– Привет, малыш. Хочешь на свободу?
Я неторопливо отодвинула задвижку, постепенно отворяя дверцу клетки. Как только существо, недоверчиво дернув ушками, двинулось в мою сторону, попутно принюхиваясь, кончиком пальца коснулась его ушей.
Секунда и…
Некогда голубые глаза заволокло красной дымкой. Мирва хрипло пискнула и с одного прыжка набросилась на мою руку, не забыв раскрыть пасть с продолговатыми острыми зубками.
Я приготовилась и…
Резка боль охватила ладонь. Так продолжалось несколько раз, пока эта тварь в приступе безумия впивалась в неё вновь и вновь, заставляя кровь медленно стекать по запястью прямо на отполированный стол.
Со стороны раздавались приглушённые стоны, шипение и гневные ругательства.
«Тебе не место здесь» – снова пронеслось в мыслях, когда я хотела поддаться и вскрикнуть от нестерпимого ощущения страха, перемеженного с болью. Но сдержалась. Даже тогда, когда на столе виднелась расползающаяся лужица крови, а ладонь превратилась в истерзанные прорехи.
Ещё немного, и он разорвет мою руку в клочья.
– Довольно, – оповестила госпожа Лэй, и все прекратилось.
Мирвы снова оказались заперты в клетках. Белоснежная шерстка покрылась кровью, которая капала с маленьких выпирающих клыков. Глаза – два вспыхнувших рубина, внутри которых заключалось адское пламя.
Я сжала ладонь в кулак, чтобы остановить кровотечение. Голова слегка закружилась. То ли эта тварь изрядно попила моей кровушки, то ли…физическая боль выбила меня из колеи. Потому что в следующее мгновение я почувствовала, как начали подкашиваться ноги. Меня слегка повело в сторону.
Я думала, что упаду прямо на каменный пол. Но Вандер поймал меня прежде, чем я погрузилась в бесконтрольную темноту.
К подобному испытанию жизнь меня не готовила…
Глава 10
Распределение
Мир постепенно обретал очертания. Перед глазами выстраивалась общая картина, судя по которой я находилась в медчасти. Отсюда начали появляться обрывки воспоминаний.
Мирвы.
Последующая за ними боль.
Лужа крови.
А после…
Я позорно упала в обморок.
Вот те жмых!
Обессилено застонав в голос, я обвела взглядом темный сводчатый потолок, мысленно съедая себя за проявленную слабость. Как вдруг услышала:
– Все было не так уж плохо.
– Ты, должно быть, шутишь? – не скрывая обреченности, иронично произнесла я и перевела взгляд на Вандера Долая, беззастенчиво развалившегося на подоконнике и взирающего на меня с непробиваемым спокойствием.
Надеюсь, он не делал это все то время, что я была без сознания. Иначе мне не по себе.
Я невольно передернула плечами под едва вопросительным взглядом парня.
– Как долго я…
– Недолго. Ты почти сразу очнулась. Но тебя тут же усыпили, чтобы восстановить кожный покров на твоей руке. Прошло где-то полчаса.
Точно. Моя рука!
Я спешно вытянула руку на свет, пробивающийся сквозь окна, и внимательным взглядом обвела основание своей кисти, каждый пальчик и разодранные некогда костяшки. Моя рука была в полном порядке. Кожа такая же чистая и ровная, без единого бугорка и глубоких рваных ран. Ни засохших царапин, ни следов крови, ни покраснений. Словно все это было страшным сном.
Что ж…
Местные целители знают свое дело. А вот я… не справилась. К тому же регенерация у чистокровных людей, мягко говоря, замедленная.
– Судя по всему, занятия закончились. Тогда что ты здесь делаешь?
– Я тебя принес, – не моргнув и глазом, сказал он как ни в чем не бывало.
– Это я уже поняла. Но зачем ты сидел здесь все это время?
Он коротко пожал плечами, ответив:
– Мне было интересно: умрешь ли ты от потери крови или нет.
Я горько усмехнулась, буркнув:
– Ты тоже никогда не сталкивался с людьми так близко, не так ли?
Он утвердительно кивнул.
Забавно.
