткрыл глаза и тут же зажмурился – глаза невыносимо жгло. Вдобавок саднило горло, а из носа текла непонятная жидкость.

Прикрыв глаза руками, он едва смог разлепить веки. Глядя в полуоткрытые щелочки, Дэмиан огляделся: он один посреди пустой дороги. А вокруг ни души. Тишь да гладь.

Взирая на растянувшиеся по обе стороны от дороги бесконечные вспаханные поля, Дэмиан с трудом мог поверить в это – он на поверхности, а не где-то под землей. Но легкое дуновение ветра привело мальчика в чувство, и, позабыв о своем обещании найти того, кто устроил родителям аварию, Дэмиан поднялся – сначала на четвереньки, а затем и на ноги – и, пошатываясь, бездумно устремился вдоль дороги. Куда он шел, а самое главное, почему он шел туда Дэмиан не понимал, лишь бы подальше от того места, где он очнулся, подальше от подземного города.

Каждый шаг давался нелегко, отдаваясь головной болью. Но пьянящий дух свободы подстегивал Дэмиана, заставлял без оглядки идти вперед, а потом, когда кровь разогналась – бежать. И Дэмиан побежал!

Он бежал так, словно за ним гналась свора бешеных собак. Бежал так, словно через минуту отходил последний рейс электрички, а он даже еще не был на перроне! Дэмиан бежал, а в голове звучала фраза из кинофильма «Форрест Гамп» в главной роли с Томом Хэнксом¹⁴: «Беги Форрест! Беги!» И Дэмиан бежал, подгоняя себя: «Беги Дэмиан! Беги!»

Ветер трепал волосы, свистел в ушах. Поля, проносились мимо, – «или это только, кажется?» – промелькнуло в голове Дэмиана, но он продолжал бежать, даже когда в боку ощутимо закололо, а саднящее горло горело огнем, и Дэмиана мучила жажда. Но как бы сильно не было желание свободы, Дэмиан не мог больше вынести телесные муки и, сбавив скорость, он перешел на шаг. И лишь после того, как ноги мальчика подкосились от усталости, он присел на обочину.

Ничего не изменилось. Пейзаж все тот же: дорога, уходящая вдаль, бескрайние вспаханные поля и он один в бесконечном пространстве.

«Черт! Что за фигня! Куда я вообще бежал?» – он уже не знал, убегал он на свободу или от несменяемой природной картины.

– Это сводит меня с ума-а-а-а! – закричал Дэмиан, запрокинув голову к небу.

Тишина.

Уставший, хмурый, раздраженный Дэмиан побрел вперед. Он не знал, как долго еще ему идти, но надеялся, что дорога его куда-нибудь да приведет.

Она никуда не привела.

ГЛАВА 5

Спустя два месяца.

На завтрак подали яйцо, сваренное вкрутую.

– Эй! – Алиса села напротив Дэмиана и молниеносно выставив руку вперед, ударила его яйцом по лбу. Кырк! – трещины расползлись по скорлупе, образовав небольшую вмятину.

Дэмиан угрюмо глянул на Алису исподлобья. Сегодня она натянула вязаную шапочку, спрятав под нее волосы, и теперь совсем смахивала на мальчишку. Объемный свитер и рубашка, накинутая поверх, не скрывали плоскую грудь и выпирающие ключицы, а острые черты лица и смуглая кожа только сильнее придавали ей пацанский вид.

– Чего тебе?

– Да так, хотела составить компанию.

Алиса аккуратно счистила с яйца скорлупу. Настроение у девочки явно было на высоте, в отличие от Дэмиана. Уже прошло три месяца, как он оказался в подземном городе и отказался покидать его. Не сказать, что город и школа пришлись ему по нраву, учитывая местные правила и способы стимуляции к учебе: повергающие в страх формы тестирования и «комната пыток».

После двух раз пребывания в темной комнате – Дэмиан нарек ее «комната пыток» – он стал просыпаться посреди ночи в диком страхе. Не в силах снова заснуть, мальчик включал свет, вернее будет сказать, подобие света – из-за системы энергосбережения, по ночам в городе свет приглушали до едва уловимого свечения. В тусклом сиянии ламп Дэмиан открывал взятые из библиотеки учебники и читал. Он делал это не потому что надеялся, что в следующий раз тест окажется обычной школьной проверкой полученных знаний, а ради родителей. Ради них он много и прилежно учился – собирался стать лучшим, как велел ему Хенрик, и найти виновного в смерти родителей. Хотя все еще юное и нежное сердце Дэмиана отказывалось верить, что его предки могли работать в столь пугающем месте. Знали ли они, что их сына будут подвергать шпионским пыткам¹⁵ только за то, что он не сдал тест? Но дни проходили, и эта вера слабела, а нежное сердце покрывалось коркой. Хотя Дэмиан не замечал, но что-то переменилось в его душе после той комнаты, там в темноте. Как будто и в самом деле тьма прокралась в тело мальчика, пропитала насквозь кожу и кости и медленно растеклась по венам. Дэмиан черствел.

