Мой обеспокоенный взгляд то и дело блуждал по его лицу. Даже тогда, когда мы оба сели на мою кровать.
– Мне нужна твоя помощь, – неожиданно проговорил он, хотя чего-то подобного я и ожидала, поскольку он бы никогда не вломился в мою комнату посреди ночи, не будь у него на то веской причины.
Не раздумывая, я кивнула.
– Всем, чем смогу. Только для начала, может, объяснишь, в чем дело? Что-то случилось во время патрулирования? Тьма усилилась?..
Все это время он сидел молча, глядя в стену напротив. Но стоило мне сказать эти слова, и он резко повернул голову, вперившись в меня непонимающим взглядом. Поэтому я была вынуждена признать:
– Это долгая история, но да…я все знаю. Абсолютно все. Господин Брэйтон ввел меня в курс дела. Так что…вам больше не зачем мне лгать.
Он несколько раз озадаченно моргнул, словно не мог поверить. После чего его тело напряглось, казалось, плечи стали ещё шире, когда он сказал, прожигая меня взглядом:
– Меня больше волнует, почему он это сделал.
На долю секунды я отвела взгляд. Но затем упрямо посмотрела на него, сказав:
– Мы поговорим об этом, но позже. Просто скажи мне, в чем дело, и я помогу тебе.
Он хмуро свел брови возле переносицы, заставив появиться небольшую изогнутую складку. Его взгляд был поистине возмущенным и устрашающим. Но я продолжала удерживать его, говоря о том, что упрямством мы владели на равных.
Может быть, поэтому он все же сдался? Потому что в конце концов выдохнул и кивнул, принимая это маленькое поражение. Затем снял с себя кожаный жилет со множеством карманов, расстегнув несколько ремней, и неожиданно задрал водолазку, выполненную из тяжелой тянущейся ткани. Казалось, вся форма стражей была зачарована и оснащена наилучшими защитными плетениями, переходящими в рунические разветвления, которые указывали на самый разнообразный функционал имеющихся действий.
Поняв, что материал не поддается, не желая задираться дальше, Кайдан поднялся с места и просто снял униформу через голову, оставшись голым по пояс.
Я сглотнула и спешно отвела взгляд. В конце концов, кое-какие приличия у меня еще остались. Но Тай, усмехнувшись, неожиданно сказал:
– Так ты точно не сможешь мне помочь, Онилл.
Фыркнув и молча выругавшись, я незаметно выдохнула и решительно обернулась. При этом мой взгляд старался держаться исключительно на его лице и не опускаться ниже. Хотя, будем откровенны, это было не так-то просто!
– Так в чем, собственно, дело? – все же поинтересовалась я, поскольку пока не совсем понимала, что с ним не так.
Тогда он без лишних слов повернулся ко мне спиной, едва сморщившись, и сказал:
– Чертов осколок застрял в лопатке, и я не могу дотянуться до него, чтобы вынуть. А пока не сделаю этого, моя регенерация не сможет активироваться.
Растерянно моргнув, я все же опустила взгляд ниже и тут же охнула, прикусив губу.
– Это как-то не очень похоже на обычный осколок. Что это такое вообще?
Потому что то, что я видела перед собой, честно говоря, выглядело паршиво.
В области лопаточной кости, ближе к позвоночному столбу, виднелось небольшое выпуклое отверстие, словно нечто проделало небольшую дыру в его теле, открывая вид на разорванные мышцы и сухожилия. Удивительно. Но он не истекал кровью. Лишь ее запекшиеся следы виднелись вокруг того самого странного осколка, напоминающего темное стекло и в то же время совсем на него непохожего. От раны во все стороны, словно солнечные лучи, расходились черные вздувшиеся вены: они переплетались друг с другом, словно корни старого дерева. По всему выходило, что либо рана успела загноиться, либо осколок был отравлен, либо…
Мои глаза неожиданно округлись от мелькнувшей в мыслях догадки.
– Ты что, пытался уничтожить улей?!
Он бросил на меня весьма красноречивый взгляд через плечо. И когда я упрямо ждала ответа, лишь раздраженно сказал:
– Ты собираешься помогать мне или как?
