Глава 13
Признание или мираж?
Моим партнером оказался Кайдан.
В голове тут же промелькнуло сразу несколько мыслей: «Боги милостивые, неужели вы меня услышали!?», «Да я же его убью!» и «За что мне такая участь?!»
– Отлично, пары составлены! Теперь берём по яблоку вон из того мешка, – Койл кивком головы указал в сторону правого угла, – и расходимся по залу, чтобы не мешать друг другу. Задача довольно проста: один раз попасть в яблоко, установленное на голове вашего партнера. А затем отработать один из захватов с учетом применения эльманификации. Вопросы есть? Вопросов – нет. Приступайте!
Очередной хлопок, призывающий к незамедлительному началу работы. Движение со стороны суетящихся студентов. И мой цепкий взгляд, нашедший фигуру демона, который нагоняет Илая, удаляющегося к одной из скамеек.
– Что он говорит? – нетерпеливо спросила я у Коулман, как только он подошел к мужчине, а моя подруга уже собиралась отчалить в другой конец зала вместе с Ван Коппером, доставшимся ей в напарники.
– Никс, может…
– Я знаю, что ты можешь подслушать их разговор, – резче, чем следовало бы, сказала я и, сбавив тон, добавила слегка жалостливо: – Прошу тебя.
Девушка тяжело вздохнула. Одарила меня взглядом, в котором проглядывала вся обреченность положения, в котором я оказалась. Затем её уши едва дернулись, когда она перевела взгляд на мужчин и:
– Он спрашивал, можно ли заменить напарника, – выдала подруга неутешительный вердикт.
Неверие. Злость. Отрицание. Все это отразилось на моем лице в первые же секунды. Я никак не могла поверить в это!
«Какого черта, Тай?!» – подумала я, и ладони сжались в кулаки, изнывая от желания разобраться с одним бессовестным демоном.
– Никс…
– Кажется, Коппер тебя уже заждался. У него недобрый взгляд.
Я постаралась ободряюще улыбнуться, говоря, что со мной все в порядке. Причём у меня даже получилось. Хотя настроение было безвозвратно испорчено. Теперь факт нашего сотрудничества лишь подливал масла в разгорающееся между нами пламя противостояния.
Почему он снова так со мной поступает?
«Возможно этому есть разумное объяснение» – вмешалась в дело сторона, далекая от рациональности, отвечающая за чувства и желание оправдать то, что дорого сердцу.
«Или ему просто надоело нянчиться с тобой и быть вечным щитом» – как всегда вмешалась самокритичная, рефлексирующая сторона, предположение которой звучало куда более убедительно и разумно.
Только судя по тому, как демон двигался в мою сторону с недовольным выражением лица, поменять партнера было нельзя.
– Давай начнём, – не дав ему толком вставить и слова, спешно произнесла я и пошла в противоположный угол, где ещё оставалось немного свободного пространства.
Кайдан взял из мешка два яблока и последовал за мной. В то время как все остальные были увлечены процессом, между нами снова повисло неловкое молчание.
Что ж…
– Я буду первой.
Демон лишь кивнул.
Я взяла одно из яблок в его руке, а затем подошла к стене. Прислонившись к холодной зеркальной поверхности, аккуратно поставила яблоко на голову, чтобы оно сохранило устойчивость, и опустила руки вдоль тела.
– Не бойся, – словно подслушав мое забившееся чуть быстрее сердце, мягко проговорил он, заставив нервно сглотнуть образовавшийся комок в горле.
– Просто сделай это, – уверенно произнесла я, несмотря на то что сомневалась. Но не в его способностях. А в том, что мой страх может заставить совершить ошибку: в конце концов, раньше мне не доводилось быть живой мишенью.
Кайдану даже не требовалось определенного временного промежутка, чтобы сосредоточиться и метко прицелиться в мишень. Его кинжал пролетел образовавшееся между нами расстояние за долю секунды. Он попал прямо в сердцевину. Яблоко у меня на голове распалось на две идеально-ровные половинки, которые тут же упали на пол рядом с носом моих ботинок.
– Отлично, Тай! – раздался ободряющий голос профессора Койла с другого конца зала.