– Я думаю, скоро назначат третье испытание. Хоть они и называют их тестами, но по-честному, это реально настоящее испытание.

Алиса заглотила яйцо целиком, словно удав свою жертву. Дэмиан молча согласился с ее предположением. Он больше не сторонился Алисы, не видел в этом смысла. Да и в чем смысл, эта настырная девчонка с первых дней вцепилась в него как пиранья – подумаешь, толкнул ее, наорав. Она и не обиделась.

– Прикинь, это случится сегодня. Как думаешь, чем они удивят нас на этот раз?

– Разве не у всех индивидуальные задания?

– Ну да. Но всем дают одинаковые. Твой первый тест ведь тоже был с картами. Я права?

– Угу.

– И у меня.

– И как ты справилась?

– Завалила, как же еще! Попробуй запомнить за пятнадцать минут раскладку из 1144 карт.

– Да не это, а то, как ты справилась с темной комнатой?

– Темной комнатой? – Алиса изумленно вскинула бровки.

Дэмиан закивал.

– У меня такого задания не было.

– Что!? Не было?

– Да, не было. А что там? Очень сложно?

Однако Дэмиан уже не слушал поток вопросов, изливающихся на него из девичьего рта, он был удручен. Значит ли это, что только его подвергают заключению в «комнату пыток»? Или это потому, что Алиса – девчонка?

***

Дэмиан бежал. Продирался сквозь чащу. Оголенные ветки кустарника больно хлестали его по лицу и рукам, оставляя на коже красные полосы. Не обращая на это внимания, стиснув зубы, Дэмиан продолжал бежать, – «Мне нужно успеть!»

Алиса оказалась права, сегодня случилась очередная проверка.

Во время урока биологии, когда ребята были заняты тем, что препарировали лягушек, Дэмиан уловил сладкий удушающий запах. «Только не это!» – успел подумать он и все разом зашлись кашлем. По опыту Дэмиан знал, что последует за этим – головная боль, жжение в глазах и… отключка.

Так и случилось. Дэмиан выронил скальпель из рук, тот, ударившись об пол, огласил класс металлическим лязгом. Звук упавшего лезвия, словно по туннелю пронесся в затылочную часть мозга Дэмиана и, отрикошетив, эхом разнесся по меркнущему сознанию мальчика. Класс и все, что в нем находилось: трупики лягушек, учитель, зажавший рот ладонью, Алиса с выпученными глазами, такими же, как у тех бедняг, подвергшихся анатомическому вскрытию, Кирыч, Серый и Юрий с искривленными ртами, руки Дэмиана, вытянутые вперед, – вдруг приобрели размытые очертания, как будто между ними и Дэмианом возникло гигантское запотевшее стекло. Мальчик сморгнул, пытаясь согнать пелену, но в ту же секунду провалился в наркотический сон.

Первое, что сделал Дэмиан, как только очнулся, не открывая глаз, судорожно вдохнул. Свежий воздух проник в легкие, пробудив клокочущие содрогания, разом хлынувшие из грудной клетки.

– А-а-а, нелюди, – прокашлявшись, просипел Дэмиан, ощущая жжение в горле и жуткое свербение в носу. Приложив руки к глазам, мальчик медленно приподнял веки и сквозь пальцы в глаза полился дневной свет. Оторвав ладони от глаз, Дэмиан узрел, что лежит на прохладной земле в окружении берез, осин и пушистых елей. Не совсем понимая, какое на этот раз уготовано для него задание, Дэмиан поднялся на ноги и встряхнул со штанин налипшие пожухлые листья. Ища вокруг себя подсказки, он лихорадочно соображал, что от него требуется, хотя немилосердная боль в висках, сдавившая тисками голову, упорствовала и всячески мешала Дэмиану, но он не сдавался найти вразумительные факты, доводы, подсказки, что угодно лишь бы уразуметь – что от него хотят!?

«Ну же! Ну! Что это!?» – вцепившись в волосы, Дэмиан подгонял сам себя, – «Давай, ты мелкий засранец, хочешь снова оказаться в комнате пыток!» – при упоминании мрачной комнаты кожа парнишки покрылась мурашками. Встряхнув плечами, сбрасывая неприятное ощущение, Дэмиан опустился под дерево, возле которого очнулся. Подтянув к себе колени, он зарылся в них лицом, не вынимая рук из взъерошенных волос.

