Однако на мое заявление огру было плевать с высокой колокольни. Зато выражение его лица изменилось: стало ещё более уверенным и гадливым. Оно так и кричало: «Не было и раза, чтобы я не получил желаемого».
– Кто не рискует, тот не живет, дорогуша. Но ты не переживай. Благодаря этому магическому предмету, – Он снова похвастался своим ножом, – я сделаю все быстро и аккуратно. Правда, не обещаю, что при этом ты по-прежнему будешь в состоянии держать глаза открытыми. Зато такая смерть – одна из самых милосердных!
Он рассмеялся: громко и заливисто, не скрывая упоения от своего превосходства. Огры, стоящие позади меня, присоединились, заставив упрямо заскрежетать зубами. А затем острый металлический наконечник приблизился к вырезу моего платья.
Я замерла, задержав дыхание.
Дернусь – и острие ножа медленно войдет в кожу. Просто наблюдать за происходящим – значит позволить случаю сломить меня. Я хотела действовать, предпринять хоть что-то. Но единственное решение, которое пришло мне в голову – позвать на помощь. Вот только я успела издать нечленораздельный писк, когда чужая грубая ладонь со всей силы зажала мне рот.
Холодное лезвие коснулось кожи, скользнув к ключицам. А затем двинулось в сторону яремной впадины. Спустившись ниже где-то на три четверти, острый кончик лезвия надавил на кожу, слегка вспоров её, и я вскрикнула.
Маленькая струйка крови начала оставлять влажную дорожку вдоль груди. Я стиснула челюсть, едва поморщившись. А затем предприняла очередную попытку побега: дождавшись момента, когда бдительность огра снизится, и он сфокусируется на выведении символов, я резко занесла ногу и, взмахнув лодыжкой, выбила из его рук оружие. Нож отлетел в сторону, издав приглушенный звук.
Мой недоброжелатель недовольно рыкнул. Но вместо того, чтобы отыграться на мне, решил поступить умнее и найти свое орудие пыток, чтобы поскорее закончить начатое. Только эта жадность стала его ошибкой. Потому что образовавшаяся заминка ослабила внимание огров, удерживающих меня со спины.
Один стремительный толчок и, потеряв контроль, они пошатнулись, свалившись в лужу.
Неуверенно поднявшись на ноги, я побежала. Правда, далеко уйти не смогла. Потому что уже в следующую секунду меня дернули за волосы, заставив вскрикнуть, а затем поддаться смертоносной хватке, чтобы прекратить это болезненное давление.
– Будь паинькой, – склонившись надо мной, прошептал один из прихвостней огра, обдав мое лицо не самым свежим дыханием.
Не успела я сглотнуть и восстановить дыхание, рука, удерживающая меня, неожиданно ослабила хватку. Лишь спустя мгновение я поняла, почему…
Чужая конечность больше никому не могла навредить, так как значительная её часть теперь неподвижно лежала на земле. Из-за дождя дороги были сырыми, поэтому лужа крови постепенно растекалась по углам и щелям.
Мне стало дурно. Я едва сдержалась от того, чтобы не опустошить свой желудок. Но в отличие от меня, пострадавший огр держался с немыслимым достоинством, лишь вскрикнул. И то удивлённо. Словно они уже проходили через подобное, и эта конечность была потеряна не раз. А вот голос, который раздался после, заставил меня опустошенно вздрогнуть.
– Советую вам убраться, если нет желания лишиться жизненно важных органов.
Кайдан…
Все трое обернулись на голос, скрывающийся в тенях. Главный огр оскалился в нечеловеческой улыбке. Нож снова был в его руке, уверенно зажатый между пальцами, как и прежде. Но…пока я лихорадочно соображал, что же делать, они резко вздрогнули, как от невидимой пощечины, лица стали бледными, глаза остекленели. А затем…Они снова пришли в себя, растерянно моргнув, и с застывшим на лицах ужасом начали отступать, удаляясь в глубь шумных улиц ночного города.
Я облегченно выдохнула, перевела дыхание, поскольку до этого момента, кажется, даже не дышала. А затем обернулась, увидев того, кто стоял передо мной.