Демон сдержанно кивнул. После чего обернулся, направив весь свой взгляд на меня.
– Твоя очередь.
Нерешительный кивок с моей стороны стал отправным толчком, чтобы он спешно занял место, на котором ещё несколькими секундами ранее находилась я. Его руки оказались сцеплены в замок позади, заставив выпрямиться в спине, как приученный солдат, приготовившийся принять смертный приговор.
Я сильнее сжала рукоять кинжала, чтобы почувствовать вес его тела и легкую шероховатость на рукояти. Едва повернула запястье, расслабив часть пальцев, позволяя себе ослабить хватку, чтобы бросок не вышел слишком коротким или, наоборот, превышающим пределы допустимой цели.
Вдох-выдох.
Мои глаза нашли его – едва прищуренные и совершенно невозмутимые.
Тогда я снова выдохнула, а затем прицелилась.
Легкий выпад – небольшой разворот плеч – импульс силы – бросок и…
Я промахнулась.
Острие кинжала едва задело его скулу, а затем со звоном упало на пол. Этого вполне хватило, чтобы появившаяся царапина едва набухла, а затем стала кровоточить.
Мои глаза в ужасе округлились. Я зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть от того, что едва не натворила. Ведь я могла попасть куда угодно! И хотя он не был человеком, случившееся испугало меня до чертиков. Чего не скажешь о чокнутом демоне! Кайдан не просто не шелохнулся, он и глазом не моргнул. Вместо этого сказал, как само собой разумеющееся:
– Давай ещё раз.
– Н-но…
– Ты должна быть уверенной во всем, что делаешь. Не мешкай. Сосредоточься на цели и только.
Я сглотнула.
Неуверенно подняла кинжал и опять заняла изначальную позицию. Царапина на его скуле уже начала затягиваться, оставив после себя лишь белесую полосу, которая через несколько секунд также испарилась.
Ладно.
Я справлюсь.
Проделав все те же самые шаги, только теперь гораздо быстрее и увереннее, я выбросила руку и метнула кинжал.
Он попал почти в центр. И хотя яблоко не распалось на две половинки, как это было у Кайдана, в этот раз лезвие хотя бы пришлось в цель, заставив кожуру треснуть. Потекший сладкий яблочный сок стал моей маленькой победой.
– Уже лучше, Лайникс, – крикнул Койл, и я тяжело вздохнула, поблагодарив мужчину.
– Ты слишком слабая, – не став мешкать, высказался демон, и я хмыкнула, когда он добавил, оказавшись неожиданно близко: – Но для человека это было действительно неплохо.
– От тебя, да похвала? – Я усмехнулась: удивлённо и радостно одновременно.
Но Кайдан не был бы собой, если бы не добавил саркастичное:
– Скорее надежда.
– Что в конечном итоге меня не убьют в первом же бою?
– Что ты переживешь хотя бы первый курс, – выдохнул он, и я угрюмо насупилась.
– Онилл, Тай! Чего болтаем, я не пойму? Мастерами уже стали?
Шутливо-грозный окрик профессора заставил нас перестать прожигать друг друга взглядом и перейти к следующему заданию.
Бой.
– Нападай, – не просьба – приказ.
– Почему я?
Он сделал такое выражение лица, в котором столь явно читалось: «Ты это серьезно? Мне потребуется пара секунд, чтобы уложить тебя на лопатки».
– Ты всегда такой самонадеянный, – укоризненно, но с толикой лукавства произнесла я, чтобы тут же добавить: – Давай посмотрим, кто кого.
Мы неотрывно смотрели друг на друга. Пытались переиграть обоюдное упрямство, посмотреть, кто дольше выдержит.
В конце концов Кайдан едва заметно мотнул головой, усмехнувшись, и достал из-за пояса формы второй кинжал.
Я погладила рукоять собственного, стараясь по-прежнему к нему приноровиться.
Мы приняли боевые стойки. И я первой, призвав внутреннюю искру, вложила магию в имеющееся у меня оружие.
