Салон красоты мадам попаданки

Глава 4

– Капитан Альтзаир, мой капитан! Бездушная оказалась не бездушная! А ещё она говорящая! – доложил самый смелый из зелёных, вообще как-то не по земному уставу.

Но, видимо, в этом мире так принято. Потому что тёмная фигура этим удовлетворилась и стремительно метнулась ко мне, выбросив из-под плаща руку… хотя нет, какая это рука? Лапу! Мохнатую, когтистую лапу! И схватила меня ею прямо за шею!

Я тут же вцепилась в жуткую конечность обеими руками, пытаясь её от себя оторвать. Очень хотелось вернуть возможность снова вдыхать воздух.

– Меня прислала Исида! Нельзя меня убивать! – захрипела отчаянно.

Повторяюсь, конечно, но вроде это работает, так что не грех.

Попыталась для убедительности ещё заглянуть под капюшон, чтобы пронять капитана жалобными глазами, но…

Оттуда сверкнули лишь две светящиеся жёлтые точки.

Стало ли мне ещё страшнее? Не то слово! Безумно страшнее! Не просто страшнее, а прямо жутко стало. Что это за тварь такая управляет кораблём?

На лбу выступила испарина, в горле пересохло, но не в моём характере сдаваться. Я приготовилась дорого продать свою жизнь и, если что, даже кусаться.

Однако капитан душить меня, видимо, пока не планировал. Кровь в висках отмеряла удары, но смерть не наступала…

Пульс, что ли, проверял так? Возможно… Метод пугающий, но известный…

Хватка ослабла.

– Мырх, отправь молнию в Ракад, прямиком в совет альф, пусть они сами решают, что с ней делать, – проговорил капитан бесстрастно, даже не повернув голову в сторону того самого Мырха, и, перехватив меня за шкирку, как какого-то котенка, потащил в неизвестном направлении.

Жалко, что не за борт, может быть, я бы выплыла, так-то я неплохо плаваю. Но и, слава богу, что не в трюм к лодкам – это бы было совсем не весело. К великому счастью, туда он меня возвращать не стал, а втолкнул в какую-то каюту и тут же ушёл, заперев дверь. Я проверила – замок не поддался.

Оставшись одна, рухнула на стоящий у заваленного бумагами стола грубый деревянный стул и закрыла лицо руками, пытаясь пальцами загнать слёзы обратно.

Ну что, Дарина, разведала? Много выяснила? Молодец. Только не плакать, не реветь!

Поморгала ещё сильно-сильно, чтобы смахнуть слезы, а потом сделала контрольный щипок руки… Надежда-то умирает последней. Вдруг проснусь? Зашипела от боли, в очередной раз не дождавшись чуда, и, с трудом отогнав подступавшую истерику, попыталась порассуждать здраво, разглядывая обстановку.

Что ж, тут мне повезло. Каюта явно принадлежала жуткому капитану. На столе валялись книги, бумаги и какие-то приборы. Ну, хоть что-то! Можно проверить, входит ли в функции встроенного в меня переводчика умение читать.

Трясущимися руками подхватила одну из бумаг. Это оказалась карта. Пощупала – похоже, нарисована она на коже, страшно даже представлять на чьей. А потом принялась разглядывать изображения и символы.

Новость первая – читать я умею. Слава Исиде, кем бы она ни была. Новость вторая – на этой карте, которая подписана как «Карта мира», всего один континент. Огромный, с морями внутри него, реками, озёрами и горами, но всего один. Уж не знаю, как это возможно, но я в географии не сильна, так что приняла на веру. Новость третья – Ракад – столица огромного государства, которое выделено на карте красным и занимает две трети всей суши. Не знаю, что это значит, но надеюсь, что раз страна огромная, значит, продвинутая. Новость четвёртая – пока изучала мир, окно каюты внезапно впустило в помещение дневной свет. Похоже, мы выбрались из тоннеля. Задумалась: продолжать бояться или уже бессмысленно?