Это был демон.
Темная обуглившаяся кожа. Черные бездонные глаза без проблеска света. Холодный безжизненный оскал. Кончики пальцев, покрытые фиолетовой пыльцой, означающие потерянный контроль. Контроль, балансирующий на истончившейся грани.
Кайдан не перевоплощался, лишь частично изменил свою ипостась. Хотя из тех же книг я знала, что демоны способны вызывать огромные кожистые крылья, а их тело полностью преображалось, становясь вместилищем большой силы. У некоторых могли быть витые рога, размер которых зависел от места в установленной иерархии. У других же имелись хвосты, обладающие возможностью распространять яд или сонные порошки.
Но Кайдан по-прежнему пытался удержаться за искру человечности. Его верными спутниками были тени, скрывающие большую часть фигуры. Они казались призрачными невесомыми силуэтами с ожившими глазами и длинными когтями, словно существа из бездны неожиданно пробудились. Их движения были рваными, совершенно несдержанными: им не терпелось броситься в атаку, желая растерзать добычу, но приходилось ждать приказа.
Даже в старой темно-синей толстовке этот демон выглядел неотразимо. Он как будто вышел из Дэйгвана – места, славящегося самыми ужасными и опасными тварями, именуемыми иначе Правителями Темного Мира. По легенде, это место считалось их пристанищем. Место, сотканное из сумрака и безжалостных смертельных теней.
Кровь из мрака и пепла…
И он был одним из них.
Я не успела понять, в какой момент его рука взметнулась вверх, заключив мою шею в сжимающееся кольцо, с каждой секундой все больше лишающее кислорода.
Он толкнул меня вперёд, заставив вжаться в кирпичную стену и втянуть носом воздух, чтобы хоть как-то продержаться и не потерять сознание от нехватки воздуха.
– Кайдан, – просипела я, изо-всех сил цепляясь за его руку. Кажется, будто только мои сопротивления не позволяли ему сломать мне шею.
Мое тело почти оторвалось от земли, он все больше утягивал меня в беспросветную пучину, лишая почвы под ногами. Темные мушки замелькали перед глазами. Я почти не чувствовала биения сердца, теряя окружающие меня очертания. Но он словно не слышал, как если бы погрузился в транс: глаза совершенно ничего не выражали. Даже тогда, когда его взгляд заметил кровь, стекающую по коже и исчезающую в лифе моего платья.
– Отпусти…меня, – медленно, с трудом проговаривая слова, прошептала я, глядя в его глаза.
Он приблизился к моему лицу, заставив на секунду потерять контроль. Но затем я упрямо вздёрнула подбородок, продолжая бросать ему вызов, глядя прямо в бездну, скрывающуюся внутри него.
– Это же я…Лайникс. Твоя…Лайникс.
Я сглотнула. Точнее, попыталась это сделать, когда он приблизился ещё на пару сантиметров и втянул носом воздух, едва касаясь скулы, заставляя мое тело покрыться предательскими мурашками.
Какой бы ни была близость, ощущение его присутствия всегда будоражило мою душу.
Я прикрыла глаза. Всего лишь на мгновение, чтобы привести себя в чувства и собраться с мыслями. Мне надо было докричаться до него. Но…
Под ногами снова неожиданно появилась почва. Подошва сапог уверенно коснулась мокрого камня.
Тогда я увидела, как тьма исчезает из его глаз, уступая место привычному цвету с едва темными вкраплениями.
– Кайдан… – Я несмело коснулась его руки, но он тут же отдернул её, сделав шаг назад.
Неверие и стыд. Злость и страх. Все это пронеслось на его лице, заставив меня сделать шаг навстречу. Только он выставил руку в предупреждающем жесте, говоря, чтобы я остановилась. Его глаза лихорадочно блуждали по моему лицу, а затем резко замерли, задержавшись на виднеющихся на шее кровоподтеках. Но…я знала, что он не хотел причинить мне боль. Он бы никогда этого не сделал. По крайней мере, не тогда, когда он четко осознавал, кто он.
– Лучше не делай того, о чем потом пожалеешь.
