Луч фонаря скользнул по стенам пещеры. Тени зашевелились и бросились врассыпную, прячась в закоулки, куда не доставал свет. Я осмотрелся. Это было довольно сухое место, где можно стоять в полный рост. Узкое, чуть меньше метра, вначале, дальше оно расширялась. Из глубины пахнуло холодом. Недостатка воздуха не ощущалась. «Вот и отлично! По крайне мере, задохнуться мне тут не грозит, и застоя газа нет», – с удовлетворением отметил я и, решив пока не надевать респиратор, осторожно пошёл вперёд. В абсолютной тишине раздавался только хруст камешков под ногами – известняк вперемешку с глиной, такие были и стены, все испещрённые выбоинами.

«Хорошо, что лезть никуда не надо, крюк вряд ли будет держаться», – думал я, идя вперёд. Схему я не доставал, помнил её прекрасно. Да и что там, собственно было запоминать? Вот сейчас через несколько шагов и за первым изгибом сразу начнутся ниши склепа. Слева и справа.

Несколько шагов, поворот и я уже вглядываюсь в чёрный провал. Он тесный и очень похож на промоину. «Может тут раньше река была, – подумал я, – или дно озера, или даже древнего моря. Хотя навряд ли. Вода бы сгладила все неровности, а тут словно какой гигантский зверь рыл себе нору лапами с гигантскими когтями. Не похоже, что ниши сделаны человеком. Хотя может быть обсыпались за столько лет. Ну что я привязался к этим нишам, – оборвал я ненужные размышления, – какая разница? Мне тут не лежать. Моё дело какое: зажигай лампады, читай молитву да сыпь землю на этот трухлявый гроб и всё, топай себе дальше».

Я снял с плеча мешок. Толстая перчатка не давала расстегнуть карман, всё время прилипая к липучке, на которую он был закрыт, и я стянул её. Достал лампаду, но уронил перчатку. Чертыхаясь резко нагнулся, чтобы поднять её и приложился к краю гроба, один конец которого выступал из ниши. Каска звякнула, эхо от удара глухим хохотом прокатилось по коридору и затихло за поворотом. Снова стало тихо. Я абсолютно осознавал, что и почему происходит, но мне стало не по себе. «Идиотство какое-то. Как глубоко в нас сидят предрассудки и всякие страшилки. И вообще чем я тут занимаюсь? Учёный! Кому рассказать на смех поднимут», – успокаивая себя, сунул перчатку в карман комбинезона. Положил на край гроба лампаду, свечу и листок с молитвой. Достал спички и зажёг свечу, начал читать молитву:

– Отче наш, Иже еси на небесех! – мой голос ударил в стены, отскочил от них, и полетел вглубь пещеры. Я прислушался, мне почудился вдалеке крик боли, словно слова мои острыми камнями падали в кого-то раня. Грудь сдавил страх, сердце вздрогнуло и быстро-быстро забилось. Я постарался успокоиться и взять себя в руки. Надо было продолжать. Я не решился дальше читать молитву вслух, и продолжил про себя:

"Да святится имя Твое,

да приидет Царствие Твое,

да будет воля Твоя,

яко на небеси и на земли…

читая молитву, протиснулся между стенкой и гробом к его изголовью и поставил горящую лампадку. Свет свечи горел ровно и спокойно. Можно было не опасаться скопления газа. Дочитав молитву, я поднёс к глазам листок с Псалмом. Быстро прочитав его, я зачерпнул из мешочка святую землю и стал посыпать ею крышку гроба сверху вниз. Земля что-то тихо зашептала, струясь …

Вдруг я увидел, как из щелей гробовых досок начал сочиться свет. Сначала чуть заметный, он постепенно разгорался, пока не брызнул в стороны яркими снопами. Я прижался к стене. Крышка гроба дрогнула, с грохотом слетела с гроба, и, ударившись о стену, рассыпалась. В гробу невозможно было ничего разглядеть, только сияние. Я зажмурился. Мгновенье было тихо, а потом я услышал звук, который заставил меня открыть глаза. Тихое едва слышное жалобное пение, переросло в стенание и рёв раненного зверя. Сияние из гроба вздыбилось, приобретая форму фигуры человека. Смотреть было невозможно, глаза заливали слезы, а мозг разрывался болью. Я схватился за голову, последнее, что я помнил, это как я спиной съезжаю по стене.