Я уже сталкивалась с подобным раньше. Многие существа с магической составляющей или «иные» любили понаблюдать за тем, насколько люди беспомощны и, как бы это сказать, смертны? Потому что мы всегда были белыми воронами среди огромной стаи «одаренных».
– Хочу тебя разочаровать, но от подобного я не умерла бы.
Он заинтересованно хмыкнул, когда я задумчиво добавила:
– Но кисти лишиться вполне могла.
– Ну, это вряд ли.
– И почему же?
– Потому что академия предусматривает защиту всех, кто сюда поступает. К тому же ты наравне с остальными можешь использовать рунические символы, исцеляющие настойки и другие магические артефакты. Иначе чистокровным людям вход сюда был бы воспрещен. У них все схвачено.
– Что ж…не могу не признать, что некая доля истины в твоих словах однозначно есть.
– Однако не могу не подметить твою странность, граничащую с безумием. Поступить сюда по доброй воли кажется верхом идиотизма, – в свою очередь, без какого-либо стеснения прямолинейно выдал парень.
– И это говорит демон, поступивший сюда точно так же? – Я насмешливо вздёрнула бровью.
– Вот именно, – Он дернул уголком губ, – демон, а не хрупкое беззащитное создание.
– Это мы ещё посмотрим, —воинственно произнесла я и, откинув одеяло в сторону, резко встала.
Вандер окинул меня оценивающим взглядом. Не любовным и даже не похотливым. Скорее анализирующим. Как если бы присматривался к потенциальному сопернику и пытался понять, может ли он стать таковым.
– Решила сбежать?
– Решила поесть. Время ужина, а я ужасно проголодалась, – взглянув на стеклянные настенные часы, тут же произнесла.
Думать о своем позоре совершенно не хотелось. Как и о том, что, возможно, об этом уже прознала вся академия…
<><><>
Вандер решил составить мне компанию, против которой я не возражала. Однако почти весь путь до столовой мы молчали. Это не то чтобы разочаровывало, но…слегка напрягало. Я не знала этого демона. Как и не знала, чего от него можно ожидать. Здесь все не те, кем хотят казаться. И я начинала понимать это лишь сейчас. За исключением одного маленького нюанса…
– Спасибо, что помог мне.
Я старалась быть сильной и храброй, а в итоге показала себя не с лучшей стороны. Возможно, отчасти тетушка была права. Хотеть стать частью чего-то важного – не то же самое, что быть ей.
Кажется, демон собирался возразить. Но так и не успел. Потому что мы вдруг услышали голос со стороны:
– Надеюсь, тебе хватило ума спросить разрешение, прежде чем покинуть больничную койку и разгуливать по коридорам.
– Вспомнишь вихрь, и он тут же вспыхнет, – закатив глаза, насмешливо буркнула я себе под нос. Но, кажется, демон расслышал, потому что едва слышно хмыкнул, дернув уголками губ.
– Думаю, мне уже пора, – тактично проговорил он и развернулся, скрывшись за поворотом, ведущем в сторону северных корпусов.
Что ж…Теперь мы здесь одни. И демона, вечно следующего за моим братом, рядом нет. Отсюда возникал вопрос: «Неужели ему совсем нет до меня дела?!» Но я вовремя утихомирила взбаламутившийся омут чувств. В конце концов, лучше идти медленными шагами, чем бежать без оглядки, толком не ведая, куда тебя приведет конечная станция.
– Ну и чего ты молчишь?
– Как это чего? Даю тебе выговориться, – устало, но с нотками привычной язвительности произнесла я, сложив руки на груди. Возможно, внутренне я уже готовилась к обороне.
Шейдан провел рукой по волосам, что выдавало его нервозность. После чего окинул меня тяжелым взглядом и, вздохнув, теперь совершенно иным тоном, более мягким и смиренным, сказал:
– Ты в порядке?
Я выдохнула, опустив напряженные плечи, и неуверенно мотнула головой.
– Если учесть, что сегодня я добровольно засунула руку в клетку к монстру и позволила ему вгрызаться в меня, как в какой-то кусок мяса, а затем потеряла сознание при всей группе, конечно, да. Разве может быть иначе?