– О чем ты? Ты только что спас меня. Ты всегда делал это.
Он усмехнулся, потрясенно мотнув головой.
– Да? Тогда кто спасет тебя от меня?
Его глаза смотрели прямо в душу, когда отражение собственной – казалось таким потерянным и уязвлянным.
Кажется, я впервые увидела его с этой стороны. Когда стены внезапно рушатся, и скрывающиеся за ними страхи и чувства перестают быть невидимыми.
– Кайдан… – Ещё один несмелый шаг в его сторону; и такой же потерянный шаг от меня.
Мы словно балансировали на грани. Один убегал, а другой вечно следовал за ним, пытаясь не дать упасть.
– Прекрати делать это! – отчаянно, глухо прорычал он.
– Я не понимаю…
Дождь по-прежнему играл с нами, приглушенно барабаня по крышам зданий. И мое сердце вторило этой мелодии, полностью размывая очерченные грани.
– Прекрати ходить за мной. Прекрати наблюдать украдкой. Прекрати эту глупую провокацию. Я устал, Лайникс. Я устал проходить через эти лабиринты. Я больше не могу, понимаешь?
Его голос сорвался на едва слышный шепот. Он походил на зов, молящий о помощи…
Мои плечи вздрогнули. Его слова оказались отрезвляющей и в то же время смертельной пощечиной. Но…в этих словах было столько боли, столько горечи, что…
Я упрямо мотнула головой.
– Не могу… Не могу.
– Да какого черта?! Ты совсем идиотка?!
Окончательно сорвавшись с места, он оказался так близко, что моя грудь едва касалась его. Тяжелое дыхание стало якорем, продолжающем удерживать меня.
Я подняла на него взгляд, сдерживая дрожь в губах. Больше не в силах сопротивляться, я озвучила терзающие меня догадки вслух:
– Просто скажи мне это… Скажи, что все это время ты прекрасно знал о том, как я отношусь к тебе, что я чувствую. Ты знал…
Он тяжело вздохнул, хмыкнул, а затем просто отвел взгляд, промолчав.
Тогда это стало последней каплей.
Резко толкнув его в грудь, я стала наступать.
– Спрашиваешь: идиотка ли я? Да! Да! Все верно!
Я тяжело сглотнула, усмехнувшись.
– Все это время я пыталась привлечь твое внимание! Пыталась сделать так, чтобы ты заметил во мне не просто сестру твоего лучшего друга, а девушку! Я хотела видеть твою улыбку, хотела слышать твой голос и хотя бы на мгновение разгадать твои мысли. Думал ли ты обо мне так, как это делала я? Хотя бы раз? Замечал ли меня среди других, когда я могла найти тебя в толпе? Все это время я пыталась понять, что ты чувствуешь ко мне, догадываешься ли о моих чувствах? Ответишь ли? Но что я вижу? Все эти годы ты прекрасно осознавал свою власть надо мной и продолжал насмехаться, полностью игнорируя все, что между нами происходило!
Я почти загнала его в угол, а после громогласно произнесла:
– Да ты просто бессовестный подонок, играющий с чужими чувствами как ему заблагорассудится!
– Лайникс, я…
– Зачем? – В глазах уже скопилось достаточно слез, но я продолжала наседать, желая расставить все по своим местам раз и навсегда. – Зачем ты играл со мной?.. Потому что я видела…видела, как некая часть тебя чувствовала то же…
Мне просто не могло показаться. Это невозможно!
Он с силой сжал челюсть, словно пытался подавить рвущиеся наружу эмоции. Но я хотела этого. Хотела прорвать эту нерушимую плотину.
– Скажи мне! – не скрывая злости и мольбы в голосе, произнесла я, толкнув его в плечо со всей силы.
Но он даже не шелохнулся. Мои удары ничего не значили. Вместо этого Кайдан медленно склонился к моему лицу и полушепотом сказал, заставляя невольно поддаться вперёд:
– Что ты хочешь услышать?