В этот раз оно вспыхнуло с первой попытки: яркий искрящийся свет охватил кинжал от начала рукояти и до кончика острия, озаряя лезвие потусторонним сиянием. После чего все быстро прекратилось: свет испарился – оружие полностью впитало его силу.
Мои ощущения тут же обострились. Кинжал, зажатый в руке, стал восприниматься иначе. Я чувствовала его: не как бездушный предмет для защиты и нападения, а как одушевленное существо – продолжение меня самой. Один незначительный взмах рукой, и кинжал с легкостью предугадывал мои желания. Тогда они превращались в действия: быстрые и сконцентрированные.
Без лишних усилий демон проделал все то же самое. Хотя мои заученные движения и не шли ни в какое сравнение с его эффектной подачей. Но стоило нам оказаться друг напротив друга, все лишние мысли испарились, оставляя место лишь инстинктам и первозданной магии.
Все дальнейшие действия больше походили на танец. Мы то отдалялись, то приближались. Кружили по кругу и плавно переступили по диагонали. Совершали резкие выпады, а затем стремительно отступали. Но чтобы совершить хотя бы один небольшой захват и применить оружие, требовалось, как минимум, подойти друг к другу на расстоянии вытянутой руки. Однако подойти к демону было трудно. А со своей стороны нападать на меня он не спешил. Поэтому в какой-то момент мне даже стало обидно: неприятное чувство кольнуло где-то изнутри.
– Так и будешь стоять на месте?
Моя атака снова потерпела неудачу, потому что он ловко увернулся, перехватив мою руку.
Потянув меня на себя, он едва слышно прошептал:
– Не хочу причинять тебе боль.
Признаюсь: на мгновение сердце замерло, дыхание перехватило. Но затем я усмехнулась, сказав:
– Не ты ли однажды мне говорил, что слабость – удел неудачников.
Он прищурился: то ли зло, то ли задумчиво. Прошелся по мне оценивающим взглядом, словно примерялся к чему-то, а затем кивнул, спешно отпустив мою руку.
Я отступила, стараясь отдышаться. Но он напал тогда, когда я ожидала этого меньше всего!
Похоже, мои слова возымели неплохой эффект. Вопрос лишь в том: в какую сторону?!
«Это что, очередное завуалированное признание? Или желаемый мираж, выданный за действительность?» – мелькнуло на задворках сознания, когда я пригнулась, успев уйти от атаки почти в последний момент.
Но этого оказалось недостаточно. Потому что за выпадом последовала подсечка, заставив упасть меня на спину. Сверкающий тьмой кинжал навис надо мной, словно топор палача над осужденным в день его казни.
Болезненный вздох сорвался с губ. Затылок едва ломило. Но я заглянула в его глаза, которые оказались так близко, что сердце в очередной раз зашлось в бешеном ритме, и, превозмогая боль от удара, насмешливо спросила:
– Выходит, ты лгал мне?
Он едва склонился вперёд. Так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, а горячее дыхание слилось воедино.
– Я хотел узнать…смогу ли побороть эту слабость.
Последнее слово казалось шепотом, летящим сквозь туманные грани.
– Тогда, видимо, я знаю ответ.
Он удивлённо изогнул бровь. В глазах вспыхнула насмешка. А затем я со всей силы ударила его в грудь рукоятью кинжала, заставив оступиться. После чего сделала ответную подсечку и, изловчившись, выполнила захват. Одной рукой я обнимала его за плечи, крепко прижимая к своей груди, едва сдавливая ключицы, а другой – приставила свой маленький «палач» к его шее.
Улыбнувшись уголками губ, едва слышно я произнесла известный нам обоим ответ:
– Нет. Иначе ты бы уже давно вонзил мне этот кинжал в сердце.
Образно, конечно. И он понимал это. Но как игровой момент…
– Онилл! Совсем неплохо! – на этот раз куда более искренне похвалил меня Илай Койл, и я не удержалась от того, чтобы не растянуться в самодовольной улыбке.
Я ужасно собой гордилась!
Но, похоже, Кайдан не собирался так просто уступать мне: уже в следующую секунду мы поменялись местами. На этот раз жертвой стала я. И теперь именно его острие кинжала касалось моей шеи, едва щекоча кожу.