Организм к стрессу к этому моменту немного адаптировался, и бояться мне начало надоедать. Я, вообще-то, обычно раньше как-то самоустранялась в случаях больших потрясений и наблюдала за происходящим как бы со стороны. Не истерила, не паниковала, а, напротив, в таких ситуациях начинала очень чётко и холодно всё анализировать, взвешивать и искать пути выхода. Потом, конечно, когда всё оставалось позади, меня догонял откат: непрошенные и внезапные слёзы, ночные кошмары, печаль-тоска и поедание вкусностей… но эмоции были уже не острые, а притуплённые, утратившие глубину за сроком давности. С такими можно жить. Так реагировала моя психика на всё, что её пыталось пошатнуть. Вот и сейчас я начала входить в привычное состояние и приказала себе собраться.

Как раз кстати. Дверь в каюту распахнулась, и из-под капюшона безликой фигуры капитана прозвучало короткое:

– На выход.

Задрав подбородок, я расправила плечи и, подчинившись приказу, отправилась на палубу.

Мы причаливали в порту огромного диковинного города. Открывшийся с моря вид потрясал нереальностью, но я смотрела на него, как на кадр красочного фильма: восхищённо подмечая детали и отдавая должное создателю этой яркой картинки.

Город приютился в бухте, защищённой грядой высоких красных гор. Мне со своего места было не разглядеть, почему именно в такой цвет они были окрашены: то ли растительность их наделяла огненным колером, то ли порода. Но на их фоне пёстрый город смотрелся впечатляюще. Он оказался разделён на чёткие цветные сектора с явными красными прожилками-границами. Большой жёлтый сектор через жирную красную полосу соседствовал с зелёным, а тот – с коричневым, который передавал очередь синему… Очень красиво.

В голубом небе сияло яркое светило – точь-в-точь как наше Солнце, а ещё висело несколько напоминавших дирижабли конструкций. Обнадёживало, что на Элмезе развито воздухоплавание, значит, и канализация с водопроводом есть… наверное.

Окружавшая судно вода осталась по-прежнему сиреневой, только стала светлее.

Ну а причалы, да и сам порт вместе со снующими туда-сюда мелкими фигурками, были скучно-серыми. Хотя нет. Не скучно. Просто серыми. Ведь даже этот нейтральный цвет вписывался в общую картинку удивительно гармонично.

Наконец, корабль кинул якорь. Мы пришвартовывались.

У причала судно поджидали несколько таких же, как и матросы, зелёных монстров, а ещё пара… хм-м… пусть будет гномов. Они принялись ловко вязать узлами скинутые с бортов канаты, наматывая их на столбы, и вскоре дело было сделано. Матросы спустили трап.

Всё, конец передышке…

Капитан, ухватив меня под локоть, не очень-то любезно потащил на сушу, не теряя времени даром. Да и чёрт с ним! Перед смертью не надышишься.

Сбежала по толстым деревяшкам, едва за ним поспевая, а как только ступила на набережную, тут же со всех сторон послышалось:

– Что это?

– Кто это?

– Как улов, Мырх?

– Смотрю, нормальный рейс был, эх…

– Бездушных теперь поднимают сразу на корабле? Во дела!

– Сколько стоит такая бездушная?

– Куплю на месте, почём отдаёшь?

– Странная какая! Где в таком виде хоронят?

Любопытные вопросы преследовали нас всю дорогу, пока капитан буксировал меня через порт, и разнообразием не отличались. Он на них никак не реагировал.

Зато я.

Я очень хорошо слышала, что аборигены принимают меня за вещь, и чувствовала на себе их липкие, оценивающие взгляды, заставлявшие ёжиться. Немного расслабиться смогла, лишь когда мы вышли на портовую площадь. Ненадолго.

Видимо, молния – понятия не имею, что это такое – до адресата дошла, потому что среди множества транспортных средств, которые я бы обозвала каретами, капитан выбрал одно и целенаправленно устремился к нему.

Наша карета была самой большой и впечатляющей: украшенной золотыми изображениями звериных голов и запряжённой, не побоюсь этого слова, динозаврами. Вернее рапторами… да-да, именно ими. Я примерно таких видела в музее палеонтологии… Жуть.

Но не вся.