Тихий шепот ветра, заигрывающий с желтовато-багряной листвой, украсившей стройные стволы березы и осины, действовал успокаивающе. Взбудораженные нервные клетки затихли, перестав посылать друг другу бесконтрольные сигналы.

Глубокий вдох. Медленный выдох.

Недалеко, совсем рядом, протяжно застонала ель. И вдруг! – озарение пришло внезапно. Хоть лист с дерева и не упал на голову, Дэмиан вдруг просиял, резко вскочил и ринулся вперед, туда – сквозь деревья, туда, куда он посмотрел, когда очнулся.

Чтобы не сбиться с пути, Дэмиан бежал напрямую. А потому ему приходилось на ходу перепрыгивать через поваленные деревья, пни и коряги, а вскоре и пробираться сквозь кустарник. Но Дэмиан уверенно бежал вперед.

Под ногами шелестела опавшая листва. Потревоженные касанием кроссовок мальчика, листья ненадолго вздымались вверх и плавно в тихом покое опускались на землю, в то время как, мысленно бубня: «Я должен успеть, я должен успеть», Дэмиан мчался вперед, вклиниваясь меж веток – единственные, кто препятствовали ему на пути, при любой возможности норовя выколоть глаза да оставляя саднящие царапины на коже.

Раздвинув несметное количество веток, перескочив через неподдающееся исчислению количество пней, мальчик вскоре очутился в сосновом бору. Лиственный лес остался позади. Тело Дэмиана, ощутив свободу пространства, вдруг само по себе сложилось как надо и понеслось: корпус вперед, пятки сверкают, руки ходят ходуном вперед-назад, вперед-назад – Дэмиан болидом устремился вперед. Но не успел он, как следует разогнавшись, проскочить пару метров, как что-то щелкнуло в его мозгу и, повинуясь интуиции, мальчик остановился.

Хватая ртом воздух, мальчишка согнулся пополам, уперев руки в колени. В нос ударил пряный запах земли и хвойных иголок. Переводя дыхание, Дэмиан уставился под ноги. Его внимание привлекла суетливая беготня клопа-солдатика. Красноклоп сновал в хаотичном порядке, натыкаясь на веточки, палочки и шишечки, а в паре сантиметров от него строем передвигались его соратники. Этот жучок напомнил мальчику его самого, вот прямо сейчас он точно также мечется: «Совсем как я», – подумал Дэмиан, но внезапно…

Хрусть!

С ветки над головой Дэмиана в небо взмыла испуганная птица, оросив землю дождем из сосновых иголок. Мальчик выпрямился и замер. Волосы на затылке зашевелились, Дэмиан спиной чувствовал, что за ним наблюдают.

***

Алиса повалилась на бок, пытаясь, высвободится из веревок, удерживающих ее в плену. Связанная по рукам и ногам, она всячески извивалась, намереваясь вопреки законам анатомии протолкнуть зад и ноги меж сцепленных за спиной рук. Если она провернет этот трюк, тогда сможет высвободиться. Закусив губу, Алиса скрючилась, – «Я худая, должно получи-и-ится-а-а». – А! – рвущая боль пронзила запястья и плечи, Алиса вскрикнула. – Ааа! Чтоб их!

Запрокинув голову, она перевернулась на спину и уставилась на раскачивающиеся верхушки деревьев. Сквозь пожелтевшую крону синело небо. Вот уже несколько часов, после того как Алиса пришла в себя, она безуспешно вертелась и крутилась, тщась высвободиться из пут. Если так продолжится, она рискует остаться без ужина. Ее не страшил ни холод, исходящий от стылой осенней земли, ни перспектива предстоящей ночи в неизвестном лесу – она уже проходила через это. А вот снова оказаться голодной, чувствовать, как сводит пустой желудок, Алиса не могла допустить.

– Кто вообще додумался связать меня? – разъяренная вопрошала она размеренно плывущие по небесной глади облака. – Так они еще распрыскали на меня непонятный вонючий газ, из-за чего теперь я не чувствую собственных глаз! – вопрос вылился в причитания.

– Эй, мелкая! Прилегла отдохнуть?

Тихий шорох, и к девочке едва слышно подошел Юрий. Ехидно улыбаясь, он смотрел на нее сверху вниз.

– И ты здесь? – удивилась Алиса.

– Ну да, похоже на то.

Юрий присел на корточки и оглядел связанные конечности Алисы.

– Думаю, и твой дружочек где-то рядом. Так что жди, а я пойду, – Юрий поднялся.

– Стой. Ты куда?

– Ясно дело, я собираюсь выполнить задание, – и, помедлив, добавил, – с успехом. В отличие от кое-кого.

– Сначала развяжи меня!