– А так? – насмешливо произнес он, едва коснувшись губами уха.
Сердце едва не остановилось. Кожа покрылась предательскими мурашками. Аромат его кожи, смешавшийся с запахом пота, впивался в ноздри, заставляя тело плавиться, как мороженое. Я чувствовала себя как никогда комфортно, уютно и ужасно…неудовлетворенно.
Я хмыкнула и, сглотнув, была вынуждена признать:
– Один/один, Тай.
Он неожиданно усилил напор, и острый наконечник лезвия едва царапнул кожу с левой стороны, заставив сердце подпрыгнуть от нахлынувших чувств. Хватило бы одного незначительно мгновения, чтобы поменять угол и слегка рассечь кожу до появившейся первой капли крови. Но он отвел свое оружие, прежде чем оно смогло бы нанести мне какой-либо вред. После чего отпустил, освободив из захвата.
Я сглотнула.
Мы встретились взглядами.
Наши кинжалы потеряли потустороннее сияние, словно магия в них иссякла.
Одежда выглядела слегка помятой. Грудь тяжело вздымалась. Ладони слегка вспотели. Несколько прядей выбились из косы и падали на глаза. Я однозначно выглядела потрепанной и запыхавшейся, чего не скажешь о Кайдане.
– Ты быстро схватываешь.
– А ты весьма недогадлив, – невольно вырвалось у меня, и я тут же смолкла, наградив себя мысленной пощечиной.
Он нахмурился. Выражение лица стало серьезным. Но прежде чем демон успел бы что-либо произнести, Койл возвестил об окончании тренировки.
Мужчина коротко прошелся по наиболее частым ошибкам и некоторым недочетам, которые успел подметить во время самостоятельной работы и совместных поединков. А затем отпустил, распрощавшись с нами до следующего занятия.
Часы вспыхнули в последний раз, показав девятый лунный час. Благо, данный спецкурс три раза в неделю, иначе я официально подала бы в отставку! Ведь лишь по завершению всех заданий и упражнений я поняла, насколько устала. По сравнению с занятиями по физической подготовке, которые были верхушкой айсберга, спецкурс оказался скрытой на глубине его самой прочной и тяжелой частью.
Через несколько минут, переодевшись в раздевалке, мы покинули академию, направившись в сторону общежития.
Салли пыталась побороть зевоту. Шейдан что-то насвистывал себе под нос, изредка на меня поглядывая, словно я успела что-то натворить. Но мне было все равно, поскольку я изо-всех сил пыталась не клюнуть носом: усталость брала свое, и мои глаза закрывались на ходу. В то время как Кайдан задумчиво смотрел себе под ноги. Кажется, мыслями он снова был где-то далеко.
В конце концов, как-то так вышло, что мы с Даном слегка отстали и теперь медленно шли вровень. До тех пор, пока брат не остановил меня, неожиданно перехватив за руку, заставляя остаться позади остальных.
– Ты чего? – тут же возмутилась я: добраться до кровати было заветным желанием.
– Что происходит между тобой и Кайданом?
После этих слов сонливость сняло как рукой. Тело инстинктивно напрягалось. Сердце ухнуло в пятки, замерев в шокирующем припадке. Но я лишь неопределенно повела плечом.
– А что между нами происходит?
– Да брось, Никс. Я же не слепой.
– Тогда конкретизируй. Потому что я не понимаю тебя! – огрызнулась в ответ, желая поскорее закончить этот странный разговор.
Он тоже не рассказывал мне о своих секретах. Хотя я знала, что он частенько покидает академию один (иногда на пару с демоном) и отправляется в неизвестном направлении.
Шейдан скривился, недовольный тем, что я не понимаю его с полуслова (хотя, сейчас я прекрасно все понимала), так ещё и заставляла развивать мысль дальше.
– Я наблюдал за вами во время боя… – неожиданно продолжил он, и напряжение в его голосе мне совсем не понравилось.
– Интересно, чем тогда в это время занимался твой напарник? – саркастично подметила я, намекая на его безалаберность.