Теплое дыхание опаляло кожу, слилось в единую симфонию. Капли дождя медленно стекали по лицу, безвольно ударяясь о неизбежность. Мы оба тонули в обрушившейся на нас стихии…
– Я хочу услышать правду. Просто скажи мне, что чувствовал то же самое, что я не сошла с ума и не придумала себе того, чего не существует. Что у тебя была причина, по которой ты держал между нами дистанцию, выстраивая глухую стену…
Мой голос был тихим шепотом ветра, скрывающем потерянные надежды.
Он сглотнул. Кончики его пальцев едва коснулись моего лица, но задержались лишь на мгновение, испарившись, словно сон, пропитанный явью.
– Просто…скажи мне, – взглянув на него, уверенно произнесла я. – Какой бы ни была правда, я хочу услышать ее. Здесь и сейчас.
Его глаза потемнели.
– Ты правда хочешь это услышать?
Нервно облизав губы, я кивнула.
Тогда легким, почти невесомым движением руки он убрал прядь волос, упавшую мне на глаза, и, склонившись, прошептал на ухо, лишая чувств:
– Pimedust ei saa taltsutada. Kuid nii arvas ta, kuni väike valguse säde tema ellu purskas. Pimedus ei saa armastada. Kuid see oli enne seda, kui valguse säde pani teda tundma ja ellu ärkama.
Я едва устояла на ногах.
Это был древнеароийский – старый демонический язык, который знали единицы. И я была в их числе. Но никто не знал об этом. Я тщательно оберегала этот секрет.
Так я поняла, что все было ложью, когда он сказал мне:
– Причина, по которой я был холоден, довольно банальна и предсказуема. Дело в том, что… – Он нашел мои глаза, – я ничего не чувствую к тебе, Лайникс Хейлин Онилл. Ничего. Теперь ты довольна?
Это было жестоко. Как удар хлыстом, коснувшийся оголенной кожи. Мое сердце разрывалось от переполняющих его чувств. Я мечтала о том, чтобы он почувствовал ту же боль и неугасающую надежду, то же смятение и желание быть как можно ближе. Чтобы каждая клеточка его тела испытала ту гамму чувств, которая овладевала мной на протяжении стольких лет.
Он разбил мне сердце, но совсем не так, как я ожидала этого.
Порой иллюзии хуже врагов. Под гнетом реальности они переворачивают душу вверх дном.
– Теперь все встало на свои места, – стараясь унять нескончаемый поток мыслей, произнесла я, обхватив себя руками, чувствуя, как очередная капля, словно маленькое жало, впивается в кожу, заставляя дрожать от вечного холода.
Медленно отступив, я кивнула и, развернувшись, побрела в сторону шумных улиц, чтобы отыскать свободный экипаж, который бы смог доставить меня обратно в академию.
Когда звуки города ворвались в сознание, яркие вывески снова заполонили каждый угол, я вдруг услышала свое имя.
Дэвилон появился из ниоткуда.
– Отвези меня обратно, —даже не взглянув на парня, уверенно сказала я, думая о том, что сейчас это меньшее, что он мог сделать для меня.
Он не лез с расспросами. А я не собиралась что-либо объяснять ему. Вместо этого молча села в теплый салон машины, пахнущий ежевикой, и, откинувшись на спинку сидения, закрыла глаза, отвернувшись к окну.
Хэйн включил музыку. Это была тихая лиричная игра на пианино, исцеляющая раненную душу. Дождь почти прекратился. Огни города гасли, постепенно сливаясь с ночью, опустившейся на землю.
Я посмотрела на небо. Оно было таким же темным и беспросветным, прямо как сердце демона. Но среди этой тьмы вдруг проклюнулись две маленькие, едва различимые точки. Они пульсировали, словно живые, настойчиво заявляя о себе всему миру. Они хотели показать, как их свет способен развеять тени. Пусть даже и в зоне их предела, там, где они были вместе.
Тогда я вспомнила слова демона… Это была маленькая притча о тьме.
«Pimedust ei saa taltsutada. Kuid nii arvas ta, kuni väike valguse säde tema ellu purskas. Pimedus ei saa armastada. Kuid see oli enne seda, kui valguse säde pani teda tundma ja ellu ärkama».