– Можно подумать, у меня есть выбор, – недовольно буркнула я в ответ и, отстранившись, принялась рыться в своих вещах в поисках небольшой аптечки, которую Айви упаковала мне с собой сразу же, как только узнала о том, что я сдала вступительные экзамены в АТС.
Отыскав все необходимое, я повернулась к демону и, оскалившись в улыбке, потрясла своей находкой.
– Ты везунчик!
Он не разделял моей радости. Скорее наоборот, выглядел весьма скептично. А затем ещё и саркастично выдал:
– Если учесть тот раз, когда ты пыталась помочь брату и в итоге сломала ему палец, то…да. Я определенно везунчик.
– Мне было десять! – в свою защиту запальчиво произнесла я, обиженно насупившись, и одарила демона взглядом, обещающим долгую и мучительную кару, но…позже, а сейчас заставила его молча повернуться ко мне спиной.
Он дьявольски усмехнулся, но тут же издал мучительное шипение. Со словами: «Карма штука такая», я злорадно усмехнулась и достала маленькие серебряные щипцы, дезинфицирующее средство, маток хлопковой ваты и специальную мазь, которую Айви делала на заказ для различных целительских лавок.
– Так, возможно, будет больно и все это выглядит не очень хорошо, но…
– Просто сделай это, Лайникс, – устлало выдохнул он, и я видела, как ему было тяжело.
Что ж…
Я аккуратно подцепила осколок и, не досчитав до трех, выдернула его из тела демона: быстро и стремительно. Рана набухла ещё больше, а затем из неё потекла кровь. Алая струйка заскользила по позвоночнику. И я спешно потянулась за ватой с антисептиком, но… Все резко прекратилось. Кровь неожиданно замерла, а затем и вовсе медленно испарилась, оставляя на коже лишь едва заметные разводы. Но поскольку мгновенной регенерацией обладали лишь вампиры, то его рана по-прежнему оставалась пугающей, хотя и казалась уже не такой воспаленной.
– Похоже, регенерация началась, но рану все равно лучше обработать, поэтому постой так ещё пару минут и не двигайся, – повелительным тоном произнесла я и решительно смочила вату в дезинфицирующем средстве, после чего начала осторожно протирать вокруг припухлой области и стирать запекшуюся кровь с кожи.
Когда очередь дошла до самой раны, то, поливая её антисептиком, я боялась сделать больно. Но он, словно каменное изваяние, продолжал покорно следовать моим указаниям. Однако, когда мои пальцы с мазью едва коснулись оголенной кожи, его мышцы заметно дрогнули.
Я не одернула руку, но замерла на месте, кажется, задержав дыхание. После чего, стараясь принять непринужденный вид, сдерживая учащенное сердцебиение, спросила:
– Очень больно? Возможно, тебе стоило обратиться к лекарю…
«А не ко мне» – мыслено закончила я, но он вдруг резко сказал:
– Нет. Все…в порядке. Продолжай.
Тогда мои пальцы снова несмело прикоснулись к его коже, продолжив аккуратно и нежно втирать мазь в поврежденные участки.
– Может быть, ты все же расскажешь мне, что произошло?– задала я вполне интересующий меня вопрос, хотя на деле желала всячески отвлечься от витающих в моей голове мыслей, заставляющих щеки пылать от смущения и в то же время непреодолимого желания продолжить все эти действия, но уже совсем в другой манере.
«И о чем ты только думаешь, Лайникс?!» – мысленно ужаснулась, чтобы тут же отвлечься на то, как демон невольно повел плечами, выказывая нежелание распространяться на данную тему. Но когда я решила отступить и сказать, что все в порядке, ему не обязательно вспоминать это, он вдруг неожиданно сказал мне:
– Тьма перешла границы выжженной деревни. Она подобралась к Эшриану так близко, что нам едва удалось спасти его жителей. А это значит, что теперь император не сможет долго держать все в тайне. Слухи уже начали расползаться по окрестностям. И с каждым днем эта темная сущность лишь набирает силу.