Но он продолжил, не обращая внимания:
– Между вами явно есть какое-то напряжение. Поэтому я хочу знать, в чем дело? Он…тебя обидел? Если да, то скажи мне, я…
– О Боги, конечно же, нет! Как ты вообще мог о таком подумать, после всего, что он для нас сделал, что он сделал для тебя.
Я ткнула его пальцем в грудь, заставив в полной мере прочувствовать смысл сказанных им слов, понять, в чем его вина. И легкая краска стыда все же залила его лицо (очевидно, не все потеряно). Но упрямая искра сомнения все же промелькнула в его глазах, когда он сказал:
– Тогда объясни мне.
– У тебя паранойя, Дан. Вот и все, – стараясь не выдавать собственного раскаяния, спешно произнесла я.
Братец уже снова задался целью лишить меня устойчивой нервной системы, как вдруг кто-то окликнул меня по имени.
Я обернулась.
Ко мне приближался Дэвилон, который привлек всеобщее внимание. Однако усталость победила, поэтому никто не стал задерживаться, чтобы поглазеть на нас.
– Есть минутка?
– Чего ты хочешь?
По правде говоря, за все это время я так и не поняла, как к нему относиться.
Иногда мы пересекались в коридорах. Изредка сталкивались взглядами или у нас совпадали потоковые лекции. Один раз он даже пропустил меня в столовой вперед себя, благодаря чему я успела взять последний ягодный пирог. В остальном ничего сверхъестественного.
– Слышал, ты кое-что ищешь…
Мои глаза подозрительно сузились.
Я перевела взгляд на Дана, стараясь не замечать пристального внимания Тая, и тут же сказала, обернувшись к поджидающей меня Салли:
– Мы вас нагоним.
– Лайникс… – угрожающе начал братец, но я спешно осадила его:
– Хватит. Я сама разберусь.
Он скрипнул зубами, но развернулся и продолжил путь. Салли молча улыбнулась мне и последовала за ним. А вот Кайдан…
Замер на месте, продолжая сверлить парня недобрым взглядом.
– У тебя проблемы, Тай?
– Может быть, они у тебя, Хэй?
Дэвилон усмехнулся.
– Да, есть одна. Её называют «третий лишний». Слыхал о такой?
Они сошлись взглядами, чуть ли не убивая друг друга. Поэтому я вмешалась:
– Кайдан. Оставь нас, пожалуйста.
Его взгляд медленно оторвался от фигуры Дэвилона, словно он не хотел выпускать его из виду, и обратился ко мне. Легкий холодок пробежал по телу, когда я заметила тьму в его глазах. Она заполонила даже белки глаз. Но через мгновение все исчезло: они стали прежними. Лишь четко прорисовывающаяся линия челюсти говорила о том, что он по-прежнему злится. Но…
Развернувшись, Кайдан, наконец, отставил нас наедине.
– Демоны такие чокнутые, когда дело касается их собственности.
– Что? – Я моргнула, пытаясь вытеснить вид его удаляющейся спины из своего мысленного взора, а затем снова сосредоточилась на парне, стоящем напротив.
Мы перешли на неторопливый шаг.
– У меня есть то, что тебе нужно, – сразу перешел к делу Дэвилон.
Я хмыкнула, заинтересованно вздёрнула бровью и спросила:
– А именно?
– Моя семья владеет редкой коллекцией гримуаров, касающихся родовой магии. Там есть мифы о появлении первого человека, истории о сотворении старого мира, летописи древних и…непризнанная магия.
Непризнанная магия…
Так в староведческие времена называли тех, в ком неожиданно пробуждалась сила. Это касалось не только ведьм, но и многих других существ. Правда, это относилось лишь к детям с неоскверненной кровью, когда оба партнера относились к одному и тому же виду, не выходя за рамки общего рода.
Интересно…
– Ну и какова цена этого гримуара?
– Всего лишь одно свидание и маленькая услуга.
– А не многовато ли хочешь?
Я была слегка удивлена и возмущена одновременно.
– То, что для одного не стоит ничего, для другого бесценно, – с усмешкой на губах выдал он и остановился, замерев на месте.
Я последовала его примеру.