Очнулся я от резкой вони, и потом почувствовал, как кто-то бил меня по лицу. "Странно, по щекам бьют, а хлопков не слышно, – подумал я и открыл глаза. Надо мной склонилась голова в тёмном капюшоне. При слабом свете лампады лица было не разглядеть, только впадины глаз и белая пустота вместо лица. Я зажмурился снова и втянул голову в плечи. А голова, увидев, что я пришёл в себя, заговорила удивительно знакомым голосом:

– Ну, наконец-то. Очнулся!

Ещё сильнее запахло чем-то противно-резким, но прочищающим мозги. Наконец, до меня дошло, что это нашатырь. Я открыл глаза. Присмотрелся. Рядом со мной стоял Харитон и подносил к моему носу склянку с нашатырём.

Я попытался встать. Харитон помог мне.

– Харитон? Ты как здесь?

– Как, как. Только такие доверчивые придурки, как ты, могут в одиночку идти выполнять идиотские задания. Фивий же не дурак, отлично знает, что здесь. Вот и послал тебя. Не мог же я бросить тебя одного на произвол Фивия? Благо Хрон дверь не запер. Хорошо во время успел, ты уже нанюхался всякой гадости. Харитон включил надетый на мне налобный фонарь, который отключился, когда я упал, и я смог хорошо разглядеть лицо моего спасителя, вернее его глаза и белый респиратор.

Харитон поправил на мне респиратор и убрал нашатырь.

– Давай пошли отсюда.

– Подожди, – я с трудом держался на ногах, голова кружилась, тошнота поднималась к горлу, – куда пошли-то? Я ещё не всё сделал. Я хорошо помню, что только успел на первый гроб поставить лампадку и прочесть молитву. А когда стал насыпать землю, появился этот свет.

Я осмотрелся. Я лежал в проходе между нишами. Справа и слева в нишах темнели гробы. Крышки у них были закрыты. Я потёр лоб.

– Надо же так явственно было.

– Ещё бы не явственно. Галлюцинации бывают очень правдоподобны, нюхать нужно меньше всякую гадость, зачем ты респиратор-то взял, если им не пользуешься?

– Ну, да, сглупил. Спасибо тебе.

– Не спасибо, а пошли на выход. Хватит уже приключений.

– Как пошли, я не у всех гробов очистительный обряд сделал.

– Ты что совсем дурак? Хочешь тут загнуться? Какая разница гробам у всех ты этот обряд сделал или не у всех? Выходим, отдышишься на воздухе, пойдёшь к монахам и скажешь, что, мол, всё. Да что мне тебя учить!

– Нет. Нельзя так, я слово дал отцу Ануфрию!

– Ну, подумайте! Ты что слово дал тут помереть? Если бы не я, то тебя тут и искать бы не стали. Не вернулся, да и дело с концом.

– Это все равно. И потом теперь буду внимательнее, респиратор не сниму, а с ним газ безопасен. Мне ещё пять ниш осталось.

– Хорошо, что не двадцать пять, вот ведь осел упрямый, – рассердился Харитон, – ладно, я тебя подстрахую, пока ты вокруг гробов ползать будешь. Мало ли что опять. Надеюсь, это не было запрещено? Ты не обещал в одиночку всё сделать?

– Да нет, не обещал, об этом речи не заходило.

– Знамо дело не заходило, дураков добровольно сюда лезть вряд ли найдётся, – проворчал Харитон.

Я улыбнулся:

– Спасибо тебе. Да ты не переживай, я сейчас лампады зажгу, молитвы прочту и пойдём, – я посветил под ноги и наклонился за мешком.

– Давай. Я тебя тут в коридорчике подожду на свежем воздухе, – усмехнулся Харитон.

Я кивнул и пошёл дальше по коридору, завернул за угол и вошёл в следующую нишу. На удивление гроб в нем выглядел как новый. Я с молитвой зажёг лампадку и поставил её на изголовье гроба. Достал листок и принялся читать Псалом:

«Живый в помощи Вышняго, в крове Бога Небеснаго водворится.

Речет Господеви: Заступник мой еси и Прибежище мое, Бог мой, и уповаю на Него.