Дан усмехнулся. Но совсем невесело. Хотя и небезнадежно.
– Я пытался уберечь тебя от всего этого. Но ты…
– Несносна? Упряма? Глупа?
– Я хотел сказать – слишком целеустремленна, наивна, добродетельна и…да, возможно, чуточку глупа.
– Шейдан!
– Что-о-? – Он насмешливо округлил глаза. – На правду обижаться грех, аншерр. Ты ведь знаешь.
Состроив кривую гримасу, я снова стала серьезной, когда сказала:
– Ты был прав. Я не была готова к подобному. Но раз выбрала этот путь, то пойду по нему до конца. Несмотря ни на что.
– Ответь мне всего лишь на один вопрос, Никс.
Я неоднозначно вздёрнула бровью, одарив его выжидающим взглядом.
– Для чего ты поступила в АТС?
– Разве мы это уже не обсуждали? – раздраженно произнесла я, взглянув на него исподлобья.
– Да. Однако ты так и не дала мне четкого ответа.
– Боюсь, если ты получишь его, то будешь разочарован.
Вряд ли он мог ожидать, что я сделаю что-то подобное из-за парня. Тем более из-за его лучшего друга. Но… Что сделано, то сделано. И я ни о чем не жалела. В любом деле есть как минусы, так и плюсы. Такова жизнь. Эта полярность неразрывно переплетена друг с другом.
– Твои слова пугают меня ещё больше.
– Тогда не задавай вопросов, ответы на которые знать не хочешь.
– И это должно меня успокоить? – Выражение его лица было напряженным и обеспокоенным, между бровей даже появилась легкая бороздочка.
– Просто…Не сейчас, ладно?
Поначалу он молчал, словно пытался понять меня, наступить на горло собственным убеждениям. После чего все же сказал:
– Ладно. Только…знай, что я всегда рядом.
– Я знаю. Поверь.
Мы улыбнулись друг другу – робко, местами потерянно и наряду с этим с толикой надежды, из-за чего все обиды на брата в этот момент вдруг показались такой незначительной мелочью.
– Идем. Я ужасно проголодалась, – пытаясь сгладить небольшую неловкость и серьезность состоявшегося между нами диалога, произнесла я. – Мне следует восполнить калории после такого тяжелого дня. Надеюсь, ещё не все разобрали, и мне не достанется какой-нибудь суп из водорослей.
Шейдан лишь усмехнулся, когда я потянула его за собой прямо по коридору в направлении столовой.
<><><>
– Ну конечно – суп из водорослей, – уныло произнесла я, забирая тарелку, содержимое которой было мутно-зеленого оттенка с плавающими внутри черными кусочками.
Как назло: кроме этого супа и бобов под соусом больше ничего не осталось. Поэтому я решила взять едва подсохший пирожок, чтобы хоть как-то разбавить горечь несбывшихся надежд, а затем направилась к столику, за которым меня поджидала Салли – не успела я войти в столовую, как она налетела на меня, едва не сбив с ног, причитая о том, что мне следует соблюдать предписания целителя. Шейдан же пристроился напротив.
– Мог бы и предупредить, чтобы я зря не раскатывала губу, – обиженно произнесла, водрузив поднос на стол.
Он правда пытался. Пытался сдержать прорывающуюся наружу дьявольскую сущность. Но у него не вышло. Впрочем, как всегда. Уголки губ лениво поползли вверх и явили миру ухмылку, говорящую: «Черт возьми, разве издеваться над сестрой – не лучшее занятие в мире?»
– Прости. Я просто не смог сдержаться. Твое обиженное выражение лица всегда такое забавное.
Салли молча усмехнулась, насколько это вообще возможно.
Я одарила этих нелюдей злобным взглядом и, тяжело вздохнув, смирившись со своей участью, заняла место рядом, громко чиркнув ножками стула по полу.
Что ж. Зато сейчас здесь почти никого не осталось. А те, кто был, совершенно не обращали на меня внимания.
– Как ты себя чувствуешь? Уверена, что тебе не надо показаться ещё раз целителю?
Зачерпнув ложкой суп и поморщившись, я перевела взгляд на Коулман, ответив лишь:
– Жить буду.
