Эпилог
Прошло три месяца. Три долгих и в то же время стремительных месяца, за время которых не так уж много и изменилось. За исключением, конечно же, одного немаловажного факта: мой брат предложил волчице наконец-таки встречаться. Правда, она ему отказала. Причём это вышло прилюдно и весьма эпично. Однако…Шейдан, как и я, не умел отступать. Особенно, если действительно чего-то желал всем сердцем. Кажется, биться до последнего, не принимая отказы – наша семейная фишка. Именно поэтому он уехал вслед за девушкой: осваивать и покорять не только новые вершины, но и упрямое волчье сердце.
Вот почему в свой день рождения я осталась совершенно одна, ведь Айви вместе с Дэрэком ещё месяц назад уехала на Кведжо – небольшой полуостров, расположенный в сицилийском проливе, ближе к юго-западу. Не так давно там была обнаружена подземная пещера, в которой оказалась найдена редкая порода камня, напоминающего созвездие в ночном небе. Теперь там ежедневно проводились раскопки. И моя тетя, как любительница экзотики и всяких редких диковинок, записалась в добровольцы. А дядя…Он всегда приговаривал одно и то же, когда неизменно следовал за ней даже на край света: «Вы же знаете: ваша тетушка непременно найдет приключения. Она, как нашествие саранчи, совершенно неуправляема, и за ней нужно постоянно приглядывать».
Конечно, они предлагали приехать на пару дней, чтобы отметить это событие всем вместе. Но какой в этом смысл? Я не хотела становиться эпицентром их жизни. Я хотела, чтобы у них, наконец, началась своя собственная. Жизнь без переживаний, вечных проблем и забот о нас. Жизнь, полная приключений и ярких безудержных эмоций. Они заслуживали этого как никто. Особенно после всех событий и бед, свалившихся на этот мир. И хотя жители Тарилэна по-прежнему ни о чем не догадывались, ведь нам удалось оставить все в тайне, круг лиц, обладающих данным знанием, уже разрабатывал план на опережение: на случай, если вдруг нечто подобное снова повторится. Ведь всегда лучше иметь подушку безопасности, чем повсеместно полагаться на удачу. Хотя и там, и там был свой маленький смысл. Я же была счастлива уже от того, что все мои близкие люди обрели себя, и их жизни ничего не угрожало.
Сегодня я впервые осталась по-настоящему одна, без фирменного торта Айви и волшебных свеч от Дана, которые никогда не затухали. Так он всегда дразнил меня, говоря о том, что свои желания следует воплощать самим, а не ждать чуда от Богов.
Сегодняшний день рождения совершенно отличался от предыдущих. Но теперь это не имело значения. Ведь моя жизнь измерялась не временем, а прожитыми моментами, эмоциями и ощущениями. Вот почему я хотела разделить последние мгновения своего праздника с тем, для кого всегда билось мое сердце, с тем, кто вновь научил меня чувствовать эту жизнь.
Пробираясь сквозь чащу леса, я дышала полной грудью, наслаждаясь свежим воздухом и легким дуновением ветра. Я была в старом заброшенном храме, дорогу к которому знала настолько, что могла легко пройти туда и обратно с закрытыми глазами. Но сегодня я не спешила, желая насладиться каждым дуновением, ласкающим кожу, каждым свистом и хаотичным шорохом: будь то птичья перекличка, копошение оленя или же далекие завывания буревестника.
Лес дышал полной грудью, проживая каждое мгновение. И впервые за все эти годы я была с ним едина. Я наконец-то отчетливо понимала свои цели, по-настоящему принимала свою сущность и проживала каждую из потерянных эмоций.
Сегодня я собиралась в последний раз признаться в своих чувствах и, наконец, поставить в них отчетливую точку.
Сегодня я наконец отпустила прошлое со всеми его обидами, недомолвками, разочарованиями и болью. Я сделала это: я наконец-то рассталась с его осколками, болезненно впивающимися в сердце.
– Сегодня я обязательно признаюсь тебе в своих чувствах по-настоящему, Кайдан Тай, – уверенно произнесла я вслух, решительно сжав руки в кулаки, а затем счастливо улыбнулась, направляясь в сторону дома.