Яко Той избавит тя от сети ловчи, и от словесе мятежна, плещма Своима осенит тя, и под криле Его надеешися: оружием обыдет тя истина Его.

Не убоишися от страха нощнаго, от стрелы летящия во дни, от вещи во тме преходяшия, от сряща, и беса полуденнаго. Падет от страны твоея, – внезапно пол подо мной дрогнул, я схватился рукой за стену, но не перестал молиться, – от страны твоея тысяща, и тма одесную тебе, к тебе же не приближится, обаче очима твоима смотриши, и воздаяние грешников узриши.

Яко Ты, Господи, упование мое, Вышняго положил еси прибежище твое.

Не приидет к тебе зло, и рана не приближится телеси твоему, яко Ангелом Своим заповесть о тебе, сохранити тя во всех путех твоих.

На руках возмут тя, – раздался отдаленный гул, стены склепа заходили ходуном. Гул нарастал, словно, где-то падали камни. Я слышал, что Харитон что-то кричал, но упорно продолжал читать молитву, я уже почти кричал:

– да не когда преткнеши о камень ногу твою, на аспида и василиска наступиши, и попереши льва и змия.

Яко на Мя упова, и избавлю и: покрыю и, яко позна имя Мое. Воззовет ко Мне, и услышу его: с ним есмь в скорби, изму его, и прославлю его, долготою дней исполню его, и явлю ему спасение Мое!

С последним словом молитвы всё смолкло. Тишина спиралью сжимала всё вокруг, она давила и давила. Я ждал, что вот-вот сейчас что-то должно произойти, пружина лопнет и… крышка гроба с грохотом сорвалась и распалась в прах. Лампада отлетела в стену и погасла. Проходили секунды, но ничего не происходило. Вокруг была абсолютная темнота и тишина. Я попробовал зажечь фонарь. Бесполезно. Наощупь нашёл в мешке свечу и спички, зажёг её и, ступив вперёд, заглянул в гроб. Лёгкий трепет пламени осветил фигурку девушки. Казалось, она спала и чуть улыбалась во сне. Так прекрасен был её лик, что я взглянул на иконку на моей груди, словно сама Божья матерь спустилась к нам грешным. Я подошёл ближе, всмотрелся, и сердце рванулось из груди, заныло застаревшей болью, когда почувствовал знакомый аромат горьковато-мускатной сладости только что сорванной розы и увидел на белоснежной коже её лица едва заметные веснушки. Непреодолимое желание поцеловать девушку овладело мной, и я наклонился к ней. Моё дыхание коснулось милого лица, и она открыла глаза. Я вздрогнул. Зелёные глаза ласково смотрели на меня. Я зажмурился, а когда снова взглянул на неё, то увидел, что она сидела в гробу. Она была обнажена, и на небольшие упругие груди ниспадали золотисто-рыжие длинные почти до пояса вьющиеся волосы. Душа моя рванулась к ней, я непроизвольно прижал ладонь к груди, коснувшись иконки, и вскрикнул. Руку, словно огнём обожгло. А в ту сотую долю секунды, когда я смотрел на девушку и прижимал руку к иконке, чудовищное гниющее существо проступило сквозь милые черты, а стан её превратился в скелет с ошмётками гниющей плоти, пахнуло смрадом. И вновь нечто приняло облик девушки. Я взглянул на ладонь, ожога не было, даже не покраснела. Я осторожно дотронулся до иконки, внимательно следя за трупом. И снова почувствовал жар огня, и увидел мгновенное превращение. Я попятился к выходу из ниши. Она легко поднялась и пошла за мной. В коридоре я столкнулся с Харитоном, который прижавшись к стене, ошалело посмотрел на девушку.

– Здрав-в-в-ствуйте, – заикаясь, сказал он.

Она ничего не ответила, только улыбнулась и пошла на него.

– Харитон, уходи!

Но он стоял на месте, словно ноги его приклеились к полу. Я лихорадочно искал листок с молитвой. Девушка же подошла к Харитону вплотную и впилась в его губы. Два стона слились в один: мучительный сладострастный стон мужчины и глухой чувственный девушки. Харитон обнял её, а она потянувшись к нему всем телом запрокинула голову, отчего золотисто-рыжие вьющиеся волосы мягко рассыпались почти до пола. Руки Харитона ласкали маленькие упругие груди. Меня обжёг её жаркие шёпот:

– Ах, миленький ....