– Этот предмет был…довольно специфическим, – с неким замешательством в голосе произнесла подруга, и Шейдан хмыкнул.
– Что – раньше никогда не испытывала боли?
Девушка резко изменилась. Насмешливая интонация Дана и некая небрежность заставили её лицо принять хищное выражение. Она выпрямила спину и, откинув волосы назад, сохраняя величественное достоинство (мне бы такой талант), сказала:
– Скорее не пыталась причинить её себе собственноручно.
– Забавно. Ведь ваш ритуал по вхождению во взрослую жизнь предполагает нечто подобное. Или я не прав?
Салли одарила его весьма недобрым прищуром. В то время как Дан неотрывно следил за её реакцией: он наслаждался каждым маленьким ударом, который наносили его слова.
Хм.
Раньше он никогда так не поступал. Разве что со мной. Но то ведь родня. А тут…
– Юный ведьмак знаком с волчьими обычаями? Как-то это подозрительно.
Шейдан хмыкнул, но взгляда не отвел.
– Знания – это сила, – с полуулыбкой, весьма самодовольно выдал он.
Взгляды этих двоих схлестнулись в неумолимом немом поединке. Ещё немного, и они вгрызутся друг другу в глотки.
Дан однозначно не подарок. Салли не беспомощная лань. Поэтому я тут же произнесла, желая как можно скорее разрядить обстановку, которая неожиданно накалилась, электризуя воздух:
– Что там на счет списков? Их уже огласили?
Шейдан все же моргнул. Медленно, словно нехотя, перевел взгляд на меня. Затем на настенные часы, выполненные из того же стекла, пыльцы и тончайшего серебра. Они были почти везде. И сказал:
– С минуту на минуту должны вывесить списки.
– Так какой спецкурс у такого интеллектуала, как ты? – с неким вызовом решительно задала вопрос Коулман.
Тут я впервые поняла, что никогда раньше не интересовалась подобным. А потому мне стало в разы интереснее. Да что там? Я до сих пор не видела его метки! Впрочем, как и метки Кайдана. Хотя слышала, что они индивидуальны, поскольку напрямую связаны с внутренней сущностью атэ.
– Который вряд ли придется тебе по душе, – самоуверенно выдал Дан и насмешливо подмигнул.
Что ж. Я так и думала. Из него вечно приходится вытягивать информацию силой.
– Ладно. Давайте оставим этот удивительный диалог и, наконец, двинемся в сторону главного холла. Потому что я не хочу пропустить все самое интересное.
Я дожевала пирожок и, допив смородиновый чай, составила грязную посуду на поднос. После чего отнесла его в специальный отсек.
Мы все вместе покинули столовую, чтобы спуститься вниз. В главном холле собрались почти все первокурсники, а также старшие атэ. Здесь почти не осталось свободного места. А в тот момент, когда я собиралась повернуться к Дану, чтобы выпытать у него какие-нибудь подробности, всеобщее внимание привлек цокот каблуков.
Из-за поворота показалась женская фигура. Очевидно, это помощник ректора – госпожа Данблэй. Толпа молча расступалась перед ней, поэтому она легко прошла к стенду. Держа в руках папку с заветными листами, госпожа Данблэй вывесила списки обучающихся.
Мое сердце замерло, когда пальцы женщины закрепили последний лист бумаги. Окинув нас строгим взглядом, она коротко подметила:
– Надеюсь на ваше благоразумие, стражи. Никаких стычек, давок и всеобщей паники. Соответствуйте своему новому статусу. Иначе ваши чемоданы быстро окажутся на улице, прямо за воротами.
Подобное скопление людей (особенно когда это полчище первокурсников) превращается в бесконтрольное стадо безумцев. Поэтому отчасти я была с ней согласна.
Госпожа Данблэй покинула холл также резко и стремительно, как и ворвалась сюда. Однако не потеряла и толики холодного, сдержанного достоинства.
Как только она скрылась во тьме коридоров, повисло всеобщее молчание. Это длилось всего лишь мгновение, прежде чем холл снова превратился в растревоженный улей.