Эшриан…
Небольшой городок, расположенный ближе к северо-западу. По сравнению с другими городами Тарилэна, он один из самых маленьких по численности населения. Однако это не отменяло того факта, что люди, жившие там, лишились своего дома, привычный мир рухнул в одно мгновение. Причём, кажется, буквально.
Моя рука на мгновение дрогнула, но, собравшись с мыслями, я продолжила втирать мазь, чтобы после достать бинты и перевязать рану.
– Что на счет стражей? Среди них…много погибших?
Он замялся. Я чувствовала это в каждом неровном выдохе и напряженно перекатывающихся под кожей мышцах. А затем неожиданно услышала приглушенное: «Пятеро». И это было похоже на оглушительный звон колокола с характерными гулкими переливами, который возвещал о надвигающемся шторме и призывал жителей принять все необходимые для спасения меры. Поскольку во время «четырех сезонов» – временном отрезке, когда стихии сходились вместе, происходил неконтролируемый выброс магии. Все вокруг превращалось в безудержную песнь, которая поглощала каждого, кто не успел скрыться вовремя.
Прямо как песнь сирены, преследующей свою жертву до смерти…
– Это так несправедливо… —почувствовав сочувствие к семьям погибших, грустно произнесла я, осознавая, чему подвергаются не только стражи, но и жители близлежащих городов.
В этот момент внутри меня вспыхнул некий протест: что-то всколыхнулось, будто где-то глубоко зажглась маленькая искра, не желающая уступать темной магии.
Может быть, поэтому, потеряв контроль, я запальчиво произнесла, совершенно позабыв обо всем:
– Я больше не позволю ещё кому-либо погибнуть. Тьма уберется восвояси, оставив наш дом в покое.
Атмосфера в комнате неожиданно изменилась. Свет, проникающий сквозь окна, стал едва заметным. Все вокруг погрузилось в бесконечные тени. Воздух накалился до предела, заставив мышцы сжаться от нехватки кислорода.
Если до сегодняшнего дня я ещё могла сомневаться в своих способностях, то теперь, осознав свою силу, выпущенную наружу, я испуганно разжала сжатые в кулаки ладони.
Все резко прекратилось. Но я вдруг поняла, что сделаю все необходимое, чтобы остановить эту тьму раз и навсегда. Это была незримая буря, надвигающаяся на империю. И никто не мог предсказать, какие перемены она несла нам. Но то, что они будут, я знала наверняка.
Я настолько погрузилась в себя, что не сразу заметила прожигающего меня насквозь подозрительного взгляда демона.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – угрожающе и вместе с тем встревоженно произнес он.
Похоже, увиливать уже не было смысла. Поэтому я выдохнула:
– Ты же знаешь: я шаэн.
Выражение моего лица было красноречивее некуда. Впрочем, он и без того сложил два плюс два. Ему хватило секунды, чтобы, заглянув в мои глаза, наполненные болью, страхом и решимостью, понять, в чем дело.
И в этот момент я боялась этого. Боялась того, как легко он мог меня читать и воздействовать на мое жалкое сердце.
– Лайникс. – Это был не вопрос. Это был прямой приказ, который заставлял поддаться ему и подчиниться, словно от этого могло что-либо измениться.
Я выдохнула, на мгновение опустив свой взгляд, но затем вкратце рассказала ему о том, что произошло за время его отсутствия. И в отличие от Шейдана, он четко озвучил свою позицию:
– Нет.
Одно слово. А сколько силы и непоколебимости в нем было.
На мгновение я даже потеряла дар речи. Под этим прямым, пронзающим насквозь, словно закаленные кинжалы, взглядом я чувствовала себя неуютно. Мне не нравилось, когда меня слушали, но отказывались слышать. А он поступал сейчас именно так. Поэтому я сердито, но стараясь сохранять здравомыслие, сказала:
– Это не тебе решать.
– А что на счет Шейдана? Он знает?
Я медлительно кивнула, вспоминая его реакцию.
– И он так легко согласился с этим?