И разум покинул меня. Я видел, как она ритмично скользила по телу Харитона вверх-вниз, как он торопясь расстёгивал комбинезон. Они ничего не видели вокруг.

– Харитон! – закричал я.

Они не слышали меня. Я забыл, где я и зачем я тут. Я видел только мужчину, который крадёт у меня самое ценное, что есть на свете.

Моя рука сама потянулась к камню. В голове стучало: «Убью гада! Убью гада»!

Я замахнулся, острая боль обожгла мне грудь. Иконка на моей груди сияла нестерпимым светом. Свет её успокаивал разум, а сияние, постепенно расширяясь, коснулась обнажённой спины девушки. Тёмная рябь прошла по ней, она взвизгнула и обернулась. На мгновенье мне показалось, что на меня смотрит череп, в пустых глазницах которого плясало красное пламя. Надо было взять иконку и прижать её к мороку, но я не мог этого сделать, жар не позволял дотронуться до неё. Я зажмурился. Сделал несколько шагов, и прижал иконку к трупу, навалившись на него всем телом. Раздался дикий вопль. Меня отбросило. И я потерял сознание.

Когда я очнулся, то рядом со мной увидел распростёртое тело Харитона. Я бросился к нему. Живой! Я стал его трясти, пытаясь привести в чувство. Вспомнил о нашатыре, кинулся к его рюкзаку и стал лихорадочно искать. Руки у меня тряслись, и я никак не мог его найти. Содержимое высыпалось на пол, я бросил рюкзак и принялся опять трясти Харитона. Наконец, он поморщился и сказал:

– Хорош уже трясти меня, – и открыл глаза, – что это было? – спросил он садясь на полу.

Я пожал плечами:

– Морок, наверное. Ты помнишь?

– Забудешь такое, – потирая лоб, сказал он, – какой хорошенький морок! А ты не мог чуть позднее изгнать его? Вот ведь зависть, страшная штука! – он кряхтя поднялся, – связался я с тобой на свою голову, – ворчал он, подбирая рассыпанные вещи из своего рюкзака. – Ну, все? Приключения закончены? Пошли что ли обратно?

– Подожди, ещё две ниши, последние.

– Мда, – покрутил головой он. – Ты уверен? Может похрен? Давай обратно. Кто знает, что там за сюрприз.

– Я не могу, я слово отцу Ануфрию дал, как я ему в глаза посмотрю.

– Вот воистину, гордость твоё второе имя, которое и погубит тебя, в конце концов, запомни моё слово.

Я хмыкнул.

– Ладно, ты в коридоре побудь не ходи за мной, чтобы не случилось.

– Чтобы не случилось, – передразнил он, – ну совсем идиот, – он уселся, прижавшись спиной к стене, – давай иди уже, самоубийца.

Я улыбнулся и направился к последним нишам. Заглянул: одна ниша была маленькая, и гроб почти полностью выходил в коридор. Другая, довольно глубокая, нужно было сделать несколько шагов пригнувшись, чтобы достичь изголовья гроба. Я решил начать с гроба, который был рядом. Читая «Отче наш» я достал из мешка лампадку и свечу. Поставил лампадку с зажжённой свечой на изголовья гроба. Достал листок с Псалмом и зачерпнул горсть святой земли. Настороженно прислушиваясь к каждому шороху, начал читать молитву и осторожно посыпать землёй крышку гроба. Ничего не произошло. Молитвы были прочитаны, а крышка гроба запечатана.

Я облегчённо перевёл дыхание и махнул рукой Харитону, он помахал в ответ. И я пошёл к последней нише.

«Ничего вот и последняя, сейчас прочитаю, и будем выбираться», – я зажёг лампадку, и, читая про себя «Отче наш», согнувшись вошёл в нишу. Поставил лампадку на изголовье гроба, шагнул в сторону, и моя нога провалилась в пустоту: плита, на которую я наступил, перевернулась, и я полетел вниз, сильно ударившись и чуть не переломав ноги при приземлении.