><
«Тьму нельзя приручить. Но так она думала, пока маленькая искра света не ворвалась в её жизнь. Тьма не может любить. Но это было до того, как искра света заставила её почувствовать и ожить».
Глава 18
Сегодня или никогда
Уже около недели я тщательно исследовала книгу, отданную мне Хэйном. Он сделал это ещё в тот злополучный вечер возле ворот академии, когда я вышла из машины. Она была завернута в красный бархат, заставляя мое сердце биться чаще. Мне не терпелось раскрыть ее, коснуться чуть гладких шершавых страниц и, наконец, постичь тайны, что, возможно, скрывались в ней.
Мы не сказали друг другу ни слова. По крайней мере, я. Но, увидев в вырезе платья запекшуюся кровь, он попытался узнать, что случилось. Я проигнорировала его вопрос, посчитав, что это не его дело. Тогда Хэйн не стал настаивать. Вместо этого молча, совершенно не спрашивая, залечил небольшой кровавый полукруг на коже. Тот огр так и не успел завершить начатое.
Боль утихла. Но слов благодарности парень от меня так и не дождался. Это было бессмысленно. Я отчетливо помнила место, в которое он привел меня. Как и то, чем все в итоге обернулось.
Кайдан.
Он сорвался с цепи.
Потерял контроль.
Снова спас мою жизнь.
Разбил сердце и…
Весьма завуалировано признался в любви. Что, впрочем, было в его стиле.
Сказанные им слова постоянно крутились в мыслях. Даже сейчас я не могла выкинуть из головы его глубокий, срывающийся на шепот голос, в котором невообразимым образом умещалась как всеобъемлющая нежность, так и отчаянная ненависть.
Сердито мотнув головой, я положила книгу в сумку.
В последний раз мы говорили в том переулке. Больше я его не видела. Он словно испарился или слился с тенями, не желая меня видеть. Зато его предполагаемую девушку я встречала не раз. Она часто была в компании парней, где зависал Шейдан. Они о чем-то весело болтали. В то время как мое сердце испытывало непреодолимую ревность и толику разочарования. Но как бы не старалась, я не могла запретить ему изнывать от тоски по демону, чувствовать всепоглощающую нежность, влечение и…необъяснимую тягу, как если бы наши души стали одним целым.
Между нами была определенная связь. Связь, которая в последнее время все больше истончалась. Казалось, ещё немного, и она окончательно оборвется…
Я прекрасно понимала, к чему была та притча. Он не просто выразил свои чувства, он признал свою слабость, которую они заставляли проявлять. А демонам это не присуще. Ничего из этого. Они должны оставаться сдержанными и хладнокровными, неподдающимися женщинам: желания не должны превосходить над их силой и долгом, над их сущностью в целом. Кроме тех, что были продиктованы инстинктами и воплощением будущего потомства.
Их культура и традиции сильно отличались от кого-либо живущего в этом мире. Преимущественно потому, что лишь они придерживались неоспоримых правил, касающихся проявления каких-либо чувств: всего, что диктовало сердце, властвуя над разумом.
«Разум – есть основа процветания. Разум – есть величие и всевластие. Разум – залог полноценного контроля и подчинения» – гласил один из постулатов демонов.
Но разве можно запрограммировать сердце, чтобы оно не уклонялось от предписанных заветов?..
Мои мысли путались. Все надежды рушились. Иллюзии рвались в дребезги. Я больше не знала, во что верить. Но, как ни странно, учеба стала моим спасением.
Я усердно занималась, готовилась к экзаменам, а по ночам изучала книгу, зная, что чувства к демону были не единственным, в чем мне следовало разобраться.
Кто я?
В чем мое предназначение?
Каков мой дальнейший путь?
Кем я хочу стать на самом деле?
Все это терзало меня не меньше. Но я не переставала верить, что обязательно отыщу ответы к этой головоломке.
– Никс, ты уверена, что стоит это делать? – не скрывая сомнения в голосе, произнесла Коулман, когда я была полностью готова.
Поправив свой плащ, я уверенно произнесла:
– Иначе мне не узнать правды.
Хэйн не обманул. В книге действительно оказалось много полезной и новой для меня информации.