– Еще чего, – хмыкнул Юрий. – Хочешь, чтобы я завалил задание? Сорян, каждый сам за себя. Хотя… может новенький тебе поможет? Но сомневаюсь, слышал, он провалился с первыми тестами. – И подмигнув девочке, Юрий, не оборачиваясь, пошел прочь.

– Стой! Сто-о-о-о-ой!!! – закричала Алиса, но Юрий лишь помахал рукой на ее крики.

– С-с-собака сутулая! Чтоб ты провалился! – с ненавистью прошипела Алиса, глядя Юрию в след.

***

Дэмиан резко обернулся, пристально вглядываясь меж деревьев. Никого

«Показалось что ли?»

Настороженно, продолжая оглядываться по сторонам – ощущение, что за ним наблюдают, не покидало его – Дэмиан пошел вперед. Внезапно что-то красное мелькнуло справа, и мальчик замер, устремив взор туда. От воздействия снотворного газа (глаза еще пощипывало, и зрение было слегка рассеянное) Дэмиан прищурился, фокусируя взгляд, и разглядел прибитую к стволу сосны красную табличку.

«Уфф, это всего лишь знак», – выдохнул Дэмиан, – «но… что там написано?» – вновь озаботился он.

Желая узнать, о чем гласит надпись, мальчик приблизился на пару шагов и… в ужасе попятился назад. Неожиданно раздался хруст – под ногу попала сухая ветка, которая тут же тихо хрустнула, переломившись, но в тишине леса треск прозвучал как взрыв – и, взвыв от страха, Дэмиан ничком припал к земле, накрыв голову руками.

Спустя недолгое время, Дэмиан понял, что все еще дышит. Слегка приподняв голову, он осмотрел себя: ощупал руки, ноги, тело. И только убедившись, что все на месте с нескрываемым ужасом уставился на алеющий среди сосен знак: «Осторожно мины!»

«Бросить все! Плевать! Вот черт! Убийцы! Почему они так со мной!?» – поскуливая, Дэмиан, как прикованная собака, лежал, прислонившись к земле, боясь сдвинуться с места. Живот скрутило, а в голове сумасшедшим вихрем вертелись мысли: пусть в темной комнате запрут навечно – но дальше ни ногой! – и пусть он не узнает, что на самом деле произошло с родителями в день аварии, и пусть он из-за этого никогда не встретиться с Черным принцем, и пусть… пусть… пусть… Дэмиан всхлипнул.

– Ууу, мама-а-а!

Мысль о родителях встряхнула его: нет, он не сдастся. Он не мог сдаться. Только не сейчас и никогда больше.

«Дэмиан», – внезапно в его правом ухе ласково прозвучало мамино сопрано. – «В любой ситуации всегда есть решение. Тебе нужно только широко открыть глаза и увидеть его».

Дэмиан оглянулся, ожидая увидеть маму, но рядом никого не оказалось.

«Тебе нужно просчитать все алгоритмы», – проговорил отец в другое ухо. Дэмиан и в эту сторону обернулся. Тоже никого.

«Стоп. Я же не сошел с ума?» – спросил сам себя Дэмиан и тут же вступил в мысленный разговор с родителями. – «Но если я наступлю на мину, так ведь я тоже никогда не узнаю, что с вами произошло».

Впервые в жизни Дэмиан столкнулся с дилеммой. Он не знал, как ему поступить.

«Если следовать принципу наименьшего зла, тогда мне следует остаться на месте, тем самым исключив себя из списка лучших учеников и лишив шанса приблизиться к неизвестному мне Черному принцу. И как ни странно, только рядом с ним я найду ответ о родителях».

Нахмурив лоб, Дэмиан утер рукавом потекший нос и обхватил себя руками. – «Но если я пойду сквозь мины, какова вероятность, что я не наступлю на одну из них, и меня не разорвет на мелкие кусочки?»

«Вероятность, если тебе очень сильно повезет, мой мальчик», – хором ответили в оба уха воображаемые мама и папа.

– Ааа! Вот же напасть! – Дэмиан снова взглянул на предупреждающий знак, – «а может, здесь и вовсе нет никаких мин? Ах, что же делать?»

На дрожащих ногах Дэмиан поднялся с земли. Он никак не мог решиться сделать первый шаг. Отчаянье завладело его умом и отразилось на лице. Ладони вспотели, и он нервно обтер их об штаны.

– Нет, я не могу, не могу, не могу! Боже, – судорожно сглотнув, Дэмиан зажмурился, чувствуя, что уже не только ладони, но и лоб покрылся испариной. Сердце с грохотом клокотало в груди, в затылке заскреб невидимый жучок, подрывая намерение Дэмиана пройти сквозь мины. – Но если не сейчас, то я уже не смогу!