Для того чтобы распахнуть дверь, капитану пришлось выпростать из-под плаща свою другую руку, чем он очень сильно вновь меня впечатлил… Она была вполне себе человеческой. Мужской, большой, сильной, жилистой… Невольно кинула взгляд на ту руку, что сжимала мой локоть, потом обратно – нет, ошибки не было. У капитана была одна рука и одна лапа. Что-то про таких созданий я и фильмов не видела, и книг не читала… Куда же Исида меня забросила, чтоб ей так же весело жилось?!

Но не время паниковать.

Сцепила зубы и безропотно уселась в карету, приготовившись к тряске – видела я, как эти животные, или кто они там, передвигаются. В передаче «Прогулки с динозаврами».

Но и тут я ошиблась.

Карета внутри напоминала электричку-экспресс, ну или салон самолёта: отдельно стоящие восемь кресел в два ряда с ремнями безопасности и столик между ними. Да, точно не старинная карета… А двигалось это транспортное средство очень плавно и, кажется, не касаясь колёсами мостовой. Возможно, чудища летели… В окно я посмотреть не могла – его просто не было, так что приходилось гадать.

В голове у меня роилась масса вопросов, но я не решалась их задавать капитану, так как спинным мозгом чувствовала – не ответит, а возможно, зарычит. Проверять догадку не хотелось. Мне хватало наблюдения за тем, как он, положив звериную лапу на подлокотник, с лёгким скрежетом выпускает и втягивает когти. Спасибочки. Обойдусь без общения.

Путешествие заняло около получаса, за которые я успела немного переварить случившееся и прикинуть дальнейшую линию поведения. Исида сказала: «Рабства тут нет, ты женщина хваткая – выкрутишься». Что это значит? Я так понимаю, надо быть самой собой и никого не бояться. А на том собрании альф, куда меня сейчас везут, я просто обязана смело выступать в свою защиту и отстаивать права. Вся загвоздка в том, что я не знаю законов этого мира, придётся ориентироваться по обстановке.

В общем, к тому моменту, как мы прибыли, я была настроена весьма решительно и из транспорта выходила уверенно. Меня даже капитан с его капюшоном и одной лапой пугать перестали.

Правда, того, что меня ожидало, я совсем не предвидела…

Глава 5

Здание, к которому мы подъехали или подлетели, выглядело монументально, величественно и явно было старинным. Я ощутила его энергетику очень отчётливо: табун мурашек пронёсся по всему телу, и тонкие волоски зашевелились – а это знак. Я всегда реагировала подобным образом, когда входила в намоленный храм, посещала древние развалины или сталкивалась с чем-то великим.

Боже, вид у меня для посещения такого грандиозного места явно был неподобающим. Но что тут поделаешь? Пришлось решительно задвинуть комплексы – не время им расцветать – и проследовать за капитаном, уже даже не морщась от его цепкой лапы на моём локте. Привыкаю…

Гулкий сводчатый холл, каменные высокие ступени, эхо наших шагов – всё направлено на то, чтобы я, да и любой сюда вошедший, согнулись под гнётом величия стен, но я уже адаптировалась и не гнулась. Просто вертела головой по сторонам, восхищаясь талантом зодчего, и с трудом сдерживала восторженные охи.

Огромные двери перед нами распахнули два гнома в ливреях, впуская внутрь, где уже собрался весь цвет местного общества во главе с советом альф. Ну, это я позже догадалась, а тогда просто удивилась скоплению разношерстного народа.

– Открой лицо, Альтзаир, – голос отдавшего приказ отразился от стен и пронёсся эхом, сдёрнув капюшон с капитана.

И я, наконец, разглядела своего конвоира… Ну что ж. Однако, миленько и свежо. Такого я ещё не видела. Лицо существа по имени Альтзаир было под стать рукам: правая половина радовала гладкой кожей и красивым миндалевидным глазом, а вот левая… она тоже была красивой. По-звериному. Чёрные полосы на серой шерсти всегда казались мне самой удачной расцветкой у уличных котиков… Видимо, вся правая половина капитана была не человеческой. Неудивительно, что он прячет её под плащом, бедолага.