Например, пустые – дети, рождающиеся без дара в чистокровной семье, не могли стать проводником для другого ведьмака. Зато их кровь усиливала любую магическую составляющую, пробуждала запертые печати и оказывала омолаживающее действие, поэтому была ценным ингредиентом.
В книге также уделялось большое внимание родословной. О том, как она влияла на потомков и их вхождение в силу.
Ещё я отметила пункт, касающийся «магии души». Именно благодаря ей многие из нас могли пользоваться элементарными заклинаниями и руническими письменами. Там неплохо описывалось применение всевозможных символов. Но главное, я нашла несколько склеенных страниц, посвященных «el regal ocult», то есть «скрытому дару». Эта часть книги зацепила меня большего всего. Потому что она в некоторой степени объясняла то, как магия приняла меня, позволив поступить в АТС.
Там говорилось следующее:
…Порой магия играет с нами. Она способна затаиться, скрыться в недрах вашей «ци» и не проявлять себя до тех пор, пока не почувствует, что её обладатель готов совладать с ней.
Нередко многие из нас полагают, что мы властвуем над магией, управляем ей по собственному велению, в зависимости от имеющихся желаний. Но это убеждение обманчиво. Поскольку в действительности имеющиеся механизмы и строения энергетических плетений гораздо опаснее и сложнее, чем все видимые воздействия.
Несомненно, магия – неотъемлемая часть души, которая вплетается в неё, как только она рождается. Вместе они создают «Я-ядро», благодаря которому форматируется сознание, появляется тело, а сердце бьется. Но по своей первобытной природе магия бесконтрольна.
Исходя из этого, мы получаем, что «Я» обладателя и «Я» его внутренней сущности должны идеально подойти друг другу, чтобы стать равными. Либо её обладатель должен располагать сильным духом, чтобы контролировать магические нити и справляться с излишними выбросами.
Ещё одним вариантом, при котором можно развить «скрытый дар», является «империо» – сдерживающие факторы, поступающие извне. К примеру, если после многолетнего затишья у пустого неожиданно проявляются способности, то все это время магия поддавалась натиску со стороны каких-либо объектов, послуживших своеобразным толчком для её пробуждения.
Так существо может стать обладателем «скрытого дара» по двум причинам:
Первая: вследствие слабой духовной стойкости и непринятия глубинного, первостепенного «я», что полностью перекрывает магические потоки и не дает источнику раскрыться.
Вторая: вследствие внешних воздействий, оказывающих непрямое влияние на носителя (чары, запрещенная магия, проклятия и особые родовые щиты).
Тогда как понять, есть ли в существе «скрытый дар»?
Помню, как я торопливо перевернула страницу, чтобы прочитать ответ на один из главных вопросов, но… Записи обрывались, нужная мне страница отсутствовала, потому что её кто-то безжалостно вырвал! Начиналась новая глава под названием: «Теории возникновения магии».
Я не понимала, кто мог это это сделать. Да и зачем? Но, судя по всему, у него были некие причины. Вот только я не собиралась сдаваться. Больше нет.
Разгадав инициалы на обложке книги (а это была та ещё задачка со звездочкой), не без помощи, но мне удалось найти того, кто написал этот старинный томик.
Именно сегодня я собиралась покончить с неизвестностью и, наконец, получить ответы.
– Мне не нравится, что ты поедешь туда одна, – продолжала Салли, сидя за столом.
Сегодня приезжает её отец. Он хочется удостовериться, что дочь прилежно выполняет свои обязательства. У них довольно сложные, местами натянутые взаимоотношения. Многое мне все ещё непонятно. Но одно я знала наверняка: в глубине души она боялась своего отца и старалась не высовываться, чтобы лишний раз не злить и не разочаровывать. Именно поэтому она так тщательно готовилась к сегодняшнему визиту. Даже придумала небольшую экскурсию по городу, его лучшим и удивительным местам, чтобы показать ему – внешний мир не враг им.
Сегодня у неё была своя битва. И я надеялась, что подруга выйдет из неё победителем.
– Возможно, стоит позвать Шейдана или…Кайдана?