Казалось, я впервые слышала в его голосе ненависть, смешанную с отчаянием.
– Он…принимает мой выбор, несмотря ни на что. И я хочу, чтобы ты тоже так поступил.
Одним молниеносным движением он поднялся с моей крови, а затем с вызовом сказал, глядя на меня:
– Даже не мечтай. Потому что я не он. Мне плевать, что ты будешь обо мне думать или чувствовать, но если хоть что-либо будет угрожать твоей жизни, я не моргну и глазом, сделав все, чтобы уничтожить даже малейшую вероятность.
Он не просто удивил меня, он заставил мое сердце на мгновение остановиться. Я ужасно разозлилась, почувствовав толику обиды и разочарования. Ведь я не хотела, чтобы он поступал так, но… В то же время что-то глубоко внутри меня встрепенулось, словно крылья бабочки. Темная собственническая сторона пищала от восторга, заставив легкий щекочущий импульс пройтись приятной волной по телу.
Я вздрогнула.
Мое сердце не прекращало биться в едином ритме с его собственным.
– Ты не станешь рисковать своей жизнью и это даже не обсуждается, – в очередной раз с нажимом в голосе повторил он, после чего начал стремительно натягивать на себя обратно униформу.
Я сглотнула и постаралась отмахнуться от видений с ним, невольно проскользнувших в мыслях. Они, подобно хаосу: были безжалостными и беспощадными, но такими будоражащими и притягательными, что я по-прежнему мечтала узнать о том, каково это – полностью затеряться в его тьме и прочувствовать её каждой клеточкой своего тела?
Я очнулась в тот момент, когда демон настойчиво шагнул в сторону двери.
«Не в этот раз!» – решительно подумала я и загородила собой проход, преградив ему путь.
– Вот так просто уйдешь и даже не поблагодаришь? – не скрывая откровенной злости в голосе, произнесла я, вздёрнув подбородок.
Его глаза дьявольски сверкнули. В них завихрилась настоящая буря, словно разрастающаяся бездонная воронка, которая каждый раз утягивала меня на дно. И что забавно: я всегда следовала за ней добровольно.
Он сделал шаг, заставив меня отступить и тут же упереться в дверь, а затем выставил руки по обе стороны от меня, заключая в опасный капкан.
Наши глаза встретились. Мое тело охватила мелкая дрожь. Ногти непроизвольно впились в кожу, а пульс незримо участился.
Тук.
Тук-тук.
Тук-тук-тук.
Оно словно посылало ему сигналы, вовсю игнорируя мои нападки.
– Чего ты хочешь, Лайникс? – тихим вкрадчивым голосом спросил он, не переставая смотреть мне в глаза, и я, не раздумывая, ответила:
– Ты знаешь.
Все…
Тебя. Целиком и полностью.
Каждый вдох и выдох.
Незначительную улыбку.
Каждое биение сердца.
Отголоски тьмы, охваченные светом.
Я хотела так много: так бесконечно и трепетно, что сердце сжималось, не в силах вытерпеть эту вечность…
– Кайдан… – не в силах больше сдерживать эту лавину чувств, прошептала я, а затем его губы безжалостно накрыли мои, заставив полностью обнажить все чувства.
Он поддался вперёд: дверь позади меня тихо скрипнула, наши тела оказались мучительно близко. Углубив поцелуй, он заставил меня издать едва слышный стон. И в этот момент я окончательно утонула в нем.
Спасение было не для меня. Потому что я хотела этого: хотела упасть на глубину и в полной мере прочувствовать каждое касание, все буйство её непроглядной силы и неподатливость стихии, захватившей меня в свои опасные, но столь чарующие объятия.
Легкий вдох, решительный выдох, а затем его губы снова касаются моих.
Сильные руки на моей талии: так уверенно и так правильно.
Стук сердца: полный невысказанных чувств и безумной страсти.
Обжигающее дыхание, опаляющее шею. А после – подразнивающее, почти невесомое касание губ, прочерчивающих дорожку ниже, к ключицам.
Мои пальцы, блуждающие в его волосах.
Покачивание бедрами.