Пальцы начали отбивать замысловатый такт по внешней стороне бедра: иногда я делала так, когда пыталась сосредоточиться и уловить ускользающую истину. Внутреннее чутье подсказывало, что это то, что мне нужно! Гримуар о непризнанной магии в наше время – неоценимая находка! И вместе с тем меня одолевали сомнения. Все это казалось плохой, очень плохой идеей. Но…
– Что на счет услуги?
– Честно говоря, ещё не придумал. Но уверяю тебя: ничего противозаконного или же противоречащего твоей воли, Лайникс.
Я прищурилась, поджав губы.
– Звучит, конечно, так себе. Но я согласна. Однако учти, если мне что-то не понравится или я почувствую неладное, наша маленькая договоренность тут же будет аннулирована.
– По рукам! И…еще кое-что. – Он внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, можно ли мне доверять. – О нашем разговоре никому.
Что ж.
– Как скажешь, – не совсем понимая, к чему такая секретность с его стороны, сказала я, но в какой-то мере даже была согласна. – Так, когда книга будет у меня?
– Мне потребуется пару дней, чтобы уладить некоторые детали. После чего я принесу её тебе, можешь не сомневаться.
Не то, чтобы я доверяла этому парню, но…сделка есть сделка.
– Тогда ты знаешь где меня найти.
После этих слов я поспешила нагнать остальных. Избежать любопытных взглядов не получилось. Но с расспросами никто не лез.
Что ж…
Еще на шаг ближе к разгадке собственного «я».
Глава 14
Что это, если не любовь?
Мы подходили к главному корпусу, когда заметили, что большая часть нашей группы уже здесь. Как и незапланированный сюрприз в виде второго курса.
– Что они здесь делают? – не скрывая некоторой враждебности, произнесла подруга. Некоторые второкурсники относились к нам агрессивно, считая себя на голову выше.
Я лишь растерянно пожала плечами, сказав:
– Мне бы тоже хотелось это знать.
Сегодня в расписании стояла одна единственная пара по «Стратегии». Данный предмет вел профессор Онор. Наши лекции частенько проходили за пределами аудитории. Вместо этого мы выходили на улицу, выбирая различного рода локации, поскольку методика мужчины заключалась в непрерывной практике. Как он утверждал: «Умение размышлять и думать – основополагающие инструменты. Однако умение применять их в действии и следовать изложенной теории – залог несомненного успеха».
Только, судя по всему, профессор забыл упомянуть, что мы будем не одни.
– Итак, сегодня у нас с вами будет необычное занятие, – с ходу начал профессор, как только все собрались у входа, а перешептывания стихли. – Вы поделитесь на пять команд по шесть человек. Но так, чтобы в каждой команде были как первокурсники, так и второкурсники. Задача каждой команды при помощи выданной вам карты, – Господин Онор потряс плотными листами, похожими на пергамент, в воздухе, – отыскать точку назначения, где вас будет ждать нора со снэйком.
По рядам прошелся недовольный хор голосов. Тогда профессору пришлось повысить голос, чтобы снова восстановить тишину.
– Вам надо заполучить клад, охраняемый снейком, который станет вашей отметкой за проделанную работу. Но для этого придется его обезвредить. И прежде чем вы закидаете меня вопросами, хочу сразу добавить: эти снэйки – детеныши. У нас все под контролем. Поэтому вам нечего бояться. Это всего лишь ещё один учебный момент, который покажет вашу квалификацию как будущего стража и уровень, которого вы достигни или не достигли – Мужчина весело хмыкнул, – за это время. Все ясно?
– Эм-м, профессор? А как нам делиться на команды? – уточнила какая-то девушка со второго курса: милая брюнетка с ямочками на щеках.
– Все ваши имена уже есть на обратной стороне карты. Поэтому возьмите их и распределитесь соотвественно. Капитана выбираете самостоятельно.
Девушка кивнула и забрала протянутые мужчиной карты. Вокруг неё началось настоящее столпотворение. Но она ловко называла имена, определяя каждого в образовавшуюся из пяти команд.