Однако странный шум, раздавшийся со стороны, привлек мое внимание. Мне вдруг показалось, что я слышала чей-то крик. Наверное, я не была бы собой, если бы прошла мимо, так и не узнав, что скрывается за этим переполохом.
Да. Это глупо. Самонадеянно. И ещё раз глупо.
Одна. Посреди леса. Ночью. Следующая на зов непонятного характера, где, вполне вероятно, происходит что-то не очень хорошее. Но…опять-таки: как можно пройти мимо? Что, если кому-то нужна помощь? К тому же теперь я тоже не была такой уж беспомощной. За это время я научилась многому, в том числе принимать отголоски тьмы: я не боролась с ней, а протягивала свою ладонь, научившись уравновешивать две стороны одной монеты. Не говоря о новообретенной силе и встрече с императором (это уже не столь важно, хотя явление и было весьма занимательным).
Я ускорила шаг, а затем перешла на бег. Эти места я знала довольно-таки неплохо. Но как только поняла, куда меня привели эти странные звуки, мое сердце замерло.
Пещера, высившаяся напротив, была мне слишком хорошо знакома. Как и существо, неожиданно вышедшее из тени.
Снэйк.
Его пасть была в крови. Темно-алые капли едва опадали с выставленных на показ клыков прямо на переливающуюся чешую. В лунном свете она выглядела поистине завораживающей и в то же время пугающей.
Он был похож на высеченную из гранитного камня статую с острыми опасными углами и пролегающими повсюду тенями.
Не знаю, что на меня нашло. Но воспоминание из прошлого, промелькнувшее яркой вспышкой перед глазами, полностью парализовало, заставив замереть на месте. Именно в этот миг змей высунул раздвоенный язык и предостерегающе зашипел. Мелькнувшие во тьме яркие зрачки недвусмысленно намекали на то, что я следующая.
Сглотнув, чисто инстинктивно сделала шаг назад. Кажется, опыт с этими тварями у меня складывался не самым лучшим образом.
Снэйк атаковал быстрее, чем я успела прийти в себя и что-либо предпринять. Один незначительный взмах хвоста, и в следующую секунду я уже висела вниз головой, обессилено дергая ногами и отчаянно хватая ртом воздух: он беззастенчиво душил меня, усиливая напор, пока кости не превратятся в мелкие щепки.
«Ну уж нет! Даже не надейся, что в этот раз я так легко поддамся!» – придя в себя, решительно подумала я и сделала несколько уверенных толчков, чтобы освободить руки, а затем воспользоваться даром. Вот только в моем воображении это выглядело гораздо проще.
Я почти не могла дышать, перед глазами вовсю плясали темные точки: я могла вот-вот потерять сознание. И когда почти отчаялась, в атмосфере вдруг разлилась знакомая прохлада с нотками сандала, жгучего перца и корицы.
Мое сердце учащенно забилось. И на этот раз страх не был тому причиной.
Демон нанес удар прежде, чем я могла бы умереть в очередной раз из-за собственной беспечности. Кровь брызнула во все стороны. Змей ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил меня, рухнув тяжелой тушей прямо в образовавшуюся яму. Его череп оказался расколот надвое.
Сглотнув, я отвернулась в сторону, чтобы подавить рвотный позыв. После чего прикоснулась к горлу, стараясь избавиться от удушливого спазма.
– Кажется, я снова подоспел вовремя, – раздался насмешливый голос прямо надо мной.
Хмуро сведя брови возле переносицы, я подняла голову и посмотрела на него.
Мы словно не виделись целую вечность. И хотя он всегда был рядом: стоило мне попросить о помощи или же споткнуться на ровном месте, я продолжала удерживать некоторую дистанцию между нами. Он не настаивал, не караулил меня под окнами и не устраивал неожиданных сюрпризов. Просто был рядом. Как умел. Как делал это большую часть своей жизни. Тогда это натолкнуло меня на определенные мысли, которые в конце концов помогли мне понять: как бы там ни было, чтобы не происходило, даже если весь этот мир рухнет – он подставит свое плечо и будет рядом до самого конца.
– Лучшего момента просто не придумаешь, – сказала я, одарив его своей фирменной улыбкой.