– Что заставило тебя послать молнию в совет альф? – спросил, видимо, председатель собрания, который выглядел как обычный мужчина.

Поправочка: обычный успешный, красивый, спортивный мужчина. Пожалуй, даже странно красивый. Пригляделась…

– Лимбово море в этот раз прислало нам живую человечку, альфа Доминус, – ответил капитан и уважительно склонил голову.

Почтенное собрание зашумело, все повскакивали с мест, а я разглядывала альф во все глаза. Потому что никакие они не обычные!

В первом ряду собрались, наверное, самые важные шишки и на брошенный мельком взгляд ничем не отличались от людей. Но если приглядеться… Пожалуй, они отличались какими-то излишне яркими чертами лица. Можно сказать – карикатурными, гротескными даже: у одного из них нос как натуральный клюв, у другого к внушительным габаритам прилагались чёрные глаза-пуговки – он мне напомнил медведя. Голову третьего при всей красоте лица портили огромные уши, как у большеухой лисы. Все, абсолютно все собравшиеся ассоциировались у меня с каким-то животным. Ненадолго задержала взгляд на красавчике с чертами волка – редкостный брутал. А вот председатель явно из семейства кошачьих… Тьфу на меня, но на него я просто залипла. Я ещё такой красоты не видела. Раскосые зелёные глаза, полуулыбка на пухлых губах, красивая щетина, мурлыкающий голос, грациозные движения…

Обалдеть!

– Чем докажешь? – мурлыкнул предмет моего восхищения, прекращая шум. – Мы все знаем твою склонность к авантюрам, Альт.

– Потрогайте…

Чего? Ещё чего?! Поспешила подтвердить слова капитана более простым способом.

– Не надо меня трогать! Меня послала к вам Исида! – выкрикнула я работающее заклинание и на всякий случай отступила от капитана.

Вдруг ему в голову придёт подтащить меня поближе к альфам, чтобы те всей толпой пощупали.

А собрание опять заволновалось.

– Ого! Она нас понимает и умеет говорить!

– Надо же, действительно живая человечка!

– Диво!

– Что с ней делать?

– Исида, которая наложница Луция? Хм-м, к чему бы это? – громко прервал галдёж мужчина из первого ряда, удивительно напоминавший круглыми глазами филина. – Что она хотела нам этим сказать?

А мне сказала, что жена. Видимо, Исида – та ещё любительница приукрасить.

– Уверен, она прислала мне подарок. Главная наложница верховного демона, жреца Смерти, хочет, чтобы я сделал открытие века, – гаркнул неприятный мужчина с большим носом и несуразно маленькой головой.

Я сразу смекнула, что это стервятник. Очень похож. Весь его облик кричал: я люблю смерть!

– Нет! Исида мне приказала жить! – возразила я и стремительно вернулась к капитану, чтобы спрятаться за его спиной.

Теперь Альтзаир мне казался душкой и красавчиком.

– Грид, сядь, не думаю, что это для тебя, – мягко рыкнул председатель и обратился к капитану: – мы поняли тебя, половинчатый, и благодарим за службу…

– Нет. Мне не нужна благодарность, мне нужны элимы. Я доставил товар, хочу в обмен получить элимы. – Ты глянь, какой корыстный гад! – Вам нужна эта человечка или нет? Если нет, я могу…

– Стоп! Нужна. Забираю за триста элимов, – выкрикнул стервятник, и у меня колени подкосились. – Уверен, что сделаю прорыв в науке и научу бездушных разговаривать, после того как проведу ряд исследований…

– Ты путаешь что-то, Грид, это живое создание, а наш закон гласит: убийство – грех, – возразил ему филин.

Нижайший ему поклон.

– Но что с ней тогда делать? Неужели она к нам послана, чтобы служить главной забавой в столичном доме расслабления?

А вот волк хоть и красавчик, но противный!

Какой ещё дом расслабления? Что-то мне ход их рассуждений не нравился.

– Я возьму её в наложницы, – подключился к дебатам маленький кругленький мужичок, напоминавший упитанную крысу. Ну или бобра.