Итак…
Шейдан попал в одну команду с Салли (судя по тому, как она поморщилась, ей это не очень понравилось) и Вандером. Плюс два неизвестных парня и ещё одна девушка.
Что касается меня, то…
Я попала в одну команду с Дэвилоном и Кайданом. Остальных знала лишь поверхностно. Однако рыжий, довольно крупных габаритов парень стал сразу лидером, проявив активность одним из первых.
К моему удивлению, оспаривать кандидатуру никто не стал. Поэтому на ум пришло лишь два умозаключения. Первое – многие из присутствующих здесь его знали. Второе – никто не хотел быть капитаном, чтобы избежать лишней головной боли и прилагающейся ответственности.
В любом случае, Сэйн, так его звали, излучал неподдельную уверенность, которая подкупала своей искренностью и природной харизмой. Этот парень вполне обладал неплохими задатками лидера, ловко распределив роли для каждого из нас в этой маленькой миссии. Затем мы все вместе составили план по поимке снэйка и добыче спрятанного клада. Возражений не было, поэтому, расшифровав место положения нашей цели, мы двинулись в сторону леса.
Постепенно широкая тропа превратилась в узкую полосу из мха. А затем и вовсе исчезла, оставив перед нами сплошное поле, в котором трава доходила до колена. Через несколько минут мы снова вышли на протоптанную дорожку. Под ногами хрустели еловые шишки, полевые цветы окружали каждый куст, словно хотели все здесь вытеснить, а массивные корни настойчиво проглядывали из-под земли. Природа здесь словно заявляла свои права, показывая, что её нельзя приручить.
Мы шли примерно полчаса, прежде чем обнаружили нору в небольшой каменной пещере. Она скрывалась за толщей зеленого плюща, увитого красными цветами.
Я едва передернула плечами.
В углублении каменной породы царила кромешная темнота, заставляя гадать, что же там внутри. От этого места веяло легким холодом и смертью. Металический запах крови примешивался к запаху лесных трав и щекотал ноздри. Или это воображение играло со мной злую шутку?..
Знаю, это лишь учения, но… Снэйки – огромные чешуйчатые змеи, достигающие в длину около тридцати метров, пугали меня, заставляя кровь стыть в жилах. Они питались всем, что так или иначе могло передвигаться и дышать: будь то крысы, белки, иные хищники, волшебные существа или…люди. Им не было никакой разницы, кто ты. Но если однажды попал в удушающее кольцо их объятий – шансов на то, чтобы выбраться, почти не оставалось.
Эти существа пугали меня. Пугали до дрожжи в коленях. Однако благодаря им состоялось наше первое знакомство с Кайданом. Я помнила этот день также хорошо, как будто все произошло вчера, а не пару лет назад…
Четырьмя годами ранее
Я бродила по лесу.
Погода была чудесной. Яркие лучи солнца проникали сквозь густую зелень деревьев. Они освещали каждую травинку и листья, прорисовывая их тонкие извилистые прожилки, образующиеся в своеобразное плетение.
Повсюду витали белые лепестки лигоя, похожие на пушистые перьевые облака. Над головой щебетали птицы, в кустах раздавался уверенный стрекот кузнечиков.
Лето было в самом разгаре. Но в моем сердце царил настоящий холод, лишив способности чувствовать.
Только здесь, в лесу, я могла погрузиться в спасающую меня пустоту: единение с природой создавало своеобразный вакуум, который позволял на время освободить голову от бесчисленного количества мыслей.
Я закрыла глаза.
Сделала глубокий вдох.
А затем позволила ветру, блуждающему то тут, то там, подхватить меня и нести в пугающую неизвестность.
В такие моменты мне казалось, что я могу стать птицей, расправить крылья и улететь в неведомые дали, оставив горечь и печаль позади себя. Но затем…
Это чувство отчаянной пустоты снова овладевало мной.
И я падала.
Падала.
Падала.
В какой момент я ушла так далеко за пределы, даже не поняла. Эта часть леса была мне незнакома. В отличие от прежней, эта казалась пугающей.