Все одновременно ринулись к спискам. Я лишь успела пару раз моргнуть, прежде чем какой-то парень едва не снес меня – Дан вовремя отдернул. Теперь возможность получить травму казалась вполне правдоподобной. Происходящее напоминало борьбу за выживание. И первый вскрик, а затем последующие за ним бурные ругательства стали тому прямым доказательством.
– Рад, что тебе хватает ума не лезть в это пекло, – глядя на мое потерянное и вместе с тем обиженное выражение лица (остальные уже вовсю изучали свои спецкурсы!), усмехнувшись, выдал Дан.
Пришлось тяжело вздохнуть и благоразумно сказать:
– Я могу быть отчаянной, но не настолько.
Хотя стоило признать: любопытство вгрызалось в меня своими цепкими лапками.
– Ну…зная тебя… – Он не договорил, но весьма прозрачно намекнул на мою изредка проявляющуюся беспечность.
Я фыркнула, сложив руки на груди. А затем не удержалась и спросила:
– Где ты потерял своего цепного пса?
– Перестань его так называть.
Салли, стоящая по правую руку от меня, в наш диалог никак не вмешивалась. Но с интересом наблюдала за перепалкой двух кровных родственников.
– Так…где он?
– Он не докладывает мне о каждом своем шаге, если тебе интересно. К тому же ты прекрасно знаешь какой он своевольный.
«Он как ветер, который легко почувствовать, но поймать или удержать просто невозможно» – тут же подумала я и вздохнула.
Взгляд снова обратился к снующей толпе.
Кто-то радостно визжал. Кто-то хлопал в ладоши и подпрыгивал на месте. Кто-то, наоборот, вымещал злость на стенде, пару раз оставив на нем несколько вмятин и трещинок. Видимо, не всем увиденное пришлось по душе. Чьи-то ожидания также не оправдались. Я видела, как две девчонки (очевидно, лучшие подруги) оказались порознь.
Все эти чувства и эмоции, встающие в воздухе, заставляли меня теряться в догадках, потерянно блуждая в возможном будущем. От нервов я даже начала теребить рукав свободной белой блузки, выглядывающей из-под рукавов пиджака.
Спустя какое-то время толпа начала редеть. Разговоры и бурные обсуждения постепенно сходили на нет. Студенты неторопливо покидали главный корпус, следуя в сторону общежития. Тогда мы, наконец, смогли приблизиться к заветным спискам.
Я застыла на месте. Но так и не смогла заставить себя взглянуть на стенд.
– Эй, только не говори мне, что ты испугалась какого-то спецкурса?
– Ой, замолкни, Дан. Можно подумать ты у нас бесстрашный! – огрызнулась в ответ, нервно сжав руки в кулаки, а затем посмотрела на волчицу.
Она решительно кивнула. Протянула свою ладонь, предлагая молчаливую поддержку. И я, не задумываясь, сжала её в ответ. Так мы одновременно сделали шаг вперёд. Затем подняли взгляд на прикреплённые листы: имена атэ были в алфавитном порядке.
Поэтому найти свое не составило труда, а вот успокоить разбушевавшееся сердце – да.
Дан, почуяв неладное, тоже подошел к нам. Взглядом пробежался по листам, чтобы спешно выдать:
– Какого черта?! Как они могли распределить тебя именно туда?!
«Лайникс Хэйлин Онилл – первый курс. Спецкурс – «Особое подразделение»» – мысленно зачитала я, после чего нашла в списке имя Коулман. У девушки оказалось то же самое.
Мы переглянулись. Обе хмурые и озадаченные. Поскольку название уже говорило за себя, подразумевая такие составляющие, как: «высший уровень», «удвоенная ответственность» и… «риск», увеличивающийся в пару сотен раз.
В какой-то степени я даже могла понять, почему волчицу зачислили именно туда. Все же она оборотень. Причем из могущественной сильной стаи, по рангу не уступающей иным королевствам. Но одного понять я никак не могла.
Почему я – обычный человек – там оказалась?
– Я этого так не оставлю! – уверенно проговорил Шейдан, то и дело сжимая руки в кулаки в приступе безумной ярости.
Он уже собрался развернуться и уйти (очевидно, к ректору), да так и не успел.