Его потемневший взгляд. И мой, наполненный мириадами звезд.
Мне было мало. Я хотела большего. Поэтому подтолкнула демона в сторону кровати (кажется, я собиралась соблазнить его, вконец лишившись рассудка), но, словно почувствовав это, он неожиданно отпустил меня, оторвавшись от моих губ.
– Что-то не так? – растерянно, все ещё прибывая в странной эйфории, произнесла я.
Его плечи были напряжены. Грудь, как и моя, тяжело вздымалась. Дыхание было рваным, но он упрямо пытался замедлить его, чтобы прийти в себя. Похоже, на какое-то мгновение мы оба потеряли всяческий контроль.
Почувствовав его внезапную холодность, я нахмурилась. Мои пальцы едва коснулись его щеки, а затем он сделал шаг назад, отводя свой взгляд.
– Кайдан…
– Послушай, Лайникс…я…
Не знаю, в какой момент между нами вдруг снова появилась эта чертова стена. Но теперь он отчетливо контролировал себя, соблюдая каждый сделанный им шаг. Словно малейшее движение или действие с моей стороны могло повергнуть его в безумие.
Он наконец поднял на меня глаза: в них клубилась не просто тьма, в них зарождался хаос – пугающий, порочный, потерянный, опасный и вместе с тем желанный.
– Просто скажи мне, в чем дело? – Я почти умоляла его, когда глаза напротив взывали ко мне и в то же время кричали, чтобы я не приближалась.
Он резко сжал челюсть: каждая черточка на его лице напряглась до предела. Взгляд нещадно испепелял меня, словно я была самым порочным ужасом в этом мире и в то же время самым необходимым.
– Это ошибка. Мне пора.
На мгновение я просто замерла. В то время как его шаги стали более решительными.
– Но что это, черт возьми, должно значить?! Сколько ещё ты будешь меня мучить?! – теряя опору под ногами, прокричала я со всей ненавистью и отчаянием, в которых все больше утопала. Кажется, эти чувств стали неотъемлемой частью моей любви к нему.
– Это значит именно то, что я сказал, – холодно оборвал он, а затем все же обернулся и, мельком взглянув на меня, добавил без малейшей запинки:
– Мы никогда не будем вместе, Лайникс. Это просто невозможно. Не в этой жизни. Пойми уже, наконец, и прими.
И сердце, вспыхнувшее однажды, казалось, навеки погасло.
Глава 27
Предназначение
Моя жизнь никогда не будет прежней. Все, о чем я мечтала, разбилось в дребезги.
Смерть родителей.
Ложь, скрываемая годами.
Отчужденность и недопонимание.
Сердце, ставшее непроглядной бездной.
Все изменилось. Я изменилась. И уже никто бы не смог этого исправить. Потому что время беспощадно. Оно никого не ожидает, безжалостно утекая сквозь пальцы, словно насмехаясь над нами.
В детстве я частенько хотела щелкнуть пальцами и остановить настоящее, чтобы стать единственной, кто мог бы наблюдать за нетронутым моментом: за пейзажем, который оставался бы неизменным. Но это было невозможно, поскольку все имело срок: краски со временем теряли яркость, привычные вещи исчезали из виду, жизнь медленно увядала. Навсегда. Раз за разом. Навечно.
Я всегда знала, что подобный час настигает и меня. Но когда и как? Всегда оставалось загадкой. Теперь же я знала наверняка – этот момент настал.
С самого утра погода возвещала о грядущих переменах, об опасности, витающей в воздухе. Над городом нависли плотные теневые тучи, которые создавали ощущение натянутого над головой полотна: мы будто оказались в ловушке. Крыши домов утопали в легкой дымке, а деревья, не в пример типичной пасмурной погоде, стояли тихо и неподвижно. Ветра не было, он словно испарился. Все вокруг, казалось, погрузилось в стазис. Погода незримо затаилась, боясь лишний раз сделать выдох.
Ощущение надвигающейся бури сковывало бьющееся в груди сердце. Хотя мы знали, что она уже ворвалась в привычное нам царство покоя.