Вот это попал! Глянул вверх и увидел едва заметный серый контур плиты над головой, должно быть от света лампады. Плита, перевернувшись, встала на место! Я попытался осмотреться, но в темноте ничего нельзя было различить. С трудом встав, я обошёл вокруг, шаря руками по стене, в надежде найти проход. Бесполезно. Это был узкий каменный колодец. Мешка со мной не было, наверное, я взмахнул руками и он отлетел в сторону.

Ужас холодом сковал грудь.

– Харитон! – что есть мочи закричал я. – Харитон!

Никто не отозвался. Да и трудно услышать отсюда. Я попытался связаться с ним по браслету, связи не было. «Что не делается, всё к лучшему», – мелькнуло в голове, – ну, бросится Харитон на мой зов. И тоже угодит сюда. Пусть лучше не дождавшись меня уходит. Может, подумает, что я все сделал и ушёл, а уж потом, видя что меня нигде нет и браслет не отзывается, приведёт сюда людей. Будет меня искать. Харитон не бросит. Надо только набраться терпения и ждать. Ничего. Подожду. Хорошо, что респиратор у меня«.

Но страх не слушал доводы разума. В темноте чудились шорохи и чье-то смрадное дыхание. Вдруг пол подо мной провалился, я полетел в раскалённую бездну, и, вздрогнув всем телом, очнулся. Не помню, сколько я просидел тут, временами то ли засыпая, то ли теряя сознание, погружаясь в ужас. Я вскакивал и начинал неистово обшаривать колодец. Пытался отыскать хоть какую-нибудь лазейку, старался просунуть пальцы в мифические щели в камне и подтянуться. Каждый сантиметр от дна до того места, куда могли дотянуться мои пальцы, был ощупан. Но никаких ходов ни тайных, ни явных не обнаружилось. В бессилии я падал на дно, и короткое забытьё накрывало меня с головой, чтобы затем снова пробудиться и снова, и снова ощупывать пол и стены в надежде выбраться. Наконец я обессилел от страха и бесплодных попыток и сел, привалившись спиной к стене. Я понял, что всё напрасно. Как быстро в темноте и холоде гаснет надежда, которая последняя, только теперь я это понял. Мне стал всё безразлично. Я чётко осознал, что никогда мне не дождаться помощи. Тут я и умру. Я закрыл глаза. Душу свело тоской. Тихий шорох послышался совсем близко. Я открыл глаза. Белая фигура стояла передо мной. Лица и тела нельзя было разобрать, с головы до ног её окутывал саван. Вот и смерть за мной. Она протянула ко мне руки и сделала шаг вперёд. Смертельная тоска охватила мою душу. Рука непроизвольно сжала иконку, которая все ещё висела на моей груди. Сами собой мысли слагались в молитву. Я читал «Отче наш», я быть может ещё что-то, а может это была не молитва, а последний крик надежды. Руку, держащую иконку обожгло, но я не отдёрнул её, я радостно принимал жар, как дар жизни. Лик Пресвятой Девы светился мягким сиянием. Луч света осветил колодец, прогнав привидение, и ушёл вверх. Я проследил за ним взглядом и увидел, что плита, закрывавшая вход в колодец, ярко освещена.

– Эй! Есть тут кто? – через какое-то время услышал я голос Харитона.

– Харитон! Я тут! – кинулся я. – Осторожно! Плита переворачивается!

Должно быть, от моего крика свет от иконки пропал. Наверху затихли.

«Неужели не услышал»?

Мучительные секунды казались нескончаемыми. И вдруг, плита с шумом отодвинулась, и я увидел голову, склонившуюся над колодцем и руку держащую лампадку.

– Эй, бедолага! Ты там что ли?

– Тут, тут! – радостно завопил я.

– Эка тебя! Лан, сиди, сейчас что-нибудь придумаю.

– Сижу, сижу, – обессиленно думал я, оперевшись затылком о стену и счастливо улыбаясь.

Как Харитон меня вытаскивал, и как мы добрались до поселения, я не помнил. Очнулся в белой комнате, и сразу понял, что это больница. Харитон вошёл тут же, словно ждал за дверью, когда я приду в себя. Я хотел подняться ему навстречу, но не смог и обессиленно откинулся на подушку.

– Лежи, лежи, – он сел рядом на постель.

– Надо сказать отцу Ануфрию.

– Не переживай, я сказал уже. Все в порядке. Отдыхай. Он всё знает.