Кайдан, появившийся из ниоткуда (а может, среди всего этого безумия мы просто не заметили его) тут же остановил его, едва коснувшись плеча.
– Ты прекрасно знаешь, что выбирают не представители. Все решает сила. Магия всего лишь определяет её, выявляя истину.
Между нами повисло неопределенное молчание. Злость. Растерянность. Смятение. Осознание. Все смешалась в воздухе, застыв в некой неопределенности.
Я посмотрела на Кайдана. И когда наши взгляды пересеклись: его глаза лишь подтвердили мои худшие опасения, заставляя все страхи подняться из глубин.
«Твоя необдуманная прихоть может стоить тебе жизни».
Вот что он сказал мне.
Глава 11
Искра надежды
Время будто замерло, остановило свое течение. Я могла лишь чувствовать собственное дыхание и медленное биение сердца.
Молчание все затягивалось. Атмосфера становилась более напряженной. Казалось, каждый из нас пытался справиться с собственными необузданными эмоциями.
Шейдан – с извечной опекой и боязнью потерять установленный контроль.
Салли – с невозможностью предугадать реакцию отца и, возможно, желанием стать кем-то большим, чем вечно страждущей тенью.
Я – с глубинными страхами, погребенными в самом темном уголке, скрытой неуверенностью и…вечно страждущим сердцем.
Кайдан – с тьмой, живущей в его крови, и светом, желающим всецело взять её под контроль.
– Думаю, мне стоит оставить вас наедине, – неожиданно произнесла Салли и тем самым разорвала этот вакуумный пузырь, заставив время течь привычным чередом. – Увидимся, – одарив меня подбадривающим взглядом, едва слышно произнесла она, и я кивнула.
Кажется, мне действительно повезло встретить эту замечательную девушку, хотя поначалу она и показалась мне весьма взбалмошной и неугомонной. Впрочем, на счет второго я не ошиблась.
Мы остались втроем.
– Давайте поговорим, только не здесь, – уже все решив, серьезно проговорил Шейдан и развернулся в сторону выхода.
Кайдан последовал за ним.
Мне не оставалось ничего другого, как двинуться следом.
Через несколько минут мы оказались в уютной беседке, скрывающейся в дальней части сада. Она находилась в окружении небольших колючих зарослей, что создавало ощущение удаленности от внешнего мира.
– Теперь мне, наконец, может кто-нибудь спокойно объяснить, в чем дело? Что не так с этими спецкурсами и для чего они вообще нужны?
– Условно говоря, обучаясь здесь, ты проходишь общую программу по подготовке темного стража. Профессора закладывают базовые умения и навыки, чтобы развить все необходимые качества, которыми должен обладать будущий страж. Спецкурсы, в свою очередь, предполагают углубленное изучение с профессиональным уклоном, при котором подход становится более специфичным.
Я непонимающе посмотрела на брата.
– Но ведь при поступлении каждый из нас итак выбирает себе подразделение, чтобы в дальнейшем работать в определенной сфере. Тогда к чему все эти спецкурсы?
Парни как-то странно переглянулись.
На этот раз мне ответил Кайдан.
– Потому что это обратная сторона монеты. Подразделение – твой собственный осознанный выбор. А спецкурс – выбор магии.
– Но я человек…
– Магия бывает самых разных видов. Душа каждого существа несёт в себе конкретные импульсы, имеет определенную ауру и энергетические потоки. Все это создает твою собственную и неповторимую силу. Такой силой обладает любое живое разумное существо.
– Вот только овладеть ей может не каждый. Не говоря о том, чтобы полноправно использовать. Отсюда закономерный вывод: если бы ты не смогла этого сделать, метка просто не появилась бы. Вот почему большинство чистокровных людей не может поступить сюда. А если им все же удается, то их единицы.
– Выходит…
– Магия тебя выбрала, – неожиданно сурово заключил Кайдан, заставив мою кожу покрыться мурашками.
– Таким образом, спецкурс – дополнительное подразделение, которое развивает внутренний потенциал стража, – вместе с тем закончил Дан.
– Теперь ты понимаешь, насколько все серьезно? Что это место – не забава. А спецкурс, на который тебя зачислили, один из самых опасных.