«Пришло время встретиться со своей судьбой» – сжав ладони в кулаки, подумала я, как только заметила бегущего навстречу нам стража.
Прошел месяц. Долгий, тяжелый, наполненный болью и муками месяц.
Как и говорил господин Брэйтон, у меня начались персональные тренировки. Моим наставником стал Трой Хэлиггер: сдержанный, идеально владеющий эмоциями и всеми вида оружия, высокий молодой мужчина, возглавляющий элитный отряд темных стражей.
Он был довольно безжалостен и скуп на эмоции. Особенно это проявлялось в том, как он заставлял меня выполнять силовые упражнения, проходить полосу препятствий и создавать от трех искрящихся сфер не меньше чем за минуту.
Его методы не знали пощады, а все указания носили строго определенный порядок. Каждое слово заставляло вздрагивать от едва заметного страха: этот мужчина всегда был непредсказуем, а фантазия полна изощренных пыток. В то время как взгляд темно-синих глаз всегда открыто подталкивал вперёд, говоря о том, что ему нет дела до моих чувств: жалобы и мольбу я могла оставить при себе. В нем не было ни капли сочувствия. Не говоря о жалости.
Все это время я старалась привыкнуть к новому распорядку дня, который заканчивался мученическими стонами в подушку и неимоверной усталостью, отдающейся болью в мышцах. На самом деле это неплохо помогало справляться с тем, что раз за разом настигало меня во снах: суровая реальность и несбыточные мечты. Наверное, именно поэтому я не сразу поняла, что волчица вернулась, витая в облаках.
Это произошло спонтанно. Её не было гораздо дольше оговоренного срока, поскольку все оказалось сложнее, чем мы предполагали. Но когда пролетело семь лунных дней, а за ними последовал новый цикл, она, наконец, появилась. Помню, тогда я на автомате прошла к шкафу, чтобы достать форму, а когда закрыла дверцу, то увидела смеющиеся глаза подруги. Она улыбалась. И хотя выглядела уставшей, местами измученной, выражение её лица было одухотворенным. Как я узнала позже: редкое лекарство для её мамы все же было найдено. Конечно, для этого пришлось приложить не мало усилий, но главное – она исцелилась.
В тот день мы снова проговорили почти всю ночь. А затем едва не проспали. Поэтому на тренировках с Троем я была изрядно рассеянной и вялой, за что получила несколько ветряных ударов по пятой точке и дополнительные упражнения, после которых мое тело отказывалось подчиняться. Зато теперь я могла с уверенность сказать, что ещё никогда прежде не чувствовала себя настолько целостной: как внутренне, так и внешне. Будто мое внутреннее «я» воссоединилось с заложенным внутри меня магическим ядром, слившись воедино и став одним целым.
Мои навыки улучшались. С каждым днем я все больше владела различными техниками. Не только магическими, но и боевыми. Сила внутри меня нарастала. Свет обволакивал, словно облако. Но тьма не отставала, подступая ближе, заключая в свои холодные колючие объятия. Каждый раз сердце замирало, скованное приближающимися тисками. Одно неверное движение – и все пропало. Поэтому я изо всех сил старалась не поддаваться. Но сегодня… я знала, что нам, наконец, придется встретиться.
Одна часть меня безудержно рвалась вперёд, желая помочь всему живому. Но другая с той же уверенностью кричала о том, что ещё не время: я не готова. Пока нет. Однако время поджимало: у нас практически не осталось его в запасе.
Перед нами оказался молодой юноша: он был взмыленным, местами потрепанным, а его щеки раскраснелись, словно он долгое время прибывал на холоде. Его глаза бегали из стороны в сторону. Губы едва подрагивали.
Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы понять сложившуюся ситуацию. Даже мой строгий командир не сразу нашел, что сказать.
Незнакомец опередил его, четко по-военному изложив:
– Главнокомандующий армии призывает вас. Ситуация чрезвычайная.
Он вдруг замолчал, но я видела, что это ещё не все, по тому, как подрагивали его пальцы. Страх. Он буквально пропитал его ауру.