Самодовольно дернув уголками губ, он протянул мне руку. И я не раздумывала, когда крепко обхватила холодную мужскую ладонь в ответ.
Одним быстрым движением он подтянул меня вверх, помогая подняться на ноги. И не успела я опомниться, как мы уже стояли напротив друг друга. Наши лица были так близко, что я по привычке задержала дыхание, наслаждаясь полюбившимися чертами лица.
– С днем рождения, – прошептал он, глядя на меня.
– Кайдан, я…
– Я ещё не закончил, – неожиданно серьезно, но в то же время мягко сказал он, вынуждая меня замолкнуть на полуслове, когда шероховатая подушечка его пальца коснулась моих губ, заставляя сердце сжаться в сладостной истоме.
Его взгляд на мгновение замер, проследив за движением собственного пальца, мягко очерчивающего контур раскрывшихся в ожидании податливых губ. Я была почти уверена, что сейчас он меня поцелует, но демон медленно, впитывая каждый дюйм моей кожи, опустил руку, заставляя ощутить толику разочарования.
Как только наши глаза снова встретились, вместо привычной отстраненности со сдержанными границами, я вдруг почувствовала его присутствие: между нами больше не было барьеров.
Его взгляд был таким пронзительным, таким нежным и решительным, что в эту секунду я была готова на все, лишь бы он не переставал смотреть на меня так.
В глубине его глаз вдруг вспыхнули привычные фиолетовые искры, которые я замечала уже не раз. А затем он неожиданно сказал:
– Я люблю тебя, Лайникс.
Я не сдержалась, удивлённо округлив глаза.
– Что-что? Я сейчас не ослышалась? – Мои губы против воли растянулись в издевательской, но такой счастливой улыбке. Кажется, даже солнце не могло посоперничать с тем, как я светилась изнутри в эту самую секунду. – Кайдан Тай открыто признается мне в любви и даже безо всяких излюбленных им головоломок? Это же нонсенс!
Он наградил меня весьма красноречивым укоризненным взглядом. Только я могла издеваться над демоном, когда он осмелился на подобный шаг. Но я видела, как дёрнулись уголки его губ.
– Повтори, – настойчиво попросила я, ангельски улыбнувшись.
– Ты же все слышала, – страдальчески протянул он.
– Иногда воображение может сыграть со мной злую шутку, – со всей серьезностью заявила я.
Тогда он неожиданно обхватил меня за талию и притянул к своей груди.
Я затаила дыхание, глядя в его сверкающие в полутьме глаза.
– Я люблю тебя, – снова повторил он: теперь куда громче и отчетливее, так, чтобы лес тоже нас услышал. А может быть, и сами звезды?
– Я тоже люблю тебя, Кайдан Тай. С той самой секунды, как только наши взгляды встретились. И это безвозвратно.
– И я благодарен тебе за это.
– Просто будь рядом. И желательно, чтобы это продлилось вечность. Нашу с тобой вечность.
Он соблазнительно ухмыльнулся. После чего мягко приподнял мое лицо за подбородок, заставляя всецело тонуть в его взгляде, и добавил:
– В этом можешь даже не сомневаться. И как я успел заметить: ты отлично знакома с моей культурой. Следовательно, в полной мере осознаешь, что значит быть парой демона, что значит принадлежать ему.
– Душой и телом, твоя даже после тлена, – усмехнувшись, повторила я некогда прочитанную мной фразу в одной из старых книг по демонологии. Ради неё мне пришлось пробраться в одну из запрещенных секций. Но знания оттуда того стоили. Определено.
Мой демон оскалился в довольной улыбке. Но прежде чем успел закончить, я притянула его к себе за лацканы плаща и, сказав: «И только попробуй нарушить этот завет!», поцеловала, не скрывая своего безудержного желания: дерзко, напористо и до умопомрачительного головокружения, от которого размывались все мыслимые и немыслимые границы.
Я отдавала всю свою безоговорочную любовь.
Навсегда.
И навечно.
Однажды небеса забрали мою душу, но ты смог возродить её из пепла.
Ты стал моим наваждением, в конечном итоге отдавшем собственное сердце…