Удивительно. Но в этот момент я почему-то не испытывала страха. Даже когда они оба посмотрели на меня в упор, так, словно неукоснительно ждали, что я наконец обзаведусь мозгами и сегодня же соберу свои вещи, предварительно забрав документы. Вот только…
Во мне вспыхнуло кое-что новое, неосознанное и невиданное прежде.
– Магия меня выбрала. Она посчитала меня достойной. Это значит, что во мне есть её частичка.
Возможно ли, что крупица родословной магии перешла и ко мне тоже? Что все это время она каким-то образом умело скрывалась или была в неком анабиозе?..
– Никс, я совсем не это имел в виду, – увидев блаженное выражение на моем лице, преисполненное решимости, проговорил Дан.
Но я лишь мотнула головой.
Изначально мой путь сюда был лишь с одной конкретной целью. Однако теперь… Все вдруг обрело совершенно иные краски. Будто солнечные лучи неожиданно озарили самую темную сторону души. Ту часть, где царила сломленная подавленность и разбитая в дребезги надежда.
Что, если я здесь неспроста? Что, если сама судьба привела меня сюда?..
– В любом случае, я не собираюсь отступать. Не после того, через что я успела пройти. Я намерена следовать по этому пути до конца, Дан. Чтобы там ни было.
Тревога, мучение, толика разочарования, суровая безнадежность. Все это отразилось в чертах его лица, заставляя меня на мгновение почувствовать вину. Только…
– Тот, кто в вечном страхе растерянно взирает на мир в тени, никогда не увидит настоящий рассвет души, – сказала я некогда брошенную фразу нашими родителями, которые всячески оберегали нас, но всегда давали возможность собственного выбора: каким бы он ни был.
На мгновение глаза Шейдана вспыхнули потаенной грустью. Но затем тьма уступила место теплому искреннему свету.
Он вдруг сжал мою руку: легко и так бережно, что мое сердце дрогнуло. А затем сказал едва тихим голосом:
– Тогда сделай все возможное, чтобы не просто выжить в этом мире, а стать его полноправной частью – одной из лучших, дабы время от времени я мог насладиться тем, как тебе дают хорошенькую взбучку.
Его губы постепенно растягивались в озорной мальчишеской улыбке. За что я снова стукнула его по плечу, заставив наигранно охнуть, но так и не потерять маску самодовольного вредного братца.
– Черт, что-то мне подсказывает, что я ещё об этом пожалею, – усмехнувшись и потрепав меня по макушке, прямо как в детстве, насмешливо выдал он.
Тай, молчавший все это время, хмыкнул. Тогда мы одновременно посмотрели на него. Казалось, они с Даном понимали друг друга без слов. Между ними словно состоялся негласный диалог, посвящать в который меня никто не хотел.
– Думаю, мне уже пора в общежитие.
Дан согласно кивнул.
Кайдан поднялся с места.
– Тай тебя проводит.
– Ты снова уходишь? – Я искренне удивилась, поскольку время было позднее.
Куда он на этот раз?
Но брат лишь коротко кивнул, кажется, не намереваясь вдаваться в подробности. Что заставило насторожиться меня ещё больше.
– Дан…
– Никс, иди. Тебе стоит отдохнуть.
Поняв, что спрашивать что-либо сейчас бесполезно, я развернулась и направилась в сторону тропинки, ведущей обратно. Тай неуловимой тенью следовал за мной.
Поначалу мы шли молча: он позади, я впереди. Мои мысли путались, когда, глядя себе под ноги, я пыталась разобраться в веренице чувств. Казалось, их слишком много. Может быть, поэтому я не выдержала и остановилась, обернувшись, чтобы дождаться слегка отстающего демона и подстроиться под его грациозный шаг.
– Куда он пошел? – Я была уверена, что он знает.
– По делам.
– По каким?
– Очевидно, по своим.
– Ты издеваешься, Тай? – в конце концов, не выдержав, спросила, одарив демона едва мимолетным взглядом, чтобы после снова вернуть все свое внимание саду, утонувшему в сумерках.