Что происходит, вообще? Исида же говорила, что здесь нет рабства! А тем временем желающих сделать меня наложницей становилось больше. Ничего не понимаю!

– Чего это ты? Я тоже хочу её взять, – ушастый лис оскалился на грызуна.

– И я возьму, коли на то пошло.

Вау! Вот это честь! Сам председатель! Что б ему! Совсем сдурели?

Я выглядывала из-за капитана и отчаянно раздумывала, каким образом прекратить эту вакханалию.

– Доминус, ты обещал жениться на моей сестре! Тебе не положено брать новую наложницу, – волку планы котика вообще не понравились.

– Я ничего не обещал, Терас, ты опережаешь события, – лениво возразил председатель злому братцу только что брошенной невесты.

Страсти-то какие! И всё из-за какой-то меня. Что же делать?

– А я вообще готов жениться на ней.

Внезапно.

Тут во всеобщем бреде настала гробовая тишина и все посмотрели на сказавшего эти слова огромного мужчину с глазками-бусинками. Того, что напомнил мне медведя.

– На человечке? – уточнил председатель Доминус.

– Да.

– Зачем?

Не то чтобы я собиралась замуж за медведя, но вопрос меня возмутил – что значит «зачем»? Мужик тут единственный почти нормальную, уважительную мысль выдал, а он ему «зачем»!

– Вы, видимо, забыли, что до раскола, когда на Элмезе ещё жили люди, у нас, оборотней, рождалось от них очень даже сильное потомство, а половинчатые были редким явлением…

Так вот кто они! Оборотни! До меня дошло. А уж потом – чи-иво-о-о?! Какое ещё потомство? Он хочет, чтобы я ему медвежат нарожала?! Сдуреть! У меня и людей-то не получилось родить, а тут…

– Тогда я тоже готов! – волк оглядел меня с ног до головы, а потом торжествующе глянул на Доминуса.

Вон как заботится о сестре, аж согласен положить себя на алтарь брака с совсем не понравившейся мной – в его глазах я видела только брезгливость и отвращение.

– Прошу тишины, достопочтимые альфы, – рыкнул до этого мурчащий председатель, – в таком случае устроим турнир…

– Минутку, – вновь взял слово филин, – вы все забыли, что у нас в государстве у граждан и гражданок есть права? Эту деву нам дало море, а что гласит закон? Правильно! Кто прибыл в Ракад морем, тот его подданный. И не важно: из другой он страны, или из другого мира.

Ну я прям фанат этого альфы-филина! Отличный мужик!

– На что ты намекаешь, Армин? Говори прямо!

– Данная нам морем человечка имеет право на день определения, как и все остальные жительницы государства…

Воцарилась задумчивая тишина…

– Бред, – нарушил её стервятник, – человечка не знает наших законов и не выживет без покровителя. У неё всего три пути: замуж, в гарем или в дом расслабления…

– А я готов её проконсультировать прямо сейчас, – опять проявил удивительную справедливость филин Армин, – как бы там ни было, человечка имеет право на выбор. А я, будучи главным судьёй, за соблюдением закона прослежу.

Ах, вот оно что! Армин – законник, а не сам по себе добрый. Ну и ладно, главное, честный.

– Что ж. Хорошо, – хлопнул ладонями по столешнице Доминус, тем самым сообщив, что принял решение, – пока мы будем выслушивать наших местных определившихся, у вас есть немного времени на подготовку. Займите места в последнем ряду.

– А мои элимы? – жадюга-капитан не оставлял надежды на мне разбогатеть.

– И ты займи место в последнем ряду, Альт. Всё решим.

Глава 6

Капитан подхватил меня под локоть и повёл меж рядов на самый последний. Собрание глазело, не стесняясь, да вот только и я не шла, потупив взор. Рассматривала их так же жадно, как и они меня. Что ж, во втором ряду сидели явно не альфы, а скорее, монстры, подобные капитану: у кого-то глаза, у кого-то уши, у кого-то конечности или волосяной покров не просто напоминали какое-то животное, как у собравшихся в первом ряду мужчин, а натуральным образом не являлись человеческими. Половинчатые – вспомнилось обращение председателя к Альтзаиру – вот кто они.