Нахмурившись, я перекинула сумку через плечо и сказала:
– В последнее время мы с Шейданом отдалились. Такое чувство, будто он что-то от меня скрывает. А Кайдан…
Я сглотнула.
– Все сложно.
Салли недовольно поджала губы.
– И все же, Никс, идти одной небезопасно. Шейдан твой брат. Он в любом случае тебя не бросит и всегда поможет.
– Знаю. Но…в этом-то и проблема. Все эти годы он слишком сильно опекал меня. И лишь здесь, в академии, эта петля, кажется, наконец, ослабла. Не хочу разубеждать его в том, что я повзрослела. Малейшая оплошность – и он снова будет считать меня маленькой девочкой, которая не в состоянии справиться со своими проблемами.
Салли уже открыла рот, чтобы возразить мне, но я спешно выставила руку, опередив её:
– Я справлюсь. Ничего опасного или противозаконного. Просто небольшая встреча с ученым, вышедшим на пенсию. Делов то!
Девушка тяжело вздохнула, но в конце концов кивнула, соглашаясь.
Если до этого она спокойно поддерживала мои маленькие авантюры, то после того, как я рассказала ей о «свидании» с Хэйном, все изменилось.
– Тогда не задерживайся, чтобы мы могли поужинать вместе в каком-нибудь милом ресторанчике.
Я улыбнулась.
Сегодня по календарю шестой лунный день – блаженные выходные! А значит, мы могли свободно выходить за пределы академического городка и наслаждаться временной передышкой.
– До встречи, – подмигнув, уверенно произнесла я и накинула на голову капюшон от плаща, который скрывал большую часть моего лица, а затем вышла из комнаты.
Заказной экипаж уже ждал меня. Но я планировала оставить его, как только пересеку черту города, чтобы дальше идти пешком. Привлекать к себе внимание мне хотелось меньше всего.
<><><>
Дом, в котором жил пожилой маг, оказался на окраине города. Это было небольшое двухэтажное сооружение с покатой крышей и маленьким ухоженным крылечком, похожим на раковину улитки. Цветные фонари, расставленные по периметру небольшого дворика, подсвечивали маленькие каменные тропинки и несколько цветочных клуб, разбитых возле забора.
В больших круглых окнах горел свет. Значит, профессор Груман был здесь. Подумав, я поднялась по бежевым ступенькам на крыльцо и дернула за дверной колокольчик.
Тишина.
Никто не открывал дверь. Но, прислонившись к деревянной поверхности, я могла отчетливо расслышать скрип половиц. По всей видимости, гостей не жаловали.
Поняв, что так и простою здесь в ожидании чуда, я решила действовать самостоятельно. Мой решительный напористый стук, кажется, разнесся по всей округе.
– Господин Груман! Я знаю, что вы дома. Откройте, пожалуйста. Это очень важно!
Я остановилась, перестав выводить оглушительную дробь. Прислушалась, задержав дыхание.
Тихо, как в склепе.
«Может с ним что-то случилось?» – невольно мелькнуло в мыслях, когда по ту сторону снова неожиданно раздались шаркающие шаги:
– Кто вы? – вдруг раздался из-за двери недовольный, но весьма властный голос.
Я едва отпрянула от испуга. Растерянно сглотнула и, собравшись с мыслями, сказала:
– Вы же профессор Ван Груман? Верно? Мне очень надо с вами поговорить. Меня зовут Лайникс Онилл. Я из Академии темных стражей и хотела бы задать вам пару вопросов…
Очередное затишье, раздавшееся по ту сторону, заставило меня замереть на месте. Я совсем не так представляла эту встречу. С другой стороны, чего я ожидала, когда так внезапно пыталась ворваться в чужой дом?
– Уходите. Я не даю интервью и меня не интересуют ваши изобретения, – сказал он четко и без запинки. А затем послышались удаляющиеся шаги.
Я растерялась, но затем припала к двери и прокричала:
– Это вопрос жизни и смерти!
Тяжело сглотнув, добавила уже тише:
– Для меня так точно.
Несколько минут ожидания и…
Ничего.