– Это код черный, – в конце концов, подняв на нас взгляд своих небесно-голубых глаз, произнес этот человек, и я все поняла.
– Что ж, страж, вот и настал момент проявить себя в твоем главном сражении. У нас больше нет времени.
С уверенностью, на которую только была способна, я кивнула. Ладони решительно сжались в кулаки. Но, кажется, мои глаза отчетливо выдавали страх, незримо следующий за мной по пятам. Трой видел его как никогда. Может быть, поэтому он мягко обхватил меня за плечи и, склонившись к моему лицу, без тени сомнений сказал:
– Ты отлично подготовлена, Лайникс. И хотя я никогда этого не говорил, но у тебя огромный потенциал и невероятное упорство. Поэтому ты справишься.
Ох. Хотелось бы мне иметь такую же уверенность в себе. Но сейчас, когда ответственность, свалившаяся на мои плечи, непривычно сдавливала грудную клетку и подталкивала сердце в безудержном ритме, я отчетливо понимала, что все предшествующее этому моменту было незначительным.
«Вот теперь – все по-настоящему» – мелькнуло в мыслях, когда Трой едва подтолкнул меня в спину, сказав:
– Идем. Нам следует подготовиться и выступать как можно скорее.
– «Код черный» – что это значит? – Я догадывалась о том, чтобы это могло значить, но все равно не удержалась от вопроса, подняв на своего наставника выжидающий взгляд.
На мгновение он сбавил шаг, словно эта фраза заставила его в очередной раз понять некую истину. Молчание, неожиданно повисшее между нами, стало нестерпимым: легкий озноб пробежал по телу. Судя по всему, это действительно не сулило ничего хорошего. И будто подслушав мои мысли, Трой, наконец, остановился и сказал, как только мы подошли ко входу в общежитие:
– Это значит, конец уже близко.
<><><>
Как на самом деле выглядит поле сражения?
Как в действительности ощущается смерть, витающая в воздухе?
Каково сердцу, медленно замирающему при каждом вдохе?
О чем думают люди, когда чувствуют приближающийся конец света?
В моей голове была бесконечная вереница мыслей. Я покидала АТС в своем новом обмундировании и чувствовала укоренившуюся во мне решимость. Все страхи и сожаления были в прошлом. Я больше не собиралась поддаваться шепчущей тьме и прятаться от собственных демонов, закованных в призрачные кандалы.
Ни сейчас.
Ни когда-либо еще.
Как и у многих существ в этом мире, мне было что терять: дорогие сердцу люди, памятные вещи, чувство собственного достоинства, внутреннее «я». Но каждый из нас хотя бы раз в жизни подходил к осознанию того, что при всей ловкости и сообразительности поймать двух жар птиц одновременно просто невозможно. Всегда приходится что-то отпускать или же отдавать взамен.
Я знала, что сейчас мой брат помогал оставшимся патрулирующим стражам сдерживать набирающую обороты тьму и всячески оберегать людей рядом с ним: будь то мирные жители или же сослуживцы. Он безоговорочно стремился защитить любимых, друзей и этот безграничный мир, не заботясь о собственной жизни. И Кайдан был рядом с ним, чтобы в любой момент подставить свое плечо или прикрыть спину, что он часто делал по отношению к нам двоим, как только появился в нашей жизни, несмотря на свой несносный характер и холодную отчужденность.
Кайдан.
Мы не виделись почти месяц. Он больше не появлялся. Его силуэт исчез из виду, забрав с собой все самое светлое. А ведь он всегда обещал быть рядом.
Все новости я узнавала от Дана. Они продолжали патрулировать окрестности и ставить оборонительные блоки, позволяющие ослабить «черные стены», надвигающиеся с неумолимой скоростью, хотя бы на некоторое время. Все было по-прежнему, не считая того факта, что демон отлично умел уходить от раздражающих его факторов, а также искусно владел умением исчезать бесследно, стирая свое существование, словно его никогда и не было. Но…
Я все равно скучала. Ненавидела себя за эту слабость, но продолжала делать это несмотря на то, что мое сердце оказалось погребено под руинами надежд и фантазий.