Шаги я делала неспешные, чтобы всех внимательно рассмотреть.

В третьем ряду собрались вообще не оборотни. Эти аборигены напомнили других сказочных созданий: бородатых и коренастых гномов; зелёных страшных орков, как я окрестила про себя матросов; феюнов – тонких и звонких мужиков с крыльями. Мой переводчик почему-то обозвал их именно так. Были и другие, которых мой мозг пока не мог идентифицировать.

А вот в следующих трёх рядах расположились дамы. Примерно в таком же порядке, как и мужчины. Сначала оборотницы высшего класса, или как их принято называть тут, не знаю. Они похожи на людей, но с небольшими нюансами. За ними сидели те, которым повезло меньше – у одной я разглядела над губой пышные усы, а у другой лежащий на локте хвост. Ну а в предпоследнем ряду жалкой кучкой ютились представительницы местных малых народов.

Что было у всех общего? Полное отсутствие следов работы над улучшением внешности. Простые причёски, естественный цвет волос и никакого макияжа – красота а ля натурель в чистом виде. Это моему профессиональному взгляду человека, большую часть жизни проработавшему в индустрии красоты, бросилось в глаза сразу. Мозг отметил, отложил в коробочку и принялся делать выводы.

По расположению в зале собравшихся несложно было догадаться, что именно таким образом выглядит иерархия Элмеза: на вершине – мужчины-альфы, у подножия – женщины и не оборотни. Взгрустнулось…

Но тут мы достигли самого последнего ряда, который пустовал, и разместились так, что я оказалась между капитаном и филином, и грустить стало некогда.

– Как вас зовут, мадмуазель? – для начала вежливо поинтересовался судья, а я вдруг поняла, что он первый, кто поинтересовался моим именем, и поэтому сочла нужным уточнить:

– Вообще-то, мадам. Я была замужем в своём мире.

– Оу! – не сдержался филин. – Жаль, что вы не настолько умны, чтобы решить об этом умолчать…

Капитан же на моё откровение нелюбезно хмыкнул:

– Не пытайся сбить цену отсутствием невинности, человечка. Меньше трёх сотен элимов меня не устроят.

– Я вам не товар, уважаемый! Я…

– Так, стоп, – прекратил разгорающуюся ссору судья, – сейчас мы здесь не для этого. Альт, мадам пока не понимает, что говорит.

– Так объясни ей поскорее, альфа Армин, – буркнул капитан и демонстративно от меня отвернулся, предоставив возможность любоваться звериной половиной морды.

Альфа филинов же участливо взял меня за руку:

– Готовы выслушать наши правила, мадам?

Филин поднял кустистую бровь над круглым глазом, напоминая, что я так и не представилась.

– Дарина, альфа, – как я поняла, к моему неожиданному союзнику надо обращаться именно так. – Меня зовут мадам Дарина, и я готова вас выслушать.

Руку я осторожно отняла и положила на колено.

– Что ж, мадам Дарина, поясню. Быть женщиной в нашем мире – почёт, опасность и дорогое удовольствие, поэтому никто из представительниц слабого пола не остаётся без нашей заботы и внимания.

Как-то в моей голове почёт и опасность не очень вязались, но я сделала сосредоточенное лицо, показывая, что заинтересована в продолжении. А тем временем, двери в зал заседаний распахнулись, и в них вошла девушка в сопровождении мужчины, оба явно оборотни из тех, кто попроще…

– …Мы не угнетаем своих женщин, но и не бросаем на произвол судьбы, а предоставляем выбор, – продолжал просвещать меня Армин. – Достигнув дня определения, женщина может остаться под опекой семьи, перейти под опеку мужа, принять опеку покровителя, примкнув к его гарему или доказать обществу, что может содержать себя сама, предъявив успешное дело со стабильным ежемесячным доходом.

Как удобненько они устроились! Недаром в женских рядах было так немногочисленно. Могу поспорить – мало кто выбрал путь бизнес-леди. Вот и пришедшая заявить об определении дамочка выбрала замужество, а её оборотень, высыпав в высокий сосуд, стоящий на возвышении у окна, груду монет, не теряя времени даром, вывел из зала заполученную невесту.