– Всё знает? Ты сказал ему, что спас меня?

– Вот ещё, делать мне больше нечего, чем влезать в ваши дела. Захочешь сам скажешь, и будешь большим глупцом. Как они ещё воспримут это. Особенно Фивий. Ему бы к чему не прицепится. Объявит испытание проваленным, и всё коту под хвост. Нет уж.

– А как же ты объяснил, что я тут.

– Как, как. Да очень просто. Сказал, что нашёл тебя по дороге в монастырь. Вот теперь, если признаешься, то все будут считать меня лгуном. Так и знай, – улыбнулся он.

У меня не было сил улыбнуться в ответ. Я закрыл глаза.

– Ладно, отдыхай. Успеем обсудить.

Последние слова я уже не слышал.

Глава 27. Исход

Я очнулся оттого, что кто-то гладил мою руку. Какое это наслаждение раствориться в тихой неге, ощущая чьё-то доброе присутствие рядом.

– Здравствуй, Олаф.

Я открыл глаза. Рядом с моей постелью на стуле сидел отец Ануфрий. Он улыбался и смотрел так ласково, что на душе стало радостно, словно солнце выглянуло из-за туч после долгого ненастья.

– Здравствуйте, отец Ануфрий. Я вот…

Он поспешно закивал:

– Я всё знаю. Всё хорошо. Ты молодец.

Я пошарил рукой по груди:

– Иконка, отец Ануфрий. Она спасла меня.

Иконки не было, и я испугался: «Потерял?!»

Заметив моё беспокойство, старец сказал:

– Не беспокойся. Я вчера приходил справиться о твоём здоровье и забрал иконку-то. Здесь она тебе не пригодится. А если нужна станет, так в храме она, в алтаре покоится. Там её всегда найдёшь.

Я успокоено вздохнул.

– Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

– Спасибо, хорошо себя чувствую. Только сил совсем нет. Так бы и лежал, не шевелясь, всю жизнь.

– Это ничего, это пройдёт. Ты человек молодой, скоро поправишься.

Я прикрыл глаза. Всё было хорошо. Только беспокойная мысль о том, что я не мог объяснить происшедшее со мной, не давала покоя. Не мог же я, учёный, поверить в мистику!

– Отец Ануфрий, что же это было? Галлюцинация? Но переворачивающаяся плита уж никак не могла быть галлюцинацией.

Отец Ануфрий поднялся:

– Тебе нужно отдохнуть, Олаф, набраться сил. Мы обо всём обязательно поговорим.

– А испытание я прошёл?

– Прошёл. Тот, кто не проходил, навсегда остался там.

– Как? – приподнялся я.

– Я всё расскажу. Всему своё время. Сейчас главное, чтобы ты поправился, – он наклонился, поцеловал меня в лоб и ласково, как ребёнка, погладил по голове, – поспи, и ни о чём не беспокойся.

От его прикосновения стало так спокойно и уютно, что я мгновенно уснул.

В больничке у Харитона я провалялся неделю. Нет, у меня не было никаких серьёзных травм физических или психических, но первые дни я чувствовал себя таким слабым, что с трудом поднимал руку. Восстановление жизненной энергии происходило быстро, и уже через четыре дня я собрался к себе в обсерваторию, но Харитон чуть не силой удержал меня. Хотя сам выглядел больным, но на все мои советы отдохнуть и самому подлечиться, только недовольно морщился. Я был ужасно рад, что у меня появился друг. Мы не откровенничали, но каждый из нас знал, что может доверять другому как себе и положиться на него в любой момент.

***

Из поселковой больнички я пошёл в монастырь к отцу Ануфрию. Был тот погожий октябрьский денёк, когда природа, как стареющая женщина, щедро разукрасилась и принарядилась, пытаясь удержать исчезающую жаркую красоту лета, которое спокойной и уверенной роскошной негой, сменило юное весеннее буйство звуков, запахов и чувств. И теперь осенью природа словно снова впадало в весну, стремясь буйством красок повторить пьянящую юность, но у неё это плохо получалось: не могла зрелая красота стать вновь хрупкой трепетно-нежной. Да и надо ли это? Сейчас неделю – две она – царица: ослепительно яркая, пышно щедрая, и нет на свете ни одного оттенка цвето-чувства, которым бы она умело не играла.