Я все равно любила его. И чтобы между нами не происходило, это было неизменно. Возможно, поэтому сейчас я так нервничала? Зная, что уже через считанные секунды окажусь в рамке водоворота и снова увижу родной, полюбившийся мне взгляд аметистовых глаз, упрямую линию подбородка и убийственный взмах ресниц.
Мои мысли вновь и вновь возвращались к нему, заставляя забывать обо всем на свете. Поэтому сейчас я была даже рада, что Шейдан согласился со мной и ничего не рассказал Дэрэку и Айви. Они не просто пришли бы в бешенство, они бы, несомненно, заперли меня в комнате, если бы узнали о том, что я собиралась сегодня сделать.
– Ну что, готова наподдать тьме, наш маленький лучик света? – бодро произнесла волчица, сверкнув белозубой улыбкой.
Тогда мои губы дрогнули в ответной и до безумия решительной.
Только Коулман могла шутить в подобные минуты и при этом держаться с величественным достоинством.
Наверное, если бы её отец узнал о том, что она собиралась сделать (кажется, это кого-то напоминает), то непременно бы увез её домой и запер в четырех стенах до скончания веков. Но…Саллия Рэндалин Ван Никельбель Андалин Коулман никогда не отличалась присущим всем живым существам чувством самосохранения. Возможно, именно поэтому она решила бороться вместе со мной и остальными стражами наравне, не желая поддаваться поворотам судьбы.
Я не планировала проигрывать и отдавать свою душу божествам, но мое сердце то и дело замирало в вязком ощущении неизбежности, как если бы провидица увидела неизменное будущее.
– Готовы?
Трой внимательно оглядел нас, сохраняя невозмутимое выражение лица. Хотя я знала, что он точно так же был обеспокоен, местами даже дезориентирован, но умело скрывал свои чувства за непробиваемой броней, как натренированный солдат, приученный к строгой дисциплине и холодному безмолвию.
– Как никогда, – выдала подруга, сжав мою ладонь.
– И пусть снова воссияет солнце, – стало моим своеобразным ответом, но Трой все понял.
Улыбнувшись мне на долю секунды, он достал из кармана униформы стеклянный дымящийся шарик, а затем кинул его себе под ноги. Через пару секунд перед нами разверзлась темная, закручивающаяся в спираль воронка.
Салли прыгнула первой. Я хотела последовать последней. Но Трой уверенно мотнул головой, заставляя меня последовать за ней, чтобы он мог замкнуть пространственный переход.
Вздохнув, я шагнула в необъятную пустоту.
Ничего, кроме потоков воздуха и бьющегося в груди сердца, отсчитывающего секунды до мгновения, когда я вот-вот исполню свое предназначение.
На самом деле переход длился считанные мгновения. Однако, когда ветер коснулся моей кожи, а глаза распахнулись, время словно замедлилось. Именно тогда я, наконец, увидела происходящее своими глазами и поняла, что все мои представления о сражениях не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило на самом деле. Это было сравнимо с замершим дыханием, когда ты стоишь над обрывом, одна нога повисает в воздухе, а затем тебя неожиданно толкают, и все планы, мысленные образы превращаются в невзрачный пепел, оседающий тяжелым грузом.
Судорожный вздох Саллии стал невидимым толчком, заставившим меня прийти в себя и выйти из удушающего транса, втянув носом воздух.
Мы оказались в настоящем эпицентре теней. Только легкие очертания виднеющихся сухих ветвей говорили о том, что мы по-прежнему были в пределах собственного измерения. Но…я не чувствовала ничего, что могло бы отзываться пульсирующей энергией жизни, не считая оставшихся стражей, пытающихся прекратить вторжение «черной смерти», прилагая все усилия по её уничтожению.
Бóльшая часть поляны, на которой мы стояли, была усыпана телами. Одни выглядели совершенно обезображено, другие так, словно всего лишь потеряли сознание. Но кое-что их все же объединяло: пустой остекленелый взгляд и черная, вытекающая изо-рта пена.