Им на смену вошла девушка, не оборотень, и кто именно – я не поняла, но явилась определяющаяся без сопровождения. И пока она не заявила о своём выборе, я решила уточнить:

– Ну а если ваша женщина не хочет ни в гарем, ни замуж, но и денег на бизнес у неё нет? Что тогда?

– Тогда заботу о ней берёт на себя государство, – охотно пояснил законник. – В свободное время она может делать что хочет, но в рабочее ей надлежит отрабатывать долг в общественных развлекательных домах.

За-ши-бись! Точно говоришь, нет рабства, Исида? Что б тебе!

И, как будто желая меня добить, пришедшая определяющаяся девушка сообщила, что жениха у неё нет, бизнес она не планирует, но готова примкнуть к чьему-либо гарему. Это нормально? Мне кажется – нет.

Но, видимо, не на Элмезе.

Альфы назначили ей день смотрин и отпустили. Довольная девица покинула зал чуть ли не вприпрыжку, а на смену ей вошла другая. Тоже не оборотень, и тоже в одиночестве.

– Что за долг? И возможно ли поменять решение, если вдруг надоело работать прости… общественным развлечением? – задала я вопрос, наблюдая за беспределом.

И пока филин отвечал, рассказывая, что государство выплачивает общественницам щедрое пособие, клиенты балуют подарками, а если вдруг кто-то захочет взять её замуж или в гарем и выплатит пошлину государству – то на здоровье, я слушала, с чем пожаловала симпатичная хрупкая девушка с кожей цвета кофе с молоком. Пожалуй, какая-нибудь фея или нимфа, или дриада на худой конец.

Эта посетительница собрания просила отсрочки с определением, поскольку жених бедолаги, для того чтобы заплатить в казну выкуп, отправился на заработки и пока не вернулся. И тут развернулись вялые дебаты. Собрание что-то мямлило, заставляя просящую нервничать.

– Почему они просто не дадут девушке отсрочку? – поинтересовалась я у филина, когда мне стало невыносимо больно смотреть на её страдания. – Ведь ясно чего именно она хочет, а как я поняла, вы уважаете выбор, так почему ей его не предоставляют?

– Всё очень просто, мадам Дарина. Жених этой определяющейся не состоятелен, раз на выкуп до сих пор не накопил. Вряд ли он сможет обеспечить девушке достойную жизнь, поэтому наш долг её защитить и подсказать, как поступить будет правильнее.

Волна возмущения поднялась и ударила в голову, как цунами. Я набрала в лёгкие воздуха, чтобы сообщить филину и всем остальным, что думаю об их благодеяниях, но вовремя прикусила язык и вонзила в ладони ногти. Стоп, Дарина, не время для революций. Сейчас самое главное – выбить свободу для себя, а потом и остальными займёшься.

Успокоиться удалось с трудом. Пришлось даже до крови прикусить язык, но я с собой совладала. Долгие годы тренировок даром не прошли.

Прогибаться под кого-то мне, разумеется, в жизни доводилось, но делать этого я не любила с детства. Из-за своей бунтарской натуры долгое время нарывалась на неприятности. До тех пор, пока не научилась выжидать подходящего момента. Я столько лет стремилась к независимости и трудилась над достижением этой цели… А теперь что? Опять вынуждена вернуться в исходную точку? Ну уж нет!

Пожалуй, это был мой тайный страх – потерять свободу воли и независимость. Но ведь разумным созданиям на то и дана голова, чтобы со своими страхами бороться, а не для того чтобы в неё есть, правда? Я уже добилась своего один раз, добьюсь и во второй. По проторенной дороге идти проще, пусть она даже и пролегла в другом мире. Я не стану изобретать здесь велосипед, а буду делать то что умею… Хотя не стоит зарекаться, может, и велосипед придётся, если ещё не изобрели…

– Мне всё понятно. Благодарю за консультацию, – сквозь зубы выдала я Армину, наблюдая, как коричневенькая в слезах покинула зал.