На душе у меня было то спокойное умиротворение, которое бывает после успешно завершённого трудного дела. Единственное, что червоточиной свербело было то, что я должен сказать отцу Ануфрию.

В храме старца не оказалось, и я пошёл в гостевой домик выпить чаю и расспросить о нём. Послушник-монах налил мне душистого травяного настоя и указал дорогу в келью отца Ануфрия, где он обычно бывал в это время. Келья находилась в деревянном одноэтажном здании общежития монахов, которое занимало всю северную сторону монастыря почти у самой горы.

Длинный узкий полутёмный коридор освещали два оконца в его концах да редкие горящие свечи в простенках между десятками одинаковых дверей. На каждой двери распятие, под которым табличка с именем монаха. Пройдя весь коридор, я увидел на последней двери надпись «Отец Ануфрий», осторожно постучал и прислушался. Тихо. «Да! Монах же говорил, что нужно сказать специальные слова. Как там», – задумался, вспоминая, и произнёс вслух:

– Молитвами святых отец наших, Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй нас.

Из-за двери донеслось:

– Аминь

Я толкнул дверь и вошёл. Келья была совсем маленькой. Вдоль стены едва помещалась кровать, аккуратно застеленная серым шерстяным одеялом. У её изголовья прикроватная тумбочка с графином, наполненным водой, горлышка которого было закрыто перевёрнутым стаканом. На противоположной стене – полки с книгами. Небольшая икона на стене. Под окном, из которого был виден храм, стоял стол и два стула. За столом, спиной к входу сидел отец Ануфрий, перед ним лежала большая книга.

– Здравствуй, Олаф, – не оборачиваясь, сказал старец, – проходи, садись рядом.

– Здравствуйте, отец Ануфрий, – откликнулся я и пошёл к нему.

Отец Ануфрий поднял глаза от книги и посмотрел на меня.

– Я ждал тебя. Как себя чувствуешь?

– Спасибо, хорошо. Нам надо поговорить.

Старец кивнул. Закрыл книгу и отодвинул её от себя.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

– Я хотел сказать, не знаю, как это отразится на результатах испытания, но я. В общем, в склепе я был не один.

Глаза старца сузились, словно в насмешке, я смутился и поспешил объяснить.

– Я должен был сказать. Так будет честно, – я поморщился: «нет! не то говорю!», – в общем, я должен сказать, что если бы не Харитон, который спас меня, мне самому никогда бы не выбраться из склепа. Он узнал об испытании, и пришёл туда. Спас меня и вытащил оттуда. Если бы ни он, я бы погиб. Вы должны знать правду, – выговорился я и замолчал, вопросительно смотря на старца.

Он молча глядел на меня. Казалось, он молчал целую вечность. И его молчание рождало во мне чувство, что я подлец и дурак. Но почему? Я, как честный человек, должен был сказать! Пусть даже испытание и не зачтётся, но я не могу идти против совести.

– А ты знаешь, что никто не должен вмешиваться в испытание, иначе его ждёт наказание?

Я растеряно смотрел на старца.

– И что же выходит, Харитон спас тебе жизнь, а ты его под наказание подводишь из-за того, чтобы чувствовать себя честным?

Меня бросило в жар. Как так? Что он такое говорит?! Я сидел как громом поражённый. Хотел было возразить, но не смог. Я же не хотел лгать старцу, хотел рассказать всю правду. Как же он так? Как же я? Подставил Харитона, получается. И правда, из-за того, чтобы чувствовать себя хорошим и честным? Но это же правда! Как я мог скрыть? Я должен был сказать! Не мог же я всех обмануть! Но Харитон жизнью своей, а я выходит, подставил. Что с ним теперь будет? Мне стало так тошно, что захотелось уйти. Как я теперь Харитону в глаза посмотрю? Ну и шкура я. Испытания какие-то дурацкие. Вот оно испытание-то, друга я предал.

– А что может грозить Харитону?

Старец пожал плечами:

– Господь знает, решит собор монастыря. Возможна высылка из поселения за нарушение устава.

Я похолодел.

– Как же так! Отец Ануфрий! Ну… я не знаю, считайте, что я вам ничего не говорил!