Высокие фонари отбрасывали тени. Как и могучие деревья, кусты и декоративные кварцевые камни. Они рисовали на земле и стенах причудливые фигуры, от которых мурашки бежали по коже. Где-то неподалеку слышалось журчание воды в фонтане. Лёгкое уханье совы раздавалось с веток дуба. Маленький паук прополз под ногами, заставив меня вздрогнуть.
Я никогда не любила темноту. Она всегда казалась мне живой, трепещущей и…шепчущей тенью. Словно она не просто обратная часть света, а живое мыслящее существо. Глупо и неразумно. Но это странное предчувствие всегда настигало меня, как только наступали сумерки или беспросветный мрак в заброшенном доме.
– Он взрослый мальчик. Так что не переживай, – в свою очередь сухо ответил Тай, и я пришла в себя, насмешливо фыркнув.
В голову неожиданно закралась приятная мысль: «Мне снова выпал шанс побыть наедине с этим демоном!» Что на самом деле было таким редким явлением. По крайней мере, до момента моего поступления в академию. Поэтому, собравшись с мыслями, я все-таки решилась на то, о чем думала уже долгое время.
Остановившись на дорожке прямо посреди аллеи, на которую мы успели выйти, я подняла на демона прямой взгляд и сказала:
– Прости. В тот вечер, а может быть, и не только, я действительно вела себя как ребенок.
– Честно говоря, тогда я тоже был не прав, – неожиданно сказал он, заставив мое сердце трепетно замереть.
Наши глаза встретились. Тогда я в очередной раз утонула в них.
Шелест листьев в этот момент показался шепотом ветра, несущем собственную одинокую песню.
– Ты…действительно хочешь этого?
Нас разделяло пару метров. Но даже так я могла почувствовать отчетливое притяжение между нами. Возможно, так было только со мной. Возможно, лишь я одна чувствовала, как наэлектризовывается воздух вокруг нас. Но…его глаза. Они всегда так неотрывно следили за мной. В их глубине я неизменно видела собственное отражение.
Я сразу поняла его вопрос. Это было нетрудно. Хотя воображение и рисовало несколько иные подтексты.
– Мой выбор уже все сказал.
Ответ с подвохом. Ответ – истина.
Он сделал шаг, оказавшись ближе. Незначительный, но весомый, чтобы с легкостью разглядеть малейший обман, если тот вдруг проскользнет в чертах моего лица.
– И тебе совсем не страшно?
Я сделала ответный шаг.
Подняла голову, снова заглянув в его глаза, и сказала:
– Страшно. Но я знаю, что меня всегда поймают.
– Я не всегда буду рядом. Глупо вечно на кого-либо полагаться.
– Знаю. – Он был абсолютно прав, но… – Вера, что в конечном итоге у тебя есть тот, кто всегда поймает или предложит дружеское плечо, иногда становится одной из самых сильных опор. Только так человек может уверенно оттолкнуться и взлететь…
Его глаза резко потемнели: радужку полностью поглотила тьма. Но это завораживающее явление продлилось лишь мгновение, заставляя меня теряться в догадках.
У демонов сильнейшее самообладание: их выдержке завидуют многие существа. Проявление эмоций для них – изъян, которым обладал не каждый. И те демоны, у которых эмоциональный диапазон едва превышал один демомометр, (обычно это случалось при неравных – смешанных браках), становился ущербным и отвергнутым. Чувства для этой расы – немыслимые энергетические затраты, рождающие смертельную червоточину – их слабость.
Поэтому я не поняла, что это могло означать. Его всегда было невыносимо сложно читать. Хотя я знала наверняка – эмоции дарованы демонам богиней Ахан ещё от рождения – каждому без исключения. Но они научились подавлять их, вычленять ещё из чрева матери путем проведения различных ритуалов. Были и те, кто не желал подобной участи для своего ребенка. Но тогда им приходилось непросто: держать эмоции под контролем вечно – ещё одна своеобразная пытка.
Меня тянуло к нему. Иногда так сильно, что дышать становилось трудно.
– Лайникс, ты никогда не будешь одна, – со всей присущей ему серьёзностью, сказал он.
«И как мне понимать твои слова» – подумала я, когда наши взгляды неотрывно следили друг за другом.