Здесь почти не было света. Деревья стояли друг к другу так плотно, что казались войском, выстроившимся перед наступлением. Пещера, показавшаяся возле небольшого водоема, издавала странные приглушённые звуки. Тьма, скрывающаяся внутри неё, заставила мое сердце вздрогнуть. Легкое чувство паники незаметно подкралось к горлу: в какой-то момент мне даже показалось, словно его начали сжимать веревкой.
Я сглотнула и тут же отступила, желая поскорее найти дорогу обратно и убраться от этого места подальше. Но, похоже, это стало моей ошибкой.
Ветка под ногами неожиданно хрустнула. Да так громко, что звук напомнил треск ломающейся кости. Тогда моя фантазия живо нарисовала эту картину, как и обитателя здешней пещеры.
Земля под ногами едва содрогнулась. Птицы неожиданно упорхнули с веток, скрываясь во тьме ночного неба. Их приглушенный крик словно говорил: «Беги», заставляя чувствовать себя загнанной добычей.
Тихое шипение заглушило гулкое биение сердца. Когда существо, скрывающееся в бездне, наконец, показалось, выйдя из тени, я непроизвольно задержала дыхание, впиваясь ногтями в кожу. Снова и снова. До тех пор, пока сердце не забилось с новой силой, заставив едва заметно пошевелить губами и выдохнуть:
– Пресвятые Духи…
«Так вот она какая…моя смерть?» – невольно подумала я, когда змей огромных размеров подполз ближе, словно наслаждался страхом, который источала каждая клеточка моего тела. Хотя было кое-что еще, нечто иное…
Возможно, желание все закончить?
Темно-зеленые чешуйки переливались, словно горящие на дне моря неоновые водоросли. Черный, раздвоенный на конце язык извивался, словно предвкушал мою плоть на вкус. Вытянутая голова покачивалась из стороны в сторону: медленно, убаюкивающе. В то время как округлые узкие глаза насыщенного золотого цвета гипнотизировали разум, постепенно проникая в душу. Сужающийся к концу хвост с маленькими гребнями с незамедлительной скоростью обвился вокруг моего тела в подобие удушающего кольцевого захвата. Ещё чуть-чуть, и оно затянется вплотную, а после безжалостно сломает меня, как куклу.
Я так живо представила свою кончину, что неожиданно ощутила противоборство зарождающихся внутри меня чувств. Свет и тень. Глубинное, подсознательное «я» и «я» поверхностное, создающее себя по частям.
Из верхней челюсти рептилии вылезло два темных сверкающих клыка, показывая, насколько умело она могла скрывать свое истинное «я». Тогда я неожиданно поняла, что не готова умереть сейчас. Ещё нет. Желание жить победило образовавшуюся червоточину внутри меня. Только осознание пришло с опозданием…
Словно насмешка свыше.
Хвост полностью обвил мою маленькую фигуру, заставив издать отчаянный предсмертный хрип, а затем…
Появился темный силуэт. Он спикировал с возвышающейся над нами скалы, спрыгнув на туловище змея быстрой и неуловимой тенью.
Блеск металла отразился в темноте, словно призрачный жнец занес свой смертельный гребень.
Хлюпающий звук раздался в тише. А затем мое лицо утонуло в кровавых брызгах, не говоря уже об одежде, впитавшей в себя слизь и чужие внутренности.
Змей оказался поделен на две части, которые, распавшись, тут же рухнули на землю мертвым, обездвиженным куском мяса. Хвост оказался больше не в силах меня удерживать, поэтому мое тело спешно приземлилось рядом с останками.
Я сглотнула. Поднялась на на ноги. Перед глазами заплясали темные точки, заставив пошатнуться. Чьи-то руки тут же придержали меня за талию, помогая сохранить равновесие, поскольку ноги едва подрагивали, отказываясь подчиняться.
Все внутри перевернулось. Копившиеся годами чувства вспыхнули. Боль обрушилась с новой силой. И я не удержалась: яростно ударив того, кто спас меня, отчаянно прокричала:
– Зачем!?
Столько противоречивых «но» и «если бы». Столько вопросов и так ничтожно мало ответов.
Я так устала, так зла и шокирована, что мои ладони, сжатые в кулаки, продолжали наносить удары по чужой груди.