Старец тихо засмеялся:

– Ловко, я, значится, теперь должен твою неправду нести? Скрыть ото всех? Нет уж, каждый отвечает сам за свои дела и слова.

– Что же теперь делать?

– Думать. Сердцем учиться думать. Понять, что для тебя важно, быть лучшим в чьих-то глазах, пусть даже и в своих, или важно добро для брата своего.

– Да, я понимаю, но если бы я не сказал, то мне могли ошибочно засчитать испытание прошедшим.

– Не могли бы. Разве я говорил, что ты должен один его проходить? Да если и было бы так то, что будет, если испытание не зачтётся? Не будешь ты настоятелем монастыря, а будет, скорее всего, Фивий. Кому от этого будет хорошо? Монастырю? Поселенцам? Тому же Харитону?

– Получается, что цель оправдывает средства?

– Нет, тут речь идёт о гордыне и благе ближнего. Господь наш Иисус Христос заповедовал: «Нет больше той любви, аще кто положит душу свою за други своя». Всегда нужно взвешивать так ли важно быть честным и почитаемым в глазах других, если от этого страдает ближний твой. Гордыня, друг мой, твой самый страшный враг, и его ты ещё не победил. Понял ли ты слова мои?

– Понял.

– Ну, хорошо. Это всё о чём ты со мной хотел поговорить?

Я встрепенулся:

– Нет, отец Ануфрий! Я хотел поговорить о самом испытании. В чём его суть? Что за ведения там возникают? Почему вы мне дали иконку? Именно эту иконку? Не могу я поверить в мистику, да и отец Окимий вряд ли в неё верил.

Старец покачал головой:

– Да, не всё я открыл тебе. Теперь уже можно. Склеп этот, как я и говорил, намоленное святое место ещё с древних времён. Сильное место. Я не могу объяснить, что за сила там обитает, ибо сам того не ведаю, но отец Окимий называл это место сакральным. Когда он только начинал строительство монастыря, то осматривал склон горы. Тогда и обнаружил эту пещеру, и сам, можно сказать, и стал первым испытуемым. Что ему там привиделось, и с чем он боролся, он никогда не рассказывал. Только строители нашли его через сутки после того, как он пропал, недалеко от той пещеры. Он был без сознания, а в руке сжимал иконку Владимирской божьей матери, ту самую, которую я дал тебе. Когда отец Окимий пришёл в себя, то велел закрыть вход в пещеру, а сам потом долго болел. Его, конечно, расспрашивали, что с ним случилось, но он молчал. Только много дней спустя, когда был построен монастырь, на духовном соборе он сказал, что обнаружил пещеру – святое место древнего алтаря, где он почувствовал сильное воздействие какой-то силы – энергии – как эту силу назвал отец Окимий. Но источник этой силы он не назвал, может он и ему был неведом. Поведал только, что нашёл иконку на древнем полуразрушенном алтаре. И после того, как взял её в руки, с ним стали происходить чудные вещи. Он говорил, что возможно иконка – транслятор или преобразователь энергии, через которую идёт воздействие на психику человека, которая начинает порождать образы, живущие в душе человека, его мыслях, чувствах.

– Получается иконка – усилитель психической энергии человека?

– Скорее всего, так. Отец Окимий говорил, что в этом месте многократно усиливается энергия человека через иконку, вплоть до материализации самых потаённых его мыслей и образов. А уж что призовёт человек из глубин своей души, зависит только от него самого. Мы, конечно, уведомили обо всём Священный синод, и было решено пещеру крепко-накрепко закрыть и использовать только для добровольных испытаний монахов, когда необходимо было проверить человека, узнать силу его духовности. Это делалось крайне редко, уж очень непредсказуемым был результат, который мог привести и к гибели. Мы узнали, что более суток человек не может выдержать силу этого места. А зайти и вытащить оттуда задержавшегося невозможно, это могло привести к гибели того, кто пошёл на помощь. Ведь вызвать из своей души человек мог кого угодно, любых монстров. Вот и ждали: или испытуемый сам выходил в тот же день, или через два дня монахи шли в пещеру, чтобы взять иконку и похоронить его там же.

– А как же материализованные монстры не убивали тех, кто пришёл?

– Так они же созданы той же энергией, что и душа человека, а значит, тоже могли там существовать только сутки.