Хотя говорят, что молчание – это тоже ответ. Порой даже куда более развернутый.
Разочарованно выдохнув, я развернулась, чтобы поймать экипаж и вернуться в центр города. Но затем услышала щелчок. По двери прошла легкая водяная рябь: она открылась, но лишь на пару сантиметров, чтобы я могла протиснуться внутрь, пока мне предоставляли такую возможность. Как только я сделала это, она с легким скрипом захлопнулась обратно, отрезая нас от мира, находящегося по ту сторону.
Я улыбнулась. Но тут же наткнулась на пристальный взгляд мужчины.
Он был невысокого роста, местами крупноват, с округлыми щеками, пушистой белой бородкой и небольшими, сползающими на нос очками в серебряной оправе.
Выражение его лица отчетливо говорило о том, что он не доверяет мне. Его глаза, темно-серые, опутанные легкой дымкой, упорно продолжали меня сканировать. Но я пришла сюда не для новых знакомств. Я пришла за информацией, которую он мог дать мне.
Я хотела знать, почему родовая магия обошла меня стороной. Хотела знать, есть ли шанс, что все это время она была в спячке. Иначе почему академия приняла меня, взяв под свою защиту?..
Мне нужна была правда.
– Возможно, мы могли бы пройти в гостиную? Просто разговор предстоит нелегкий, хотя я очень постараюсь занять у вас не так много времени, —осмелившись поднять взгляд на мужчину, решительно произнесла я, дернув уголками губ, чтобы хоть как-то смягчить свое невежество.
Профессор весьма красноречиво хмыкнул.
– А ты не из робких, как я погляжу.
Я хотела ответить, возможно, даже извиниться, но он уже развернулся и пошел в сторону предполагаемой гостиной.
Она была небольшой, округлой формы. Стены обставлены книжными стеллажами. В углу маленький прямоугольный камин, а возле большого окна – диван и вытянутое кресло, стоящее на большом пушистом ковре.
Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя неловкость. В то время как хозяин дома занял то самое кресло, по-деловому сложив руки на подлокотниках.
Еще раз окинув меня подозрительным взглядом, он указал на синий бархатный диван. Недолго думая, я заняла предложенное место и едва заметно выдохнула. После чего перевела взгляд на профессора.
– Что ж, я тебя внимательно слушаю. Какие ответы ты хочешь получить от меня, дитя?
Что ж…
Собрав мысли воедино, я рассказала о книге, о вырванной в ней странице и «скрытом даре».
Мой рассказ длился недолго: я говорила быстро, хотя и местами сбивчиво, стараясь уследить за ходом предполагаемых версий (а таких было много!).
Все это время мужчина внимательно меня слушал и не перебивал. Поэтому мне удалось обозначить цель своего визита.
– Я хочу знать наверняка: являюсь ли пустой в понимании, предписанном комиссией по делам родового исключения. Или во мне есть «скрытый дар».
Искра души – одно дело. А урожденный дар – совсем другое.
– Вы ведь знаете, как это проверить, не так ли?
Он усмехнулся, местами возвышенно, местами снисходительно, ответив:
– Я написал эту книгу, дитя мое. Конечно же, я знаю.
– Тогда вы поможете мне?
– В таком случае, какую цену ты готова заплатить, чтобы получить ответ? Учти – магия своенравна, а местами так же властолюбива, как и создания, населяющие этот мир. Ей всегда нужна плата. Как только ты что-то получаешь, другое отдаешь взамен.
– Тогда… – Я достала из-за пояса небольшой кинжал и уверенно прочертила линию вдоль ладони: кровь не заставила себя долго ждать. – Как на счет такой платы?
Несколько, казалось бы, долгих секунд профессор неотрывно смотрел на меня. Затем окинул взглядом расползающуюся на ладони кровь и кивнул.
– Хорошо. Я помогу тебе узнать, кто ты, Лайникс Онилл.
– Тогда что мне делать?
– Для начала нарисовать пентаграмму пятого круга и расставить по комнате свечи. Справишься?
Я уверенно кивнула.
– Что ж, давай сделаем это, маленькая госпожа.