Задумалась о своём и прослушала, что они там решили по её поводу.

– И к какому же выводу в отношении себя вы пришли, мадам Дарина?

– Бизнес. Я открою свой бизнес.

Капитан закашлялся, а глаза оборотня-филина стали ещё круглее.

– Но как? У вас нет ни средств, ни знаний нашего мира! – воскликнул он. – Я бы советовал вам принять предложение о замужестве. Вы же видите, как вам повезло? У вас богатый выбор…

– Огромное вам спасибо, альфа, но я предпочитаю независимость. Не волнуйтесь, я выплыву, мне не впервой. Я должна сейчас буду что-то заплатить в казну?

– Нет, не сейчас. Вам дадут три месяца, чтобы доказать свою состоятельность. Но вы твёрдо уверены? Ведь за это время женихов может поубавиться…

– Я уверена, альфа Армин.

– Что ж, это ваше право, мадам Дарина.

– Ещё раз благодарю за помощь, мы можем идти, – не стала я оттягивать.

Визитёры как раз закончились, и председатель уже на нас пару раз обернулся.

Капитан скрипнул зубами, и его лапа оставила след на подлокотнике кресла. Видимо, он расстроился, что денег ему сегодня точно не видать…

Определения, которые мне довелось увидеть ранее, проходили буднично и длились недолго. Альфы и остальные члены собрания, которые во всём были с ними солидарны, принимали решения без огонька и задора, а вот на моё заявление отреагировали поживее… Оно, уверена, стало одним из ярчайших событий, произошедших в этих стенах за последнее время.

В общем, когда я вышла на середину зала и сообщила, что замуж ни за кого не пойду и служить развлечением не стану, а открою своё успешное дело, сначала наступила гробовая тишина, а потом зал взорвался.

Аборигены, конечно, выкрикивали разное, но в целом суть сводилась к одному: «попаданка не в себе, и давать ей право выбора опасно». Как ни странно, но на мою сторону, помимо Армина, встал волк – тот брутал по имени Терас, а следом за ним и кот Доминус. Они сделали это, перебрасываясь между собой многозначительными взглядами, будто что-то пытаясь друг другу доказать. Но мне на их разборки было глубоко наплевать. Пусть хоть подерутся, главное – чтобы я при этом выиграла.

Пока они мерялись достоинством молча, Армин объяснял свою позицию:

– Считаю так: человеческая попаданка попробует сделать то, что задумала, и это законно. К тому же мы не знаем, на что она способна, вдруг она принесёт в Ракад прогресс?

– Согласен, – густым басом сообщил альфа, который первым позвал меня замуж, – а мы присмотрим, защитим.

– Нет. Никакой помощи, – отрезал Доминус.

Смотрите-ка, какой неприятный тип, а казался милым…

Терас проявил с ним единодушие.

– Лишения сделают попаданку сговорчивей, а то слишком наглая и самонадеянная. Даже страха в глазах не видно, – рыкнул волк, – пусть учится на своих ошибках, раз такая умная.

Ну да, поддержка такая себе… своеобразная. Только мне и эта сейчас «давай сюда».

– На нелепую попытку будет забавно посмотреть, а сбить с мадмуазель спесь не помешает, – выдал кто-то из альф мнение, которое, по сути, отражало общее.

– Уточнение: наша попаданка не мадмуазель, а мадам, – филин намекнул на то, что ценность моя несколько потрепана, – кандидаты в мужья должны это знать.

Народ пошумел на эту тему совсем немного, но, к сожалению, от желания жениться никто не отказался.

– Хм-м, что же, и такое бывает. Думаю, что через три месяца мадам сделает правильный выбор, поняв истинное положение вещей, – вынес вердикт председатель.

Неприятный мирок, да и общество, судя по всему. Я читала на мужских лицах превосходство и желание моего провала, но это лишь подстегивало решимость утереть им нос. Поднимало из глубины души протест и заставляло верить в свои силы. Зря, что ли, про нас, русских женщин, писали: «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт»? Конечно ж, не зря. Классики не ошибаются.

– Я могу быть свободна? – спросила, устав от бессмысленных разговоров.